Глава 1

Статный мужчина в сером камзоле восседал на вороном коне. Вокруг него собралось много народу, и больше всего его словам внимали молодые барышни, что ждали этого дня еще, наверное, с пеленок. Хотя тут, скорее всего, люди все же врут. Никто и подумать не мог, что это событие когда-нибудь произойдет, и у самых настырных все-таки появится шанс выбиться не просто в люди, а встать над ними.

– Дамы и господа! – прозвучало на всю площадь. – Хотя, конечно, это больше касается девушек от восемнадцати до двадцати пяти лет, – тут же добавил мужчина. – Я рад сообщить вам о самом важном событии нашего королевства! Его Величество, наконец, решил жениться! – вздохи, крики радости разлетелись по всей площади.

– Но не все так просто… – дождавшись, пока все угомонятся, продолжил секретарь Его Величества. И почему только ему нужно заниматься этим? Неужели нет других глупцов? – Чтобы стать той единственной для дракона, надо пройти отбор, который начнется вот уже завтра. Так, отцы и матери, где в семьях есть подходящие по возрасту девушки, собирайте свои чада! Да, может случиться так, что именно ваша кровинка станет той самой истинной для правителя и разделит с ним власть. Ворота дворца откроются завтра утром, в восемь часов, для первого испытания. Не упустите свой шанс! Места ограничены.

После чего мужчина развернул коня в обратную сторону и, не обращая внимания на восторженные крики и кучу вопросов, рванул во дворец. Здесь он свое дело выполнил. Пора бы заняться и тем, в чем он и правда разбирается. А будущими невестами пусть занимаются те, кому нечем заняться.

***

– Есть! – вскочила я со скамейки, отчего та подскочила, избавившись от моего веса и оттого, что я задела ее хвостом. – О, это такой шанс! – начала кружиться в небольшой аллее, пока никто не видел. – Я же идеально подхожу на эту роль! Да и кто в своем уме откажется от возможности побывать в самом дворце ледяного дракона?!

Я взяла еще раз в руки газету, на странице которой крупными буквами было написано: Требуется помощник верховного мага во дворце. Для этого всего лишь надо иметь универсальную магию не ниже третьего уровня. Да, я идеально туда подхожу со своим пятым!

Снова начав радостно кружиться, я уже начинала представлять, как удивится мачеха, когда узнает, кем я теперь работаю, и что мне ее жалкие подачки вовсе не нужны. Настроение тут же испортилось, когда я вспомнила об этой женщине. И, чтобы не впадать снова в панику, отправилась в свою съемную комнату готовиться к собеседованию.

Когда выходила из аллеи, мимо пронесся мужчина в дорогом черном камзоле на вороном коне. Это явно кто-то из дворца. Мое зрение прекрасно позволяло мне разглядеть эмблемы, которые носили только служащие нашего правителя.

И почему я только не предала этой встрече больше значения?

А король был у нас драконом, но довольно часто окружал себя обычными людьми. И хоть я ни разу его не видела, почему-то казалось, что порой он просто издевается над всеми.

Вот и верховный маг был обычным человеком, но меня это никак не остановит. Пусть я хоть сто раз лисица. Они не закроют глаза на мою силу. Просто не посмеют!

Хотя, наверное, я зря переживаю. В нашем королевстве кто только не живет. Шанс на лучшую жизнь, особенно если ты хочешь этого сам, никто не посмеет отнять.

Именно с такими мыслями я и ложилась спать, а потом направилась во дворец за своей будущей работой.

Уже подходя к ближайшей улице, я поняла, что что-то не так. От ворот тянулась огромная очередь возбужденных девиц, каждая из которых непременно старалась задеть другую. Для чего, было мне пока не очень понятно. Ну вряд ли же все они на собеседование. Или я все же ошибаюсь?

Встала последней, ни на кого не обращая внимания, а в особенности на косые взгляды, что начали бросать в мою сторону. Нет-нет, меня таким уже не проведешь. Видели бы они мою мачеху, а еще лучше слышали бы. Вот где в роду и правда побывали змеи. И, возможно, еще яры – огромные ползучие твари с головой дракона, но им не являющиеся. Поговаривали, что ими становились те, кто не мог по силе стать полноценным драконом, или же те, кто нарушал какие-то традиции этих благородных рас. И таким образом их сущность их наказывала.

Но не в этом суть. Очередь, пока я была в раздумьях, несколько приблизилась к заветной цели. И вот я, наконец, стала понимать, что явно происходит не то, что мне, собственно, нужно.

Ещё никогда я не видела, чтобы девицы так рыдали и убивались.

– Нет! Это ошибка. Я должна пройти!

– Давайте я ещё раз пройду. У вас же явно что-то сломалось!

– Да мой отец!.. Он вас вышвырнет отсюда!

И все в таком роде. И главное, подобные фразы и заявления были слышны куда чаще, чем восторженные крики тех, кого пускали внутрь.

В общем, проклятий и угроз в это утро организаторы мероприятия успели наслушаться достаточно. Но надо отдать им должное, ни разу ни никого они даже не повысили голос. Да и зачем, если есть высококлассная охрана?

И вот опять.

Очередная девица, прошедшая через ворота, была остановлена красивым мужчиной в сером костюме. Сказав ей что-то, он развернул ее к себе спиной и подтолкнул обратно. Но барышня оказалась настырной и, бухнувшись на колени, принялась умолять его позволить ей участвовать в отборе.

Не поняла, какой еще отбор? Это что же? Все вот эти и правда желающие на место помощника верховного мага? А почему об этом нигде не было написано? Вот как знала, что эти газетчики те еще обманщики.

В то же время к девице, что уже залилась слезами, подошли двое стражников и, приподняв ее за локти, вышвырнули ее вон. Та приземлилась как раз рядом со мной. И я уже хотела было спросить у нее, почему ее не пустили, как она зло глянула на меня, поднялась и, сказав мне, что уж мне-то точно ничего не светит, потопала восвояси.

И что это только что было? Пожала плечами и заметила, что перед воротами стою уже я одна, и все на меня смотрят выжидающе.

– Простите великодушно, вы не подскажите... – начала я, но меня перебили.

– В ворота заходите, девушка. Не поверите, как устал уже от ваших тупых вопросов.

Не знаю, почему он мой вопрос посчитал тупым, но ссориться в первый же день я не собиралась. Еще, как говорится, будет время показать, кто из нас лисица. А потому я смело сделала шаг вперед, даже ничего не подозревая.

– О, прекрасно! – радостно воскликнул он, вытирая пот с лица и махнув кому-то за моей спиной. – Двадцатая невеста найдена, значит, можно объявлять о конце первого этапа.

Какая еще невеста?! В шоке смотрю на мужчину, стоящего напротив меня. Рыжие волосы, острый подбородок, вытянутые зрачки глаз. Если не ошибаюсь, он был котом. Вот почему я почувствовала к нему некую неприязнь.

Мужчина также внимательно осматривал меня.

–Ты знаешь, – и с какой стати он обращается ко мне на ты? Он хоть знает вообще, кто перед ним? – а у тебя неплохие шансы стать королевой, – шок мой увеличивается, потому что это явно не то, к чему я стремлюсь. Да и вообще, наверное, стоит объяснить любезному, зачем я здесь на самом деле. — Вот только все же, милочка, тебе стоит похудеть.

Ну все, котик! Лисица вышла на охоту.

Глава 2

– Подождите, это явно какая-то ошибка! – кричу я, пока меня под ручки ведут в сторону дворца. Уж лучше, честное слово, от него. Но, похоже, у этих ненормальных другие планы.

– Никакой ошибки быть не может, раз вы пришли сюда и арка вас пропустила.

– А могла не пропустить? – нет, я знала, что во дворец не так просто попасть. Но чтобы у них тут настолько все серьезно было.

– Ну, других же не пропустила. Не было бы и в вас магии подходящей, тоже бы отправились домой.

Я говорила уже о том, что у них тут странные правила? Тогда не буду повторяться.

– Простите, конечно, за глупый вопрос, – мы как раз поднимались по широкой белокаменный лестнице ко входу, когда я все же смогла поинтересоваться: – А что, собственно, у вас тут за отбор?

Вот если они скажут сейчас, что это на работу к верховному магу, то я успокоюсь, а если...

Мы резко остановились. Настолько, что, если бы меня не держали, я скатилась бы по лестнице вниз.

– Да вы что! – воскликнул такой же рыжий мальчишка, как и кот, что давно покинул нас и куда-то быстро умчался. Надеюсь, это потому, что он заметил мой взгляд. Но, судя по его лицу, ему на мою реакцию было абсолютно все равно.

– Это же такое грандиозное событие! – девушка, держащая меня под другую руку, продолжила чем-то восхищаться.

