Ольга Грон, Валентина Езерская
Магический салон красоты, или Наследство в другом мире

Глава 1

— Чего тебе? — не слишком вежливым тоном выдала фигуристая брюнетка в черном шелковом халате, приоткрыв дверь квартиры, куда я только что звонила. Мне в нос ударил приторный запах женских духов.

Я с изумлением смотрела на эту девицу и не совсем понимала, что происходит.

Неужели ошиблась квартирой? Или вовсе — перепутала дом? Они в этом квартале похожи друг на друга. Ну нет же, не могла я налажать, вроде бы внимательно смотрела, когда шла. Номер десять, так на стене и было написано. А квартира — тридцать три.

— Скажите, а Дима… Он разве не здесь проживает? — осторожно спросила я, невольно теребя пальцами ручку своего старого чемодана с одним сломанным колесом. Мне и хотелось бы сдержать чувства, охватившие в этот момент, но выходило как-то слабовато.

Взгляд девицы изменился с высокомерного на уничтожительный. Она демонстративно сложила руки на своей груди, прикрыв довольно низкий вырез.

— Здесь. А тебе что от него надо?

— Мы с ним… Мы договаривались… — начала было я, но осеклась.

Туго же до меня доходило, что такую наивную провинциальную простушку, как я, просто развели. И объяснять что-то девице мне как-то быстро расхотелось.

Но вдруг я все-таки ошиблась в своих предположениях?

Что, если этой девке тоже нравится мой парень, и она каким-то хитрым способом проникла в его квартиру?..

Ага, прямо в халате на голое тело…

— Позовите Дмитрия, пожалуйста. Скажите, что к нему Лиза пришла, — уже более требовательным тоном заявила я, выпрямляя спину, чтобы выглядеть уверенно. — Мы с ним заранее договаривались.

— Неужели ты и впрямь решила, что мы будем жить вместе? — раздался насмешливый мужской голос за спиной брюнетки.

Дверь открылась полностью, обнажив коридор и молодого человека, ради которого я решила поменять свою жизнь. Радостно собрала вещи, уехала из квартиры, которую снимала последних три месяца.

Надежда на то, что меня хотела убрать со своей дороги соперница, испарилась за доли секунды. Вернее, она-то хотела — судя по довольной ухмылке, но не без желания хозяина квартиры, который думал то же самое, что и его новая пассия.

— Дима?.. Я ничего не понимаю…

— Конечно, где тебе, деревенщине, понять! Я тебя бросаю, Лиза. Между нами ничего серьезного не было с самого начала, а ты возомнила себе непонятно что…

В любой другой ситуации я бы смогла ответить, но тут растерялась.

Он так просто это сказал, совершенно не испытывая никаких чувств. Слишком неожиданно, до боли в сердце услышать такие слова от парня, который за короткое время стал близким человеком. Учитывая то, что накануне ничего в его поведении не предвещало таких резких перемен.

Мы познакомились три месяца назад в парикмахерской, где я раньше работала. Вспомнился момент, когда он вошел, все девчонки тогда резко вспомнили про волосы и стали поправлять их, делая глазами посыл.

В мужском зале несколько кресел, но сел он тогда именно ко мне…

— Ты ведь сказал, что мы с тобой теперь будем жить вместе, — жалобно протянула я, чувствуя, как меня накрывает ужас. Не верилось, что все происходило наяву. — Адрес свой оставил…

— Ну сказал — просто пошутил ведь. А ты, идиотка, сразу и поверила. С чемоданом ко мне притащилась. Ладно, все на этом. Иди уже отсюда, не вынуждай применять другие методы.

Вот почему дверь открыл не он, а его новая — а может, не такая уж и новая — подружка. Трус он, даже сам не решился подойти. И продолжал общаться со мной, находясь на расстоянии. Наверняка ждал, что вот-вот вспылю.

— Знаешь, кто ты после этого?!

Я сделала шаг вперед, но наткнулась на руку брюнетки. Она быстро перегородила проход, и меня это все же остановило.

Дима издевательски фыркнул:

— Твое мнение меня вообще не волнует.

И вот с этим козлом я собиралась строить серьезные отношения? Даже имена будущим детям придумала…

Дура!

Нет, не я. Он. Потому как эта сволочь еще пожалеет, что потерял меня!

— Прощай! — в гневе бросила я и, гордо развернувшись, с силой потащила вниз по лестнице свой не новый чемодан, который ковылял на одно сломанное колесо, как старик.

— Вали уже, клуша, и чтобы духу твоего здесь больше не было! — радостно выпалила вслед брюнетка.

А потом раздался хлопок, который заставил меня остановиться и обернуться.

За закрытой дверью услышала слова: «Как я справилась, дорогой?»

«Иди ко мне, моя киска», — раздался довольный голос Димы, переходящий в игривый.

— И что ты в ней нашел?

В женском недоуменном голосе звучало превосходство.

Вот тут я не выдержала — слезы сами собой хлынули из глаз. А звук последующего за словами поцелуя заставил рвануть вниз — и как можно быстрее.

Этаж второй всего, лифт вызывать не пришлось. Но у чемодана, как назло, отвалилась ручка. И он еще взял и раскрылся на ступенях. Хорошо, хоть не на глазах у этой парочки, иначе я бы окончательно растеряла дух.

Слезы застилали глаза сплошной пеленой.

Со злостью вытирая их дрожащими руками, я присела на ступени, стараясь не поддаваться угнетенному состоянию. Но как? Ситуация просто лишила меня сил.

Полностью расклеиться не позволила злость. Я собрала чемодан. Прикрутила ручку на место, уже понимая, что долго она не выдержит. Затем кое-как выволокла «инвалида» из подъезда.

Все это я проделала автоматически.

А вот плакать вдруг расхотелось. Пусть даже меня только что бросил парень, да еще и после ночи, проведенной вместе. Сейчас я желала лишь одного: убраться подальше от этого дома и навсегда вычеркнуть из своей памяти Дмитрия Крысина.

Боженька знал, кому давал фамилии!

Но проблемы продолжали сыпаться с неба. Начал моросить холодный дождь, а у меня с собой не было зонтика — недавно забыла последний в вагоне метро.

Вот и куда сейчас идти? Работы нет, жилья нет. В квартиру в родном городке вернуться уже не могу из-за гадкой тетки…

Бредя по мокрой осенней улице, усыпанной желтыми листьями, я вспоминала свою не такую уж веселую жизнь. И так вдруг жалко стало себя!

Никого у меня больше не осталось…

И слезы опять полились по моим щекам, смешиваясь с каплями дождя.

Сама я родом из небольшого городка в двухстах километрах от Москвы. Там и выросла. Отца своего не знала, меня растила мать, которая вкалывала на двух работах, чтобы прокормить нас. Братьев и сестер я тоже не имела. После школы поступила в колледж на парикмахера — единственное более-менее приличное учебное заведение райцентра. И работала потом пару лет по профессии, хотя, признаться, клиентов в нашем городишке немного, а вот конкуренция приличная.

А затем мама вдруг заболела — подхватила пневмонию, через две недели она умерла. Жили мы с ней в двухкомнатной квартире. Но вот проблема — часть квартиры всегда принадлежала маминой сестре, Галине. И после смерти мамы та быстренько решила отжать у меня и вторую половину.

Продавать я ее наотрез отказалась, и тогда тетка перебралась на нашу жилплощадь вместе со всем своим шумным семейством: двумя несносными сорванцами, «бешеной» собакой породы питбуль и чокнутым супругом, который мало того, что вечно орал на своих благим матом, так еще и мне проходу не давал. Не приставал, конечно, иначе я бы точно пожаловалась куда следует, просто человек он сам по себе невыносимый — напару со своей супругой, которая вечно устраивала ему сцены ревности.

Я выдержала всего пару месяцев такого сумасшествия. Всегда по жизни я была бойцом, но поняла, что нервы свои дороже. Подписала бумаги, получив на банковский счет небольшую сумму компенсации, и перебралась в столицу.

Как раз подруга уговорила устроиться в компанию, где обучали мастеров бьюти-сферы. Там я прошла курсы, получив сертификаты специалиста маникюра и косметолога, на них и ушли мои последние сбережения. Но приятельница заверяла, что скоро расходы отобьются в разы — все же в столице это направление весьма востребовано.

Пока приличной работы я не нашла, подрабатывала там же, в салоне по соседству — у того же хозяина. Да вот беда не приходит одна — владельца арестовали за какие-то финансовые махинации. Фирму нашу тут же прикрыли, салон — тоже. И сейчас я искала новую работу, получая небольшой доход лишь на постоянных клиентах, коих успела нажить не так уж и много…

Устав идти, я опустилась на какую-то лавочку, вымочив еще и джинсы.

Под лавкой вдруг кто-то жалобно замяукал. Склонившись, я заметила там мокрого серого кота — судя по грязному истощенному виду, явно бездомного и голодного.

И у меня в желудке вдруг заурчало.

— Видно, ты, как и я — тоже оказался на улице, — сочувствующе вздохнула я. Похоже, в этом мире есть существа, которым хуже, чем мне. А я еще реву. — Забрать мне тебя некуда, уж прости. Надеюсь, скоро тебе повезет встретить любящих хозяев.

С собой у меня имелся последний бутерброд с колбасой. Вот и поделили мы его с бродячим котом — ему колбасу, а мне — булочку. Надо было думать о предстоящем ночлеге. Еще час — и на улице стемнеет. Все-таки конец октября, дни совсем короткие, холодные. Да и вообще, сегодня Хэллоуин. Недаром в моей жизни все вдруг пошло наперекосяк.

Впереди, в сумерках что-то вспыхнуло, но свечение тут же угасло. Наверное, мимо проехала какая-то машина с яркими фарами. И я снова согнулась, чтобы посмотреть на кота.

Съел он все быстро, не раздумывая. Да и я тоже дожевывала вчерашнюю булку. Пока гладила мокрую шерстку кота, дождь неожиданно перестал капать, а еще стало заметно темнее.

И тут я увидела рядом чьи-то блестящие кожаные ботинки с острыми носами.

Подняла взгляд на мужчину — худенького, лет пятидесяти, с хитрым-прехитрым выражением лица. Он держал над нами обоими большой черный зонт — раритетный, с деревянной ручкой, какой сейчас уже нигде не купишь.

— Позволите присесть рядом? — галантно попросил он.

Мне бы забеспокоиться, потому как выглядел мужчина очень подозрительно, да и появился неожиданно, словно из воздуха.

Но свой лимит на эмоции сегодня я закрыла. В душе притаилась глухая пустота. Зато под его зонтом стало намного уютнее, чем под проливным дождем, несмотря на мою промокшую одежду.

Вместо ответа я слегка подвинулась в сторону. Он сел, развернувшись ко мне и продолжая держать над нами зонт.

— Дарская Елизавета Сергеевна? — уточнил он, пристально глядя на меня.

— Да… А разве… Разве мы знакомы? — удивленно ответила я, рассматривая незнакомца. Одежда его показалась довольно представительной. Фетровая шляпа с неширокими полями и явно дорогое, качественно сшитое пальто.

— Меня зовут Иерлемей Тарвуд. Я — семейный нотариус и представляю интересы вашей многоуважаемой покойной бабушки, Гризельды Вудвилл. Именно вас я искал, — чинно пояснил мужчина, выудив из расстегнутого пальто круглые золотые часы на цепочке.

Открыв их, посмотрел время, удовлетворительно хмыкнул, а затем неожиданно достал из черного портфеля какие-то документы с золотыми вензелями.

Кажется, я все еще могла что-то чувствовать. И это что-то — небывалое удивление.

Во-первых, имя у мужика странное — даже повторить невозможно.

Во-вторых, о какой-такой бабушке он говорит? Моя баба Света уже лет десять как на кладбище лежит. А другую я не знала, хоть и догадывалась о наличии неких таинственных родственников по отцовской линии. Вот только вряд ли они сами были в курсе моего существования, коль за столько лет ни разу не объявились. Да и мама о них никогда не рассказывала.

Я смотрела на неизвестные мне закорючки, которые каким-то образом зашевелились, переставились меж собой — и я смогла прочесть, что написано на старинной бумаге. А именно — женское имя, которое перед этим мужчина и назвал, Гризельда Вудвилл. Под ним значился список имущества, который я мельком пробежала глазами, не совсем понимая, что от меня хочет этот тип. Какой-то особняк, эликсиры, книги…

— Вам от бабушки досталось наследство, как единственной внучке. Чтобы получить его в пользование, придется поставить свою подпись, здесь и здесь, Елизавета Сергеевна, — указал Иерлемей на пустые строчки в странном документе.

— Ничего не понимаю, — помотала я мокрой головой, разбрасывая вокруг себя капли. — Разве у меня была бабушка, которая обо мне знала? Вы точно не ошиблись?

— Ошибка исключена, иначе я бы вас не отыскал. Портал открылся именно здесь.

— Да, а как вы это сделали? Как нашли меня? — недоумевала я.

Что он там про портал сказал? Я, наверное, ослышалась.

— Зная точное время и место, сложно ошибиться.

Он говорил все большими загадками. Но я вдруг вспомнила странное свечение. Не являлось ли оно вспышкой, возникшей при открытии того самого портала?

Тьфу, о чем только что думаю?!

Никаких порталов не существует. А этот мужик — просто мошенник, который хочет развести меня, отобрать последние сбережения.

Но вот беда — никаких сбережений я не имею, взять с меня нечего.

— Простите, я все еще не понимаю… — начала я, раздумывая, как бы это повежливее избавиться от афериста. — О каком портале идет речь?

— Все указано в завещании, вот здесь. Читайте сами! «Ровно в девятнадцать часов и девять минут на пересечении улиц… под кленом на скамейке будет сидеть наследница моего завещания, моя единственная, дорогая внучка Эльза…»

Другое имя, так похожее на мое, я опять списала на слуховые глюки.

И вдруг чуть не прослезилась.

Неужели кто-то обо мне беспокоился? Неужели кому-то я нужна в этом мире? Хотелось бы, конечно, чтобы так оно и было. Я настолько привыкла бороться с трудностями одна, что верилось в такое чудо с большим трудом. А точнее — вообще не верилось. Никак.

— «Просьба передать ей конверт и ключ…» — продолжал тем временем мужчина.

— Ключ?! — недоуменно повторила я.

— Ключ от вашего нового дома.

— Но где же он находится, мой… дом?

— Скоро сами все узнаете. Чтобы попасть в особняк, достаточно будет вставить этот ключ в любую замочную скважину. Совершенно любую.

Надо же! Чем дальше, тем чудесатее… И не дом, а целый особняк в наследство! Прям мечта провинциальной дурочки.

— Потом сами все увидите. — Он помахал перед носом старинным позолоченным ключом, непонятно как оказавшимся в его длинных жилистых пальцах.

Ну прямо как в сказке про Буратино, которую мне баба Света частенько в детстве читала. Только где она — та самая заветная дверь?

— Сперва — ваша подпись, — напомнил мужчина предельно деловым, сухим тоном.

Я еще раз пробежала взглядом по бумагам, пытаясь отыскать подвох.

Но никаких банковских счетов или чего-либо подобного так и не обнаружила, даже мелким шрифтом. Только странный список и свое имя, как будущего получателя имущества.

Да и черт с ним, с этим Иерлемеем!

Надо подписать, иначе так и продолжу сидеть под дождем с оледенелыми пальцами. Потряхивало меня знатно — то ли от эмоций, то ли от холодного осеннего ветра. А мне еще решать, где провести предстоящую ночь: хостел искать или же на последние деньги снять номер в гостинице.

— Ладно, давайте ваши документы, — согласилась я, решив рискнуть. Не каждый день тебе оставляют по завещанию дом. Вдруг все его слова — правда, а я сама откажусь от подарка судьбы. Чутье подсказывало, что чудеса в нашей жизни все же иногда случаются, хоть и живем мы не в сказке. Надо только верить и не пропустить то время, когда они происходят.

В последний момент мелькнула трезвая мысль: нас снимает скрытая камера. И стоит подписать — как из-за угла с громким смехом выбегут незнакомцы, заявив, что все это было разыграно исключительно ради шутки.

Даже головой покрутила, настолько реально представила. Но спрятаться в этом сквере было решительно негде.

Я уже настроилась стать звездой Интернета, но никто так и не выскочил.

А подпись вдруг вспыхнула на мгновение золотистым сиянием.

Что за очередные спецэффекты?!

— Это вам, как я и говорил, — сказал на прощание Иерлемей. И я получила от него обещанный большой конверт, а в придачу ключ. — Благополучного вам перемещения! Если впредь понадобятся мои услуги — номер указан в бумагах. Все-таки я много лет являюсь юристом семьи Вудвилл…

Он вежливо приподнял свою шляпу, сверкнув черными глазами, в которых я вдруг усмотрела бесовские огоньки. Но именно в этот момент из-под скамейки мяукнул притихший кот, и я на него отвлеклась. А когда подняла взгляд, то подозрительного «нотариуса» уже и след простыл.

Что за чертовщина?! Он будто растворился в воздухе!

Дождь наконец-то заканчивался, однако на улице совсем стемнело. Стало зябко и неуютно одной, а вместе с холодом в душу опять пробралась тоска.

Наверное, этот Иерлемей — просто сумасшедший, чокнутый на всю голову тип, а я уж размечталась о новой жизни и наследстве неведомой бабушки.

Да еще и напридумывала себе разных чудес.

Кот вылез из-под лавки, поняв, что мы с ним одни, и стал ластиться к ногам.

— Что же мне делать с тобой, а? Такой ласковый, а судьба велела жить в подвале…

Кот словно понял меня и согласно мяукнул.

Поправив шапку, я взяла в руки чемодан и отправилась в единственное место, которое хорошо знала — на свою старую работу, что находилась в этом же районе. Но у кота на меня были свои планы — он увязался за мной. Шел уверенно, то забегая вперед, то следуя по пятам. А я не смогла прогнать. Ждала, пока он сам решит, что пора бы вернуться во двор.

— Хвостик, мне самой податься некуда. Не смотри так на меня. — Тут я задумалась. — Офис, конечно, прикрыли, но сдать пока помещение новым арендаторам не успели, как и вывезти мебель. А в подсобке, есть подходящая кушетка.

Я решила, что возьму его хотя бы на ночь.

В такой час точно никого не застану. Там сможем переночевать в тепле, а утром решу, как мне жить дальше и что делать с котом.

Мечтами о наследстве сыт не будешь!

Все еще не верилось в неожиданный подарок от судьбы, но наличие конверта говорило об обратном. Что-то такое необычное было в нем…

Волшебное.

Взять хотя бы вспыхнувшую огнем подпись. И еще этот загадочный Иерлемей знал мое имя-отчество, а значит, точно не являлся случайным прохожим.

Кот шел за мной, бесшумно ступая на своих мягких лапках. Иногда мне казалось, что он отстал — и тогда я оборачивалась, но, увидев, что он никуда не исчез, успокаивалась. С ним мне было не так одиноко шагать по мрачной улице. Даже компания кота в этот унылый вечер придавала некое спокойствие.

Вскоре я увидела небольшое винтажное кафе, от него веяло уютом и теплом и тянулся шлейф приятного аромата.

— Я зайду туда ненадолго, куплю нам что-нибудь перекусить, а ты посиди пока здесь. Хорошо? Котам в кафе вход запрещен, — повернулась я к своему ушастому другу по несчастью.

Тот недовольно мяукнул и уставился на меня обиженно, будто я его бросала на произвол судьбы. Вздохнув, я открыла дверь, кот остался снаружи.

Неожиданно рядом кто-то мяукнул. Оказывается, кот все-таки успел прошмыгнуть вслед за мной в помещение. И я вся сжалась, опасаясь, что сейчас его заметят — и нас выгонят на улицу. Притом боялась я не столько за себя — сколько за него.

Как вдруг услышала женский голос:

— Марсик, это ты? Это и правда ты?

Полосатый кошак мгновенно навострил уши, а потом побежал вперед.

Я хотела было рвануть за ним, опасаясь, что сейчас этот засранец натворит в кафе дел, однако остановилась в недоумении. Кот уже нежился на руках какой-то пожилой женщины — единственной посетительницы. Одетая в клетчатое пальто, она чуть ли не плача гладила животное по шерстке, с нежностью прижимала к себе, а кот в ответ жалобно мяукал.

— Девушка, а это вы его сюда привели? — обратилась ко мне незнакомка, выдернув из какого-то ступора. — Мой Марсик уже месяц как потерялся, я его везде искала, дала объявления на разных сайтах. Уж думала, в отлов попал или под машину, больше не увидимся — а он вот, целый и невредимый.

— Мы с ним случайно познакомились сегодня, — пояснила я.

Стало как-то тепло на душе. Я искренне радовалась за кота, который нашел свою любимую хозяйку. Вот и не верь после такого в чудеса!

— Женщина, к нам с животными нельзя! На двери табличку видели? — появилась из подсобки молодая официантка.

— Конечно, мы уже уходим, — ничуть не расстроилась замечанию хозяйка кота. Похоже, встреча с любимцем волновала ее гораздо больше недопитого кофе.

На прощание она протянула мне крупную купюру, но я решила отказаться.

— Не стоит, я ничего такого и не сделала, — смущенно сказала я.

— Тогда возьмите визитку, вдруг пригодится моя помощь.

Она сунула мне в руку ламинированную карточку, в которой значилось, что эта женщина занимается парфюмерным бизнесом и держит свою точку в торговом центре. Кивнув, я положила ее в карман куртки, решив, что новое знакомство никогда не будет лишним. Да и о судьбе котика хотелось бы знать.

Женщина с Марсиком ушли, довольные и счастливые.

Пусть хоть им сегодня будет хорошо! Мне и самой полегчало.

Присев за столик, я заказала кофе и слойку с сыром. До закрытия оставался час, но других посетителей уже не было, и я не уходила.

Вот никогда особо не верила в чудеса, а сегодня почему-то они кругом мерещились. Взять хотя бы то, что потеряшка вдруг нашел свою хозяйку…

Может, и на мою долю придется малая толика чудес?

Надо бы повнимательнее изучить документ, который дал тот загадочный мужчина.

С каким-то страхом и одновременно предвкушением я открыла конверт, вытащив из него плотные листы бумаги. Прошла взглядом по тексту — и едва не упала со стула.

В документе утверждалось, что я являюсь наследницей ведьмы…

Минуточку, ведьмы?!

Прям настоящей, что колдует над котлом и носит остроконечную шляпу?! Теперь понятно, откуда книги, эликсиры в наследство.

Вот только я в подобные сказки перестала верить много лет назад.

Я все больше убеждалась, что надо мной сыграли злую шутку. Хэллоуинскую шутку! Опять я поверила в очередную чушь!

