Алхимик и его кошка

Глава 1

— Так куда ты меня ведёшь? — снова спросила Анджелла.

Она уже не первый раз пыталась выяснить, куда мы с ней шли. Но я изо всех сил сохранял интригу, не обращая внимания на нарастающее раздражение в её голосе и моё собственное волнение.

Яркое зимнее солнце било в лицо, отчего приходилось прищуриваться и иногда даже прикрывать глаза ладонью. Несмотря на стоя́щие в последние дни морозы, где-то рядом на ветках весело щебетали воробьи, сбивая свежевыпавший снег на головы прохожих.

— Сергей, ну в самом деле! Сегодня тридцать первое, у меня ещё так много дел! — продолжала возмущаться девушка.

С Анджеллой мы встречались уже почти полгода. И сегодня я собирался сделать ей предложение. Заказал в кафе столик, но ничего не стал говорить. Хотел, чтобы это оказалось для неё сюрпризом, как и купленное кольцо, что лежало сейчас в кармане моей куртки. Не обручальное, конечно. Но я думал, что оно должно было показать серьёзность моих намерений и сдвинуть, наконец, наши отношения на новый уровень.

— Немного осталось. Почти пришли, — ответил я, наблюдая, как Энжи достаёт из кармана свой смартфон.

Это звонила одна из её подруг. И, как обычно, в самый неподходящий момент. Иногда мне даже казалось, что у них какая-то особая чуйка. Как только мы собирались поговорить о чём-то важном, кто-нибудь обязательно звонил и всё портил. Никогда не думал, что буду ревновать свою девушку к этому куску стекла и металла.

— О, Иришка! Привет-привет! Ну как ты? — радостно ответила на входящий Энжи.

А мы тем временем уже подошли к нашему кафе. Оказавшись у самой двери, я взялся за ручку и потянул её, чтобы пропустить вперёд мою девушку.

— Анджелла! — окликнул я её. — Анджелла, нам сюда!

Она так увлеклась беседой со своей подругой, что едва не прошла мимо. Обернувшись, Энжи изобразила недоумение, но всё же остановилась. И не переставая бурно обсуждать что-то по телефону, уставилась на меня. Между нами повисла неловкая пауза.

— Помогите! — раздался чей-то крик. — Помогите! Кто-нибудь!

Я повернул голову на голос. Метрах в двадцати, у перекрёстка, женщина держала за руку мальчишку лет восьми, которого будто куда-то затягивало. Я сначала не поверил своим глазам! За спиной мальчугана сиял яркий овал, который всё быстрее всасывал в себя холодный зимний воздух.

— Это что, портал? — мысленно спросил я себя. — Я сплю? Или схожу с ума?

И сам не заметил, как на рефлексах бросился на помощь.

Уже через пару секунд я стоял спиной к порталу перед напуганным мальчишкой. Всё, что я успел сделать — лишь оттолкнуть его. А потом… потом перед глазами пронеслись яркие искры, загудели чьи-то голоса. И всё резко сменилось пустотой.

* * *

— Эй! Э-эй! Иван? Ты там живой, а? — послышался незнакомый старческий голос.

А затем меня неожиданно окатило холодной водой. Будто кто-то плеснул из ведра.

Открыв глаза, я увидел взъерошенного старика, чьё лицо нависло прямо надо мной.

— Ты чего здесь делаешь, Вань? — снова спросил дед, приглаживая свои волосы.

С одной стороны они были изрядно опалены. В воздухе стоял отчётливый запах гари.

— Где я? — наконец, смог выговорить я.

Голос показался мне каким-то странным, будто даже не моим. Да и вокруг явно стояло лето. Что за ерунда? Где Анджелла?

— Ох, Ваня, Ваня… — причитал старик, не сводя с меня глаз. — Силы-то в тебе много, а вот ума… Ну и чего ты полез? Ох и натворил ты делов…

Распрямившись, старик стал разглядывать осколки голубого кристалла, лежащие на каменном постаменте в центре комнаты. По бокам на деревянных полках всё было заставлено разноцветными колбами, сосудами и ветхими книгами с потемневшими от времени корешками. А само это место выглядело словно лаборатория древнего алхимика из какой-нибудь сказки. Стены, что не были ничем заставлены, украшали разные непонятные узоры, символы и знаки, похожие на древние руны.

Откуда-то сбоку раздалось грозное шипение.

— Брысь отсюда! Окаянная! — закричал старик. — Только тебя не хватало!