– Наш правитель! Наш ледяной дракон!

– Наконец-то решил жениться!

Бедные. С головушкой у них явные проблемы.

– А мы тут при чем? – нет, ну молодец мужик. Нашел себе пару, задумался о семье, потомстве, будущем страны. Чего они от меня сейчас хотят?

– Так отбор же!

– Да, это я поняла.

– И вы на нем невеста.

– Какая же из меня невеста, если вы сказали, что наш правитель уже согласился?

– Она что, из-под земли вылезла? – шепотом спросил парень свою коллегу, но та лишь пожала плечами и обратилась ко мне.

– Давайте проясним, – милостиво кивнула в ответ, замечая, что мы снова начали подниматься. Всевышний, и зачем им столько тут ступенек? Сколько их тут – тысяча? – Вы молодая девушка возраста от восемнадцати до двадцати пяти?

– Мне двадцать один недавно исполнилось, – улыбнулась так, чтобы не было видно клыков. Я и так замечала их странные взгляды на мой хвост, но милосердно молчала.

– Вот, – кивнула девушка. Большие двери, покрытые серебром, отворились, пропуская нас в огромный холл. – Вы добровольно пришли к воротам дворца? – снова кивок. Пока я рассматриваю убранство.

Просторный холл из светлого камня. Высокие потолки, украшенные лепниной. Длинный коридор с синим мягким ковром. Две лестницы, ведущие наверх, одна – на второй этаж, другая – на третий. И чего я ожидала тут, собственно, увидеть?

– Так чего? – повернулась к своим провожатым. – Зачем вы у меня это все выясняли?

– Ну так поздравляем! – улыбнулись мне, отходя на два шага назад. – Теперь вы будете участвовать в отборе за сердце правителя.

Сказали они это и слиняли. Вот серьезно! Рванули от меня, будто я тут кусать всех собралась. Нет, ну клыки-то у меня и правда больше человеческих, но ведь не так все страшно.

– Что? – так, значит, все же не показалось.

– Добрый день, – послышалось со стороны другой лестницы, противоположной той, куда я хотела гнаться за обманщиками. Передо мной стояла милая девушка с белыми волосами и хитрыми глазами в платье горничной. – Меня зовут Мила, я буду вашей служанкой на то время, пока вы находитесь на отборе невест.

Всевышний. Ну за что ты так со мной? Как же я надеюсь, что это все полный бред.

– Позвольте проводить вас в вашу комнату, а заодно рассказать о порядке.

Посмотрела по сторонам. Увы, ни с кем, кроме как с горничной, мне сейчас не было возможности обсудить насущные дела. Но если поставить сразу все на свои места, может, мне смогут помочь?

– Пойдемте, – киваю девушке и шагаю за ней в сторону нужной нам лестницы. Хвост нервно подрагивает, чувствуя, что все идет не так, как надо. Пока что стоило довериться тому кто есть, а после можно от нее будет и избавиться. Не люблю я лишние шуи и глаза. да и есть у меня откуда взять вещи, сама уж справлюсь.

– Невесты короля живут на третьем этаже, в правом крыле. У каждой своя комната и своя приставленная горничная.

– А...

– Обычно нам велено появляться в комнатах невест лишь три раза: утром перед завтраком, перед новым этапом или обедом, если он проходит в общей столовой, и ужином, – она мне вообще даст слово сказать? Или так и будет лекцию читать, которая мне вообще никак не нужна.

– Но если вдруг вам срочно нужна буду и в другое время, знайте, что на стене при входе есть зачарованный шнурок, который ведет прямо к моей метке, – она показывает мне руку, на которой еле виднеется небольшая татуировка в виде солнца. – Моя метка загорится, и я пойму, что вы хотите меня видеть.

Только одна я заметила, что она не продолжила фразу по типу: и прибегу к вам даже среди ночи. Смешно. Таким образом, они тоже будут проверять девушек?

Лиса, тебе-то зачем это знать? Лучше пользуйся моментом и выясняй, как тебе попасть туда, зачем ты вообще тут оказалась.

– Извиняюсь, конечно, что прерываю вашу интереснейшую лекцию, – горничная на мои слова незаметно скривилась, что не укрылось от моего лисьего зрения. – Но куда мне обратиться, если возникла небольшая такая ошибка?

– Какого рода ошибка? – послышалось за спиной. И, увидев, как бледнеет Мила, я развернулась на голос.

Красивый мужчина с красивыми ореховыми глазами, короткой стрижкой темного цвета, волевым подбородком с интересом смотрел на меня. На нем были серые, чуть свободные брюки, хотя они все равно не могли скрыть того, что этот мужчина явно следит за собой. Сверху же – простая белая рубашка с закатанными рукавами.

–Так и все-таки? – повторил он вопрос, хитро улыбаясь.

– А вам зачем знать? – принюхавшись, не смогла понять, какого рода магией он владеет и какой расы.

– Вдруг помогу, – ему, видно, тоже посчастливилось впервые видеть лисицу-оборотня, потому как с удивлением он смотрел прямо на мой хвост.

Куда? Прячу хвост за спину и вижу, как его голова делает такой же жест. А вот это уже наглость! Ладонь сжимается в кулак и летит прямо в цель.

Глава 3

– Вы сами виноваты, – говорю мужчине, что сидит передо мной с недовольным лицом и следит за моими действиями почти черными глазами.

– Я? – удивляется он, отчего лицо его дергается, и исцеляющая магия проходит мимо.

– Да сидите вы спокойно! – уже почти рычу я, потому что обычно такие дела занимают всего пять минут, а не двадцать пять, как сейчас.

– Нет уж, подождите! – отодвинулся мужчин от меня, еще и руку перехватил, чтобы я не продолжила ничего делать.

Мы находились в комнате, которую мне выделили как невесте. Но из-за некоторых обстоятельств я даже не успела её исследовать. Ведь интересно не только выяснять события, но и посмотреть, как живут гости во дворце дракона.

– Что еще? – устало посмотрела на так и не представившегося мужчину. И чему их тут только во дворце учат?

– В смысле, это я виноват, что пострадал от вашей, надо признать сильной, руки?

– А чего на мой хвост смотрели? – он будто из другого мира свалился. Все же знают...

– Ну, он красивый. Да и до сегодняшнего дня, чего скрывать, мне не доводилось видеть куниц так близко.

Еще раз, что ли, его треснуть по голове?

– Какая я вам куница, неуч?! – о всевышний, понаберут же. – Перед вами представительница самого древнего рода оборотней-лис, – умолчим тот факт, что от рода и осталось лишь одно название. Потому что, когда в дом пришла эта женщина, что звалась мачехой, наше состояние быстро сошло на нет. Но отец упорно не видит всей картины, так еще и обвинял каждый раз меня, что я не принимаю такую прекрасную женщину в нашу семью.

Я уже говорила про змей в роду? Вот пусть теперь мучается с ее ядом сам. А у меня тут другие проблемы назревают. И первая из них сидит сейчас передо мной со смеющимися глазами.

– На хвост лисицы может смотреть только ее суженый, – мужчина вмиг поумерил свой пыл. По крайней мере, я на это очень сильно надеялась. Но, видно, недооценила ум здешних обитателей.

– А может, я и есть тот самый? – он поднимает бровь, с интересом наблюдая за моей реакцией.

Я же внимательно осматриваю его с головы до ног и прихожу к выводу, что он действительно привлекательный. Но не более того.

– Увы, – говорю я, подходя ближе, и продолжаю лечение.

Синяк быстро исчезает, и на лице остаётся только небольшое красное пятно. Я могла бы убрать и его, но мне хочется, чтобы это было ему уроком.

– Вы явно не в моём вкусе, – говорю я и стряхиваю остатки магии в сторону. Они искрами падают на зелёный ковёр, который впитывает их до последней капли. Интересно.

Мужчина поднимается на ноги и разминает спину, которая устала сидеть в неудобном для него положении на маленьком стуле.

– Тяжело придется Регису, – говорит он.

– Кому? – отвлеклась от изучения ковра-артефакта и вновь посмотрела на все еще стоявшего там, где его не должно быть, мужчину.

– Вы невеста короля и даже не знаете, как его зовут? – и чего так смотреть на меня? Все мы не без греха.

– Как зовут нашего короля, я знаю. Все же в школе и в академии только его и ставили нам в пример. Но кто сказал, что я его невеста?

Решила ухватиться я за возможность избавиться от этого ненужного мне бремени. Вон там, за воротами, столько желающих стать королевой. Пусть вернут лучше кого-то из них.

– Это как? – не знала, что у обычных людей эмоции могут так быстро меняться: от сочувствия до негодования, а затем к интересу.

– Да ошибся ваш кот рыжий. Чтоб ему икалось! – в этот момент мужчина заржал. Именно так, потому что приличные люди такие звуки не издают.