Как не горько признавать, но никакого наследства ждать не стоит.

Пора идти спать, а утром решать проблему с жильем и постоянной работой, на поиски которых еще уйдет значительное время. Позвоню своей приятельнице, может, она что подскажет, как раз должна вернуться из Египта, куда улетела с новым кавалером.

Вздохнув, я спрятала мобильник, а документы хотела бросить в урну, но что-то остановило меня от этого поступка. Засунула в карман чемодана, даже не став больше ничего читать.

Не оставлять же в общественном месте документы, даже поддельные, но с моим настоящим именем! Возможно еще пригодятся в суде. Хотя на кого и что мне жаловаться? Только на свою доверчивость…

Через минут двадцать я стояла перед входом в салон, куда еще недавно ходила на работу. И надеялась, никто не догадается смотреть по камерам…

Пошарив по мокрым карманам, я достала ключ от черного входа и вставила его в замочную скважину. Но меня ждал очередной сюрприз.

Хозяин помещения успел сменить замок на дверях, и мой ключ не подходил.

Тьфу. Вот и переночевала, называется!

И куда сейчас? Тащиться на вокзал? Батарея в телефоне, как назло, садилась, такси не вызовешь. Придется ехать с пересадками на автобусе, потом на метро.

И тут я нащупала в кармашке тот самый ключик, который дал мне вместе с дурацкими бумажками чокнутый тип. Он так и не сказал, где мой новый дом. Не назвал адреса. Еще и о каком-то портале болтал…

Зато сказал, что этот ключ надо вставить в любой замок.

Повинуясь какому-то наитию, я просто ткнула ключ в дверь салона. Может, дверь откроется? Глупо в это верить, но надежда умирает последней.

Нервишки уже сдавали… Такой дурацкий день у меня выдался впервые, если не в жизни, то с момента переезда в столицу — точно.

И тут…

Дверь открылась. Ключ, полученный столь странным образом, вдруг подошел!

Сглотнув, я еще раз посмотрела на дверь, не до конца поверив в случившееся.

А потом вытащила ключ, подхватила чемодан и… шагнула в темное помещение.

Глава 2

На мгновение сверкнула вспышка, но разглядеть толком ничего не успела. Потому как сразу умудрилась споткнуться обо что-то твердое на полу, больно ударив ногу.

— Ай! — вскрикнула, схватившись за лодыжку и прыгая при этом на другой ноге. В такой темноте не разобрать, обо что именно я умудрилась удариться.

Попыталась нащупать на стене выключатель, но так его и не нашла.

Пошла вперед и наткнулась на ступеньку, отчего потеряла равновесие — теперь уже физическое. Полетела прямехонько носом вниз.

Получилось шумно, потому как со мной вместе упал и чемодан. И вещи из него ожидаемо рассыпались, судя по грохоту и шелесту одежды.

Вот и как собрать их в темноте?

Отыскав в кармане мобильник, я ткнула на кнопку, активируя его. И заметила, что он не ловит сеть, будто я находилась в каком-то подземелье. А заряда батареи оказалось настолько мало, что фонарик попросту уже не включался.

Осветив пространство вокруг просто экраном, я в шоке опустилась на пол, прямо на рассыпанные вещи. Потому как увидеть старинные своды и каменные стены не ожидала. Обстановка точно не походила на мою бывшую работу!

Да еще и странное эхо вдруг пронеслось по темному коридору:

— Где вы… Где вы… Где вы…

Неужели дверь перепутала? Или в том здании было место, о котором я ничего не знала? В любом случае, надо поскорее убираться отсюда, пока не произошло чего похуже. Вдруг это логово какого-то маньяка?

Меня накрыло волной неописуемой паники. Создалось ощущение, что попала в хоррор-квест, из которого нужно срочно выбираться.

Я на коленях стала судорожно заталкивать вещи обратно в чемодан. Делать это, одновременно пытаясь удержать в руке телефон, было задачей непростой.

Эхо повторилось, причем стало громче. Звук походил на завывание ветра, но веяло в нем чем-то потусторонним.

Да ну их, эти шмотки! Жизнь намного дороже! А одежду и новую купить потом можно, невелика потеря. Все равно брендовых, дорогих вещей я не имела.

Забыв на время о боли в лодыжке, я поднялась на ноги и развернулась, пытаясь разглядеть во тьме дверь, через которую попала в этот странный коридор.

И заорала не своим голосом, увидев приближающееся ко мне…

Привидение?!

Другим словом я не могла назвать это бестелесное светящееся создание в ночной сорочке и колпаке, которое с виду хоть и походило на мужчину, но имело расплывчатые очертания.

И направлялось — а точнее, плыло над каменным полом — оно именно ко мне.

И я побежала, но уже в противоположную сторону.

Неслась, пока не уткнулась в очередную стену.

Привидение никуда не делось, как бы мне ни хотелось верить, что оно было просто фантазией взбудораженного последними событиями мозга.

— Нет, сгинь! Исчезни! — замахала я руками, пытаясь прогнать навязчивого призрака, который неумолимо приближался ко мне.

— Госпожа Эльза, вы явно не в себе, — заявил вдруг призрак глухим мужским голосом. — Вам нужно немного успокоиться. Позвольте, я провожу вас в гостиную. Все-таки в этом коридоре сквозняк, еще простудитесь ненароком.

Он открывал рот, как обычный человек, но казалось, звук исходил из самой сущности призрака. Но еще больше удивило имя, которым он меня назвал.

— Ты… ты кто такой? И что тебе от меня надо? — осторожно спросила я, затолкав страх подальше. Вроде бы этот фантом не представлял опасности.

— Андрас Вудвилл, маркиз Ангуленский, — чинно представился призрак. И даже попытался поцеловать мою руку, которую я тут же одернула.

Моя ладонь прошла через его руку, и я ощутила лишь странное холодное покалывание.

— А я… Лиза… То есть Елизавета Сергеевна, — не знаю зачем сказала в ответ.

— По моей информации вы — леди Эльза Вудвилл, внучка покойной госпожи Вудвилл. И наша новая хозяйка.

— Ваша кто? — Мое удивление не имело границ.

— Я живу в этом особняке уже три сотни лет. И помогаю каждому из хозяев дома. Последней была как раз ваша бабушка. Когда-то особняк принадлежал мне — я считаюсь первым его владельцем. Но после смерти не смог отойти в загробный мир, так и остался здесь — на правах призрака.

— Ваша фамилия тоже Вудвилл? — спросила я, стараясь не изумляться тому факту, что разговариваю с настоящим привидением.

— Да. Я — ваш дальний предок, леди Эльза. Прошу простить, не с того я начал знакомство. Дело в том, что прежние обитатели дома знали о моем существовании сразу. А вы, как мне известно, долго жили в Мире-без-магии.

Тут я удивилась еще сильнее.

— Я что, попала в другой мир?!

— Попали… Или вернулись… Не столь важно. Главное — теперь у нас есть новая хозяйка. А то этот дом уже хотели выставить на аукцион. Слышал, госпожа Марбус очень уж желала его приобрести. Но господин Тарвуд вовремя нашел завещание Гризельды, — продолжал пояснять призрак.

— Все, что ни делается — к лучшему, — согласилась я, уже принимая ту чертовщину, что творилась вокруг меня, начиная со знакомства с нотариусом.

Другой мир, где есть магия и призраки. Что еще сумасшедший денек — или правильнее уже сказать ночь — мне подкинет?

Тем временем мы с Андрасом, на которого я все еще косилась, поднялись по крутым каменным ступенькам на первый этаж. Оказывается, перед этим мы находились в подвале особняка.

Обстановка сверху меня удивила не меньше предыдущей, а скорее, поразила до глубины души.

Я словно попала в совершенно другую эпоху, провалившись на несколько столетий назад.

На стенах висели дубовые полки, уставленные толстыми книгами.

Диваны с потертой, но все еще роскошной обивкой, элегантные кресла и винтажные темные серванты — все дышало стариной.

Чувствовалось, что каждый предмет интерьера выбран с большим вниманием и имеет один стиль, несмотря на тонкий слой пыли забытья, который покрывал здесь практически все вещи — но это и понятно, раз в особняке в последнее время никто не проживал.

Освещение исходило от камешков, похожих на белые кристаллы, причем они были закреплены в раритетной люстре, словно обычные лампы накаливания.

Среди привычных мне предметов быта я заметила вещи, о назначении которых не имела ни малейшего понятия. Например, на низком столике около кресла стоял хрустальный шар на причудливой кованой подставке. А на стеллажах я заметила массивные подсвечники, загадочные металлические знаки. Рядом лежали украшения из кристаллов и полудрагоценных камней, которые, казалось, являлись явно большим, чем просто предметы интерьера.

Шестое чувство подсказывало, что эти таинственные вещи имели свое особое предназначение. Недаром же господин Тарвуд упомянул, что моя бабушка была самой настоящей ведьмой. Сфера на столике напоминала шар предсказаний. Наверное, так оно и было…

Из просторного холла вели несколько дверей.

— Справа — гостиная, за ней находится кухня, слева — дверь в библиотеку. А эта, центральная, ведет на улицу, — пояснял на ходу призрак, следуя за мной по пятам. — Внизу еще есть столовая, кладовые и гостевая спальня, а сверху — несколько помещений, в том числе ваша новая комната, госпожа Эльза.

— Простите, а почему вы постоянно называете меня Эльзой?

— Так это же ваше имя, разве нет? Гризельда всегда вас так называла, — настала очередь удивляться Андрасу. — Она много о вас говорила, мечтала о встрече, которой не суждено было случиться. — Призрак вдруг погрустнел.

— Почему же она не нашла меня раньше?

— Ваша бабушка не знала, где именно вы находитесь. А ее сын — ваш уважаемый отец, лорд Серджиус — много лет назад погиб в битве с огненными тварями, проникшими в наш мир из Нордала через прореху в оболочке, он так и не сообщил, где найти вашу мать. Незадолго до смерти леди Вудвилл обратилась к сильной прорицательнице, и та уже подсказала ей время и место, где будет находиться наследница Вудвиллов, — охотно пояснил Андрас.

Я помотала головой, пытаясь понять, что он имеет в виду. Какие прорехи, какие оболочки? И кем на самом деле был мой отец, раз мог бывать и на Земле?

Мысли роились точно мухи над банкой варенья — надоедливые и неугомонные. Но я не могла узнать ответы на все вопросы сразу.

— Только не дожила, бедная Гриззи, до этого момента, — вздохнуло печально привидение. — Прорицательница посоветовала оставить завещание, и хорошо, что ваша бабушка это сделала.

— Ко мне можно обращаться на «ты», — сказала я, сама не знаю зачем.

Все-таки было неудобно, что старый лорд, пусть уже и не живой, но имеющий при жизни высокий статус, говорит мне «вы» и «леди». Он же мне, выходит, какой-то пра-пра-пра… дедушка.

— Как скажешь, Эльза, — довольно откликнулся маркиз и вдруг встрепенулся: — Что же мы стоим-то? Ты ведь с дороги и наверняка голодна. Да и я в таком не презентабельном виде…

Он оглядел себя и неожиданно преобразился.

Вместо просторной сорочки на нем оказался старомодный камзол, а вместо ночного колпака — берет с пером и камнем, отсвечивающим алым цветом. Конечно, все это было ненастоящим, но я все равно помотала от удивления головой.

— Проходи, а я пока приготовлю что-нибудь на ужин, — все беспокоился Андрас. Потом махнул рукой — и в гостиной тоже включился свет.

Я с изумлением уставилась на новое помещение, а призрака и след простыл.

Запоздало вспомнив, что моя одежда так и осталась в подвале, я вздохнула. Но вскоре новая обстановка увлекла меня больше каких-то джинсов и футболок, их успею забрать и позже. Все равно это мой новый дом.

Подумать только, еще недавно была бесприданницей — без кола и двора, а теперь вон как — хожу по собственному особняку, доставшемуся в наследство от влиятельной колдуньи.

Я подошла к резному шкафу, полному старых книг, с витиеватыми надписями на позолоченных корешках. И все они, как и буквы в документе, прямо на моих глазах складывались в понятные слова. Например, среди названий я заметила «Основы зельеварения», «Волшебные травы» или «Реестр магических символов». Похоже, Иерлемей не пошутил — бабушка была настоящей ведьмой, хоть мой разум пока не совсем свыкся с такой странной мыслью.

И язык здесь тоже другой — вдруг дошло до меня. Я понимала его, как родной, хотя только что общалась с призраком на совершенно ином языке!

Позже обязательно выясню, как такое вообще возможно.

Выходит, эти книги, эти вещи — часть моего наследства?..

Я взяла в руки первую попавшуюся книгу и хотела было открыть, чтобы взглянуть поближе, как вдруг шорох сверху привлек мое внимание.

Подняла голову — и заорала не своим голосом. Прямо перед моим носом на сияющей паутине свешивался гигантский паучище размером с кота.

И он не был привидением!

В этот момент моя башня, и без того перегруженная невероятными событиями, не выдержала — и я грохнулась в обморок…

Хлоп… Хлоп… Хлоп…

— Эй, очнись! Очнись, говорю!

В мою голову настойчиво стучались — вернее, кто-то мягкими и легкими хлопками по щекам пытался привести в чувство. Прикосновение казалось «бархатным», даже немного приятным. Будто котик лапкой трогает.

Я нащупала рукой книгу, что лежала со мной на полу. Стало щекотно от чужих прикосновений, я вдруг чихнула и открыла глаза.

Мамочка родная! Лучше бы я этого не делала!

На моей груди сидел черный паук, и он отреагировал на мой ужас — немного отполз от лица. Его глаза… Его множество глаз распахнулись, наверное, так же, как и мои.

Я вся сжалась, боясь даже дышать.

Осторожно протянув руку и пересиливая брезгливость, попыталась спихнуть с себя мохнатое чудище, хотя при этом меня охватывал небывалый ужас. С детства страдала арахнофобией, боялась ползучих существ.

Я даже хотела ударить его книгой, но продолжала бояться.

— Эй-ей! А можно без рук?! Я не кусаюсь.

— Говорящий паук? — Мои глаза в этот момент еще больше округлились, и пальцы отпустили книгу.

Говорил паук приятным баритоном, но тихо, словно шептал.

— А ты предпочла бы иметь в фамильярах немого паука? Уж извини, что умею разговаривать, — слегка обиделся, как мне показалось, паучище.

— Ты… Ты — мой фамильяр? — Я нервно сглотнула.

— Ну а чей же еще? Королевы Дульсинеллы? — недовольно отозвался паук громче. — Конечно, твой, раз тебе по крови передался колдовской дар Гриззи. И зовут меня — Коготь. Прошу любить и жаловать.

Коготь?! Час от часу не легче! Каких еще сюрпризов стоит ожидать?

— Откуда ты знаешь про мой дар? — с подозрением спросила я.

— Чувствую всем нутром. И бабка твоя это знала. Просто в вашем Мире-без-магии он мог и вовсе не проявиться. А если и проявился бы, то слабо.

— Ладно, пусть так, — согласилась я, не имея сил спорить. Больше хотелось избавиться от ползучего фамильяра, хотя бы временно.

Я так и не смогла заставить себя прикоснуться к колдовскому пауку, не вышло перебороть страх. Но вскоре он сам прыгнул на полку (мама родная, он еще и прыгает!), а я продолжала держать дистанцию. Но потихоньку свыкалась с мыслью, что теперь моя жизнь будет совсем другой — не той, к которой привыкла.

Если, конечно, все это не страшный сон…

Вдруг я просто сплю в подсобке салона и вижу кошмары?

Я даже ущипнула себя на всякий случай, но реальность вокруг не поменялась.

Все-таки правда… И мне предстоит выяснить, чем я теперь владею, а еще разобраться, в каком измерении неожиданно оказалась.

Радовало лишь то, что в прежней жизни терять мне было совершенно нечего. Возвращаться я туда не хотела.

Пока знакомилась с пауком, Андрас умудрился приготовить для меня ужин и позвал в столовую. На столе уже дымилась большая чашка чая, судя по запаху, с добавкой мяты и жасмина. Рядом на тарелке громоздились тосты. Одни — с вареньем из крыжовника, другие — с тонко нарезанными ломтиками ветчины.

Ума не приложу, как привидению удалось что-то сделать. По моему пониманию, бестелесное существо не способно приготовить ужин. Но, видимо, он как-то научился концентрировать энергию, чтобы применять к вещам обычное физическое воздействие. Мог двигать предметы или переносить их с места на место. Я заметила это, когда он подлил мне чая из старинного заварника.

— Уж что нашел на кухне, завтра надо будет пополнить запасы продовольствия, — по-хозяйски произнес почивший некогда маркиз.

Но я была благодарна всему, потому как за целый день съела кусочек батона от бутерброда и одну сырную булочку, купленную в кафе вечером.

Из вежливости я предложила пауку присоединиться к трапезе, но тот отказался, ссылаясь на свои лично приготовленные деликатесы в виде мух.

Я с облегчением выдохнула. Боюсь, если бы увидела, как тосты исчезают в пасти огромного паука, аппетит пропал бы сразу.

Помимо ужина меня ожидала горячая ванна.

Эдакий ретро-санузел находился неподалеку от моей новой спальни. А сама ванна представляла собой чугунную емкость, которая стояла на декоративных лапах льва прямо возле окошка. Краны тут тоже имелись, винтажные, с бронзовыми ручками, а еще был вполне приличный водопровод.

Нашлись тут и всякие мыльные жидкости, ароматные и приятные в использовании. Полотенце висело на вешалке, явно приготовленное для меня.

Выходит, этот мир довольно развит в техническом плане. Совсем неплохо. Завтра узнаю, что здесь еще есть.

На кровати уже лежала ночная сорочка. Белая, с тонкими кружевами и рюшами. Как я бы назвала ее фасон — бабушкинская. С тем отличием, что она была явно новой. Но выбирать уже не приходилось.

Как пояснил Андрас, незадолго до смерти бабушка накупила для меня всякой одежды. Даже не зная меня, она хотела заранее обо мне позаботиться.

Я почувствовала благодарность и любовь к старой женщине, которую никогда не знала. Ее портрет я успела заметить над лестницей, ведущей на второй этаж. И понимала, что мы действительно похожи с ней чертами лица.

А вот разглядывать комнату уже не стала — настолько утомилась.

Пожелав мне страшных снов — в прямом смысле этого слова, — Андрас и Коготь покинули меня, пообещав утром показать оставшуюся часть особняка. Они прекрасно понимали, что мне необходим отдых.

И я легла в постель, застеленную чистым льняным бельем, пахнущим луговыми травами. Испытывая нервное возбуждение наравне с неутихающим недоумением, я все же смогла расслабиться. Наверное, подействовал особый аромат и ощущение, что я обрела свой дом.

Но сразу уснуть не удалось, несмотря на то, что глаза слипались.

Я еще долго крутилась в высокой резной кровати с витиеватыми столбиками, привыкая к новой жизни, прежде чем меня наконец-то сморил нормальный здоровый сон.

Глава 3

Проснувшись рано утром, я еще некоторое время лежала в постели, пытаясь понять, что вчера со мной произошло. События уж слишком напоминали сон — с тем единственным отличием, что находилась я до сих пор в комнате старинного особняка. Неужели я действительно попала в какую-то другую реальность? Вдруг в этом мире вовсю идут гонения на ведьм, а я уж наивно обрадовалась, что получила от бабушки не только наследство, но и некий дар.

Я аж с кровати подскочила. Мне срочно требовалось знать, где нахожусь.

Распахнула шторы, впуская в комнату солнечный свет, оказавшийся почему-то слегка красноватым, словно на закате. С трудом открыла скрипучее окно, которое едва поддалось моему усилию, глотнула прохладный чистый воздух — и с облегчением, а скорее даже удивлением выдохнула.

Бабушкин — точнее, уже мой особняк — и впрямь выглядел старым, судя по обветренному от времени камню стен. Дальше простирался небольшой сад, засыпанный желтой листвой. Черные кривые деревья потеряли свою крону. А вот за ними… хорошо виднелись многоэтажки, пусть необычные, но все же…

Еще больше я удивилась, услышав гул мотора.

Значит, я была права — это не такой уж отсталый мир!

И в нем есть магия.

В платяном шкафу отыскала махровый халат и, накинув его поверх сорочки, спустилась на первый этаж. Интересно, и где носит моих помощников?

Не то чтобы я сильно хотела их видеть — особенно паука по имени Коготь, — но они могли пролить свет на то, что предстоит делать дальше.

— Я принес из подвала твои вещи и все тщательно постирал, — неожиданно раздался голос паука откуда-то сверху. Он явно гордился проделанной работой. — Развесил на балконе, скоро высохнут.

Я подняла взгляд к высокому потолку, и по моим рукам пробежали мурашки. Понятно, почему я бухнулась в обморок, когда в первый раз его увидела.

Он был огромен.

Мне все еще не верилось, что паук может говорить — и не только, даже заниматься делами по дому, — но я старалась свыкнуться с этим фактом.

Не мешкая, он спустился на паутине вниз, подобно шпиону из известного фильма, и завис прямо перед моим ошарашенным лицом.

Я попыталась взять свой страх под контроль.

Хороший паук, полезный паук…

— А я доставил свежую прессу, — тут же проявился в воздушном пространстве комнаты Андрас. Сейчас он выглядел еще прозрачнее, чем вчера вечером, тем не менее, я видела его при дневном свете.

Призрак положил на журнальный столик несколько газет.

— Отлично. А что насчет завтрака? — поинтересовалась я, чувствуя голод.

— Кофе я уже заварил — как знал, что скоро встанешь. Чуть позже отправлю Когтя в ближайшую лавку. Аверов, правда, не так уж много, но на провизию пока точно хватит. Мы ведь сами не нуждаемся в обычной пище.

— Аверы — местные деньги? — почему-то догадалась я.

— Именно так.

— И… вы хотите сказать, что у бабушки не осталось сбережений?

— Насколько мне известно, в последнее время ваша бабушка испытывала нужду, силы постепенно покидали ее. Перед смертью ее уговаривали продать особняк — все-таки место очень престижное и расположенное практически в центре Ландома. Но она наотрез отказалась. Ко всему прочему ее ведьминские услуги в последние годы стали не самыми востребованными. Вот она и экономила на всем, хоть и была аристократкой. Бедная Гризельда… Сколько же досталось на ее долю! Сынок погиб, супруг скончался. А она сама все пыталась найти тебя, потратила последние деньги на прорицательницу, — потупил взгляд печальный призрак маркиза.

Час от часу не легче!

Вчера я была уверена, что моя покойная бабушка имела денежные накопления, хоть о них и не говорилось в завещании. А оказывается, кроме недвижимости, пары старых книг и каких-то эликсиров бабушка не оставила мне больше ничего. Коготь и привидение шли в придачу с домом.