Чёрная кошка, встав на дыбы, смотрела на меня злыми зелёными глазищами и не переставала шипеть. Её шерсть, как и волосы старика, была подпалена с одного бока. Вся абсолютно чёрная, и лишь только макушку и смешно оттопыренные ушки украшал идеально белый мех.

— Ты откуда здесь взялась? — продолжал старик, а потом прикрикнул: — А ну, пошла вон!

Схватил со стола деревянную кружку и бросил её в кошку. Та увернулась и спряталась за полками, продолжая шипеть и сверкать зелёными глазами.

— Слышь, дед! Не Иван я, — начал я объясняться. — Сергеем меня звать. Не отсюда я вовсе, — и, прищурившись на старика, спросил: — Так значит, это ты открыл тот портал, да?

Старик схватил с полки толстенную книгу, открыл её, перелистнул несколько страниц и, быстро прочитав что-то, снова стал приглядываться ко мне. Его брови приподнялись. И, видимо, наконец-то, поняв, что произошло, он медленно закивал. Затем задумчиво поднял взгляд к потолку и стал почёсывать свою седую бороду.

— Обознался, выходит, — заключил дед и, с любопытством разглядывая меня, спросил. — Ну, расскажи тогда, откуда ты?

И я рассказал про утро, как шёл со своей девушкой в кафе, и как услышал крики о помощи. Старик внимательно слушал, а потом долго задавал вопросы. Я не мог поверить, но он действительно оказался алхимиком. Назвавшись Степаном, дед поведал, что испытывал свой магический кристалл и совсем не ожидал такого эффекта.

По правде, он вообще не планировал открывать портал. Но что случилось, то случилось. И вот теперь я здесь. Меня не особо интересовало, где именно находилось это самое «здесь». Я просто хотел вернуться обратно, в свой мир и своё родное тело. Почему я был непохож сам на себя, старик объяснить не мог.

А может, это и правда лишь только сон? Со мной что-то случилось?

Так или иначе, это мало что меняет.

Однажды кто-то мне рассказывал историю про человека, оказавшегося в коме из-за болезни. Так вот, он тоже всё то время, пока был там, жил будто бы во сне. И выбрался, только когда смог достичь своей цели. Так что, выходит, выбора у меня особо и нет.

Наконец, рассказав всё, что мог, я задал самый главный для меня вопрос:

— Так ты вернёшь меня обратно домой, в мой мир?

Старик лишь глубоко вздохнул, угрюмо глядя на осколки разрушенного кристалла.

— Есть только один способ. Но для этого придётся кое-что раздобыть. Недалеко от нашей деревни есть лес, а за лесом — болота. На тех страшных болотах живёт одна старая-престарая ведьма. Никто не смеет соваться в её владения. Но лишь она сможет тебе помочь. Споры синего гриба, что растёт на тех болотах, обладают особой силой. Принеси их мне, и тогда я восстановлю кристалл. Следуй на восток, через лес, пока не дойдёшь до ущелья. Сразу за ним начнутся топи. Не сворачивай с тропы и выйдешь прямиком к её обители. У тебя есть три дня и три ночи, пока кристалл ещё хранит связь с местом из твоего мира…

Говоря всё это, старик шарился по полкам, передвигал разноцветные склянки, будто что-то искал среди них. И когда, наконец, в его руках оказался нужный сосуд с голубоватой жидкостью, он обернулся.

— Вот, возьми, это тебе пригодится! — сказал он, протягивая мне склянку. — Исцеляющее зелье. Ступай же и поторопись, пока не стало слишком поздно!

Глава 2

Покинув дом старого алхимика, я быстро оказался на краю деревни. Не желая ни с кем разговаривать, я просто шёл своей доро́гой и не обращал внимания на удивлённые взгляды местных жителей. Казалось, будто они внимательно изучают меня. Но ни один из них так и не решился заговорить со мной.

Как и сказал дед Степан, недалеко за поселением расположился старый лес. Следуя точно на восток, теперь я пробирался сквозь кустарник и высокую траву, уходя всё дальше вглубь. Деревья становились выше и массивней, а воздух делался гуще и всё сильнее пах сыростью.

Я же не переставал думать о том, как докатился до такой жизни. Безусловно, приключения — это здорово, но в этот раз всё зашло слишком далеко. Мысль о том, что происходящее может оказаться лишь сном, не покидала меня ни на минуту. Но, вспоминая слова старика, я всё больше и больше начинал верить в реальность произошедшего.