Это был не самый приятный звук, но я терпеливо ждала, пока он успокоится.

– Я вообще-то сюда на работу пришла, – сказала я, когда он, наконец, перестал смеяться.

– Работу? – что его так удивляет? Как будто женщина не имеет права хотеть зарабатывать деньги для самой себя.

– Да, в газете было написано, что во дворец требуется... – начала я.

Но мужчина меня перебил:

– Ни слова больше! – воскликнул он и, схватив меня за руку, вывел из комнаты обратно в коридор.

Другие невесты, что вышли как раз туда, чтобы выяснить отношения, в шоке уставились на нашу парочку, умело виляющую между ними. Хвост приходилось держать напряженным, чтобы он никого не задевал.

Я поняла, куда мы так спешили, только когда мы оказались на втором этаже. Не думая даже стучать, темноволосый красавчик толкнул дверь ногой с такой силой, что та лишь чудом не слетела с петель.

– А ну, живо вычеркни её из списка! – гаркнул он на распорядителя, который как раз закрывал папку с нашими делами. Моё дело лежало сверху. Я успела увидеть свой магический снимок и имя. Арентия фон Барнет.

– Кого? – поднял на нас глаза кот. – Не могу, – пожал он плечами и продолжил заниматься своими делами, а именно убирать папку в стол.

– Но она не может быть невестой!

– Но я не хочу быть невестой!

Сказали мы с красавцем в унисон и переглянулись.

– Вот видишь?

– Даже если бы и захотел, а мне, если честно, вообще всё равно на всех вас, то уже поздно.

– Что значит “поздно”? – здесь я промолчала, но была полностью согласна с вопросом.

– Буквально минуту назад король утвердил список невест. А значит, выйти из отбора, пока этого не захочет лично он, никто не сможет.

– Вот, значит, как? – усмехнулся мужчина. – Ну что ж, тогда мне придется эту леди у него отбить.

– Господин Донс! – воскликнул рыжик, который напакостил за свою жизнь не только мне одной.

Ой, это что же получается, я дала в глаз свою будущему работодателю?

Глава 4

Через час, когда мне так и не удалось избавиться от бремени невесты, всех невест собрали в большой столовой на первом этаже. Почти что все аристократки, которых я знала благодаря связям отца. Но, к великому счастью, лично ни с кем не общалась ни разу. Когда каждую из нас представляли друг другу, девушки презрительно кривили лицо и фыркали.

Как же я их понимаю! У меня вот никакого желания сидеть тут с ними не находилось. Но приходилось терпеть.

Нам подали блюда, которые мне очень даже понравились. Что удивило, так этого, что не было никакой изысканности и показухи. Все просто и питательно, для лисьей души самое то.

Некоторые из присутствующих явно ожидали увидеть здесь нечто грандиозное, возможно, самого дракона на тарелке. Однако увиденное явно не оправдало их ожиданий. Одна, самая смелая, видимо, потребовала даже заменить блюдо и приготовить ей то, что ей хочется. Но распорядителю, как он и говорил в своём кабинете, было все равно на всех, а потому в ответ девице последовало ленивое “нет”.

– Я невеста короля! Я не обязана питаться этой жижей, – это она так назвала грибной суп, который оказался безумно вкусным. Жаль, добавки нельзя попросить. У этой, что ли, забрать?

–Ты пока еще никто, милочка, – его глаза опасно блеснули, а зрачки вытянулись. –Так что либо ешь,что дают, либо голодай, – после чего кот потянулся и принялся снова уплетать жаркое, к которому я тоже приступила.

Но долго нам наслаждаться едой не дали. Точнее, ели только я, распорядитель и еще одна девушка, судя по синей коже и длинным ушам, относящаяся к темным эльфам. Остальные, похоже, решили все же худеть. Ну их право.

После чего мы все вышли снова в коридор первого этажа, а после и вовсе на улицу. Отбор закончился? Я могу быть свободна?

Солнце уже начало садиться. Ну ничего себе. Это сколько времени я простояла в очереди, а потом еще разбиралась в воспитанности самого верховного мага. Пахло превосходно: зеленой травой и цветами. Мой острый нюх улавливал любой запах, а чуткие уши с легкостью слышали разговор, что сейчас вели две барышни, стоящие чуть поодаль от всех.

– Ты только посмотри на нее, – усмехается одна. – Она правда думает, что на нее хоть кто-то взглянет?

– Наивная толстая лисица. Хотя нет, она больше на свинью похожа. И как только не стыдно отнимать место у той, кто действительно достоин здесь быть?

– Ну, подожди. Мы ей должны сказать спасибо. Ведь таким образом наши шансы увеличились.

Интересно, шансы в конце перегрызть друг другу глотки? Или подавиться собственным ядом?

И ведь прекрасно знают, что я их слышу.

Но если в начале я и хотела к ним подойти и высказать пару ласковых, как меня научил дядя. То после поняла, что это может привлечь ко мне ненужное внимание. Да и вообще, я же выше всех этих людишек. Что мне до их слов, если они не способны одолеть меня другим способом?

Мне тут еще работать как бы. Вот потом-то я им покажу, кто есть кто.

***

Мы вошли в просторный зал, что расположился в небольшой пристройке при дворце. Он был почти пуст, а потому стук наших каблуков отражался глухим эхом от темных стен. И если в начале я еще подумала, что это просто такая краска, то приглядевшись, мне откровенно стало плохо.

Что здесь они вообще делают? А главное – с кем?

Посередине на паркете стоял небольшой постамент. На нем закрытый тряпкой, простите, платком, какой-то предмет. Но вот защита от пыли спала, и перед нашим взором предстал кристалл идеально круглой формы.

Это мы что? Силой мериться будем?

В зале помимо нас были еще двое. Рыжий кот, что нас сюда притащил. И женщина лет сорока, что явно была мудрее и спокойнее стоявшего рядом мужчины. Ну хоть один нормальный человек! Может, хоть она мне сможет помочь?

Смело выхожу вперед, не дожидаясь, пока меня вызовут. Я смотрела прямо на женщину и потому четко видела, как нехорошо сузились ее глаза. Похоже, я ошибочно посчитала ее хорошей, но пути обратно уже нет.

– Послушайте, уважаемая, – начала было я, но меня перебили.

– Ваше имя, – строго произнесла она скрипучим голосом. Он больно резанул по ему четкому слуху. Но я сумела удержать лицо.

– Понимаете, произошла ошибка.

– Представьтесь уже! – ой, ну и чего так рычать?

– Арентия. Так вот...

– Фамилия рода?

– Я сюда шла вообще не за этим.

– Фамилия рода! – вот же заладила! – Или вы безродная? – ей не хватает очков, чтобы она их противно приспустила, смотря на меня.

– Фон Барнет, – чуть тише произнесла я.

– А семейство оборотней-лис, которое когда-то славилось своей потрясающей выносливостью и силой.

Вот именно: когда-то. Сейчас было чудом, что я имела пятый уровень, когда все остальные в семье еле дотягивали до третьего.

– Да-да, – закивала я, пропуская мимо ушей всю ту ересь, что сейчас может последовать дальше. – Послушайте, я вообще сюда пришла на работу.

– Руку на кристалл.

– Вам же требуется помощник верховного мага.

– Руку. Не задерживайте очередь.

– Мы с господином магом уже виделись даже, – продолжаю говорить и кладу руку на их чертов камень. Он ожидаемо становится холодным, но я не обращаю внимания на то, что там творится, а пытаюсь донести до них, что меня стоит уже отпустить отсюда.

– Хм, странно, – слышу сквозь свою болтовню и перевожу взгляд на кристалл. Сломался, что ли? Чего он никак не реагирует?

Но не успеваю обдумать мысль до конца, как кристалл начинает шататься, словно пьяница в выходной в таверне. Переливаясь разными цветами магии, он то и дело то поднимался к потолку, то опускался обратно.

На всякий случай отошла подальше, но это только раззадорило камень. “Ненормальный, как и все тут собравшиеся”, – думала, когда кристалл последний раз совершил забег, а после успокоился.

Парочка, стоящая перед нами, переглянулась, а потом женщина весело мне так сказала:

– Боюсь, до следующего тура вам придется позабыть о работе. Вы идеально подходите на роль матери наследника.

Упс, вот это я, кажется, попала!

Глава 5

Когда я закончила размышления о своей дальнейшей судьбе под одним из кустов возле дворца, я поплелась обратно в свою комнату. Надо же ее, наконец, изучить, а то теперь, похоже, мне в ней придется жить немного дольше, чем я могла на это рассчитывать.

И когда там новый этап? Мне может кто-то заранее о нем сказать? Я хоть подготовлюсь тогда... к его провалу.