— Ладно, посмотрю, что пишут в местных новостях. — Я решила не поддаваться печали и уселась в кресло с чашечкой кофе, который весьма заботливо принес мне Коготь. Я даже поблагодарила его, испытывая двоякие чувства. Потом открыла первую попавшуюся газету.

Удивительно, но картинки и статьи в ней менялись, словно по волшебству. Смотришь — одно, а уже через некоторое время совсем другой текст и фото.

Несколько минут пришлось разбираться, как задержать картинку на месте. Оказалось, достаточно сконцентрироваться на нужной информации.

«На улице Вечного Мрака при таинственных обстоятельствах произошло убийство молодой женщины — дочери известного дельца», — гласила первая статья, что попалась мне на глаза. — Жертва была умерщвлена острым предметом, похожим на спицу, но убийство не выглядело ритуальным…»

«В Ландоме открывается первая выставка бабочек-зомби, которых собрал и оживил известный некромант, Дайрон де Врис…» — говорилось в другой статье.

Я взяла в руки следующую газету.

«Недавно в наше королевство назначен новый посол из Тартара — Константин Дарк. Это вызвало ажиотаж среди женских сообществ. И сегодня он планирует посетить парк Кошмаров вместе с советником, господином Голмером».

Рядом красовалось фото того самого посла из неведомой страны.

Даже я вынуждена была признать, что этот мужчина привлекает внимание. Типичный альфа-самец — так бы я описала внешность господина Дарка.

Лицо удлиненное, и я бы не назвала его пропорциональным, но эта особенность не портила общего впечатления, а придавала ему некий аристократизм и узнаваемость.

На картинке он уверенно двигался и слегка приподнимал уголки чувственных алых губ в сдержанной улыбке. Он обладал какой-то особой харизмой.

Высокого роста, с темными блестящими волосами, глубоко посаженными глазами и четко выраженными скулами — он производил неизгладимое впечатление. Подтянутый, без лишних килограммов, с широкими плечами и узкой талией. Уже сам по себе он привлекал внимание хорошей фигурой. Но было что-то нереально притягательное в его облике, вызывающее искушение. Некий налет «кексуальности», отчего дыхание становилось неровным.

— Демон, — сказал Коготь так, словно клеймо поставил, заглядывая через мое плечо в газету. — Недаром по нему все женщины сохнут.

— Демон?! — повернула я голову, ничего не понимая. — Настоящий демон? Они что, существуют?

В этот момент мне даже захотелось спеть что-то вроде: «О, чудо, какой мужчина…» — но я подавила это желание, вспомнив о сущности иномирного посла. Почему-то в словах паука я ни капли не сомневалась.

— Что здесь удивительного? Сама потомственная ведьма, а в демонов не верит. Наши миры пересекаются с Тартаром на границе с Нордалом, немудрено, что за последние столетия, со времен Тысячелетнего соглашения, их стало слишком много. У нас и климат помягче, и жизнь попроще.

— И это все — разные миры?

— Ну, конечно. Ох, я все забываю, что ты не здешняя, — подобрался ко мне паук так близко, что меня этот факт уже стал беспокоить. Он буквально сидел на моем плече, а его движущиеся мохнатые лапки едва не касались моего лица. — Реальности переходят одна в другую в особых зонах, именуемых перекрестками. Наш мир — Этарнал, дальше огненный Нордал, крайний в круге мироздания — Тартар, откуда демоны родом. А сверху еще есть Айдем. Твой бывший Мир-без-магии — как уже доказали сведущие маги-ученые, — ошибка, которая когда-то возникла в результате магической катастрофы. Наши его редко посещают.

— А здесь кто еще проживает?

— Да кого только нет. Оборотни, ведьмы, колдуны, вампиры и прочая нечисть.

— И обычные люди есть? — подняла я голову.

— Ну, конечно же, есть, существа без магии. Мы называем их пустышками.

С ума можно сойти! Множество миров и разных сущностей! И я — одна из них!

— Интересно, а каким-таким образом я вдруг стала понимать ваш язык?

— В завещании был магический пункт. Подписав его, ты сразу стала «нашей». Твоя бабушка сразу учла этот момент, заплатив приличные деньги.

— Надо же, опять магия. А я могу по желанию вернуться в свой мир?

— Уже соскучилась?! — недоуменно спросил Коготь.

Почившего некогда родственника тоже интересовал мой ответ.

— Ну, не то чтобы… Нотариус вручил мне ключ от дома, благодаря которому я попала сюда…

— Способы есть разные, но они не всем доступны. Ключ был заговорен на один переход, но он действительно подходит к подвалу особняка, там у дверей особая энергетика, — просветил меня паук в нюансы, которые, по его мнению, были сущими мелочами. — Ладно, пополз я в продуктовую лавку, а то Андрас опять будет на меня ворчать.

Привидение молчаливо проводило его глазами и само удалилось.

Значит, я уже не смогу вернуться тем способом, которым попала сюда…

Сей факт не сильно расстроил меня, но все же хотелось бы иметь варианты отступления. Вдруг этот мир не примет меня?

Но я чувствовала, что нахожусь именно там, где и должна.

Оставшись в одиночестве, я еще какое-то время читала новости, которые порой казались фантазией больного мозга, а порой напоминали наши, земные.

Неожиданно раздался странный переливчатый звук, похожий на звон хрусталя.

Я едва сообразила, что он исходит от той самой сферы, которую я вчера наивно приняла за шар гадалки. Подойдя ближе, я заметила, что круглый предмет светится изнутри голубыми и зеленоватыми оттенками. Но почему так происходит — понятия не имела.

— Кто-то нам звонит. Дотронься до сферы, чтобы ее активировать. Она уже несколько дней разрывается — а я не имею полномочий самому ее включать, — посетовал Андрас, медленно вплывая в гостиную эфемерной потусторонней проекцией.

Магический телефон? Магофон?! Ну надо же. Что новый мир мне еще готовит?

Я коснулась сферы — и тут же одернула руку обратно, чего-то испугавшись. Но этого действия оказалось достаточно, чтобы в шаре появилось изображение.

— Госпожа Вудвилл? — сурово поинтересовался темноволосый пожилой мужчина на «другом конце» магического канала.

— Верно, но я — не Гризельда Вудвилл, — не совсем уверенно ответила я.

— Знаю. Но нам уже поступили сведения, что вы — новая хозяйка Вудвилл-холла. В реестре появилась запись.

Надо же как быстро тут разлетаются новости!

— Хочу сообщить, что у вас задолженность по коммунальным услугам за целый год. В основном за магическую энергию, а еще немного за воду из подземного источника, за импульсное сжигание отходов…

— Че-е-его? Я здесь второй день всего!

— Сочувствую, — сказал тип, но, судя по равнодушному тону, мои проблемы его совершенно не волновали. — Долг висит на вашем адресе — улица Зеленых Котлов, дом тринадцать. Если в течении ближайших сорока дней не поступит оплата, мы будем вынуждены передать дело в суд Черной мэрии.

— И сколько я должна? — уже другим тоном поинтересовалась я. Упоминание госучреждения всегда приводит в чувство.

— Всего-навсего пятьсот аверов, — выдал, как мне показалось, зловеще мужчина.

— Хорошо, я учла. На этом все?

— Да, госпожа Вудвилл. В ближайший месяц не стану вас больше беспокоить, но учтите — время не вечно тянущаяся смола. Колдовского вам дня, — с ехидной улыбочкой пожелал мне местный «коллектор» — и отключился.

— Андрас, а что будет, если я не выплачу этот долг? — обратилась я к привидению, которое оставалось рядом на протяжении всего разговора.

И вообще, сколько это — пятьсот аверов? Посильная ли сумма долга?

— Хмм… Если дело передадут суду, думаю, вас заставят продать этот дом и купить жилье подешевле.

— А как же ты? Останешься здесь?

— Увы, моя участь быть вечным пленником этого особняка. Так что мне придется служить уже новым хозяевам. Гризельда очень расстроилась бы. Кто ж мог подумать, что произойдет утечка магической энергии.

И почему это привидение до сих пор молчало?

В случайности я не верила. Энергия — не вода, которая может просто вытекать из крана, да и долг за воду не такой уж большой. Кто-то тайком подключился и воровал магическую энергию, а долг придется погашать мне.

Не все так радужно, как я представляла в самом начале. Наследство я получила вместе с долгами, но Иерлемей почему-то ничего о них не сказал! Может, я бы и принимать его не стала, зная истинное положение дел!

Ну уж нетушки!

Теперь я не могла так просто отказаться от фамильного особняка с трехсотлетней историей.

Разве я та, кто легко когда-либо сдавалась?! Я обрела дом в ином мире и не собиралась его терять из-за воров. Проблема лишь в деньгах, которые нужно как-то заработать. Или найти мошенников и стребовать долг с них.

Пройдясь по особняку, я обнаружила, что есть и другие проблемы.

На кухне подтекал кран. Крыша из черепицы во многих местах прохудилась, а доски пола в коридоре совсем прогнили. Как пояснил Андрас, требовались особые магические заклинания, которые давно никто не обновлял.

В общем, проблемы добавлялись и добавлялись, нарастали как снежный ком.

— Мне надо срочно выбраться в город, — решила я, что пора бы оценить обстановку не только в доме, но и в мире в целом.

— Одной тебе нельзя! Ты же ничего здесь не знаешь, да и летать на метле явно не умеешь!

— Тут на метле передвигаются?

— Все ведьмы летают на метле, это ведь нормально, — с удивлением отозвался призрак. — Твоя бабушка не признавала никаких мобилей, пользовалась исключительно своей метлой. Кстати, вон она — стоит в углу Мы с Когтем постоянно смахивали с нее пыль. Она и сейчас как новенькая.

Коготь взглянул на метлу всеми своими глазками с явной любовью.

Я подошла и потрогала метлу, которую сначала посчитала самой обычной. Но как-то лететь на ней мне и правда не хотелось, не имея навыков. Уж слишком стремно. Хоть я и видела в фэнтези-фильмах, как это делается.

— А других вариантов нет?

— Есть мобиль, который остался от твоего покойного отца. Так и стоит в гараже два десятилетия, Гриззи на нем ни разу не ездила. Хочешь на него взглянуть?

— У меня есть машина? — подскочила я на месте, радуясь этому факту.

Водительских прав я не имела и даже никогда не сидела за рулем. Хотя очень хотелось. Отцы подруг возили их, куда им надо, а я в нашем городишке всегда пользовалась велосипедом. Мечтала купить себе авто — пусть даже старенькое, бывшее в употреблении. Но пока не успела на него заработать.

Поэтому слова Андраса меня несказанно взбодрили.

— Хочу, конечно!

Призрак двинулся вперед, а я за ним. Сбоку от дома и впрямь оказался каменный гараж, который я сперва приняла за какую-то хозпостройку.

Внутри стоял черный кабриолет, немного похожий на старый Кадиллак.

С кожаным салоном, красивыми литыми дисками и мощной решеткой впереди. На капоте красовался большой значок в виде тройного языка пламени.

Я глаз не могла отвести! На этой машине ездил мой родной отец!

Я даже представила на мгновение, как он машет мне рукой, молодой и веселый, как подзывает к себе и открывает передо мной дверь.

Мне всегда казалось, что я унаследовала его глаза, потому как на мать я ничем не походила. А затем в доме увидела портрет бабушки и нашла фамильное сходство. Наверное, сам отец чертами лица напоминал свою мать.

Что-то кольнуло в сердце, а может, в глазах защипало, и мне пришлось опустить взгляд. Гордился бы мной отец, если бы остался в живых?

В моем представлении он был лучшим мужчиной.

Мобиль отличался от наших авто формой и, видимо, принципом работы, но также имел сиденья и руль. А помимо них — непонятные рычаги и кнопки. И пусть выглядел он далеко не новым — со временем краска на нем немного облупилась, — тем не менее, это была настоящая машина!

Моя уже машина!

Я с неким трепетом села на прохладное коричневое сиденье, представляя, как передвигаюсь по улице Ландома за рулем, привлекая всеобщее внимание. Жаль, что я не умела водить мобили, но решила обязательно научиться в ближайшее же время.

Пусть бабушка и была в этом вопросе старомодной, но я — вовсе не она.

— Далеко я все равно не собираюсь, так что сегодня прогуляюсь пешком, — сказала я, закрывая дверцу мобиля. Напоследок провела ладонью по кузову, мысленно пообещав себе не откладывать обучение вождению в долгий ящик.

Паук вернулся примерно через час, прикатив с собой старомодную тележку с продуктами, среди которых оказался свежий хлеб, кусок копченого мяса, вроде нашей свинины — а может, это она и была. А еще всякую зелень, овощи, молоко. И пусть еда здесь немного отличалась от привычной, тем не менее, было понятно, как ее готовить, чем я и решила заняться по возвращении.

Как выяснилось, многое в этом параллельном мире напоминало нашу жизнь. Недаром реальности развивались в схожем ключе. Что находилось тут — было и на Земле, хоть и с разными допущениями. Например, сатанинский салат — как обозвал его Коготь, имел странные отростки, похожие на наконечники стрел. А клубни картофеля напоминали маленьких чудовищ из фильма ужасов.

Но в целом, еда как еда. Я уже начинала понемногу привыкать к Этарналу.

Перед выходом я решила еще раз взглянуть на свой новый гардероб.

Ну, бабушка, удружила!

Такую старомодную одежду я бы ни за что не надела в прежней жизни. Я с расстройством смотрела на клетчатые платья, туфли с острыми носами и черные ведьминские колпаки. Неужели здесь такая мода?

Но делать нечего — не идти же на прогулку в джинсах? Начнутся подозрительные взгляды, вопросы…

Выбрав более-менее подходящую юбку длиной до колена, я надела собственные туфли, которые покупала перед переездом в столицу — уж они-то не будут привлекать особое внимание. Расчесала свои длинные светлые волосы костяным гребнем, который нашла в спальне среди прочей утвари, и сделала пару «пшиков» бабушкиными духами. Их аромат показался мне удивительным, а Коготь заверил, что они созданы лучшим мастером в городе.

Колпак ведьмы взяла с собой, решив надеть его при необходимости.

И мы с Когтем покинули особняк, направившись в сторону набережной.

Глава 4

Поначалу было несколько странно идти с пауком, которого я посадила в сумку. Он почти ничего не весил, несмотря на размеры, и легко уместился дамскую принадлежность с ручкой на плече. Я боялась, что мы привлечем внимание, но, оказалось, никто особо на него и не смотрел. Вот только я сама то и дело пугалась различных существ, которых встречала на улице.

Большинство местных обитателей и впрямь были похожи на людей, но…

Они не были людьми, в основной массе — уж точно. Духами, демонами, вампирами, оборотнями — кем угодно, но не теми, к кому я привыкла.

Одни парили над дорогой, другие имели рога, острые клыки или заостренные уши. Третьи и вовсе походили на каких-то чертей с хвостами и когтями.

В общем, контингент еще тот. Но все выглядели «цивилизованно» в одежде, даже здоровались со мной, когда замечали удивленный взгляд в их сторону.

Многих сопровождали питомцы — чудовища, похожие на собак, но с шипами на морде и ядовитой с виду слюной зеленого цвета. Были и другие, непривычные для меня животные — небольшие летающие ящерицы с разноцветными кожистыми отростками на головах или огромные муравьи с седлами, несущие на себе своих хозяев, но таких я встретила лишь пару раз.

Однако все граждане Ландома вели совершенно обычную — по местным меркам — жизнь. В многочисленных лавках торговали продавцы — колдуны и оборотни, на дороге махали полосатыми дубинками черти в черных костюмах со звездочками на плечах.

Красноглазые вампиры ремонтировали дорогу, забрасывая ямки и выбоины дымящейся смесью, похожей на асфальт, но явно иного происхождения.

По трассе носились мобили — как пояснил Коготь, работали они на особых природных реактивах с добавлением магии. Выхлопные газы обладали своеобразным ароматом, напоминающим зловоние болотной тины, и имели зеленоватую расцветку, но к счастью они быстро испарялись. Моя машина, как выяснилось, ездила на таком же «топливе».

Вскоре мы добрались до местного парка, за которым начиналась Алая река — называлась она так из-за особого цвета воды в ней, который особенно проявлялся днем из-за цветения редких волшебных водорослей.

И тут я остановилась, заметив подъезжающую к кованым воротам маготачку. Ярко-красный, похожий на дорогущий спортивный автомобиль с Земли, мобиль, резко притормозил на площадке. За ним припарковались еще два черных закрытых транспортных средства, размерами побольше.

Я открыла рот от удивления, когда из красного мобиля вышел мужчина.

Я ведь его уже видела? Или нет? И вдруг до меня дошло, что это тот самый посол, Константин Дарк, о котором я сегодня читала в газете.

Демон, значит…

Я во все глаза пыталась рассмотреть, чем же он отличается от человека. Однако на расстоянии это оказалось слишком сложно сделать.

Ноги сами вели поближе к мужчине, меня будто тянуло к нему магической силой. И я почти добралась до господина посла, как неожиданно споткнулась на брусчатке, зацепившись за выступ.

Вот не надо было надевать туфли на каблуке!

Я пыталась справиться своими силами, с криками замахав в воздухе руками, чтобы по инерции не проехаться по дорожке лицом. Но, как назло, оказалась прямо под ногами этого неотразимого демона, да еще и самом неприглядном виде. Демон удивленно смотрел сверху вниз, а я, сжавшись от стыда, глазела на него снизу-вверх. Он опомнился первым — протянул свою горячую и сильную руку, помогая мне принять вертикальное положение.

На мгновение я оказалась прижата к его мощному торсу, облаченному в стильный, по местным меркам, черный пиджак. От Константина Дарка исходил не сильный, но обалденный аромат мужских духов, явно единичных в этом мире. А его темные глаза смотрели на меня с едва заметным удивлением.

— Вы уронили сумку и колпак… — указал он на мои вещи, отстраняясь и осматривая меня при этом. Его взгляд вызвал дрожь и слабость в коленях.

Я невольно зашаталась и стала падать снова — уже по иной причине, но мой спаситель поддержал меня.

Из сумки недовольно выглядывал Коготь, получивший неожиданную встряску. Но сейчас мне не было абсолютно никакого дела до паука. Меня волновал не столько демон, с которым столкнула судьба в первый день новой жизни, сколько его невероятный бархатный голос и особенный чарующий взгляд.

— Эльза, — пискнула я, не в силах успокоить глупое сердце, готовое выпрыгнуть из груди.

Вот создает же мульти-вселенная такие шикарные мужские экземпляры! Или все дело только в демоническом обаянии?

Пусть бы он никогда не выпускал меня из своих рук!

Но мои грезы тут же растаяли под давлением реальности.

— В следующий раз внимательнее смотрите под ноги. Хорошего дня, госпожа ведьма, — официальным тоном произнес Дарк, после чего развернулся и направился к ожидающему его высокому типу с козлиной бородкой.

Он даже не представился, предполагая, что я знаю, кто он такой.

«Постой, ты куда?! Мы ведь не познакомились нормально!» — хотелось крикнуть мне, но слова застряли в горле. Повинуясь какому-то наваждению, я рванула вслед за ним, но важные персоны уже скрылись за воротами. А меня остановили громилы в темных костюмах, которые вышли из черных машин.

— Леди, а вы куда так торопитесь? Сегодня посещение королевского парка Кошмаров запрещено, здесь назначена важная встреча, — выставил когтистую руку мрачный тип, преграждая мне дорогу.

Вот и что я могла сказать в ответ? Что мне позарез хочется побыть еще немного рядом с господином послом, поговорить с ним, почувствовать вновь едва уловимый незабываемый аромат…

Глупо и наивно предполагать, что такая важная шишка, как этот демон, обратит внимание на простую ведьму. У него и без меня полно поклонниц, так что выбор точно есть. И среди них наверняка хватает местных красоток.

А со мной он даже не стал разговаривать, не захотел иметь дел…

Расстроившись, я вернулась к Когтю, который уже вылез из сумки и сидел на ней с недовольным видом.

— Ну и чего ты добилась? — хмуро спросил он.

— В очередной раз поняла, какая идиотка, — тут же отозвалась я.

Коготь хмыкнул и уже более миролюбиво произнес:

— Не связывайся с высшими демонами, с ними даже твоя бабушка не имела никаких дел.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Они все — ужасные снобы и считают себя лучшей расой.

На обратном пути я всеми силами старалась не думать о Константине Дарке, хотя мысли все равно то и дело убегали к этому демоническому красавчику.

Ничему жизнь не учит! Уже с одним козлом рогатым встречалась, а потом слезы размазывала по щекам в его подъезде, а тут новая встреча…

Но постепенно вышло переключиться.

Преодолев первоначальный страх, я сама заговаривала с торговцами и работниками учреждений. Даже зашла в какое-то уличное кафе, где угощали дымящимся горячим зельем в честь открытия заведения.

Напиток оказался сладким, хоть и пряным на вкус, и немного походил на грог.

Попутно я рассматривала местных жителей, но уже другим взглядом — особенно смотрела на женщин. Запоминала, какую одежду они носят и как прихорашиваются девицы. Уж слишком меня зацепил инцидент с демоном. Неужели я, потомственная ведьма и аристократка в неизвестно каком поколении, недостаточно хороша для господина посла?

— Коготь, а чем именно занималась моя бабушка? — спросила у паука, который в этот момент с наслаждением жевал какую-то засушенную мошку.

— Ну, к ней обращались за разными средствами, которые она варила по своим рецептам. Все они записаны в фамильных книгах. Например, могла поменять тембр голоса или цвет волос. На кого-то порчу наводила, с кого-то снимала. Кому-то любовные зелья варганила, хотя это под запретом, — добавил паук потише. — У нее есть особая книга с тайными рецептами. За запрещенные услуги платят прилично, вот Гризельда и не упускала случая.

— А себе такое зелье сварить можно? — обрадовалась было я.

— Исключено. На себе свою ж ворожбу лучше не применять. Особенно — такую сильную. Можно получить совсем неожиданный результат.

Ну все, про демона надо забыть — я попросту не выдержу конкуренцию за такого красавчика. Хотя может, оно и к лучшему! Мне жизнь нужно устраивать, а не о любви мечтать!

Я еще раз взглянула на компанию ведьм в полосатых чулках, которые сидели за соседним столиком и о чем-то оживленно болтали. Все они выглядели, как и я. Более или менее похожими, в таких же колпаках.

Выглядели, конечно, неплохо, да и бедными явно не считались.

Но у одной вдруг заметила неровные ногти, возможно, из-за вредной привычки кусать их время от времени при разговоре. Другой точно пошли бы прямые волосы вместо копны кудрявых неуправляемых локонов.

У третьей косметика была нанесена без всякого вкуса — вместо того, чтобы подчеркнуть глаза, она намазала черной краской брови и выделила румянами широкие скулы. Только угри стали заметнее.

Уж у меня, обученной всем этим бьюти-премудростям, глаз был наметан, чтобы отмечать для себя такие вот мелочи.

Люди, вернее, существа в этом мире почти не пользовались косметикой. Если и наносили на лицо, то неумело. Да и средства ухода оставляли желать лучшего.

Может, мне самой стать законодательницей моды и красоты в этом мире?

Ладно, хотя бы в городе Ландоме…

Ну хотя бы заработать аверы, чтобы рассчитаться с долгами и дальше жить на широкую ногу… Много-много аверов…

Именно в этот момент мне в голову пришла хорошая идея — открыть здесь свой салон красоты.

Конечно, я понятия не имела, получится ли разобраться с колдовскими рецептами бабушки, применив их в нужном направлении.

А еще надо научиться пользоваться своей магией, о которой я пока не имела особого представления. Но при стараниях все должно окупиться с лихвой.

В моей голове уже выстраивался новый бизнес-план.

Главное — иметь конкретную цель, а уж средства ее достижения найдутся.

— Коготь, а в вашем… то есть нашем мире вообще существуют салоны красоты? — шепотом спросила фамильяра, немного разъяснив свои намерения.

— Есть цирюльни и лавки, где продаются всякие крема и пудры. А что?

— Да появилась у меня одна задумка…

Паук посмотрел с каким-то опасением.

— Решила отступиться от фамильного ремесла? А как же дело твоей бабки?

— Ну, я ведь — не она. Недаром в другом мире прожила столько лет. Чувствую, что на этом можно неплохо зарабатывать, больше ни в чем не нуждаясь.

— Рискованно, конечно, но почему бы не попробовать, — подумав, согласился паук. — Вдруг что-то дельное из твоей задумки получится.

— Уверена, что получится, но надо найти немного денег для начала. Где-то же их можно взять в долг?

— В банке могут дать ссуду, но придется что-то заложить.

— Решим эту проблему. А пойдем-ка домой, приготовим обед, а затем посмотрим поближе на бабушкины записи. Там все и обсудим…

И мы потопали в сторону Вудвилл-холла с новыми надеждами и намерениями.

Глава 5

— А-а-а! Ты разлила на меня зелье! — раздался возмущенный голос Когтя, пока я сосредоточенно смешивала ингредиенты в небольшом котелке. Время от времени я поглядывала в книгу бабушки, чтобы свериться с ее записями.

— А чего ты без дела болтаешься? — упрекнула я паука. — Лучше бы мышей ловил, а не мошек. Их в особняке развелось столько, что пострадал бабушкин запас ценных корешков, и мне пришлось изрядно потратиться, чтобы найти им замену.

— Кто знает, что ты там наварила, — не промолчал паук. — И я не бездельничаю, а слежу за работой. Чтобы ты ничего не испортила.

— Теперь это так называется?! Тогда зачем крутился под столом? Я же не специально пролила…

Я решила промолчать, что мои руки действительно дрогнули от волнения. Нервничала просто, ведь со дня на день должен открыться новый салон красоты, слухи о котором я пустила по Ландому заблаговременно. А Коготь шуршал прямо под ногами. Да еще прикоснулся мохнатой лапкой в момент «Икс».

— И что теперь? К брадобрею идти?

— Подумаешь! Только красивее станешь, — беспечно хмыкнула я.

Жаль, конечно, что пролила большую часть еще не готового вещества. Я долго создавала эффективное средство для отращивания шикарной шевелюры.

Всегда мечтала иметь копну волос, которую рукой не обхватить. Природа обделила меня, одарив весьма жидким, тонким волосом. Вот и хотела попрактиковаться сначала на себе, чтобы потом пустить зелье в массы. А этот шкодник в самый ответственный момент напугал своим внезапным проявлением «нежности».

Никак не могу привыкнуть к его любвеобильности. Про внешность вообще молчу уже.

Паука окутало зеленоватое мерцающее сияние, из-за которого я не видела деталей и понятия не имела, что с ним происходит. И сделать, пока волшебство не закончится, ничего не могла. Оставалось только ждать, когда магия развеется — тогда и увижу результат. Надеюсь, у паука не отрастут косы, а то, боюсь, придется их заплетать или же радикальным движением отрезать.

И когда магический туман рассеялся, я даже глаза потерла от удивления.

Кто бы мог подумать, что на гигантского паука зелье сработает таким неожиданным образом!

Пауком-то он остался, но вот его голова… Теперь она напоминала кошачью. Точнее, кошачьей и была — полосатая, с пушистыми ушами, вибриссами и клыками. При этом лапы и тело оставались вполне себе паучьими.

Что за ингредиент я вливала в общий состав? Кажется, отвар кошачьей мяты…

Поначалу я даже опешила, а потом рассмеялась.

— Что ты со мной сделала, ведьма бестолковая?! — вскричал Коготь, разглядывая себя уже кошачьими желтыми глазами в старинном зеркале. — Ну и на кого я стал похож? Немедленно сделай меня обратно приличным пауком!

Причем глаз получилось не одна пара. Одни большие и рядом две поменьше.

— А зачем? По-моему, тебе очень даже идет. Будешь паукотом.

Я не могла не рассмеяться. Вся ситуация вышла комической.

— Не желаю я быть паукотом! Хочу быть простым пауком!

Коготь от негодования готов был рвать на себе шерстинки. Но почему-то именно такая реакция вызвала очередную улыбку, которую пришлось срочно подавить, чтобы не расстраивать фамильяра.

— Ты и так не простой — особенный. А теперь особенный вдвойне, — взяла я на руки Когтя и утешающе погладила по шерстке — сперва паучьей, потом кошачьей.

Я и правда не знала, как исправить результат неумелого колдовства.

Я ведь только училась чародейству. К тому же меняла бабкины рецепты по своему усмотрению, чтобы добиться нужного эффекта, и мне приходилось периодически экспериментировать. А моделей для опытов взять было негде. Не скажешь же будущим клиентам, что я совсем не разбираюсь в профессии. Кто потом пойдет ко мне наращивать ресницы или делать красивые блестящие когти? Но у меня и впрямь получалось уже многое.

Чтобы покрыть долги за «коммуналку» и прикупить все необходимое для нового салона, мне пришлось заложить свою машину банку. Сумма ссуды едва покрыла расходы. Но прибыли, конечно, я пока не добилась. А еще хотела во что бы то ни стало выкупить назад автомобиль папы — дело принципа. Я сама мечтала на нем поездить.

Ну, хоть особняк пока никто не пытался отобрать — и то польза. Оставалось раскинуть мозгами, как поскорее раскрутить свое уникальное заведение.

Я и сама не заметила, как Коготь неожиданно размурчался у меня на руках. Он даже сам удивился этой новой способности.

— Ты и впрямь красивый паукот. Может, не будем тебя расколдовывать? Оставим все как есть. Ты мне теперь очень даже нравишься.

И я почесала фамильяра за ушком.

— А раньше что, не нравился? — жалобно отозвался Коготь, но ласку принял.

— Конечно, раньше ты мне тоже нравился. Но сейчас вообще красавец писаный, причем единственный в своем роде, — поспешила успокоить Когтя, умолчав о том, что до смерти боялась его в паучьем виде.

А так… вроде и необычно, но как-то привычнее будет. И милее…

Но вот состав зелья придется пересмотреть еще раз. Эдак наколдую, чего доброго, две головы клиенту или пасть драконью. От проблем потом не избавлюсь.

— Ты пока потерпи, как опыта наберусь — сразу расколдую. Обещаю.

— Горе мне! — снова запричитал расстроенный «паукот». — Судя по твоим успехам, это значит — никогда.

— Ты в меня совсем не веришь?!

— Я верю в результат, а он оставляет желать лучшего. Похоже, твои замещения сработали не так, как ты рассчитывала. И в книге Гризельды ты не найдешь, как исправить ошибку. О, горе мне! Ты превратила меня в редкого уродца!

А мне кажется, я создала лучшую версию котейки, еще и с апгрейдом в четыре пары ног. Но Коготь казался безутешным. Он с ужасом трогал мордочку лапками, вздыхая по былой «красоте».

Сделать ничего в данный момент я не могла. Оставалось ретироваться. Пусть посидит, переварит, посоветуется с Андрасом — авось и смирится с новой «ми-ми» внешностью.

— Мне ведь сегодня еще надо успеть в лавку госпожи Клотильды за жемчужной пыльцой, — придумала я повод, как улизнуть и не слушать стенания паукота — так я про себя стала называть его.

— И зачем тебе эта пыльца, которая стоит сумасшедших аверов?

— Ты что! Она просто необходима, чтобы ногти, когти и рога приобрели особый золотистый блеск. Товар редкий, мне его под заказ доставили.

Впрочем, здесь я не соврала, пыльцу я и правда заказала на днях.

Молчу, сколько книг по магии мне пришлось перелопатить, из которых я выписывала нужное, а потом объединяла с бабушкиными знаниями.

Сыскала в городской библиотеке записи местных алхимиков. Например, волшебство, при помощи которого создавали блестящие металлические покрытия. Заменила часть ингредиентов, часть заклинания, чтобы сделать нечто, вроде гель-лака. А еще нашла лекарские книги, откуда взяла рецепт от кожной заразы — и использовала его для создания зелья, от которого кожа становилась гладкой и упругой.

И это капля в море…

Я практически не спала, стала нервной из-за задержек. Лишь вера в успех дела не позволяла сдаваться, а мысли о выплате долга и последующем выкупе автомобиля заставляли продолжать исследования.

Подготовка длилась почти три месяца. Срок, конечно, небольшой. Но и не такой уж маленький. За это время я добилась ошеломительных результатов.

Даже смогла освоить полеты на метле.

Кстати о родимой… Куда я ее поставила?

Сделав поменьше пламя в горелке, над которой медленно, лениво кипело колдовское варево, я велела Когтю периодически его помешивать, а сама пошла в холл. Надела колпак, как было заведено ведьминской модой, и окинула взглядом углы. Ах, вот она, моя драгоценная!

Взмахнула рукой — и метла послушно поднялась в воздух, подлетев ко мне.

Поначалу это взаимодействие между метлой и хозяйкой казалось странным. Но потом я сравнила его с детской машинкой или вертолетом. Знаете, есть такие игрушки, которыми можно управлять браслетом, надетым на руку. Вот примерно то же самое, но при помощи магии, происходило и здесь. Я довольно быстро отточила нужные жесты, чтобы метла слушалась, как родная.

Я вышла за дверь, устроилась на длинном деревянном черенке. И взлетела, направляясь в старый квартал города под названием Ядовитый Плющ.

Внизу мелькали крыши зданий, узкие улочки. Я вспоминала, как поначалу жутко боялась свалиться, упасть с высоты и разбиться насмерть, поэтому хваталась за метлу намертво, всеми пальцами сразу.

Зато теперь — красота!

Я даже чувствовала удовольствие от полета. Но продлился он недолго.

Вскоре я приземлилась перед уютным двухэтажным домиком, где на первом этаже и находилась лавка. Заведовала ею дородная рыжеволосая ведьма.

Когда вошла, серебряный колокольчик над дверью тихо звякнул.

— О, Эльза, я как раз тебя ждала! Прибыл твой заказ — из самого Тартара привезли пыльцу. А еще я раздобыла для тебя порошок из перетертых раковин адского моллюска. Ты как-то говорила, что он тебе потребуется.

— Да! Он мне нужен! — возрадовалась я, выкладывая на прилавок монеты и забирая бумажный пакет с товаром. — Вы меня очень выручили, Клотильда.

— И когда уже открывается твой салон? Я первая на очереди, ты запиши меня заранее, — напомнила мне госпожа-ведьма.

— Скоро. Я лично приглашу вас на открытие. Первым клиентам у меня особенная скидка — самая большая. А еще будет бесплатный бонус-сюрприз. Если расскажете о нем посетителям — я повешу в своем салоне плакат с рекламой вашей лавки, — вспомнила я маркетинговый ход, который использовался в Мире-без-магии, а вот здесь я такого ни у кого не видела.

— А это отличная идея, — возрадовалась ведьма, удивленная таким способом ведения бизнеса.

— А потом еще можно сделать тайный код на скидку — слово, которое вы будете сообщать своим клиентам при покупке у вас товара на определенную сумму… — разыгралась моя фантазия, как сделать в Этарнале нечто вроде промокодов. Возможно, стоило еще немного потратиться и распечатать рекламу своего салона вместе со скидками. Но опять же, расходы…

— А мне нравится мысль! — Клотильда потерла руки в предвкушении успешной торговли. — Уверена, к нам обеим выстроится целая очередь.

О да! Скоро я продемонстрирую настоящие чудеса рекламы.

Я решила, что пообщаюсь и с владельцами других лавок, предложив им то же самое. Начну с малого, а там и до крупных заведений Ландома доберусь, чтобы привлечь не только простых граждан Этарнала, но и аристократов — с богатеньких и денег можно просить побольше, с них не убудет. Придумаю особенные услуги, которые буду делать за дополнительную плату.

Уверена, что с земным подходом и моим неуемным желанием во что бы то ни стало создать успешное заведение, я реализую свою мечту стать обеспеченной дамой. Немного смекалки и заимствований в новом деле не помешает.

Глава 6

И вот настал день «Икс», когда должен был открыться новый магический салон.

«Салон красоты Эльзы».

Я решила не пугать будущих клиентов странными названиями. И просто — и понятно. Я заранее заказала красивую вывеску со стильными золотистыми буквами, и вчера мы с Когтем закрепили ее прямо над коваными воротами входа в особняк.

Подготовила кабинет для манипуляций, куда поставила кушетку, кресло и парикмахерский стул. Рядом обустроила столики для различных снадобий и нужных инструментов. Шкафы в помещении были заранее под завязку заполнены магическими зельями и ингредиентами для последующих процедур, а самое ценное хранилось в подсобке. Я пока не знала, что будет востребовано в первую очередь.

Разумеется, распечатала прейскурант на свои услуги и повесила на стену кабинета и в холле. Цены назначила довольно лояльные, заранее разузнав, что почем в этом мире. Скидки и акции, разумеется, тоже никто не отменял.

Со временем я планировала расширить круг деятельности, но пока взяла основное, что, на мой взгляд, пригодится населению Этарнала.

В гостиной сделала перестановку, чтобы ожидающие сеанса посетители могли отдохнуть на диване или в кресле, полистав журналы и выпив чашечку кофе.

Запас кофе я обеспечила себе на пару месяцев вперед. Его в этом мире любили, как и в нашем, наряду с различными колдовскими напитками.

Я долго и тщательно готовилась к открытию, но все равно очень переживала. Вдруг что-то пойдет не так, не по моему плану?

Я не имела права на ошибку. Ничего нельзя упустить из виду. Особенно это касалось нюансов, на первый взгляд незначительных, но на деле играющих большую роль для положительного восприятия моего заведения.

Например, что лучше подавать посетителям — кофе или чай? Хороший кофе стоил денег и мог окупиться дорогой услугой.

На всякий случай я подготовила несколько вариантов, в том числе простую питьевую воду, а еще волшебные зелья — но уже за отдельную плату.

Я узнала, что никто здесь не подает напитки и угощения даже в день открытия, поэтому решила сделать это своей фишкой, да и потом бесплатно угощать на постоянной основе. Это способствовало привлечению новых клиентов.

Когтя я любезно попросила помочь надуть воздушные шары. Пусть не в таком цветовом многообразии, как это делали на Земле. Но оранжевые и черные шары, с паутиной и костями — все в духе Хэллоуина — неплохо поднимали настроение и создавали особую атмосферу. В этом мире ощущение данного праздника сохранялось постоянно.

Я в последний раз взглянула на часы — и поняла, что пора.

Успокоив нервы, вышла к калитке и наконец перевернула заранее подготовленную табличку: «Мы открыты!». Проверила, работает ли звонок.

Расположилась на диванчике и стала ждать посетителей, попивая успокоительное зелье. Но жители Ландома почему-то не спешили воспользоваться услугами ведьмы-самоучки. Но об этом никто не знал, а я, естественно, себе не враг и болтать лишнего не стану.

Коготь занял свое любимое «дозорное» место на балке под потолком, откуда через окошко было видно, что происходит у ворот. Андрас нервно наворачивал круги вокруг нас. Это привидение вообще не отличалось особым терпением.

— Ты ведь оставила листовки в разных заведениях района? — уже в четвертый раз спросил меня давно почивший родственник.

— И не только там. На соседних улицах тоже расклеила. — Я покосилась на двери, ожидая, что вот-вот прозвенит звоночек — и к нам нагрянут клиенты.

— Значит, ерунда твоя… эта, как там… реклама, — тут же отозвался Коготь, свесившись вниз на паутине и сверкая кошачьими глазами. Он по-прежнему оставался паукотом, но паутину мог плести не хуже, чем обычный паук.

Смеху ради, Когтю теперь так нравилась новая внешность, что он сам попросил оставить ему кошачью голову. Он даже гордился своим обликом. Еще бы! Его ценность невероятно поднялась. Мне уже поступали предложения выкупить фамильяра за баснословную сумму, но я всем вежливо отказала.

И не только потому, что он мог сделать своим необычным обликом дополнительную рекламу заведению. Просто со временем он и впрямь стал мне нравиться.

«Пауков много, а паукот в Этарнале всего один», — важно говорил Коготь, осознавая свою неповторимость. Он приносил мне очередную мышь в доказательство не только ценности, но и полезности в быту. Тушку он потом благополучно съедал, пока я не смотрела. Берег мои чувства.

— Что же я могла сделать не так? — недоумевала я.

Я пыталась понять, где дала маху. И картинку около дома выставила, и себя любимую показала, как профессионала своего дела. И перечислила все услуги. Неужели не нашлось желающих? Одна только Клотильда обещала расхвалить мой салон всем своим покупателем, да и сама собиралась прийти. Были и другие ведьмы, с которыми я заранее договорилась на взаимную рекламу.

Когда через час раздался долгожданный звонок в дверь, я уже успела мысленно прогореть в своем бизнесе, прокручивая в голове суммы, которые надо будет вернуть банку. А еще и папина машина пока оставалась в залоге…

Мне даже не верилось, что кто-то соизволил явиться. Но я быстро пришла в себя и поспешила навстречу своему первому клиенту.

С гостеприимной улыбкой распахнула тяжелые входные двери перед женщиной средних лет — судя по всему, ведьмой — и пригласила войти.

Ею оказалась знакомая рыжеволосой торговки и ее постоянная покупательница. Вела она себя несмело, словно собиралась при любом поводе тут же выйти. Но, учуяв в холле запах недешевого кофе, с живостью повела носом и уже не спешила покидать мой салон.

— Присаживайтесь, госпожа… простите, как мне к вам обращаться?

— Можете звать меня госпожа Райдербах.

— Кофе у нас бесплатный, в подарок. А еще вам, госпожа Райдербах, как первой посетительнице, скидка целых пятьдесят процентов и бонус на следующие услуги, — болтала я, пока ведьма придирчиво разглядывала интерьер моей гостиной, — лишь бы только задержать ее у себя. Вручила листовку с золотыми буквами, которая подтверждала будущие льготы.

— От бесплатного кофе не откажусь, — кивнула довольно женщина, снимая перчатки. Я тут же предложила присесть, и ведьма опустилась в кресло.

Коготь резво метнулся на кухню за чашкой, а я продолжила разговор:

— Вы уже ознакомились с нашими услугами?

— Да, я видела список у Клотильды. Мне надо бы удлинить волосы и сделать красивые металлические ногти. Но раз я первая… даже не знаю, можно ли вам доверять.

Я мысленно выругалась на себя за оплошность.

— Я имела в виду — одной из первых клиенток. Конечно, вы не первая. И у меня богатый опыт процедур красоты, правда, раньше я жила не в Ландоме.

— Вы ведь внучка госпожи Гризельды? — неожиданно выдала ведьма, пристально глядя мне в глаза. — Я знала ее ранее, но вы совершенно не похожи на свою бабушку.

А вот тут она оказалась неправой, но я не стала отрицать.

— Возможно и так. Но я — ее единственная внучка, Эльза. И обладаю не меньшим даром — Я смекнула, что на этом можно сыграть. — Бабуля очень хотела, чтобы я продолжила ее дело. Вы ведь к ней обращались? — дождалась положительного ответа. — Так вот, я улучшила ее уникальные снадобья, доведя до идеала. Использовала методы, которые применяют в самом Тартаре.

Пришлось немного приврать, но я и правда изучала книги по демонической моде и многие фишки из них почерпнула. Из обитателей всех миров демоны оказались самыми взыскательными к своей внешности. Не могла же я рассказать ей, что прожила всю жизнь на Земле — в Мире-без-магии.

Пока мы мило болтали, Коготь принес чашечку свежего кофе. А потом, когда ведьма его выпила, я пригласила ее в кабинет, где она наконец-то выбрала цвет и длину волос.

Это оказалось совсем несложно и заняло около часа. К счастью, сейчас зелье работало без осечек. Не то, что во время наших с Когтем экспериментов.

После прически мы сделали еще и маникюр. Клиентка ушла довольная. И хоть я почти ничего на ней не заработала, все-таки чувствовала удовлетворение.

Но больше никто не торопился. Лишь после обеда ко мне заглянула Клотильда, которой я также обещала немалую скидку. Она привела с собой торговку из соседнего квартала — пожилую леди с морщинистым лицом, с которым предстояло поработать и провести несколько косметических процедур. И я по очереди занялась этими двумя дамами, уже не строя себе воздушных замков, что мой бизнес пойдет как по маслу. Даже в мире магии таких чудес не бывает.

Правда, к вечеру посетительницы стали понемногу подтягиваться. Видно, оживление возле особняка привлекло внимание.

Одной молоденькой дамочке я сделала прическу, другой — покрасила густые седые брови и поменяла их форму. Третья долго не могла определиться, чего она хочет, и мне пришлось описывать каждую манипуляцию — с учетом ее внешности. Наконец, мы договорились на маникюр…

Так или иначе, к вечеру я все же устала.

— Думала, будет получше, — проворчала я, подсчитывая скромно заработанные аверы.

— Размечталась. Хорошо, хоть так, не впустую день прошел, — буркнул Коготь, который помогал мне убираться в кабинете.

И мы с паукотом и Андрасом пошли ужинать, решив отметить пусть и не самый удачный, но все же проведенный не зря первый трудодень. Призрак успел приготовить жаркое, которое дымилось в горшочке на кухне и соблазняло своими ароматами.