По лестнице поднималась медленно, нехотя, как будто сзади к моему хвосту прицепили ленты и привязали их к входной двери. Я даже обернулась пару раз убедиться, что мне это лишь кажется. Но, к счастью, то было лишь мое внутреннее состояние, которое тут же поменяло направление, стоило выйти в коридор, где стояли невесты и громко кому-то высказывали свое фи.

– Я тебе советую вещички собирать, – послышался писклявый голосок. Принадлежащий той самой девушке, недовольной королевской едой. – На такой, как ты, наш правитель точно не женится.

– Но меня выбрала арка, и кристалл... – тонкий дрожащий голосок стал ответом. От кого это они решили избавиться?

– Деревне здесь не место, - презрительно проскрипела вторая барышня, которая, как мне известно, ходила в подружках одной из придворных дам. Похоже, она считает, что ее шансы куда выше. Манерная блондинка с немного задранным носом и острым подбородком. Платье на ней, даже издалека было видно, ей велико на размер так точно. И вот на это, она думает, клюнет дракон? Наивная.

– И кто у нас тут из деревни? – спросила я, подходя к ним ближе. Мои глаза опасно сверкнули, потому меня беспрекословно впустили в круг. В нем, опустив голову, стояла миловидная девушка с каштановыми волосами, в простом платье по сравнению с нашими. Судя по тому, что где-то были видны темные пятна, девушка плакала.

Почувствовав рядом еще одну соперницу, ну,по ее мнению, я такой и являюсь, она попыталась сбежать. Но я явно была сильнее, и потому у нее ничего не получилось.

Ясно же, что эти стервы взялись сначала за самую слабую. Она не жила в столице и не знала, как надо показывать зубы таким змеям. А вот я, прожив долгое время бок о бок со стервой в женском обличии, прекрасно знала, как надо отвечать таким умным созданиям.

А еще я могла сделать так, чтобы эту девочку заметили и обо мне забыли. И тогда свобода и долгожданная работа будут мне обеспечены. Всего лишь надо взять птенчика под свое крыло.

– А теперь запомни. Не важно, где ты родилась, выросла и училась. Главное, что у тебя внутри, твое воспитание и как ты позволяешь себя вести с другими людьми. Вот, посмотри на них, – указала рукой на собравшихся вокруг невест. – Можно ли сказать сейчас, что перед нами представительницы прекрасных древних родов?

Девушка несмело приподняла голову.

– Ну, они дорого одеты.

– И все! – развела я руками. – Больше о них и сказать-то нечего. Представляешь, как краснеют за них предки, что наблюдают за ними? Уверена, что они в своей молодости не позволяли себе оскорбить кого-то без повода.

– Ты хочешь сказать… -- сияющими глазами посмотрела на меня. Ой-ей. Кажется, я слегка перестаралась.

– Не стоит стыдиться, откуда ты родом. Стоит это делать только в том случае, если вдруг начнешь вести себя так же, как они. Так что не советую опускаться до их уровня.

Ну а что? Мне с ними детей не нянчить и не рожать. Имею право говорить что хочу, как они сами. У нас свободное королевство, запрета о разговорах нет.

– Ой, да хоть что тут говори! А вы вдвоем точно останетесь позади.

– Это ты так решила? – с интересом смотрела на нее, но ее превосходство так застелило ей глаза, что она ничего вокруг уже не видела.

– Да все вокруг понимают, что на таких, как вы, никто никогда не женится. Что уже говорить о короле.

– Ну, все бывает впервые, – пожала плечами, на что все в шоке посмотрели на меня. И пока они не сказали что-то еще, я потащила свою новую знакомую в мою комнату. Кажется, у нас будет серьезный разговор.

Комнаты мои были выполнены в серо-голубых оттенках. Не самый мой любимый цвет, но что поделать. Большая кровать посередине с тяжелым бархатным балдахином. Тумбы, шкафы и очень много растений. Куда столько мне их, я и предположить не могла. Но выбрасывать красоту в окно передумала, стоило только попытаться приподнять один горшок и даже не руками.

– Камней они туда, что ли, наложили? - недовольно поставила красный цветок с большими листьями обратно.

Девушка все это время стояла возле двери и в ужасе следила за моими действиями.

Я же пока на нее не обращала внимания, рассматривая верхолазы, что пробрались ко мне вообще из сада. Они тут что, вообще ничем не занимаются? Но, правда, красиво, тут не поспоришь. Зеленые листья небольшого размера были почти не видны за нежно-розовыми и почти красными цветами, чей аромат разносился по всей комнате.

Вот у меня только один вопрос. А если бы у невесты была бы аллергия?

И тут на всю комнату прозвучал дикий вопль.

Развернувшись на звук, успела увидеть, как странное нечто, влетевшее в окно, умчалось в сторону кровати. Я последовала за ним, накинув на новую знакомую заклинание молчания. А то снова начнет орать, оно мне не надо.

Незваный гость, явно не ожидавший увидеть здесь еще кого-то, кроме себя, трясся под кроватью. Подхватив его магией воздуха, вытащила его и посадила перед собой.

Маленький, еще не такой пушистый, как взрослые особи, он со страхом и в то же время интересом посматривал на меня своими янтарными глазками.

И откуда, позвольте узнать, здесь взялся этот маленький грифон?

Глава 6

– И что же ты здесь делаешь, такая нежная и пугливая? – спрашиваю я Аглаю, поглаживая птенца. Хотя вряд ли его, конечно, можно таковым назвать. Но раньше мне как-то еще не приходилось так близко видеть этих поистине прекрасных созданий.

Она сидела в кресле напротив меня, сжавшись от страха.

— Так меня сюда отправили мама с папой, — ответила она, опасливо поглядывая на живность в моих руках.

Интересно, что она будет делать, если перед ней окажется настоящий дракон? Упадет в обморок или убежит? Хотя, кажется, она боится даже червей. Так что остаётся только один вариант.

– И зачем? – вновь спросила я.

– Хотят жизни другой, – пожала она плечами.

– А ты? – с интересом смотрю на нее в ожидании ответа.

– А что я? – снова пожимает плечами. – Я, как родители скажут, так и поступаю.

— Что? Прям вот все, что они говорят, то и делаешь? — ну так же скучно жить! Если вспомнить мое детство, я была послушной, лишь когда надо было идти к столу. Остальное время я проводила как хочу и где хочу.

– А ты разве нет? Они же старшие, мудрые, явно знают больше, чем мы. Так почему бы и не слушаться?

– Какие, однако, у тебя устаревшие взгляды, – покачала головой, смотря на то, как грифончик сладко спит на моих руках. Вот же нахал. Я ему разрешения на это не давала.

– Почему это? – и глаза еще такие, как у маленькой девочки, которой сейчас скажут, что в жизни у нее все будет плохо.

– Потому такими темпами ты не то что королевой не станешь, ты и до следующего тура не доживешь. Склюют заживо.

Аглая тоскливо вздохнула, опустив глаза на свои руки. Судя по тому, как она их мяла, она нервничала. И очень сильно.

– Но я, так уж и быть, тебе помогу, – снисходительно так, словно вообще об этом не думала, произнесла я.

– Правда?! – всевышний, она может выражать эмоции не так ярко? В первую очередь надо будет заняться с ней именно этим.

– Правда, – мило, насколько это умею, улыбнулась я. – Только взамен мне нужно будет, чтобы ты кое-что для меня сделала.

***

– Может, ты все же сама пойдешь туда? – шепотом, чтобы не дай всевышний кого-то разбудить, спрашивает меня Аглая, когда мы уже почти дошли до лестницы.

– Какая же ты все-таки пугливая. Я аж не могу, – закатываю глаза, но потом, подумав с минуты, киваю. – Иди уже, спи, – махнула рукой. – Сама отнесу чудо в питомник. Или откуда он вообще мог здесь взяться.

Девушка просияла ярче солнца и тут же унеслась в свою комнату, что находилась в противоположной стороне коридора от моей. Надо будет запомнить.

А вот я, вздохнув поглубже, пошла искать место, откуда это мелкое наглое чудо, которое ни разу не проснулось за то время, что я его держу, могло свалить.

Блуждая по окрестности дворца, куда я только уже не успела попасть. И в выездную кухню, которая сейчас, к моему счастью, не работала, иначе бы осталась там навсегда. И в оранжерею. Там я какое-то время побродила, понюхала цветы и чудом не угодила в лапы еще одной разновидности лианы. Только этот вид оказался хищным. Еле ноги унесла, и то только потому, что в академии хорошо училась и знала, как выглядит цветок у дикой Дагони, что любит своим ароматом заманивать добычу ближе и опутывать ее своими стеблями.