По поводу открытия салона я даже выпила бокал игристого, чтобы расслабиться. Андрас сымитировал, что пьет вино — его аристократическим манерам можно было позавидовать. А Коготь сгрыз несколько засушенных мух, которых «держал» на особый день, и выпил тарелку теплого молока.

Я уже не особо надеялась на успех, решив, что пусть все идет, как идет. Медленно, но верно. Главное, чтобы клиенты вообще приходили.

Пусть даже не смогу выкупить машину, но на жизнь заработаю.

Хотя от этой мысли становилось как-то горько, но стоит с чем-то смириться…

В первую очередь надо расквитаться с долгами, чтобы не проститься с наследством. А со славой и большими деньгами — уж как получится.

Уснула я без задних ног, едва успев навести будильник…

***

Проснувшись на следующий день, я быстро выпила чашечку чая с рассыпчатым песочным печеньем — его Андрас еще ночью успел напечь целый поднос, как мы заранее и договаривались. Правда, я не знала, понадобится ли оно для будущих клиентов. Ну, хоть сама поем…

На самом деле меня всю трясло.

Казалось, что все было затеяно зря.

Кто хотел — побывал у меня еще вчера, благодаря рекламе Клотильды. А остальные и вовсе не пойдут к незнакомой мастерице. Хоть я заранее дала объявление в местной газете — причем за немалую плату. И листовки развесила…

Прогорят мои денежки, как и пойдут прахом приложенные усилия…

Но когда я вышла, чтобы перевернуть табличку, неожиданно обнаружила, что у ворот образовалась целая очередь женщин, которые спорили между собой, кто первый войдет в салон.

Они все ко мне?!

Я даже глаза потерла от удивления, окончательно избавляясь от остатков сна.

Оказывается, последняя дамочка, которая у меня побывала, отправилась на ведьминский шабаш, где провела значительную часть ночи. И все присутствующие там женщины оценили ее новые ногти. Уже к утру слухи о новом салоне красоты расползались по всему Ландому. Недаром я столько времени распиналась перед ведьмой, пусть вчера и сожалела.

Пока все удачно складывалось!

Я успокоила женщин, усадив их в гостиной и выдав по бесплатной чашке кофе — его варил Андрас. Печенье по земному рецепту тоже пошло в ход. Едва хватило на утро.

Я потратила на обслуживание посетителей всю свою магическую и человеческую энергию и выдохлась так, что ног не чувствовала. А на следующий день все началось заново.

И желающих стало еще больше!

Моя рекламная деятельность, подпитанная удачными результатами, давала свои плоды. Многие посетители лавок, где я оставляла объявления, заглядывали ко мне, чтобы сделать себе что-нибудь эдакое, особенное. Их требования порой удивляли, но желание клиента — закон.

У меня стали появляться постоянные посетители, и я завела журнал записей, чтобы хоть немного распределять свое рабочее время.

Теперь, чтобы записаться ко мне в салон, надо было предварительно позвонить по магической сфере. За секретаря был, в основном, Коготь, хотя я и сама отвечала на звонки, когда не была сильно занята.

Поначалу все шло гладко. И я даже смогла погасить долг за коммунальные услуги. Хотя автомобиль по-прежнему находился в залоге у банка.

Но оказалось, не все коту масленица…

Первый интерес к новому салону немного угас, и теперь мне приходилось крутиться как белка в колесе, чтобы привлечь новую клиентуру.

Реклама вроде работала, но совсем не так, как хотелось бы.

У меня создалось ощущение, что кто-то вставляет палки в колеса моего идущего вперед «семимильными шагами» бизнеса. Благодаря сарафанному радио, по идее, клиенток должно было становиться больше с каждым днем. Потому как ни одна из них недовольная моей работой не уходила.

А выходило все наоборот. Как будто сглазил кто, или…

Или я перешла кому-то дорожку.

Глава 7

Спустя два месяца

— Мисс Эльза, да вы лучшая мастерица в городе! Я не ожидала получить ошеломительный результат за такое короткое время. Я всенепременно расскажу своим знакомым о вашем непревзойденном мастерстве, — хвалила меня на все лады последняя клиентка — измученную, обессиленную.

Звали эту пожилую леди — Ванда Штоцгольдурх, она была довольно важной особой и преподавала колдовство в соседнем районе. Теперь я многих «своих дамочек» знала по именам. А с нужными — старалась наладить контакты особенно. Никогда не знаешь, кто именно и для чего пригодится.

В течение пяти сеансов, каждый из которых продолжался часа по два, я привела в порядок дряблую кожу ее лица. Делала маски, чистки, массаж — в нем также пришлось практиковаться, теорию-то помнила со старой своей работы. И в итоге сделала ее лицо гладким, подтянув морщинки. А еще нарастила ей красивые блестящие волосы.

Я уже смекнула, что мне ее услуги в будущем самой не помешают, потому выложилась по полной программе, чтобы получить скидку на курс.

— Что вы, госпожа Штоцгольдурх, — с протяжными позывными в голосе вещала я в ответ (ведь клиент всегда прав). — Приходите еще всенепременно! Вдруг вы снова надумаете нарастить ногти или сделать новую прическу. Я к вашим услугам.

— Конечно, милая мисс Вудвилл. Супруг будет в полном восторге от моей новой внешности. Он как раз на днях возвращается с колдовского сбора, — довольно отвечала она, рассыпаясь благодарностями.

— В таком случае, может, вы проведете мне пару частных занятий по науке влияния на эмоции? — намекнула я и на свой ответный интерес.

— Без всякого сомнения. Приходите, когда вам будет удобно.

— Договорились. Сегодня с вас пятьдесят аверов, — выдала я цену, немного поразмыслив, на чем можно накинуть.

За прошлые сеансы я брала меньше, но все-таки решила, что сильно дешевить не стоит. Хвальба — это хорошо, занятия — тоже. Но жить на что-то надо!

— Как скажете, дорогая Эльза. Я думала, что ваши услуги обойдутся намного дороже, — незамедлительно согласилась Ванда Штоцгольдурх.

— Для вас лично, как лучшей клиентке, я сделала персональную скидку, — не растерявшись, тут же выдала я.

— Что вы! Как мило с вашей стороны, — расплылась в довольной улыбке ведьма.

Пересчитывая монеты, я все же выругалась про себя мысленно.

Вот же тьма сущая! Ад цветущий! Дура!

Знала бы, что продешевила — сказала бы цену выше. Все-таки ингредиенты для процедур тоже тянули на приличные суммы. А еще мебель для кабинета куплена новенькая, да и в гостиной я сделала косметический ремонт.

Пожив в этом мире три месяца, я быстро нахваталась местных ругательств, которые теперь казались мне чем-то естественным.

Все-таки я — потомственная ведьма, и речь моя должна соответствовать.

Но вида не подала и вслух произнесла:

— Буду рада, если посоветуете мой салон красоты своему окружению.

Как только дверь захлопнулась, силы меня сразу покинули.

Попросту упала на диван в холле особняка, со стоном облегчения вытянула ноги, сбросив туфли на высоких каблуках. Как-никак перед клиентами я должна держать марку. Это я сейчас про каблуки.

Подумать только, чем я занимаюсь!

А ведь еще недавно вела жизнь обычного человека.

Иногда мне и впрямь казалось, что все это происходит со мной в другой жизни.

Кто бы мог подумать, что неожиданно свалившееся на мою голову наследство полностью изменит мою судьбу, и я стану наводить красоту клиентам уже в другом мире!

Вот я — точно не могла.

Но использовать ведьминскую силу, которая с каждым днем становилась все мощнее и все лучше подчинялась, была обязана.

В своем салоне я применяла не только земные фишки. Пришлось подстраиваться под новые реалии. Подопытных я тоже сыскала — несколько женщин-чертовок согласились стать моделями за определенную плату.

Так я научилась делать коррекцию рогов, хвостов, ушей. Пробовала и депиляцию, но она в этом мире оказалась не самой востребованной.

Поначалу выходило неловко, но постепенно я свыклась, что жители Этарнала — не те, к кому я привыкла на Земле. И принимала их уже без страха.

Иногда захаживали и демоницы, но вот они были не самыми частыми посетительницами. А деньги у них, как правило, водились немалые.

Всем посетителям я вела строгий учет. Помимо журнала записей, завела толстый блокнот, в который записывала клиентуру и помечала колдовские манипуляции.

Но не все шло прям так уж гладко.

В «бизнес-кругах» Ландома постоянно говорили о блондинистой заразе, которая отбивает клиентов у владельцев старых заведений, к тому же зарабатывает на порядок больше аверов. И мне пытались мешать: то грязные слухи пустят, то проверку магическую нашлют, то местную налоговую. Впрочем, учет я деньгам вела и подати в королевскую казну платила исправно.

Я ведь ведьма законопослушная.

Так-с. Нужно лететь за новыми рекламками, которые как раз должны распечатать в местной типографии.

Вздохнув, я собралась с мыслями, чтобы продолжить дела. Благо, сегодня ко мне больше не было предварительных записей.

— Эльза, ты нас снова покидаешь? — раздался шум за спинкой дивана.

Андрас появился неожиданно — впрочем, к его сюрпризам я давно привыкла. Вслед за ним, прибравшись за Вандой в кабинете, приполз и Коготь.

Без своих незаменимых помощников я бы точно не справилась.

Я медленно повернулась к привидению и Когтю.

— Не соскучитесь, завтра новая работа. Еще одна клиентка придет по рекомендации госпожи Клотильды. На сей раз — вампирша.

— Я бы посоветовал тебе, Эльза, поменять последнее заклинание по изменению оттенка кожи, — произнес наставительным тоном фамильяр.

Андрас, увиваясь вокруг дивана полупрозрачной размытой тенью, перебил его:

— Опять лезешь куда не следует! Госпожа Эльза и без твоих советов обошлась бы!

— Андрас, хватит уже препираться! Коготь, глянь, куда подевалась моя метла. А над заклинанием еще поработаем. Выделим для этого особое время.

Паукот уполз выполнять поручение. Я снова втиснула распухшие ноги в туфли-лодочки и накинула черный с блестящей подкладкой плащ, который купила на рынке с хорошей скидкой. Забрала с вешалки свою сумку, куда положила кошелек с сотней честно заработанных аверов.

Андрас взлетел и обвился вокруг люстры. Он всегда так поступал, когда я его не слушала. Но сейчас мне было некогда с ним спорить.

Мне оставалось насобирать не так уж много денег, чтобы выкупить автомобиль. И я планировала в скором времени сделать его апгрейд. Но сперва надо найти хороший маго-сервис. Абы кому доверить машину отца я не могла.

Еще предстояло получить водительские права, но в этом мире с ними не должно было возникнуть проблем. Как мне рассказали, курсы здесь проходят по упрощенной программе. Да и правила куда легче, чем на Земле.

В последнее время я позволяла себе дорогие покупки.

Прикупила стильную одежду и магические зелья. И выглядела, уж если не светской львицей, то точно не деревенщиной. Слегка похудела, сделала себе красивые локоны, еще немного осветлила их тон, магическими кремами поправила цвет лица, чтобы клиенты видели, чего можно добиться в итоге.

Все же я «лицо» собственного салона красоты!

Повезло, сегодня никто не помешал мне вылететь вовремя.

Перекинула ногу через метлу, и, подставляя лицо встречному ветру, рванула вперед по улице, довольно ловко ориентируясь меж домов. К счастью, проблем с полетами на метле особо не возникло, хоть поначалу я слегка тупила — путала адреса, не замечала названия улиц, забывала команды…

Но немного терпения и дополнительных занятий по управлению метлой — и все наладилось. Теперь я более-менее уверенно чувствовала себя в воздухе, хоть и побаивалась летать высоко над шумными улицами. И в который раз радовалась бабушкиной метле, когда наблюдала за оживленным движением машин. Метла очень выручала в таких случаях. Чувствовала я себя на ней, как за рулем скутера. В пробке не застрянешь.

И сегодня я отправилась в центр города именно на ней, родимой. Быстро добралась до типографии, где забрала стопку рекламных листовок. И вознамерилась уже лететь домой.

Но сперва достала зеркальце, чтобы подкрасить губы помадой…

И вдруг заметила, как по дороге мимо типографии проезжает знакомая красная маготачка. Где-то я ее уже видела раньше?

Я вытянула шею, чтобы рассмотреть водителя — и обомлела. За рулем спортивного мобиля сидел тот самый демон, который так сильно мне понравился в первый же день жизни в этом мире.

Константин Дарк.

Порой мне попадались фотографии посла в местных газетах, и я в одиночестве любовалась ими. А вот его самого с того момента ни разу не встречала.

Моя челюсть плавно уехала в пол.

Зажав в руке помаду, я млела от счастья, а потом, спохватившись, быстро накрасила губы. Бросила зеркальце и помаду в сумочку. И, запрыгнув на метлу, полетела за послом, как повелело мое сердце.

Мне удалось настигнуть его на следующем перекрестке, где я снизилась, зависнув на уровне окна спортивной маготачки. Держась за черенок, помахала свободной рукой дьявольски соблазнительному мужчине.

Константин Дарк заметил мое внимание и улыбнулся в ответ своей стоматологической улыбкой. И я тут же выпала мутным осадком зелья от его сногсшибательной привлекательности.

Но не успела подать знак, что очень желаю с ним пообщаться, как включился зеленый сигнал светофора. С громким ревом мотора мобиль демона рванул вперед на всех парах, обдав меня вонючими выхлопными газами.

Прокашлявшись, я постаралась не поддаваться унынию.

Еще не все потеряно. Я заполучу его любой ценой — иначе лучше превращусь в измельченный корень мандрагоры!

И я опять рванула вдогонку своему счастью.

Это напомнило мне сумасшествие трека, по которому с оглушительным ревом носятся болиды. Только ревела я, от расстройства, видя, как от меня ускользает призрачная надежда на личное счастье.

Константин Дарк ехал быстро, словно доплачивал за турбомагию — возможно, так и обстояло дело. И мне пришлось лавировать на метле в плотном потоке машин, а потом и вовсе подняться выше, чтобы догнать его суперкар.

Перед глазами упорно стоял его дьявольски притягательный облик. В мыслях я уже успела выйти за него замуж, слетать в медовый месяц на адски прекрасный остров и нарожать с десяток демонических детишек — всех таких хорошеньких и похожих на красавца-отца.

В городе даже на метле приходилось соблюдать правила дорожного движения. Но сейчас я была готова их нарушить, лишь бы пообщаться с Константином Дарком. Пару раз пришлось пролететь перекрестки на красный свет, но я упорно держалась у него на хвосте. Интересно, видел ли он меня в зеркале? Или так торопился, что даже не обращал никакого внимания?..

Подрезав пару раз другие маготачки, я получила вслед гневные сигналы от возмущенных водителей. Тут-то меня и заметили патрульные…

Причем дорогущий мобиль господина посла проехал перед их носами как ни в чем не бывало — его они даже не собирались останавливать!

Таков он в действии, закон подлости! Патрульные прекрасно видели, кто сидел за рулем дорогущей спортивной машины.

Двое чертей быстро расправили свои черные кожистые крылья и рванули за мной, окружив с двух сторон и сигнализируя полосатыми палками, чтобы я приземлилась.

Мою метлу тут же в воздухе заблокировали магией — дабы не упорхнула птичка. Я едва не завыла от досады, насылая на них проклятия. Но это не помогло. После того, как я спешилась, они все равно осмотрели мою метлу и вдруг заявили, что она давно не проходила магический контроль.

Помахивая прямо перед моим лицом протоколами, они попросили меня проследовать в их транспорт. Метлу пришлось оставить рядом.

— Ваша метла последний раз проверялась около десяти лет назад. Это серьезное уклонение. Плюс к этому — превышение скорости в черте городе и нарушение режима полета. Да и сквернословные проклятия в адрес правоохранительных служб облагаются штрафом…

Я впервые слышала, что метле надо тоже проводить «техосмотр». Про машины знала, а вот про метлу никто не удосужился мне рассказать! Оказывается, для этого существовала специальная служба, где ставили магическую метку.

Факт остальных нарушений я, конечно, признавала. Сама виновата, что превысила скорость и прочее. Да и с ругательствами слегка переборщила, хотя этих чертей ни одно проклятие не берет.

Вот чуял мой ведьминский нос неприятности, когда принялась догонять этого демона. Но я все равно погналась за ним — и вот результат!

Пришлось выложить половину с трудом добытых сегодня аверов, чтобы черти не составляли протокол. Страшные как ад, они плотоядно следили за моими движениями, когда я доставала толстенький кошелек из сумочки.

Настроение упало ниже плинтуса, но магическую блокировку патрульные с метлы все же сняли, предупредив, что в следующий раз просто заберут мою «девочку» в утиль.

Я вернулась к метле в расстроенных чувствах.

Из-за этих проклятых чертей я опять упустила своего демона!

К этому моменту его мобиль испарился, и я понятия не имела, куда направился Константин Дарк. Может, в свой Тартар убрался. Навсегда!

Делать нечего.

Вздохнув, я полетела в сторону переулка Зеленых Котлов.

В расстроенных чувствах свернула направо — и надо же, моя метла закапризничала прямо возле здания Черной мэрии.

Взяла и остановилась, тьма ее побери!

— Адово пламя! Эти черти были правы — пора бы обновить на ней заклинания! — ругнулась я уже вслух.

И тут же возликовала.

На парковке возле мэрии стоял тот самый красный мобиль очешуенного посла из далекого Тартара, за которым я перед этим гналась через весь Ландом, что аж волосы назад. Чуть не облысела от такой гонки!

— Есть в мире справедливость! — пробормотала от осознания внезапно нахлынувшего счастья.

Быть не может, чтобы мне вот так вдруг повезло! Словно бабушкина метла обладала неким разумом и решила мне помочь.

Вот только темноволосого красавчика к этому моменту след простыл. Маготачка пустовала.

Но не будь я сообразительной ведьмой, если что-нибудь не придумаю!

Я достала из сумки стопку рекламных проспектов и, плюнув на пальцы, отсчитала несколько штук. Золотым витиеватым шрифтом на них было выгравировано название и реклама «Салона красоты Эльзы».

Высунув язык, начала засовывать карточки во все места — ну, знаете, как делают уличные промоутеры: под щетки лобового стекла, в щели дверей, бросила даже в приоткрытое окно.

Потом, немного подумав, произнесла заклинание, добавив на одном из рекламных листов слова «Скидка 50% предъявителю», прилепила его на стекло красной машины прямо напротив водительского сиденья. И, довольная проделанной работой, вернулась к метле.

Вот и как ее сейчас активировать? Я почесала лоб.

Метла не двигалась, просто зависла в воздухе. Не оставлять же ее здесь до завтра! Еще оштрафуют снова черти — с них станется.

— Красавица, чем тебе помочь? — раздался сзади низкий гортанный голос, похожий на рык.

У меня на шее волоски поднялись дыбом.

Я развернулась.

Ко мне через дорогу не спеша приближались два оборотня… Два опасных зверя в человеческом облике. По хищной плавной походке я всегда определяла им подобных в толпе. А возможно, подсказывала ведьминская интуиция.

— Мы сейчас быстренько «заведем малышку»… то есть твою метелочку, — соблазнительно улыбнулся один из парней.

Другой поддержал его.

Они внешне держались расслабленно. Два красавчика в рабочих комбинезонах, надетых на мускулистые обнаженные тела, прекрасно осознающие свое влияние на женщин, явно не собирались просто так помогать, двусмысленно намекая на иного рода предложение.

Услугами салона я с ними точно не рассчитаюсь…

Вот чую одним мягким местом, что проблем они мне добавят!

Глава 8

Я с подозрением наблюдала за тем, как оборотни подошли к моей метле. Осмотрели со всех сторон, потрогали, даже понюхали.

— Простите, а вы точно разбираетесь в подобной эмм… технике? — осторожно спросила я. Уж слишком необычно вели себя эти парни. Хоть раньше я дел с оборотнями никогда не имела и не знала, что для них является нормой.

— Ты сомневаешься? Вообще-то, у нас свой бизнес — маго-сервис «У братьев Вульф». Слыхала о таком? — повернулся один из них.

Его короткие темные волосы взъерошились, будто шерсть на гриве волка, а яркие зеленые глаза прищурились. Но злым он при этом отнюдь не выглядел.

Я отрицательно замотала головой.

— Первый раз слышу. А сегодня вы работаете?

Надо же, как мне повезло! А я уж думала, удача окончательно меня покинула. Но нет. Оказывается, она как кошка полосатая — за черной полосой обязательно начнется белая. Недаром же я вчера ворожила на удачу.

— Решили закрыться пораньше и прогуляться. Но ради такой красавицы, как ты, можем ненадолго вернуться. Это буквально в паре домов отсюда.

С одной стороны, их рабочие комбинезоны подтверждали, что они говорят правду. Но с другой, оборотни казались слишком уж красивыми для такого занятия. Им бы где на сцене выступать, а не в сервисе работать.

Немного подумав, я рассказала им о предписании чертей-патрульных. И заодно поинтересовалась: могут ли они поставить магическую метку на мою метлу, кроме обновления самих заклинаний.

— Там на месте и разберемся. Идем, сладкая, пока еще есть время, — подмигнул мне один из братьев. — Кстати, меня зовут Дик. А это, — указал оборотень на второго, более скромного парня, — мой брат, Нэл.

— А я — Эльза, — решила не называть полное имя.

Незачем им вообще знать обо мне подробности. Они уж точно не мои потенциальные клиенты. Лучше и дальше прикидываться глупенькой наивной ведьмочкой. А там гляди — сэкономлю на услугах маго-сервиса.

К тому же парни и сами настаивали на помощи, хотя, по идее, я должна просить их. И меня это несколько настораживало.

Неужели они и впрямь хотят помочь девушке, оказавшейся в затруднительном положении, просто так? Ага, так я и поверила в их благие намерения.

Не обойдется ли мне их помощь слишком дорого?

Они будто видели, что я все еще сомневаюсь.

— Да не волнуйся ты! Мы тебя и пальцем не тронем. И возьмем за свою работу по минимуму, — поспешил успокоить меня Дик. — Тут дел-то на полчаса.

Ладно, рискну.

Если они и правда руки распустят, то я на них точно порчу наведу. Должны по шляпе понимать, с кем дело имеют!

Метелка повиновалась оборотню. Стоило ему достать из кармана своего комбинезона какой-то сверкающий артефакт с металлической ручкой и коснуться им метлы — и она полетела за нами, как собачка на поводке.

Так мы втроем — а точнее, вчетвером — и добрались до металлических ворот, за которыми обнаружился довольно большой ангар.

На территории под навесом стояли мобили разных конструкций. Некоторые разобранные. Рядом лежали всяческие запчасти, в которых я не разбиралась.