В общем, ноги я унести свои успела, только вот хвост все же немного пострадал. Но ничего, шерсть на нем еще вырастет, в отличие от второй меня.

Следом по списку были какие-то заброшенные ангары и конюшня. Здесь пахло сеном и конями. Но было вовсе не неприятно. Было видно, что у правителя превосходный вкус, особенно на экзотику. Породистые, большая часть из других королевств, о чем говорил их окрас. Каждый в своем отдельном стойле, вычищенном до блеска. Ближе ко мне расположился конь из семейства эльфовых с крыльями на спине. Никогда не пробовала на таком ездить. Не только потому, что не понимала как, а потому что зубки у такой лошадки были куда острее, чем у собратьев. И если ты ей не понравишься, она тебе может твою протянутую ручку с легкостью перекусить.

Потому я подошла к другому коню, что стоял ото всех на небольшом отдалении. Черный, лощеный, с шикарной гривой. Ярко-синие глаза, напоминающие ночное звёздное небо. Он был ненамного крупнее своих собратьев, но все равно выделялся.

Своим характером. Стоило поднести к нему руку, как он презрительно фыркнул в нее и развернулся ко мне попой. Еще и хвостом дернул, что я только отскочить успела, чтобы он не заехал им мне по лицу.

– Ах ты! – возмутилась я, а это нехорошее создание лишь оскалилось мне в ответ. Обидевшись, я развернулась и гордо прошагала обратно на улицу.

Снова осмотрелась по сторонам.

–Да где этот питомник может быть? – раздосадованно спросила у самой себя, потому что усталость за весь день все же давала о себе знать.

– И зачем вам нужен питомник? – раздалось прямо над ухом.

От испуга я аж подскочила на месте и, конечно же, впечаталась своим затылком в чей-то подбородок. Кем-то оказался высокий мужчина с длинными белыми волосами и яркими голубыми глазами, что пристально сейчас рассматривали меня. На его коже проступило красное пятно от моего нехилого удара. А он ни бровью не повел, ни жестом не показал, что ему больно.

– Не думал, что такой страшный, чтобы меня при первой встрече еще и избивали, – по голосу было понятно, что незнакомец явно недоволен. Но и он, извините, подкрался незаметно, хотя мог бы ступать громче.

Самое интересное во всем этом было то, что полностью рассмотреть, кто стоит передо мной, никак не получалось. Будто человек сознательно натянул на себя защитный купол, который не дает окружающим запомнить, кого они и вправду видели перед собой.

– А вы, простите, кто вообще такой, чтобы мне претензии предъявлять? – лучшая защита – это нападение. Так еще мой дядя говорил, пока не ушел на войну и не вернулся. Не то чтобы он погиб, просто он нашел там свою судьбу и теперь живет со своей женой и... уже сбилась со счета, сколько у них там детей.

– Скажем так, – замялся вдруг мужчина, явно не ожидавший от меня такой реакции, – я здесь, чтобы проследить за невестами. Мне поступил сигнал, что одна девушка не в комнате в такой-то поздний час. Вот и пришлось ходить и искать вас.

Тут мне, конечно, стало немного совестно, но только чуть-чуть. В это время на руках как раз проснулся будущий грифон. Только теперь внимание мужчины перекинулось на него.

– А это еще кто? – не думала, что он слепой.

– Грифон. Маленький пока еще. Это же очевидно, – пожала я плечами и ошалела, когда меня схватили за них.

– А ну, рассказывай, откуда у тебя королевская живность! – глаза его зло сверкнули, так что желания шутить на эту тему сразу же отпало.

– Мы сидели в комнате с моей подругой...

– Ближе к теме! – перебил меня, за что и получил уничтожающий взгляд.

– Окно было открыто, когда этот пернатый влетел в него и спрятался под кроватью. Пришлось доставать его магией, чтобы он ничего себе не сломал и чтобы понять вообще, кто это.

– И ты правда думаешь, что я тебе поверю? Хитрой лисичке? – усмехается мужчина, а я лишь еще больше нахмурилась.

– Дело ваше, – пожимаю плечами и собираюсь идти дальше на поиски. Похоже, я все же что-то упустила и прошла мимо нужного помещения.

– Мы еще не договорили, лисенок, – мурлыкают мне не хуже кота на ухо, отчего дыхание немного сбивается. – Я еще не придумал тебе наказание за то, что гуляешь так поздно по двору, да еще и с ценным экспонатом на руках.

– Так я же вернуть его хочу! – возмутилась я. Какое еще наказание?

– Увы, наверняка мы знать всего не можем, – улыбается он коварно, что становится сразу понятно: издевается.

– Ну и как же накажите? Пожалуетесь правителю?

– А почему бы и нет? – чуть строже говорит он, и я начинаю всерьез волноваться. – Что, если он за твою вольность уберет тебя с отбора?

– Мне нельзя! – воскликнула я как ужаленная.

– Так хочется победить? – издевательски спрашивают меня.

– Да при чем тут я? Мне подругу на путь истинный наставить нужно.

– Это же на какой?

– Истинной леди и грозной львицы среди гиен.

– А если станет тебе конкуренткой, что будешь делать?

– Да и пусть становится! Я сюда не ради отбора вообще пришла, – я все больше начинала нервничать в присутствии незнакомого мужчины, а потому говорю много лишнего.

– Интересно, – задумчиво смотрел на меня. — Значит, не хочешь быть королевой?

– Упаси всевышний, – буркнула я, начиная замерзать и еще больше уставать. – Так что с наказанием? Будет или как?

– Ладно уж, – махнули на меня. – Не скажу ничего правителю, – я аж засияла. – Но при одном условии.

– Это еще при каком? – настороженно смотрю на мужчину. Почему-то не нравится мне наша игра. Кажется, что что-то этот незнакомец не договаривает.

– Не переживай, мех твой не потребую, – будто я его так просто отдала ему. – Но и говорить пока ничего не буду.

– Тогда, может, и вовсе просто отпустите, да живность короля заберете?

– Попытка засчитана, Лисенок. Но нет, – смотрит на меня немигающим взглядом. – Либо наказание, либо невинная услуга.

Вздохнув и взвесив все за и против, тихо выпалила:

– Ладно. Услуга так услуга.

Мы скрепили сделку рукопожатием, и на запястьях тут же появился знак огненной лисы, говорящий о том, что теперь забыть или спрятаться у меня не получится.

– Вот и договорились, – весело улыбнулся мужчина, забирая у меня недовольного грифона. – Тогда ступай к себе, а этого я, так уж и быть, отнесу куда следует.

Пожав плечами, я развернулась и пошагала обратно во дворец. Спасть и правда хотелось.

Назад не оборачивалась, а потому не видела, как мужчина задумчиво смотрел мне вслед, снимая морок.

Эх, надо было бежать из дворца в ту же секунду.

Глава 7

Утром я очень сильно хотела одного. Поспать. Но закон подлости, видно, был сегодня в хорошем настроении, и ранним утром какой-то ненормальный начал стучать мне в дверь так громко, будто от этого зависела чья-то жизнь.

Жалуясь самой себе на тяжелую судьбу, слезла с мягкой кровати и поплелась открывать. За дверью оказалась моя новая знакомая, что нервно теребила свое блеклое голубое платье и закусывала губу так сильно, что из нее уже шла кровь.

– Что? – хвост недовольно покачивался из стороны в стороны, а уши нервно дергались. Ну а чего я хотела, гуляя по двору до половины ночи, а потом еще беседуя непонятно с кем? Ну, хоть от живности избавилась, и на том спасибо.

– Что-то ты неважно выглядишь, – да ладно! Она сейчас серьезно?

– Зачем стучалась, как будто тебя убивают? – я даже выглянула в коридор, но там было, конечно же, пусто. Время-то еще не такое уж и позднее.

– Сегодня будет бал, – не знаю, откуда ей удалось это узнать, но девочка молодец. – А мне совершенно нечего надеть!

Вдохнув, я отошла в сторону, впуская ее внутрь. Сразу понимала... все, что есть у нее, нам точно не подойдет. Но вот же беда, у меня-то тоже с собой почти ничего не было, кроме небольшого чемоданчика...

Ну точно же!

Радостно кинулась к своему сокровищу, которое никому никогда уж точно не отдам. Этот прекрасный артефакт достался мне от моей прабабушки, которая тоже была довольно сильным универсальным магом. Но круче всего ей удавалось работать именно с предметами, превращая их в суперские артефакты, многие из которых до сих пор пользуются бешеной популярностью.

Мой волшебный чемодан, хранивший в себе что только моей душе угодно, был одним из первых ее творений.

– Значит так, – посмотрела на притихшую барышню, что с интересом рассматривала мое наследство. – Берешь его в руки, представляешь перед собой, что ты хочешь из него достать и, собственно... – открыв замок, я просунула руку внутрь и достала оттуда простое, но безумно любимое мной платье зеленоватого оттенка, переходящего в синий.