Я вдруг смекнула, что эти оборотни могли бы и мой кабриолет подшаманить, раз уж все так сложилось. Потом, когда я его все-таки выкуплю. Я ведь сама собиралась в будущем привести папину маготачку в порядок.

Надо будет держать их на примете, на всякий случай.

Метлы в заведении тоже стояли, я заметила парочку, прислоненных к дальней стене. Сейчас же оборотни занялись именно моей. Я искоса наблюдала, что они с ней делают, но почему-то особо уже не волновалась. Дик и Нэл казались профессионалами и со знанием дела выполняли свою работу.

Больше волновал вопрос оплаты.

После того как меня оштрафовали черти, оставалось не так уж аверов. В случае чего, придется оставить у них метлу и сгонять домой за деньгами.

Свое обещание — не трогать, они пока соблюдали. Зато поглядывали весьма плотоядно, что сильно смущало. А платить «натурой» не в моих принципах.

Однако от их внимания меня всю будоражило. Не каждый же день знакомишься с такими сексуальными ребятами. Слышала, у оборотней в этом мире есть разделение на альф, бет и омег. Думаю, мои новые знакомые — альфы. Иначе откуда в них столько природного магнетизма?

— Вот и все, милая ведьмочка. Принимай свою дорогушу обратно.

Я провела в воздухе рукой, дав жестом команду — и метла, поднявшись вверх, послушно подлетела ко мне. Кажется, она прекрасно работала, как и раньше. Кроме этого, теперь на черенке сиял магический небольшой треугольник.

— Сколько с меня? — спросила я, чувствуя облегчение от того, что не все пропало. Но оно тут же сменилось тревогой. И я ждала, что ответят оборотни.

Дик отлично понял мои опасения. Он стоял довольно близко, и я не могла не заметить, как расширились его ноздри. Выглядел он при этом так, словно получал удовольствие, вдыхая мой запах. Интересно, у всех оборотней такой фетиш? Знаю только, что нюх у них, как у собак, очень тонкий.

— Мы понимаем, что у красавицы с собой могло не оказаться нужной суммы, поэтому даем рассрочку, — хрипловато заявил он.

— Пятидесяти хватит?

— Вообще-то, обновление метки стоит сотню. Плюс заряд заклинаний для полета. Всего сто двадцать. Но считай, тебе сегодня сильно повезло, сладкая, и мы зарядили ее совершенно бесплатно. А за метку тебе личная скидочка. Так что потом занесешь еще тридцать аверов… Можешь сильно не торопиться. Но мы с братом будем рады видеть тебя снова, — игриво произнес Нэл, расплываясь в улыбке, после чего загадочно переглянулся с братом.

— И кстати, приглашаем тебя в ночной клуб «Воющие волки». Если возникнет желание отдохнуть вечером. Это самое крутое заведение в нашем районе. Совсем близко, на набережной. Нужно лишь спуститься вниз по переулку — и сразу его видно. Да о нем и так все знают. Мы там часто зависаем. Держат клуб наши друзья. Выпьем по бокальчику, потанцуем, — приобнял меня вдруг за талию Дик, сокращая расстояние между нами, отчего я вздрогнула.

— Эй, ты ведь сказал, руки распускать не будешь! — грозно напомнила я.

— Прости, ты такая милая, немного не удержался. Ну так что, придешь в клуб?

Вот еще! Не хватало только с оборотнями по клубам зажигать! Будто других забот нет.

Оборотень улыбался, пытаясь очаровать меня. И у него почти получилось, но тут вовремя включились мои мозги. Я попыталась вежливо отстраниться и наконец-то выбралась из настойчивых объятий волка.

— Вряд ли, я не завсегдатай сомнительных заведений, — отмахнулась от предложения.

— Зря ты так. — Дик сделал вид, что обиделся. — Заведение очень даже приличное. Кормят сытно и недорого. Туда девушки заглядывают, чтобы познакомиться с парнями.

— Хорошо. Спасибо за приглашение. В любом случае, с вами мы потом увидимся, — решила я ретироваться, пока они еще чего не надумали. Но и связь рвать с ними не торопилась. Мне их услуги понадобятся в будущем.

Села на метлу и полетела в сторону своего особняка.

По пути снова вспомнился демон, из-за которого сегодня все пошло наперекосяк. Вот и дался мне этот господин Дарк? Что я вообще в нем нашла?

Оборотням я с первого взгляда понравилась. Принюхивались, будто я особенная, и флиртовали, без всякого намека на сближение с моей стороны.

Но мысли все равно невольно уходили к Константину Дарку.

Я решила заняться стиркой, чтобы выбить всякую дурь из головы. А потом наполнила ванну и в одиночестве погрузилась в горячую воду с ароматной пеной. Но мысли удалось переключить совсем ненадолго.

Вскоре перед глазами снова возник красавчик-брюнет с обворожительной улыбкой, каким его частенько изображали в дамских журналах.

Какой же он душка! Адское пламя моего сердца!

Я застонала от расстройства.

Никогда ни на кого так не западала, а тут словно дьявольское наваждение нашло. Не иначе как Константин Дарк обладал магическим обаянием. Он не шел ни в какое сравнение с братьями-альфами, а уж с моим бывшим, Димкой Крысиным — и подавно.

Я провела руками по своему изголодавшемуся телу, воображая, что это делает ОН, и размечталась. Закрыв глаза, я представляла, как бы меня гладила волосатая сексуальная рука красавчика-посла.

О, мой демон!

Я вновь застонала. Теперь уже от предвкушения удовольствия.

Но в самый приятный момент в дверь принялся барабанить Коготь:

— Эльза! В подвале капает с потолка! Ты там что, уснула?

Опомнившись, я открыла глаза и обнаружила, что вода действительно уже переливается через край бортиков. Весь пол ванной комнаты представлял собой большую ароматную лужу.

— Ты что, не сплю я! Это случайно получилось! — крикнула в свое оправдание.

— Никакой экономии! Еще и гниль зеленая на балках теперь появится! — ворчал паукот за дверью, отчитывая меня за недосмотр.

Похоже, мне надо срочно выходить из ванны. Или замуж!

Опомнившись, я перекрыла кран, поднялась и быстро набросила халат.

Все! Хватит мечтать о несбыточном. Завтра снова приниматься за работу. У меня три клиента по записи, а я даже не успела посмотреть, кто именно.

Хорошо, что этот дурацкий день наконец-то заканчивается!

***

Утро преподнесло мне новые сюрпризы.

Все началось с того, что в особняке заклинило входную дверь.

К счастью, я уже знала, где найти местного слесаря, и Коготь еще до открытия салона сползал за помощником в соседний квартал.

Полукровка-ведьмак довольно быстро отремонтировал мой замок, используя простенькие бытовые заклинания. При этом сорвал двадцать аверов за срочность.

Деньги на счету постепенно таяли. И я уже раздумывала, где бы заработать побольше, чтобы поскорее забрать у банка свою маготачку.

Еще и за магическую энергию скоро придет новая жировка! И крышу над гаражом заменить не помешало бы! Когда шли дожди, я замечала, как из дыр льются струйки воды. Это последние дни выдались теплыми…

Зимы в Этарнале, как таковой, не бывало, но у погоды везде свои сюрпризы. Если так пойдет и дальше, придется переселяться из особняка.

А я еще не весь ремонт в нем сделала — лишь то, что требовалось в первую очередь, чтобы принимать посетителей салона красоты.

Пришла бы сегодня нормальная клиентка, которая хоть немного поправила бы финансовое положение!

— Эльза, ты не забрала в службе доставки перетертые листья белой крапивы! А она нужна для зелья, которое меняет цвет когтей! — напомнил мне Андрас, едва я успела позавтракать.

— Сколько времени до прихода первой клиентки? — уточнила я.

— Час еще есть.

— Хорошо, сейчас слетаю, — вздохнула я, поняв, что вторая чашка кофе мне пока не светит. Хоть бы там не было сегодня очереди, иначе точно опоздаю.

Я прихватила в прихожей метлу и вышла во двор.

Как хорошо, что мне ее вчера отремонтировали оборотни! Будто некие потусторонние силы направили их в сторону одной незадачливой ведьмы — а вернее, меня.

Усевшись на метлу, со свистом поднялась над дорогой, с зеленой завистью посматривая на движущиеся по ней маготачки.

Но зря я надеялась, что быстро управлюсь. Пришлось простоять у дверей заведения лишних минут двадцать, прежде чем старая ведьма выдала мне пакет с заказом из Айдема — только там росла эта чудодейственная травка.

Когда вернулась, недовольная демоница в черном блестящем плаще нервно нарезала круги в гостиной особняка. Я поправила платье и вошла, как ни в чем не бывало. Как говорится, начальница не опаздывает — она просто задерживается.

Заметив меня, демоница достала акционную карточку моего салона.

Ясно. Еще одна любительница халявы.

Зря я вообще наделала столько этих флаеров!

А может, адски соблазнительный незнакомец отдал ей эту карточку на скидку?

От такой мысли меня даже передернуло.

Найду — придушу до смерти. В жарких объятиях!

— Вы ведь ко мне, госпожа… — Блинский блин! Я даже не успела спросить у своих помощников, кого мы ждем сегодня утром.

— Госпожа Розалинда Марбус, — прошипела старая демоница, делая шаг навстречу и таращась на меня своими черными маленькими глазюками.

Я пыталась вспомнить, где слышала имя. Ну и страшная, эта мадам, надо заметить! Я даже не могла сказать, сколько ей на самом деле лет, но выглядела она, словно мумия, восставшая из древней пирамиды.

— А я — Эльза Вудвилл. Наш салон красоты к вашим услугам, — пропела я, пытаясь казаться максимально вежливой, хотя в присутствии этой жутковатой демонической тетеньки чувствовала себя не в своей тарелке.

— Работу вашего салона красоты стоит поставить под сомнение, с такими-то опозданиями, — с раздражением выдала она.

— Простите. Пробки на дорогах. — Понимая, что несу какую-то ерунду, я покосилась на свою метлу, которую поставила перед входом. Просто пришлось к слову. — Может, хотите выпить кофе?

— Предпочитаю сразу перейти к делу, — придирчиво осматривая меня, будто ревизор, она покрутила почти что лысой головой. Этот недостаток она прикрыла шляпкой. Лишь по бокам, где оставалась жиденькая шевелюра, виднелись небольшие, довольно облезлые, видимо, от старости, рожки.

— Тогда прошу в мой кабинет. Там нам будет удобнее вести разговор.

Пыхтя от возмущения, демоница согласилась, и мы вошли в кабинет.

— Так что госпожа Марбус желает исправить?

Украдкой я покосилась на отваливающуюся лепнину и дешевые обои.

Про провалившийся в углу пол и скрипучие доски паркета вообще молчу. Сигнализации не надо — слышно каждого, кто входит в кабинет.

Я старалась не придавать этому особого значения. Другие клиентки не обращали внимания на недочеты в интерьере, их больше заботил результат моей работы. А я старалась угодить каждой, чтобы они уходили довольными.

Но демоница смотрела так, будто желала придраться к любой мелочи.

— Да вы присаживайтесь, — расшаркивалась я, стараясь отвлечь клиентку от созерцания недочетов и загораживая при этом драный угол своим телом.

Демоница почесала черными когтями выступающий под платьем живот. Ее тонкие губы презрительно скривились.

— Мне надо усовершенствовать мою внешность. Но я даже не знаю, стоит ли вам доверять.

— И что именно вы хотите исправить? — поинтересовалась я.

По моему скромному мнению, этой старушенции уже ничего не могло помочь.

— Все. Я желаю быть такой же, как она. — Демоница достала из сумки газету, на которой была изображена известная в Ландоме модель. Шикарная демоническая девушка с копной блестящих темных волос и потрясающей фигурой, над которой ей явно пришлось попотеть.

— Вы… уверены? — покосилась я на клиентку, пытаясь определить, не сошла ли та с ума. — Тут обычными процедурами красоты не обойтись. Могу предложить наколдовать вам погуще волосы, блестящие рога и шикарные нарощенные ногти. И слегка разгладить морщины, если получится. Но такое…

— Уж сделайте для меня исключение, мисс Вудвилл, — растянула рот в кривой улыбке госпожа Марбус. — Я хочу стать идеальной. Такой же красивой и сексуальной. Меня не устроят простые колдовские манипуляции.

— То есть вы хотите, ко всему прочему, помолодеть? — наконец-то поняла я.

— Именно так. Хорошо, что мы быстро пришли к взаимопониманию.

Зелье омоложения находилось в списке снадобий, которые входили в реестр запрещенных услуг. Потому что ингредиенты для этого использовались из «красного списка». Но ведь можно что-то сделать, не меняя сам возраст, а просто изменить тело до неузнаваемости? Или нет?

Пока обдумывала, лишь глупо моргала, глядя на чересчур взыскательную посетительницу.

— Я хорошо заплачу, — пообещала демоница.

— Вы ведь понимаете, что это незаконно? Что проблемы могут возникнуть у нас обеих, если об этом узнают.

— Я понимаю и принимаю все последствия, — тут же ответила Розалинда покладисто, забыв на время о своей спеси.

— А как вы объясните обществу свое неожиданное омоложение?

— Я давно не появляюсь в свете — так давно, что нечисть уже не помнит, сколько мне лет и как я выгляжу сейчас. И вообще, жива ли я. Последние триста лет я затворницей жила в доме по соседству с вашим, — призналась она.

Вот оно что! То-то мне ее имя показалось знакомым! Соседка, оказывается!

— Я появлюсь в обществе под другой личиной, своей племянницы. Никто не узнает нашу тайну, — продолжала упрашивать старая карга.

— Омоложение не входит в перечень услуг, на которые предоставляются скидки. — Я не отступала, пытаясь отрезвить клиентку.

— Я дам столько, сколько скажете. — Демоница сменила тон с просящего на деловой и потянулась за кошельком, понимая, что уговорить меня иначе не сможет. Прошелестела передо мной купюрами, от вида которых стало дурно. — Я соглашусь на любую сумму, если меня устроит результат вашей магии.

Я так сильно нуждалась в деньгах! Но преступать закон совсем не хотелось.

— Я сейчас вернусь, госпожа Марбус. А вы пока полистайте новые журнальчики. В них как раз статьи о том, какая мода будет на пике популярности в следующем сезоне, — сунула ей стопку изданий, а сама выскочила из кабинета, совершенно забыв о недоделанном в нем ремонте.

Как только вышла за двери, наткнулась на хмурого Андраса.

— Что она тут делает?! — Брови привидения сошлись на уровне переносицы.

Говорил он тихо.

— Как что? Пришла по записи. Разве не ты с ней общался по сфере?

— Нет.

— А кто открывал дверь?

— Не я.

— Понятно, значит, ее записал Коготь, и он же впустил ее. А ты что, знаком с этой демоницей? — удивленно посмотрела я на родственника, впервые осознав, что он мог и при жизни вполне встречать госпожу Марбус.

— Может, и знавал, — уклончиво ответил маркиз. — Скажи, вот зачем ей становиться молоденькой красоткой, да еще используя твои услуги? Это настоящая подстава!

— Ты что, подслушивал наш разговор?

— Ты плохо заперла дверь, я и услышал.

— Почему-то мне чудится пренебрежение в твоем голосе…

Я направилась по коридору в сторону подсобки, на полках которой хранились записи покойной бабки. Вдруг там найдется какое-нибудь подходящее колдовство, которое можно применить, не нарушая правил?

— Не нравится она мне! Проблем потом не оберемся!

Обернувшись, я недовольно сверкнула глазами в сторону маркиза.

— Ты ведь сам знаешь, что мне очень нужны деньги! У нас забот выше крыши. Чую, эта Розалинда Марбус поможет решить все наши проблемы. У нее в глазах написано — заплачу дорого.

— Как бы потом не пришлось дорого заплатить тебе! Ты ведь знаешь, что она просит использовать запрещенное колдовство!

— Я и не собираюсь менять ее возраст. Я что — похожа на дуру, по-твоему? В ведьминском уставе написано, что нельзя создавать зелья омоложения. Зато ничего не сказано о создании качественных иллюзий. Она будет думать, что стала красавицей писаной, а на самом деле останется такой же старухой. Ну а с ее жидкими волосами и облезлыми рогами я вопросы как-нибудь решу, не впервой.

— И все равно — чувствую, будут от нее неприятности.

— Да что тебе объяснять! — не выдержала я. — Хорошо жить, когда не тратишься ни на налоги, ни на магобслуживание, ни на еду! А я не могу так! И не хочу! А ты вообще не существуешь, понятно?! Твои кости давно пылятся в склепе. Какое право ты имеешь читать мне морали?

Андрас обиделся. Фантомное тело призрака вдруг испарилось, и лишь откуда-то сверху раздался недовольный голос:

— Я же как лучше хочу, по-родственному. Ты мне как дочь, Эльза! А ты… В общем, я тебя предупредил. Незаконные заклинания до добра не доведут!

— Всё! — резко осекла я призрака и, войдя в чулан, завертела головой: — Коготь, ты где? Иди же сюда, мой верный паукотик!

Перебирая паучьими лапками, довольный Коготь тут же приполз ко мне из темного угла, где перед этим нежился на толстом слое паутины.

— Мне нужно заклинание для наложения морока. Кажется, бабка знавала такое. Оно как раз сейчас и подойдет.

— Где-то я его недавно видел, — быстро сообразил Коготь.

В отличие от Андраса, он не стал заниматься нравоучениями, а сразу взялся выполнять задание. Ловко забрался на самую верхнюю полку, откуда посыпались свитки с бабкиными записями. Он прекрасно знал, что и где находится в этой свалке — именно так я видела это помещение.

— Вот и оно, — раздалось сверху. И мне прямо в руки упал небольшой сверток, который я тут же раскрыла, поднеся к дверному проему, откуда падал свет люстры.

— Так, сейчас посмотрим, что нам понадобится, — уставилась я в лист, на котором витиеватым почерком Гризельды были выписаны нужные ингредиенты. — Огонь саламандры. Ад зеленый! Они же только в Нордале водятся! А туда фиг так просто доберешься! Волосы усопшей старой ведьмы… Это что же, придется наведаться к бабуле в склеп? Кровь живой девственницы… О, сатанинский список! Вот и где я найду в нашем городке живую девственницу?.. Слеза ангела… Еще лучше…

Я с унынием дочитала список до конца. И, дойдя до последнего компонента, оказалась в состоянии полной прострации.

Некоторые ингредиенты у меня, конечно, хранились, другие можно попробовать раздобыть на рынке магических средств. Но что делать, например, с перевертышами, которые в Этарнале вообще не обитают?!

Этой мумии Марбус точно придется раскошелиться!

Захватив с собой рецепт зелья, я помчалась обратно, пока клиентка не передумала. Впереди маячила перспектива неплохо заработать.

Андрас исчез — видно, забрался на чердак и тихо обижался. Сам виноват: нечего мертвому учить меня жить.

К счастью, посетительница никуда не ушла. Она так и сидела в кресле, нервно постукивая каблуком по паркетной, в некоторых местах вздыбленной доске.

Демоница тут же уставилась на меня, взъерошенную и всю в пыли.

— Ну так что, сегодня приступим, мисс Вудвилл?

— Нам потребуется не одна процедура. Дело чрезвычайно деликатное.

— Ничего. Я ждала не один век — подожду еще немного. Мы ведь уже договорились, не правда ли, госпожа мастерица?

— Э-э-э… Не совсем, — стушевалась я.

Розалинда Марбус словно взбесилась. Подскочила, остановившись напротив меня и глядя так, будто хотела распилить на части или сжечь взглядом.

— Вы издеваться надо мной решили?

— Ни в коем разе! У меня существуют свои правила, и одно из них гласит — не использовать юмор в делах с клиентами.

Госпожа Марбус все еще хмурилась, пытаясь определить степень моей серьезности и, чтобы его доказать, я ткнула пальцем в «Свод правил общения с клиентом», который сама же и сочинила недавно для деловой репутации.

Он висел на стене, любовно вставленный в рамку со стеклом.

Для подтверждения серьезности намерений я даже дыхнула на стеклышко и старательно протерла носовым платочком до блеска.

— Дело в том, что для приготовления снадобья мне понадобится время и некоторые денежные затраты, — вкрадчиво произнесла я. — Сами понимаете, рецепт недешевый, а уж найти ингредиенты...

— Я уже сказала, что это не проблема. Я готова сейчас же внести аванс.

Марбус достала несколько увесистых и переплетенных крест-накрест пачек бумажных купюр и с хлопающим звуком по одной стала кидать на стол.

О-о-о…

Вечно бы смотрела и слушала! Звук падающих «в твой карман» денег не сравним ни с каким другим!

— Для начала этого достаточно? — поинтересовалась клиентка, деловито глядя сверху вниз.

— Вполне, — счастливо выдохнула я. — А теперь подпишем договорчик!

И я достала заранее заготовленный для таких случаев бланк.

Конечно, я не указала там настоящее название услуги, завуалированно обозвав все «комплексом косметических процедур». Итог: демоница должна выглядеть молодо и презентабельно. И сумму аванса вписать не забыла, пересчитав купюры, коих оказалось немало. Заодно добавила, что окончательная стоимость будет варьироваться в зависимости от цены ингредиентов.

И пока демоница не опомнилась, я быстренько подсунула ей под нос два экземпляра на подпись. И после того, как она поставила закорючку, закрепив ее магическим воздействием из печатки на кривом пальце, спрятала свой экземпляр в сейф вместе с авансом, а дубликат договора передала госпоже Марбус. Та сложила его и сунула в сумочку.

Я сохраняла выдержанное спокойствие и достойное выражение лица до тех пор, пока посетительница не покинула дом. А затем забежала в столовую, захлопнув с громким стуком дверь, отчего висящую картину на стене еще больше перекосило. И станцевала вокруг обеденного стола дикий танец народа Мумбо-Юмбо, возвещающий удачное начало охотничьего сезона.

Устав, довольная упала в старое кожаное кресло, совершенно забыв, что оно стоит только благодаря ровно подставленной ножке. На грохот показался перепуганный призрак. Он ошарашенно наблюдал, как я поднимаюсь с пола с довольной улыбкой на лице.

— Вот уж никогда тебя не поймешь, попаданку из Мира-без-магии, — пробурчал он, подлетая ближе и осматривая меня на целостность. — Ну и чем закончился ваш разговор?

Несмотря на вечное брюзжание, Андрас все-таки беспокоился обо мне.

— Мы с ней договорились. Чувствует мой ведьминский нюх, скоро мы будем богаты.

Я даже выпила кружку чая на радостях, делясь с помощниками своими соображениями. А потом, довольная, пошла встречать следующую клиентку.

Но все мысли были лишь о том, где мне поскорее отыскать составляющие тайного зелья, которое я собиралась немного переиначить по-своему.

Когда приняла последнюю на сегодня посетительницу, тут же вернулась к списку и принялась его перечитывать.

Остановилась на проблемном ингредиенте. Кровь живой девственницы сложно достать. Не отправляться же за таким редким товаром на черный рынок! Могут и прихлопнуть проверяющие службы. Все-таки надо вести себя осторожнее.

Просто мне нужно найти любую девственницу и уговорить ее «сдать» немного крови. За определенную плату, конечно. Но где они водятся, эти нетронутые девы, эти последние «островки» незапятнанной репутации? Не спрашивать же у каждой встречной-поперечной, состояла ли она в интимных связях!

Почему-то вспомнились слова оборотня о том, что в клуб под названием «Воющие волки» частенько заходят девицы, чтобы познакомиться с мужчинами.

Меня как раз туда звали.

Пожалуй, сегодня я заслужила отдых.

Схожу в ночной клуб, пообщаюсь с народом, может, и узнаю для себя что-нибудь полезное.

Конечно, я не была уверена, что там мне встретится невинная особа. Но если уж лишаться девственности, то для знакомства лучшего места в Ландоме все равно не найти.

Заодно и сама немного расслаблюсь.

Глава 9

В клуб входила с четким планом: денег потратить минимум. Поэтому почти весь свой загашник и аванс оставила в сейфе, взяв с собой самую малость.

Впереди выкуп и ремонт мобиля. А еще надо поскорее привести в порядок древний особняк, а то ненароком рухнет. Где тогда клиентов принимать?

Но когда и у кого все идет по намеченному плану?

Атмосфера подобного заведения манила соблазнами, но я еще раз напомнила себе, что тут я строго по делу.

Присев на высокий стул у барной стойки, я окинула взглядом полутемный зал с круглыми столиками возле стены. Затем повернулась к бармену-оборотню, ловко жонглирующему бутылками. Его умение флейринга вызывало восхищение — особенно, когда в конце он поджигал пирамиду из бокалов.

Первый адский коктейль за счет заведения я выпила с удовольствием, рассыпаясь в благодарностях. Чего ж не выпить, когда бесплатно дают!

Это стало моей роковой ошибкой!

Откуда мне, наивной ведьмочке-попаданке, было знать, что за первым тут же последует второй, третий, а затем и четвертый шот? Какое зелье они туда подливали, я не знала. Но я не могла остановиться! Они так разорятся на бесплатной выпивке. Сегодня буду отрываться по полной!

Гуляй, шальная императрица…

Я сползла со стула, но вдруг оступилась и угодила прямиком в чьи-то объятия, не позволившие мне упасть и лично поздороваться с полом.

— О-о-о...

Теперь понимала, что чувствует тот, кто прыгает в бездну со страховкой на поясе — популярное нынче развлечение. В данном случае троса у меня не было. И ощущение стремительного полета оказалось недолгим. Перед глазами все еще плыло, и образ моего героя никак не хотел проясняться.

Я вцепилась ногтями с идеальным маникюром в темную рубашку спасителя, уже не пытаясь рассмотреть его лицо. Закрыла глаза и стала ждать умопомрачительного завершения вечера — страстного поцелуя. Губы сами сложились бантиком, но меня вдруг решительно поставили на ноги.

— С вами все в порядке? — раздался восхитительно бархатный голос — сладкий, как грех.

Разочарованно вздохнув, я ослабила захват, но руки так и не убрала.

Под ладонями ощущалась крепкая мужская грудь, в нос ударил умопомрачительный аромат духов — явно из последней серии "Дикий соблазн", популярной в Этарнале в этом году. Я в них уже немного разбиралась.

— Благодарю, если бы не вы... — начала я. Но тут неожиданно в глазах прояснилась картинка, и я смогла рассмотреть своего спасителя.

Передо мной стоял Константин Дарк, за которым я вчера гналась на метле через полгорода, как сумасшедшая. И из-за которого меня оштрафовали.

Мне даже не верилось, что счастье настолько близко!

Может, у меня и впрямь началась светлая полоса в жизни?

Адский алкоголь все еще действовал, отчего я бесстыдно поглаживала великолепную грудь, чувствуя под тонкой тканью рубашки литые мускулы соблазнительного демонюки. Вот и что на меня в его присутствии находило?

— Вы такой… красивый… — вырвалось у меня с примесью восхищения.

Но я тут же сообразила, насколько опозорилась в глазах своего тайного воздыхания. Ноги неожиданно ослабли, и я опустилась обратно на стул.

Демон пропал из виду, вернее, все перед глазами ушло в туман, а я до сих пор ощущала под пальцами его тело.

Прямо наваждение какое-то! Уж слишком острым и волнительным переживанием отзывалась эта встреча. Меня всю трясло от шока.

От расстройства руки вдруг нащупали на барной стойке широкий бокал с толстым дном и прямыми стенками. И я, все еще пытаясь отыскать в мельтешении огней Дарка, не глядя, потянула бокал ко рту и выпила содержимое залпом. В нем оказался довольно крепкий напиток, вроде виски.

Явно неразбавленный — другой демоны и не употребляли.

Поставив бокал, я вдруг ощутила на себе чей-то пристальный взгляд и медленно повернула голову в сторону, заметив брюнетку с шикарным бюстом.

Даже несмотря на количество выпитого, до меня дошло, кто она такая.

Та самая модель, которую сегодня мне показывала в газете, как пример, Розалинда Марбус! Известная в городе красотка! И с кем же она была?

Конечно, с господином Дарком, чтоб этой сучке долго икалось!

Они сидели рядом. Очень близко друг к другу.

Неужели я по ошибке выпила ее напиток? Стало как-то не по себе.

— Извините, случайно перепутала бокалы, — пробормотала я брюнетке, пытаясь любезной улыбкой загладить свою вину.

— Вообще-то, это был мой сатанинский виски, — произнес Константин Дарк таким тоном, будто похоронил лучшего друга.

Я встретилась взглядом с его выразительными темными глазами.

Надломив одну бровь, он тоже уставился на меня, и в его зрачках заплясали веселые бесенята. Похоже, ситуация только забавляла Дарка.

Адское пламя! Если это его напиток, то почему девица готова испепелить меня одним лишь взглядом?! Удивила наглость ведьмы, которая решила увести у нее из-под носа еще не доенного быка? Тьфу, жирного гуся, несущего золотые яйца? Да что же такое, все не то!

Я наморщила лоб, пытаясь найти нужное определение. Вспомнила!

Крупную рыбу в синем море — вот!

— Ты должен заставить ее купить себе новый алкоголь. — Брюнетка игриво провела пальчиком по груди демона, а потом капризно скривила пухлые губы, окатив меня при этом злым холодным взглядом.

Я вдруг почувствовала себя «Титаником», проплывающим мимо белого айсберга, на палубу которого стал осыпаться снег, и начали с шумом падать куски прозрачного льда, разбиваясь на мелкие осколки.

Демон развернулся к своей спутнице, на его красивых губах расплылась довольная улыбка, и на щеках образовались соблазнительные ямочки.

Про меня же словно забыли.

— Не стоит обращать внимание на мелочи. Если хочешь, милашка, я куплю целую бутылку отличного виски — и мы вместе выпьем ее дома.

— Звучит заманчиво, — промурлыкала девица, наклоняясь к демону. — Но может, нам лучше пока не идти домой?

А я почувствовала себя ущербной. Такое ощущение, будто меня только что облили нечистотами и даже не заметили!

— Тогда могу предложить другое укромное место, где нам будет удобно предаваться грехопадению, — низким сексапильным голосом выдал Дарк, окинув предвкушающим взглядом пышный бюст своей спутницы.

Я тонула с позором. Униженная гордость тянула грузом ко дну, а мой капитан даже не смотрел в мою сторону...

В этот момент он большим пальцем поглаживал выпирающую грудь n-го размера, готовую вот-вот выпрыгнуть из тесного платья.

Платье такой убийственной расцветки можно было сравнить лишь с красной тряпкой, которую используют на корриде в состязаниях с быком. А демонический мужчина в данный момент был никем иным, как тем рогатым животным, на которое хотели накинуть аркан.

Брюнетке стоило потянуть за галстук, как за лассо, — и Дарк с явным удовольствием приблизился к ее выпяченной, готовой выскочить… эм-м-м… в общем, к ее лицу.

Я больше не могла терпеть такое вызывающее поведение и с равнодушием реагировать на то, как эта парочка, игнорируя других посетителей, самозабвенно целуется у всех на виду. Моя психика не выдержала, и я рванула в местную уборную — зализывать душевные раны.

Мой бурный роман закончился, так и не успев начаться.

Все мои усилия — погоня, визитки и прочее — напрасны. Как и мои страдания на протяжении последних трех месяцев.

Освежившись холодной водой, я немного протрезвела. И еще некоторое время стояла, любуясь на себя в отражении зеркала, исписанного нецензурными выражениями. Чувствовала я себя при этом полной идиоткой.

Вот и зачем мне надо было гоняться по городу за этим рогатым самцом, который за две встречи даже не соизволил запомнить меня в лицо?!

Душа требовала возмездия.

Вернувшись в шумный зал, я стала высматривать подходящего кандидата.

Но почему-то меня вдруг привлек печальный образ одинокой незнакомки, которая с отстраненным видом разглядывала посетителей клуба.

Ее необычная внешность прямо-таки выбивалась из общей картины.

Пепельная блондинка с длинными прямыми волосами, в белом платье — довольно приличного размера — выглядела настоящим ангелочком. И показалась бы многим куколкой, если бы не совершенно плоская грудь.

Она не веселилась со всеми, и я просто не понимала, каким ветром ее занесло в это злачное место. Как вдруг меня осенило…

Она вполне могла быть той самой… девственницей.

Кровь которой так нужна мне для нового зелья.

Не зная, как начать разговор, я просто подошла и осторожно поинтересовалась:

— Здесь свободно?

Не дожидаясь ответа, я уселась напротив на красный кожаный диванчик.

— Я, кажется, ничего не сказала, — отрешенно произнесла незнакомка.

Я постаралась изобразить милую улыбку.

— Простите, если побеспокоила, но здесь единственное свободное место.

Блондинка окинула недоумевающим взглядом соседние пустые столики. Создавалось впечатление, будто она витала в своих, не самых радостных мыслях, а я ей вдруг помешала.

Чтобы разговорить ее, я щелкнула пальцами, подзывая к себе официанта.

— Две текилы, — заказала я.

Еще на Земле видела в кино, как одна героиня, разочаровавшись в любовнике, весь вечер заказывала именно таким жестом. И так сделала я. И самое странное, что сработало. Парень-оборотень с готовностью кинулся исполнять мой заказ.

Печальная блондинка по-прежнему игнорировала мое присутствие.

— Извините, может, я лезу не в свое дело. Но вас явно что-то беспокоит, — выдала я, когда официант поставил перед нами два бокала. — Как вас зовут?

— Габриэлла, — тут она впервые посмотрела на меня своими необычными, почти белыми глазами. В них словно застыли снежные узоры.

— А меня — Эльза. Будем знакомы, — с азартом протянула я в ее сторону бокал, надеясь чокнуться, но девушка уже глазела на Константина Дарка. А тот по-прежнему зажимался с рогатой брюнетистой стервой.

— Какое безобразие! — только и сказала она раздраженно.

Она настолько чиста и невинна? Или это еще одна жертва, отшитая Дарком?

Я даже прониклась сочувствием к незнакомке. Отвергнутая душа нашла родственную душу. Я уже хотела предложить тост, но блондинка резко поднялась и направилась к выходу из зала. Несколько секунд — и она покинула помещение. Даже текилу не выпила…

Ну и ладно, мне больше достанется.

Еще парочка сегодня таких — и я стану спецом по любой местной выпивке.

Я выпила залпом оба бокала — сперва один, потом второй.

Голова предательски закружилась, и я поняла, что лучше отправиться домой. Все равно миссия по поиску девственницы мною провалена.

И я уже собиралась было выйти вслед за блондинкой, как…

— Постойте, вы не оплатили счет, — напомнил официант, стоило мне подняться. — Вот, что с вас причитается.

Он положил передо мной на столик листок, на котором значилась весьма внушительная сумма.

— Это что, за две текилы? — не сразу поняла я.

Парень поспешно кивнул в сторону барной стойки.

— И три фирменных коктейля.

— Разве это было не за счет заведения? — туго доходило до меня.

— Только первый. Остальные — за ваш, — оскалился в улыбке оборотень.

Потянувшись за кошельком, я пересчитала наличку, которую брала с собой. Но мне не хватало целых тридцать аверов.

Чертов бармен заговорил зубы! А я и повелась! Вот же дура! Причем вдвойне.

— У меня с собой нет полной суммы. Я принесу все завтра.

Если бы меня знали, без проблем записали бы на мой счет, но, увы, я была тут впервые. Официант продолжал настаивать, что нужно все отдать сегодня. Он даже собрался позвать охранников, но в этот момент они разбирались с какими-то оболтусами, им временно было не до нас.

Я хотела провалиться под пол, но тут вдруг заиграла громкая музыка, и посетители стали выходить на танцевальную площадку. И ко всему прочему на сцену выскочили сексуальные танцоры, начав исполнять под восторженные женские крики стриптиз-шоу.

Я не верила своей удаче. А вот они мне и нужны!

Нет, не озабоченные дамочки, которые свистели и просили мужчин показать горячий танец. И не сексуальные стриптизеры — дать мне им нечего, сама нуждаюсь в деньгах.

Мне нужны были те, кто меня тут знал.

И мне повезло, что танцорами оказались те самые оборотни с маго-сервиса.

— Вы пока подождите, а я скоро вернусь, — воспользовалась моментом, торопясь присоединиться к шумной толпе. Теперь мне понадобится все умение, чтобы кое-кто замолвил за меня словечко.

От стыда и неловкости я протрезвела.

Я посматривала по сторонам, чтобы меня не снесли, стараясь подобраться к барной стойке, куда уже запрыгнули оборотни. Но вокруг меня находились сумасшедшие дамочки. Они выкрикивали грязные фразочки и просили повторить на бис стриптиз-танец.

Один из оборотней на стойке вдруг повел носом, принюхиваясь, и мне почудилось, что его взгляд упал на меня. Я оказалась зажатой среди возбужденных девиц, которые сорили деньгами ради приятного зрелища.

Теперь я понимала, почему братьям так нравился этот бар.

И зачем им собственное дело? Они за вечер заработают тут больше, чем за месяц работы в сервисе.

Я улыбнулась одному из мужчин и помахала рукой. Кажется, Дику.

Но на мое плечо уже опустилась лапа охранника, которого позвал официант, обеспокоенный моим якобы побегом.

Его неожиданно перебили:

— Агер, эта детка с нами!

Полуобнаженные Дик и Нэл спрыгнули с барной стойки под женское воодушевление. Им пришлось охладить пыл дамочек, чем они очень разочаровали женскую аудиторию. Те наотрез отказывались принимать уход танцоров, щедро бросая под ноги мужчин крупные купюры.

Им все же пришлось пообещать, что они станцуют позже, что им необходим перерыв. И потом ребята, с лоснящимися обнаженными торсами, разгоряченными танцем, под взглядами ненасытных и не совсем свежих на вид дьяволиц, направились прямо ко мне.

— Так бы сразу и сказали, — успокоился Агер, как только Дик приобнял и подмигнул мне. — Вы за нее платите?

Я уже выставила руки в протесте, хотела сказать, что нет, но Нэл отошел, чтобы уточнить сумму моего долга, и я краем глаза видела, как он достал из кармана брюк несколько купюр и отдал их официанту.

Охранник тут же ретировался.

Я хотела, чтобы просто замолвили слово, но мужчины явно привыкли платить за своих знакомых.

— Не думала, что мы встретимся, — с благодарностью протянула я, глядя поочередно то на Дика, то на Нэла.

— Мы ведь говорили, что частенько здесь зависаем. — Парни окружили меня сразу с двух сторон. — Рады, что ты не забыла нас, красавица.

— Таких парней разве можно забыть? — пустила я в ход флирт. — Спасибо, что выручили.

— За это ты с нами потанцуешь, — прорычал Дик, обняв меня крепче за талию. А Нэл зарылся носом в моих волосах.

Двое — уже перебор, конечно. Но альфы были такими горячими, что я мгновенно забыла о стыдливости и мне в какой-то степени льстило внимание таких сексуальных мужчин. Любая из дьяволиц мечтала бы оказаться на моем месте, еще бы отвалила за это кучу денег. Женщины смотрели на нас, кто с завистью, кто с ожиданием. Явно жаждали возвращения оборотней на сцену.

Дик подал тайный сигнал охраннику, но тот понял, что от него хотели. И вскоре другие танцоры заполнили сцену. Женщины радостно закричали и рванули к ним. Я с облегчением выдохнула.

Танцевали мы под музыку зажигательно. Все закончилось тем, что Нэл прижал меня к себе, и я положила руки ему на плечи. Мы с ним едва не целовались. В то же самое время Дик обнял меня сзади и вдруг потерся своим пахом. За тканью его брюк ощущалась твердая возбужденная плоть.

От этого я возбудилась.

Ох, мальчики! Какие вы все же сексуальные! Не думала, что отреагирую на соблазн мужчин.

— Что, Эльзочка, может махнем к нам? — страстно прошептал Нэл мне в полураскрытые губы. — Подальше от суеты и лишних взглядов.

Наш тандем на троих мне очень даже нравился. От прикосновений оборотней по спине прокатились сладкие волны. Меня бросило в жар, и я поняла, что и правда очень хочу продолжения. У меня давно не было ни с кем секса.

Но от такого откровенного предложения все равно замешкалась.

— Даже и не знаю… Боюсь, вас так просто не отпустят.

— Мы тут не работаем, чисто развлекаемся. И про нас уже забыли. Соглашайся. Не пожалеешь. Возьмем шампанское и вызовем такси.

— Надеюсь, у вас достаточно прочная кровать, которая выдержит нас троих? — пошутила я, приняв-таки для себя решение.

— Она заговоренная, — шепнул мне страстно в ухо Дик, смутив еще больше.

От всего происходящего я даже забыла, зачем отправилась в этот клуб.

Голова шла кругом, а альфы не давали расслабиться, лаская меня с двух сторон. И я потеряла эту самую голову окончательно.

Мы вышли, и у меня от глотка свежего ночного воздуха все закружилось перед глазами.

С двух сторон меня тут же поддержали мужчины, но я сама не верила, что согласилась на такую провокацию. Я осознавала, что веду себя раскрепощенно, но тело умоляло о продолжении. В конце концов, ничего я не теряю. Все, что могла, потеряла еще с бывшим.

— А вот и магтакси, — указал Дик на оранжевый мобиль с шашечками.

Мы уселись, и Нэл назвал водителю адрес:

— Улицу Серых Теней, дом 20.

На всякий случай я запомнила, куда меня везут. Чувство самосохранения сработало.

Оказавшись на заднем сиденье, затихла между двумя горячими парнями. Но те не ждали, пока я остыну. И своими действиями сломали мою осторожность. Я уже предвкушала удовольствие, которое меня ожидает с ними в недалеком будущем. Руки оборотней не прекращали умело ласкать мое тело, слегка приподнимали платье, гладили бедра.

Видя, что не протестую, Нэл двинулся рукой дальше, надавив слегка на чувствительную точку. Я застонала и откинулась на сиденье машины, бесстыдно наслаждаясь лаской. Дик раздвинул мои ноги и присоединился к брату, целуя при этом в шею.

— Ох, — непроизвольно вырвался у меня стон.

Низ живота сладко заныл от острого, неожиданно накатившего желания.

— Потерпи немного, сладкая, — хрипло зашептал мне в ухо Дик. — Мы будем с тобой очень осторожны, тебе понравится.

Да какая осторожность? Мне было уже все равно!

Хотелось безудержного секса всю ночь напролет. Таких горячих парней у меня еще не было. Да и других тоже. Один лишь Димка Крысин на Земле, которого пора забыть, как недоразумение.

— Приехали, — раздался с переднего сиденья статичный голос таксиста-вампира.

Мы буквально вывалились из машины около многоэтажки. Дик достал ключ от входной двери, и мы втроем вошли в подъездную.

Старушка-консьержка мирно дремала в своей каморке со спущенными на носу очками, она даже не видела, как мы прошли и вызвали лифт.

Оборотни прижали меня к стенке, целуя в шею. По моему телу пробежали сладкие волны предвкушения, и я уже не сомневалась в своем решении. Алкоголь пьянил голову, и чувство стыда испарилось вместе с разумными мыслями. Хотелось наслаждения. Это же надо — то никого, то сразу двое невероятных красавчика! И хоть опыта немного имеем — не беда, будем брать огоньком страсти.

В кабине лифта я дышала часто и тяжело, стало душно от неудовлетворенного желания. Скорее бы подвести вечер к самому интересному!

— Вкусная детка, ты еще не знаешь, на что мы способны, — страстно произнес Нэл, лаская мою спину в вырезе платья своими горячими руками.

— Мы покажем тебе, какими нежными и внимательными можем быть, — добавил Дик, поглаживая мою грудь и легонько сжимая ее ладонью.

— Не спешите, мальчики! — проговорила я, хотя сама едва ли могла остановиться.

В это время лифт затормозил, двери открылись, и мы вышли на лестничной площадке. Вошли в шикарную квартиру братьев Вульф. Именно таким я и представляла логово волков. Мрачным, диким и немного пугающим чучелами животных, висящих на стенах.

Оборотни двинулись на кухню, а я заглянула в ванную, отделанную черным мрамором с позолотой. Поправила прическу, стерла размазанную по щекам помаду. Умылась над раковиной в виде двух соединенных рук. В общем, привела себя в порядок.

Когда вернулась в просторную гостиную, объединенную с кухней, увидела, что альфы уже расположились в кожаных креслах, расстегнув рубашки, в вырезах которых я снова увидела мускулистые тела соблазнительных мачо. На сцене они казались горячими и страстными, их желали десятки женщин, а теперь они рядом и полностью в моей власти.

За окном я видела ночной город в огнях. Вид меня восхитил.

Дик усмехнулся, заметив мою реакцию, и умело разлил шампанское по бокалам.

Я присоединилась к ним, опустившись на диван. Мы пили и смеялись. Потом танцевали в приглушенном свете.

А во время безумно-страстного танца они стали раздевать меня, медленно расстегивая молнию платья.

Увлеченная процессом, я просто отключилась от реальности и думала лишь о том, что самое вкусное еще впереди. Наша одежда летела в стороны, и передо мной уже мелькали загорелые мускулистые тела красавчиков-оборотней.

Вскоре мы перебрались в соседнюю спальню и упали на кровать уже обнаженными.