Сбоку послышались звуки восхищения, но, понятное дело, не моему наряду на сегодняшний день, а артефакту, к которому уже тянули ручки. Хмыкнув, передала инструмент девушке, а сама пошла переодеваться в ванную. Зато сразу и умылась.

Выйдя, я уже успела ужаснуться количеству валяющихся нарядов, но говорить ничего не стала. А просто пошагала в сторону двери.

– А ты куда? – оторвалась она от своего занятия. Но лишь на секунду. Потому что из чемодана снова вылезло новое платье такого же фасона, что и предыдущее, но только другого цвета. Оригинально, ничего не скажешь.

– Пойду пройдусь, – махнула рукой, мол, развлекайся.

– А ты разве не будешь себе ничего подбирать? Это же бал! Там будет столько народу, столько аристократов. Может быть, и сам король придет поприветствовать своих невест.

Может, и придет. Вздохнула я, прекрасно понимая, что после сегодняшнего бала мачеха точно узнает, где я нахожусь. Не факт, что она лично будет присутствовать сегодня, но то, что про меня ей обязательно донесут, не было ни капли сомнения. А это значит, что может начаться новый скандал. И мой так называемый жених... не тот, что король, а другой, старый захудалый граф, что захотел себе на старости лет экзотики попробовать, однозначно придет сюда требовать меня отдать.

А отдаваться я уж точно никак не планирую. А значит, стоит найти верховного мага и решить данную проблему с его помощью.

– У меня срочное дело! – рванула к двери, словно боялась передумать и отказаться от собственных мыслей.

– Но платье! – кричат мне в ответ, и я уже начинаю жалеть, что вообще вмешалась и позволила ей войти внутрь.

– Подбери мне что-нибудь! – крикнула я и вышла, наконец, в коридор.

Мне сейчас было абсолютно все равно, в чем я покажусь на этом балу. Потому что, в отличие от остальных, я там никого, а уж особенно короля, кадрить не собираюсь. Мне же сейчас нужно было заняться куда более серьезным делом. Сделать все, чтобы мачеха не смогла снова распоряжаться моей жизнью.

В это время во дворце...

–Что? Ты же обещал! – возмущению мужчины не было предела. – Ты же сказал, что тебе никто из них не нужен! И этот отбор – всего лишь прикрытие.

Мужчина же, что сидел в кресле напротив, медленно улыбнулся.

– Поначалу все так и было, – пожал он плечами. Ему и правда нужна была еще одна отсрочка, перед тем как он уберет Совет из своего дворца навсегда.

– Что же изменилось? – зло выплюнул верховный маг, смотря на своего правителя.

Дракон задумчиво посмотрел на своего друга.

– А зачем тебе эта девушка? – то рвение, с которым он пытался выдернуть ее из отбора, начало порядком раздражать.

– Твой котяра облезлый совсем уже с катушек слетел! Не может разобраться: кто пришел на отбор, а кто помощником моим, которого я уже ищу не знаю сколько месяцев. Я говорил тебе, что сам уже на справляюсь.

– И ты так уверен, что именно она – та самая?

– Да, она мне лично об этом сказала. И я видел ее силу.

– Это вы когда это уже успели с ней пересечься? – глаза дракона грозно сверкнули, но тут же погасли, когда он почувствовал уже знакомый аромат.

Верховный маг также уловил приближение своего маячка и поспешил наружу. Стоило только выйти, как ему в грудь ударилась рыжеволосая головка со смешными ушками на голове. Приподняв голову, девушка просияла, и на весь коридор прозвучало веселое:

– А я вас искала!

Ну все. Кажется, терпению дракона пришел конец.

Глава 8

Когда за спиной верховного мага и моего будущего босса мелькнула светлая голова вчерашнего незнакомца, я несколько подрастерялась. Шла просить защиты от невменяемой мачехи, а теперь, похоже, придется спасаться бегством и отсюда. Потому что взгляд, который на меня бросили, мне очень сильно не понравился.

– Опять вы? – его голосом можно было резать стекло.

– Вы знакомы? – удивленно посмотрел на нас маг, нервно отступая подальше от меня.

– Виделись вчера, – усмехнулся беловолосый мужчина, – ночью, – маг кашлянул. – Леди сбилась с ног, ища наш питомник, чтобы вернуть не пойми откуда взявшегося в ее комнате птенца грифона.

Маг ударил себя по лбу, за что получил два удивленных взгляда.

– Черт! Ведь знал, что что-то забыл вчера сделать. Но и предположить не мог, что это станет всего лишь клетка.

– Всего лишь?! – возмутилась я. – Да если бы не вы, он бы не напугал бы мою подругу, а мне не пришлось бы ходить полночи и искать, куда его отдать. Я из-за вас теперь не выспалась!

– Так еще рано для пробуждения. Почему вы тогда на ногах? – улыбаясь, спросил мужчина, что по статусу был куда ниже верховного мага, но почему-то тот явно его боялся.

– А это... – улыбнулась в ответ, демонстрируя клыки, – вас не касается.

Оба мужчины как-то весело крякнули, переглянулись и вновь уставились на меня.

– Тогда что вы делаете здесь? На втором этаже, где могут находиться только доверенные лица короля? Пришли все же получить свое наказание?

Если он думал, что после этого я поумерю свой пыл и уйду отсюда разбираться со своими делами сама, то он просто плохо знает мою мачеху. И вообще, я не собиралась становиться невестой их правителя.

– Я уже говорила уважаемому верховному магу, что мне нужна помощь, – почему я вообще перед ним отчитываюсь?

– Не можете найти подходящее платье, чтобы покорить своего жениха? – он точно нарывается.

– Не могу присутствовать на балу по причине того, что на нем будет присутствовать жених, которого мне навязала семья, – а то, что он обязательно будет сегодня вечером, не было никаких сомнений. Такие люди, как он, мероприятия подобного типа не пропускают. Им же надо показать себя, да покичиться своим состоянием.

Мужчины же, что стояли возле меня, вновь переглянулись и, отойдя в сторону, жестом пригласили меня войти в помещение, из которого вышли буквально пару минут назад. Отказываться от приглашения не стала. Ну не выяснять же все прямо в коридоре, на потеху всем слугам.

***

– Неужели такие женщины все еще существуют? – произнес Анри, верховный маг, когда мой рассказ подошел к концу.

Я честно не хотела рассказывать им прям все, но оно как-то понеслось, а они оказались потрясающими слушателями. В общем, теперь они знают о моем наболевшем и почему я вообще пришла сюда. Но не ради того, чтобы стать невестой... ну, это уже все знают.

– А вы не думали, что это судьба? – как-то уж слишком внимательно посмотрел на меня Кейлас, советник по безопасности самого короля, а теперь уже и невест.

На этих словах маг как-то уж слишком яро выпучился на сидящего рядом мужчину, но тот и бровью не повел. Продолжая выпытывать из меня информацию о моей мачехе и все, что я знаю о заключении будущего брака.

– Нет. Потому что не верю в нее, а только в то, что мы сами прокладываем свой путь.

– И все же вы стали мо... королевской невестой. Это ли не предел мечтаний?

– А вы правда думаете, что прям все девушки мечтают попасть в лапы дракона и стать женщиной для будущего потомства?

– Это кто такую чушь сказал?

– Распорядители ваши, – скривилась, вспоминая, какое унижение испытала, когда мне прямо в лицо начали говорить, что я очень хорошая свиноматка. Вот только бы мне похудеть.

И почему вообще в этом мире кто-то имеет право решать за меня? Мне нравятся мои формы, и меняться под кого-то я точно не собираюсь.

– Что ж, я в этом разберусь, – сверкнув глазами, проговорил мужчина, чьи волосы были даже покруче, чем у меня.

– А что делать мне? – решила все же снова вмешаться, потому что моя судьба меня интересовала куда больше, чем чужая.

– Надо подумать, – проговорили они дуэтом и откинулись на спинки своих кресел.

Я же, наоборот, подобралась, ожидая, пока в их светлые головы придут умные идеи, потому что пока...

– Не ходить на бал? – мысли верховного мага мне очень даже нравились, но они явно не устраивали второго мужчину.

– Это ты можешь не идти на бал, хотя это вообще-то твоя работа. А невесты... – снова заминка, которая не дает мне покоя, – дракона обязаны быть на балу. По той хотя бы причине, что этот бал в их честь.

Мне, конечно, такой чести точно не надо было, но приходилось слушать дальше, скучающе подперев голову кулачком.

– Устроим маскарад?

– Он и так такой. Только вот вряд ли наша дорогая гостья сможет спрятать свои прелести. Уж простите, – повернулись ко мне.