Я плохо соображала, где чьи руки, потому как оба альфы исследовали мое тело, хаотично двигались по животу и по ногам, заставляя меня стонать от восторга, выгибаясь им навстречу. Низ живота тянуло сладкими спазмами, и я мечтала быстрее соединиться с оборотнями. Но они не торопились овладеть мной.

— Не волнуйся, мы будем ласковы. Мы хотим, чтобы ты запомнила свой первый раз навсегда, — хрипло произнес Нэл.

Не поняла, о чем он говорит? Про какой, блин, первый раз?

— Девочка ты наша, мы рады, что встретили девственницу в этом городе, и станем твоими первыми мужчинами, — страстно прошептал альфа.

— С чего вы взяли, что я не была с мужчиной?

Я резко поднялась и села на кровати, с удивлением глядя на оборотней.

— Мы ведь оборотни, девственную кровь чуем сразу, — заулыбался Дик, сверкая белоснежными клыками. — Мы поняли это еще вчера на улице.

И тут до меня все дошло…

Крысин со своим маленьким крысиным членом во время нашего «соития» так и не лишил меня невинности, хотя я была уверена, что это произошло! Так, поигрался слегка, но далеко не проник…

То-то мне секс с ним не понравился! Я его даже не запомнила. Что я вообще тогда в нем нашла?!

Получается, я до сих пор девственница?!

Быть такого не может!

НЕ МОЖЕТ!

— Ты уверен? — все еще сомневаясь, уточнила я у Дика.

Он кивнул, не понимая причину моей странной реакции.

Вот только я уже понимала, что никакого секса с оборотнями сегодня не случится. Да и завтра тоже. Сперва соберу остальные ингредиенты для зелья, а уж потом добавлю к ним собственную кровь.

Дик хотел было что-то ответить, но в этот момент хваленая кровать все-таки не выдержала и с треском развалилась…

Глава 10

Мы втроем оказались на полу, и пусть я даже не ударилась, шок испытала конкретный. Оборотни вскочили, настороженно глядя по сторонам, словно на нас напали прямо в их собственной квартире.

Волки, как-никак, у них это автоматом срабатывает.

Потом свое внимание переключили на саму виновницу шума — а точнее, на кровать, которую, по словам альф, заговорили на прочность. Видно, обманули, судя по разочарованным лицам волков.

Я понимала, что надо как-то выбираться из лап этих сексуальных мальчиков, которые запали на меня лишь потому, что почуяли девственную кровь.

Воздержание могло избавить от проблемы искать столь важный ингредиент. Во всяком случае, временное. У меня еще и других забот полон рот.

Но парни отпускать меня совсем не торопились. Небольшой инцидент с кроватью их раздосадовал, но они вернулись ко мне с явным намерением получить мое невинное, как выяснилось, тело.

Но новость о том, что я девственна, в корне меняла мои планы.

— Мы ведь продолжим, детка? Сломанная кровать — не помеха удовольствию, — ласково прорычал мне в ухо Дик, обнимая меня за талию.

Нэл также придвинулся поближе, и они начали ласкать меня с удвоенной силой. Чересчур взбудораженные, почуяв близость развязки, они уже не могли остановиться. Их глаза лихорадочно горели, ими руководил древний инстинкт размножения. Члены обоих, упирающиеся мне в бедра, казались каменными.

Но я давно протрезвела. Желание сошло на нет, словно не я только что сгорала в пламени страсти, предвкушая бурную ночь на троих. Но я не знала, как остановить разгоряченных парней. Я их завела, сама завелась и мое дальнейшее отступление они посчитают несправедливым.

Я вспомнила демоницу, которая была готова заплатить любые деньги, лишь бы получить от меня новую внешность. И жажда наживы взяла верх над другими желаниями. Как теперь остановить оборотней? Я боялась, что мой отказ спровоцирует у волков агрессию, настолько они казались возбужденными.

Они уже вошли в раж. Моя невинная кровь и мой запах привлекали их слишком сильно, братья-альфы фактически потеряли голову от страсти.

Нужно остановить их во что бы то ни стало!

Вот возьму кровь для эликсира, а потом можно предаваться грехопадению, хоть с оборотнями, хоть с демонами. Но дело — прежде всего!

Вот только как объяснить волкам, что надо подождать?

— Прекратите немедленно! Я передумала! — воскликнула я, не выдержав, убирая горячие руки возбужденных самцов от себя.

— Сладкая девочка, не сопротивляйся! Ты ведь не оставишь нас в таком состоянии… — хрипло прошептал Нэл, и брат его поддержал.

— Ничего с вами не… — начала я говорить. Но тут раздался звонок в дверь, а за ним громкий нетерпеливый стук.

— Открывайте! Полицейская гильдия! — за дверью не просили. Требовали.

Я воспользовалась замешательством волков и, найдя свою одежду на полу, тут же стала натягивать на себя.

— Кажется, праздник окончен! — недовольно прокомментировал Нэл.

Как бы оборотни ни были ослеплены желанием, появление полиции их остановило. Они тревожно переглянулись.

Делать нечего. Придется моим несостоявшимся любовникам одеваться и открывать дверь местным копам. Что, в общем-то, меня ничуть не огорчало.

— Дайте нам минуту, чтобы привести себя в порядок! — крикнул им Дик.

Я уже успела одеться и теперь с интересом наблюдала за спектаклем.

Как выяснилось, соседка снизу услышала шум и позвонила в органы правопорядка. Она волновалась за братьев, решив, что в квартире орудуют воры или, того хуже, убийцы. Сама она стояла за спинами чертей и пожирала полуобнаженных оборотней сладострастным взглядом. Кажется, мое присутствие в квартире ее разочаровало, а причина грохота и подавно. В алых вампирских глазах прямо-таки читалось желание заполучить волков и избавиться от соперницы. А возможно, соседка видела нас всех вместе и намеренно вызвала полицию, чтобы нам помешать.

Наверное, мальчики и раньше ей отказывали.

— Нарушаете тишину, — прогундел один из чертей в черной форме. — Нам придется составить протокол и выписать вам штраф.

— Какой еще штраф! Вы сами нам помешали! — Дик, пока не отошедший от такого облома и резкого вмешательства в личную жизнь, вдруг бросился на полицейских.

Но доблестные черти тут же скрутили альфу, защелкнув за его спиной наручники. Нэла, который ринулся на подмогу брату, угомонили магошокером.

Тяжело дыша, они продолжали рычать. Но были бессильны перед представителями закона.

Вампиршу такое развитие событий явно не устраивало. А мне хоть и жаль было ребят, но я понимала, что, не явись сюда представители власти, агрессия могла бы вылиться на меня.

— Этих двоих буйных придется забрать с собой в районный департамент. А что делать с дамочкой? — обратил на меня вдруг внимание один из полицейских.

— А что я? Я тут вообще в гостях, — невинно моргнула я.

Меня проводили на кухню и немного опросили. Пришлось оставить свои данные чертям. Но меня не стали задерживать. Отпустили, только вынесли устное предупреждение. И я, не мешкая, шмыгнула за дверь.

Вот дела! Никогда бы не подумала, что обрадуюсь приезду полиции.

Не судьба Дику или Нэлу стать моими первыми мужчинами.

Ну и славно. Зато найден ценный ингредиент для моего зелья!

Осталось дело за малым. Или нет?

Я вспомнила, что следующим в моем списке числились волосы мертвой ведьмы. Вот и повод нашелся навестить мою бабулю в склепе. А уж потом буду думать, где найти грибы из Заброшенного леса и огонь саламандры.

Домой добиралась на такси, которое мне удалось поймать на улице. К счастью, водитель любезно согласился подождать возле особняка, пока я ходила за деньгами. В кошельке не хватало нужной суммы.

В итоге до спальни я даже не добралась. Мало того, что вечер выдался насыщенным, как и ночь, так еще и устала до невозможности. Все-таки не стоило употреблять разные напитки, до добра они не довели.

Так и уснула на диванчике в гостиной под недовольное ворчание Андраса. Лишь сонно поблагодарила Когтя, который притащил плед и накрыл им меня.

К этому времени на улице уже светало.

И, казалось, едва успела закрыть глаза, как раздался звонок по сфере.

Тут же проснувшись, я села, спустив ноги вниз. И невольно приложила руку к больной голове.

Чтоб я еще хоть раз столько выпила спиртного за один вечер!

Всему виной Константин Дарк — будь он неладен вместе со своей брюнетистой стервой-моделью!

Очередной перезвон сферы напомнил, что я кому-то понадобилась.

— Коготь! Ты где, мой золотой паукотик? — позвала я в надежде, что он ответит за меня очередному клиенту. Но мой фамильяр не вовремя куда-то исчез.

Пришлось с больной головой самой подходить к магическому телефону.

— Эльза Вудвилл? — спросил кто-то, стоило мне активировать артефакт.

— Да... А с кем имею честь разговаривать? — уточнила я осторожно. Потому как голос принадлежал мужчине, а ко мне обычно одни дамочки записываются.

Но тембр мне понравился.

— Вас беспокоит следователь криминального отдела полицейской гильдии, Виккерий Блэйн.

Что?! От удивления у меня глаза на лоб полезли.

— И что же вам от меня нужно?

Почему-то сразу подумалось, что этот звонок связан с ночным происшествием. Мало ли, как оборотни умудрились еще начудить.

— Мне нужно поговорить с вами лично. Через час я буду в вашем… эмм… заведении, — произнес мужчина уже холодным безапелляционным тоном, после чего отключился. А я невольно насторожилась.

Неужели случилось что-то посерьезнее ночного скандала?!

Сон как рукой сняло, и я отправилась пить кофе. Потом быстро приняла ванну, оделась и накрасилась. Надо выглядеть перед «особым гостем» презентабельно. Уж не знаю зачем, но фраза «Красота спасет мир» теперь заиграла для меня другим смыслом. Я хотела понравиться следователю, так я могла узнать больше нужной информации. Да и получить расположение такого человека, а может и не человека, всегда лучше, чем его не иметь.

Едва я успела спуститься в гостиную, как раздалось уханье совы — мой новый звонок в двери, который я установила вместо противного писка.

От неожиданности я нервно дернулась. Но быстро взяла себя в руки.

Ко мне и правда заявился следователь.

Он оказался вполне даже симпатичным. Высоким, темноволосым. С внимательным прищуром алых глаз. Цвет радужки указывал на то, что передо мной, скорее всего, вампир. Одежда его выглядела неброской: черные брюки, заправленные в ботинки, темно-синяя рубашка с погонами на плечах.

Надо же, а я думала, в местной полиции одни черти работают. Оказывается, есть там и такие вот интересные экземпляры.

— Мисс Вудвилл? — спросил он, глядя на меня без особых эмоций, но я видела, что он изучает меня.

— Она самая. Вы присаживайтесь, — указала я на старое кресло, надеясь, что оно не подведет, как кровать «некоторых»... — И что же привело вас ко мне в столь ранний час? Господин…

— Блэйн, — напомнил тот, и на губах промелькнуло подобие улыбки.

Лицо следователя преобразилось. Почему-то я подумала, что в обычной жизни этот вампир часто улыбается, просто сейчас он при исполнении.

— Господин Блэйн, — улыбнулась я в ответ. — Может, вы кофейку хотите?

— Спасибо, но не стоит. Я здесь исключительно по делу, — будничным тоном произнес Блэйн, озвучивая мои мысли и вытаскивая из кармана блокнот. — Я хотел бы задать пару вопросов, касательно вашего времяпровождения в клубе «Воющие волки» вчера вечером.

Я вся подобралась.

— Разве поход в клуб отныне является преступлением?

— Конечно же, нет, мисс Вудвилл. Преступление было совершено ночью, после того как вы покинули этот клуб.

— И какое же?

Я почему-то снова вспомнила про несчастную кровать…

— Была жестоко убита известная столичная модель, Изабелла Альгеди. Это случилось в парке, который находится неподалеку от клуба «Воющие волки». Множество ранений, нанесенных колющим предметом. Она сопровождала важного господина, посла Тартара.

— Ох…

Пока я осмысливала слова Блэйна, он достал из-за пазухи небольшую стильную позолоченную фляжку и, сделав пару глотков, спрятал ее обратно.

По моему кабинету распространился сладковатый запах крови, который вызвал во мне отвращение, но привел в чувства.

— Не обращайте внимания. Это необходимо для… обострения осязания.

Легко сказать. Вот же вампирюга!

Он что, подозревает меня в совершении злодеяния?

— Что же вы хотите от меня? — поинтересовалась с милой улыбкой, хотя внутри все напряглось. Жертвой была та самая демоница, с которой я вчера так неудачно поцапалась из-за ее соблазнительного спутника.

— Вы ведь общались с мисс Альгеди, этому есть свидетели. Мало того, явно имели виды на господина посла.

— Ну пообщалась немного, и что? — вызывающе уставилась я на следователя. — Почти сразу после нашего… эмм… разговора я покинула заведение.

— То есть вы здесь не причем? — что-то черканул в своем блокноте вампир.

— Совершенно не причем, — заявила я, хотя мысли обгоняли одна другую.

— Тогда почему вы вдруг занервничали?

Ну не объяснять же этому клыкастому, как все обстояло на самом деле. Мне совершенно не хотелось признаваться в своей одержимости к Константину Дарку, которая уже и самой была поперек горла. Я понимала, что мы не пара.

— Вам показалось. Мы с этой Изабеллой лишь перебросились парой-тройкой слов. Так вышло, что я случайно перепутала наши бокалы. Конечно, я припоминаю господина, который не дал упасть слегка захмелевшей девушке. Но мы с ним совершенно не знакомы.

К счастью, подумалось вдруг.

— А что вы делали еще в тот вечер? — не желал отставать полицейский.

— В клубе?.. — Я наморщила лоб и внезапно вспомнила все событий ночи, но из-за них у меня появилось отличное алиби. — Встретила своих знакомых. Дика и Нэла Вульф. Может, знаете таких? Они завсегдатаи этого клуба. И мы с ними уехали домой. Их соседка еще вызвала полицию из-за шума. Да-да! Они и мое имя записали. Можете сами проверить у своих коллег, если мне не доверяете!

По моим словам можно было подумать, что я — девушка без моральных принципов. И я никогда и никому бы не призналась, что собиралась провести ночь с двумя мужчинами, если бы не особенный случай.

Сейчас мне было уже плевать, что подумает обо мне следователь. Лишь бы меня не записали в подозреваемые. Убийство — это вам не шутки. А у меня и впрямь с этой дамочкой состоялся небольшой конфликт при свидетелях.

— Обязательно проверю, — хмыкнул вампир. — Что ж, пока вопросов больше нет. Но интуиция подсказывает, что скоро я к вам еще вернусь.

— Уверяю вас, что она ошибается. Для встреч больше нет причин, — твердо произнесла я, выпроваживая следователя за двери.

На прощание Виккерий Блэйн вручил мне свою скромную визитку.

Как только он ушел, я упала на диванчик и выдохнула.

Вот же проклятье!

Он ведь не отстанет. А я даже не уточнила, в какое время произошло убийство.

Вдруг это случилось еще до моего рандеву с волками?

Не исключено, что вампир теперь будет за мной следить. А у меня на носу огромные деньжищи, которые я должна получить от Розалинды Марбус, если очень постараюсь и сварю нужное зелье.

Как же мне теперь искать ингредиенты? Я и правда рассчитывала воспользоваться услугами черных торговцев, ведь легально все не так уж просто достать. Но, видимо, придется действовать исключительно законными способами, чтобы не попасться под горячую руку доблестной полиции Этарнала, с коей я ну никак не желала связываться.

Кто же все-таки убил спутницу Дарка?

Я мысленно напряглась, сжала руками виски, в которых тикал пульс.

А может, мой демон — и есть таинственный убийца?

Я быстро задышала, когда поняла, что могла оказаться на месте брюнетки.

Точно! Наверняка он.

Этот сексуальный красавчик на самом деле — сексуальный маньяк!

У меня таких мыслей руки похолодели.

Он заранее все спланировал, подготовил алиби, чтобы выйти сухим из воды.

Конечно, Блэйн же сказал, что Дарк — важная шишка. Никаких подозрений на него падать не могло. В отличие от меня, незадачливой ведьмочки…

Которая к тому же имела на Дарка свои виды.

Если это выяснится — мне капец. Посадят, как пить дать.

Мне даже не хотелось думать, что представляют собой тюрьмы Этарнала. Вечное заточение во мраке или геенну огненную, уж не знаю.

— Эльза, тебе плохо? — раздался немного скрипучий голос Андраса.

— Да все нормально, — отмахнулась я.

— И чего этот вампир сюда заявился? Он, случайно, не из налоговой?

— Нет, он приходил по другому поводу. Если вдруг увидишь его где-то поблизости от особняка, сразу же сообщи мне. Это очень важно.

— Конечно. Так чего он все же хотел?

— Пока ничего существенного. Но чует мой нос, что с этого момента моя жизнь еще больше усложнилась, — пробормотала я.

Так, мне надо успокоить нервишки.

Голова все еще болела после вчерашней прогулки. И я заглянула в шкаф, где стояла распочатая в день открытия салона бутылка отличного вина.

Опохмелиться что ли? Вдруг полегчает? Вроде бы сегодня не ждала клиентов, можно устроить себе выходной и еще раз обо всем подумать в спокойной обстановке. Может, и придет какая-нибудь полезная мысля…

И я уже достала бутылку, когда на кухню снова залетел Андрас.

— А пить в одиночестве вредно. Чревато алкоголизмом, — начал нудеть призрак покойного маркиза. — Знавал я одну леди, которая увлекалась разными настойками, так вот она…

— Мне все равно! Я и так вся на нервах! — вздрогнула я.

— Это очень поучительная история.

— Даже слушать не хочу. — Я упрямо потянулась за бокалом.

Но тут снова раздалось уханье совы.

Черт! Кто-то пришел! Я быстро спрятала вино обратно в шкафчик.

— Дядюшка Андрас, посмотрите, кого там нелегкая принесла, — заискивающим тоном попросила я призрака — чтобы не злился.

Пить с утра — и впрямь ужасная идея. Он совершенно прав.

Я сделала пару глотков воды и вышла в гостиную. Тем временем вернулся Андрас.

— К тебе приехал какой-то демон. И, судя по всему, довольно важный.

— И как он выглядит? — насторожилась я. Что-то мужчины ко мне зачастили. То ни одного, то каждый день новый. Не припомню, чтобы ритуал привлечения мужчин совершала… Но на сей раз еще и демон!

Странно все…

— В твоем вкусе, высокий красивый брюнет и не лишен аристократического лоска, — усмехнулся призрачный помощник.

— Ладно, открывай! — вздохнула я.

Все-таки мужчины ко мне приходят редко. Стало даже интересно, что понадобилось новому посетителю. Вот уйдет — и закрою салон.

В холле особняка было довольно темно. И я не сразу поняла, кто вошел. А уж когда рассмотрела, то пределу моего удивления не было конца и края.

Ко мне пожаловал господин Дарк, собственной персоной!

На несколько секунд я совершенно позабыла о недавнем разговоре со следователем. Потому как дух захватило от красоты Константина Дарка.

Он здесь. У меня. Даже не верится.

Я смотрела, как он приближался, и глупо хлопала ресницами.

Но тут мой затуманенный мозг посетила здравая мысль.

Посол может оказаться тем самым маньяком, который сначала знакомится с жертвами, спит с ними! А потом… потом…

Слова следователя о том, что жертву нашли с колотыми ударами на теле, резко отрезвили меня и привели в чувства.

Может, стоит позвонить Блэйну? Где же его чертова визитка?..

Но я тут же сообразила, что демона и так уже допросили, как свидетеля.

У него явно есть неопровержимое алиби.

Все мои обвинения будут голословными, не имеющими доказательств. Лучше делать вид, что ничего не знаю об убийстве Изабеллы.

— Доброе утро, господин… — Голос мой слегка дрожал от волнения, но я старалась «сохранить лицо», чтобы снова не опозориться.

Неужели он опять меня не запомнил?! Или страдает рассеянным склерозом?

— Простите, меня, мисс...

— Мисс Вудвилл. Эльза Вудвилл, — с глупой улыбочкой протянула я.

— Мисс Вудвилл, значит. — Дарк тоже широко улыбнулся. — Простите, что не позвонил и не записался на прием заранее. Дело в том, что…

Тут он замер, явно узнав во мне вчерашнюю нахалку из клуба, посмевшую выпить его виски. Доброжелательное выражение его лица сменилось недоумением. Дошло наконец-то, что мы с ним уже встречались.

— Это вы?.. Вот уж не думал, что увижу вас снова, — хмыкнул он и еще лучше пригляделся ко мне.

Решает, куда колоть, и стою ли вообще его внимания?

По коже прошел мороз, но я даже виду не подала и мило улыбнулась возможному убийце.

— Да, это я… Рада познакомиться. Что же вас привело ко мне?

Вместо ответа Константин Дарк протянул карточку со скидкой. На сей раз точно ту самую, которую я оставляла для него на видном месте.

Как же я пожалела о том, что засунула ее под щетку его мобиля. Адское пламя!

Это же надо было влюбиться в маньяка, убивающего любовниц!

— Ах, так вы по делу? — сделала я вид, что ничего не понимаю.

Мне было страшно даже вести его в свой кабинет. Но не говорить же в холле!

— Проходите, господин…

— Константин Дарк, — бархатистым голосом произнес он имя, которое я и так давно знала и постоянно про себя повторяла.

Я невольно поддалась его обаянию и залюбовалась идеальным профилем.

Все же у меня хороший вкус.

«Эльза, успокойся! Ты сейчас не о маньяке ли мечтаешь?» — одернула себя.

— Очень приятно познакомиться, господин Дарк. — Я протянула руку. — Мисс Эльза Вудвилл к вашим услугам. Мой салон лучший в городе, у меня самые действенные заклятия… — говорила я заученный текст, лишь бы не молчать.

Лишь бы не выдать свой страх перед этим соблазнительным, но опасным типом. Он ведь не просто так сегодня явился в мой салон красоты!

Что-то ему от меня явно надо!

Думала, он лишь пожмет мою ладонь, уже внутренне приготовилась, что холодная рука убийцы коснется моей. Но совсем не была готова, что его пальцы окажутся настолько горячими.

Я вздрогнула. А демон, улыбаясь поистине коварной улыбкой, склонился к моей руке и приложился к ней губами в чувственном поцелуе.

А затем распрямился, и наши взгляды встретились.

— Я должен это сделать. И чем скорее — тем лучше, — рычащим тоном произнес он и вдруг прикоснулся к моей груди, проведя по ней пальцем.

Ну все. Как говорится, финита ля комедия.

Он явно пришел, чтобы избавиться от меня, как от ненужного свидетеля.

Предварительно позабавившись с моим, все еще невинным телом…