Вначале хотела возмутиться, но потом поняла, про что он говорит, и в ответ лишь хмыкнула. Какой вежливый.

– Спрячем их.

– Каким образом?

– Хвост под платье. Думаю, ради конспирации можно и потерпеть один вечер. А уши...

Я с интересом смотрела на мага, что несет сейчас всю эту чушь.

– Ага. Под платок спрячем, – усмехнулся Кейлас, почти так же как и я, смотря на... наверное, они дружат.

– Точно! – воскликнул маг, но, увидев наши лица, тут же стушевался. – Да, не прокатит. Они будут все равно выпирать из-под ткани.

А как его на работу взяли, можно узнать?

– Что тогда делать?

Мой вариант остаться в комнате они снова отмели, вообще заявив мне, чтобы я не вмешивалась. Никого не смущает, что это моя судьба?

Дальше они продолжили спорить и делали это настолько долго, что я, кажется, пропустила завтрак. А поняла только тогда, когда в животе подозрительно что-то начало урчать.

– Морок! – тут вдруг как заорет верховный маг, отчего я чудом не свалилась с кресла, ведь сидела на самом краю. Меня подхватили сильные руки, после чего помогли подняться.

– Вы простите его, у него иногда бывают... – замялся мужчина, а потом как просияет. Видно, идиотизм передается воздушно-капельным путем, – озарения. Ведь точно. Мы можем повесить на вас морок, и тогда вас точно никто не узнает.

– Даже король? – чего это они опять так смотрят.

– Он узнает вас, об этом не стоит переживать.

Ну, попробовать стоило.

– А как его делать? – задала другой интересующий меня вопрос.

– Вам не придется ничего делать, – послышался со стороны голос Анри. Только сейчас поняла, что до сих пор стою, прижавшись к горячему телу чужого мужчины. Медленно отошла. – Вечером придете ко мне, я все сделаю.

– А лучше придете сюда же, и морок на вас повешу лично я.

– Ты не умеешь его делать.

– Кто тебе такое вообще сказал?

– То, что ты умеешь надевать его на себя, еще не означает, что сможешь подобрать его и нашей лисичке.

– Я же предупредил...

В животе снова заурчало, напоминая, что неплохо было бы все же сходить и добыть себе еды.

Мужчины замолчали.

– Так вечером сюда? – посмотрела на них в ответ.

Те слаженно кивнули, и я, поблагодарив их за помощь, аккуратно выпорхнула в коридор. К моему счастью, в нем никого не было, как и на лестнице. И потому я спокойно смогла вернуться к себе.

С одной из проблем мы почти разобрались, осталось решить еще одну. И она не касалась того, что мне надо покинуть отбор как можно быстрее.

Глава 9

Вернулась в комнату в смешанных чувствах.

С одной стороны казалось, что все прошло хорошо, и мне может быть повезёт не встрять в историю снова. А с другой, казалось, что эти двое явно что-то скрывают, а еще было ощущение, что, если я и узнаю правду, она мне ой как не понравится.

Именно с такими мыслями я открывала дверь, когда на меня налетело нечто и вмести с ним я чуть не полетела прямо на пол. Хорошо, что хвост помог устоять все же на ногах, а зрение распознать проказника, с которым как оказалось мы уже встречались буквально вчера.

-А вот и ты! - я переместила взгляд на Аглаю, что сейчас кружилась по моей комнате, которая была просто завалена разноцветными платьями, что даже упасть было некуда. -Мне идет? - встала она передо мной в нежно-голубом чуть пышном платье, с красивыми длинными рукавами, что были расшиты жемчугов и прозрачными камнями. Оно хорошо подчеркивало осиную талию, а еще довольно выпуклую грудь. Хотя и было скромным, по сравнению с тем, что сейчас принято носить при дворе, судя по нарядам моей мачехи.

Мне к счастью не выпало счастье тут бывать ранее, а потому у меня того, убожества, что она носила, в гардеробе не было.

К платью прилагались еще и туфли на небольшом каблуке, тоже голубоватого оттенка. И ажурная маска, которая идеально завершала образ, если не считать еще потом прически и макияжа.

-Тебе идет. - сказала я, проходя все же дальше, стараясь не сильно портить все то, что тут валялось. Вот интересно, а она в курсе, что обратно это не вернуть?

-Я не слишком бледная в нем? Может лучше зеленое, или красное? - указала она пальце на какую-то из куч, но мне было лень туда смотреть, потому руки уже порядком устали держать тушку, немного подросшего грифона.

-Не стоит. В этом король на тебя точно обратит внимание. - ответила ей, потому что была уверена, что другие невесты постараются одеться ярко, а кто-то даже и вульгарно. Ну природа у них такая, что поделать. А это значит Аглая точно будет выделяться своей чистотой и невинностью среди них. Меня так вообще в расчет не стоит пускать, потому я здесь нахожусь чисто, как декорация.

-Да? - снова глянула она в не пойми откуда взявшееся здесь зеркало. - Если ты так считаешь.

-Я тебя уверяю. Он не сможет оторвать от тебя глаз. - нет, я честно так считала, главное понять, откуда здесь по мимо беспорядка, взялся еще и грифон. - Аглая...

-А? - она все еще кружилось по комнате, от чего у меня начало мелькать перед глазами, из-за чего пришлось их прикрыть.

- Откуда он здесь? - указала на животинку, удобно устроившегося на моих руках.

-А, твой грифон? - с чего вдруг-то он мой. - Так он снова в окно влетел. Поносился тут пару минут, а потом помчался к двери. Видно понял, что ты идешь.

Нормально вообще? И что прикажите с ним делать? Снова искать питомник или идти к этому защитнику невест? И что я скажу? Помогите ко мне снова прилипло ваше создание? Смешно, да меня тут же из дворца отправят в лечебницу. И не видать мне тогда никакой вообще работы. А там и жених несносный объявиться. Нет-нет. Мне такого счастья не надо.

-Давай тебе тоже подберем наряд! - нарушая мои размышления, ворвался в мою голову голос Аглаи, и я перевела взгляд на нее. Она уже вновь стояла в своем утреннем одеянии, а мой живот вновь решил напомнить, что пора бы уже ему все же подкрепиться.

-Нет уж, сначала завтрак, а потом уже все остальное. - решительно поднялась я, когда заметила странный взгляд девушки.

-Что? - внутри недобро что-то зачалось, но я решила себя пока сдержать.

-Понимаешь, пока ты куда-то ходила, пришел распорядитель и сказал, что завтрак будет подан в комнаты, из-за того, что многие слуги готовят зал к баллу, и просто не успевают еще и обслуживать нас в столовой.

-Прекрасно, так даже лучше. - начала я оглядываться по сторонам и принюхиваться в поисках еды, но почему-то ничего не улавливала. - Еще не приносили?

-Приносили. - отходя подальше от меня, проговорила девушка, как-то странно косясь на грифона в моих руках. - Просто он его съел. - указывает трясущимся пальчиком она на сладко спящую живность, которая даже не собирается испытывать муки совести.

Я решительно глянула на птенца, уже обдумываю о том, как вкуснее будет его съесть: сырым или же все же приготовленным. А что, я лиса, охотник. В дикой среде, такие как мы только, так и питаются.

-Только не кипятись и не злись. Он же маленький еще. - тут же встала на защиту наглеца Аглая, а я ее еще и подругой называла.

-А как съедать чужое, так большой. - решительно переложила обжору на кровать и нависла над ним. Птенец сладко потянулся и перевернувшись на другой бок, вновь погрузился в сон сновидений. -Где моя еда, наглец?

Но мне даже и не думали отвечать, сопя в мое одеяло. Понятно, бесполезно с ним разговоры вести.

-Ну а ты куда смотрела? Не могла что ли отобрать? - тяжело вздохнула я, потому как худеть, знаете ли, вот совершенно не входило в мои планы.

-Да я не сразу и заметила его. - пожала она плечами, тоже ни капельки не раскаиваясь. - Услышала лишь через какое-то время чавканье, тогда вот и попыталась прогнать.

Припоминая, как она первый раз орала, я представляю, как она его выгоняла.

-Но я все же успела прихватить пару булочек, пока он до них не добрался. - просияла девушка, притягивая мне руку с салфеткой. В ней и правда оказалась еда, хоть и не так много, как сейчас хотелось. Но хотя быть хоть что-то.

- Спасибо. - искренне поблагодарила Аглаю после трапезы, и мы принялись выбирать наряд для бала, хотя что сказать, я была готова идти на него в первом попавшемся наряде.

Но не тут было. До обеда, и даже после него, я вообще уже подумывала снова пойти к двоим моим спасителям и сказать, что и вовсе не появлюсь на балу. Да просто потому, что уже готова помереть от бесчисленных примерок.

-Все! - не выдержав все же мучений, а еще стекающего на лоб пота, сказала я и повернулась к зеркалу. - В этом пойду.

На мне как раз было зеленое платье в пол с открытыми плечи в виде ажурных волн. Длинные немного просвечивающие рукава, расшитые камушками, пышная юбка в пол, и рыжий хвост, что довольно качается из стороны в сторону, потому как мне нравился мой образ.

-У короля не будет и шанса. - на этих словах я конечно же скривилась, потому как вот этого мне точно не надо было, но отвечать ничего не стала, потому как оказалось, время пролетело куда быстрее. И теперь оставалось только сделать прически и отправиться на бал.

Мудрить не стала, ни себе, ни Аглае. Немного их закрутила, а подруге часть из них собрала в колосок, чтобы открыть ее прекрасное личико, скрытое под маской. Себе тоже пришлось ее смастерить, тоже зеленую, хоть и смысла не было, и так ведь кому надо узнают.

Посмотрев на себя и на подругу в зеркало, осталась довольной. Можно было идти получать свою защиту от невменяемых родственников и отправляться веселиться.

Глава 10

Спустившись на первый этаж и отправив подругу по нужному пути, я скользнула обратно на второй, и найдя нужную дверь постучала. Приглушенный голос из-за нее, говорил о том, что меня уже ждут, и я смело открыла дверь.

В этот раз в кабинете оказался лишь один мужчина, и сейчас стоя перед зеркалом он поправлял свои черные волосы, что были зачесаны назад.

Одежда его тоже поменялась. Черные брюки сменились серыми, а на белую рубашку была надета в тон низу серебристая жилетка. В кармашке вставлен цветок голубого цвета, а с другой стороны, повис орден, что вручают за заслуги перед короной.

-Хм. - подала я признаки жизни, потому что стоять дольше уже не могла, иначе я просто опоздаю на этот мне лично не нужный бал.

-О, вы уже пришли. - то есть, когда он отвечал, он не даже задумывался о том, что это я? Вот это наглость.

-Вы обещали мне помочь. - напомнила ему, а то вдруг он и это забыл, и сейчас заявит, чтобы я шла на бал, как есть.

-И я сдержу свое слово. Идите сюда. - указал он мне на место перед собой до которого мне было всего пять шагов. Зачем я это считала не знаю, но так получилось. - Лучше закрыть глаза.

Подчинилась, но тело все равно напряглось.

-Не стоит переживать, это нисколько не больно. - да уж если бы я за это когда-нибудь переживала. Куда больше меня волновало то, как меня будут видеть окружавшие.

Но все мысли тут же ушли на второй план, когда я буквально всем телом почувствовала, как на меня надевается вторая кожа. От кончиков ушей до пяток ног, на мои плечи легла тяжесть, которая ощущалась при каждом движении.

-Нужно немного подождать и морок станет неощутим.

-Сейчас-то я его чувствую. От чего потом не стану.

-Пока что он свежий, еще не прочувствовал тебя до конца. Когда же поймет твои предпочтения, тут примет ту внешность, которая будет наиболее тебе приятна.

-То есть я не стану страшной жабой? - подошла к зеркалу, в котором отражалась все еще пока я.

-С чего вдруг? - удивленно глянула на меня, но я оставила этот вопрос без внимания.

-А этот надзиратель за невестами. - увидела, как на этих словах, верховный маг дернулся, - Почему он носит морок?

-Ну как тебе сказать. - замялся мужчина, пока я смотрела на то, как мои рыжие волосы приобретают цвет первого снега, а ушки пропадают. Как кожа становится еще бледнее, а уши удлиняются. Хвоста тоже становиться не видно, а вот моя форма тела остается не изменой, как бы магия не пыталась это исправить. - Первый раз вижу таких эльфов.

С интересом рассматривают меня, обходя вокруг.

-Удивительно. - я прекрасно понимаю, что кто-то пытается соскочить с темы, но не даю это сделать.

-Ага, очень. - отхожу от зеркала, ведь новой внешностью на один вечер я остаюсь вполне довольна. - Так что на счет этого странного человека? Неужели он на столько ужасно выглядит на самом деле, что приходится тратить столько сил на поддержании данного образа.

-Почему думаешь, что у него, может быть, на это других причин? - мне подают руку и мы выходим из кабинета. Точно, там ведь внизу уже вовсю идет бал, а я тут разращиваю о странном типе.

-А что причина не в этом? - с интересом поглядываю на мага, на что в ответ лишь смеется. - Что?

-Внешность-то хоть и другая. - отвечают мне улыбаясь. - А вот лисья сущность осталась той же.

После слов мужчины я немного смущаюсь, но потом и вовсе забываю о нем, потому что вижу, как Аглая все еще стоит в коридоре в ожидании... даже не знаю, чего, может пока знак свыше придет.

За дверями, что были рядом с ней, уже вовсю лилась музыка и были слышны голоса гостей. Схватив ее за руку, потащила нас во внутрь.

Просторный зал светлых оттенков со множеством цветов, что расположились и в вазах, и на арках, что вели в сад, и даже на потолке. Так же на стенах горело достаточное количество свечей, но из-за того, что двери и окна ведущие на свежий воздух были открыты, никакой духоты не наблюдалось.

Внутри уже было достаточно народу, что собрались небольшими группами и либо что-то оживленно обсуждали, либо смотрели на то, как пары скользили по паркету в ритме медленного танца. Среди танцующих были и невесты. Их было слишком легко узнать даже в масках, потому как наряды точно указывали на то, что дамы выбрали самое лучшее и яркое из всего своего гардероба. Лишь бы на них обратили внимание.

Остальные же тоже обнаружились сразу, потому как кислые и завистливые лица могли корчить лишь они.

Но с ним мое внимание уже переключилось дальше, а именно на столы, которые буквально ломились от еды. Заметив мой голодный взгляд, подруга, что похоже решила не отлипать от меня, в отличии от девшегося куда-то верховного мага, повела меня к моему раю, что надеюсь у меня, не посмеют отнять на протяжении всего вечера.

Наложив всего и побольше, а что, я вообще-то сегодня без завтрака, а это мой самый любимый прием пищи, я принялась рассматривать собравшихся, в поисках трех лиц, наиболее меня интересующих. Но если мачеха и надеюсь все же бывший жених нашлись быстро, то тот, из-за кого я здесь нахожусь, пока не обнаружился.

Музыка стихла, давая парам сменить партнеров, а музыкантам отдохнуть. Невесты, что были в центре внимания были возращены к остальным, а другие из этой компании упорхнули с кавалерами на центр. Хотя было заметно, что они были явно не довольным тем, что их пригласил не высокий мужчина в дорогом костюме с длинными золотистыми волосами и хитрым, даже моно сказать мерзким взглядом.

-Нет Аглая, если это есть правитель, то гнать его надо от тебя, а не влюблять в себя. - он мне сразу не понравился. Слишком уж как-то сколький.

На подругу я не смотрела в этот момент, а потому и не видела, что мне подавали сигналы о капитуляции.

-Ты только взгляни, как он каждую девушку взглядом лапает. Фу, это же бескультурье. - Рядом мне уже откровенно махали, но все мое внимание было направленно совершенно в другую сторону. - А одежда. Она хоть и дорогая, но ведь абсолютно не подходит к типу его кожи. Неужели его подданые не могли ему подсказать как лучше одеться.

-Не представляете. Я тоже самое говорю своему кузену, но он напрочь отказывается меня слушать. - вдруг послышалось за моей спиной насмешливый голос, от которого по спине пробежал холодок. - Может он хоть вас послушает? У вас смотрю со стилем все в порядке. Как в прочем и с языком. Да, лисенок?

Медленно оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с уже знакомыми голубыми глазами. Они весело поглядывают на меня сверху вниз, и я чувствую, как мужчина доволен тем, что смог застать меня врасплох. Сейчас на нем не было морока, не было той наигранности, что он демонстрировал при наших прошлых встречах.

Сейчас я видела перед собой настоящего, безумно красивого мужчину во всем королевстве. А еще я четко понимала, что передо мной стоит сам дракон во плоти, а также правитель независимого королева, в котором я живу с самого своего рождения.

Глава 11

Передо мной стояло произведение искусства. Изящные черты лица, что нисколько не портила нахальная улыбка. Белоснежные волосы, что больше напоминали водопад, что находится на окраине королевства. Все такой же высокий, от чего мне приходилось задирать голову, сегодня в сребристом костюме состоящего из хорошего качества брюк, белой рубашки и такого цвета, что и брюки жилетки на манер чешуи дракона. Хотя я не очень была уверена, что она выглядит именно так, потому что ни разу за жизнь и не видела драконов.

Его холодные глаза смотрели на меня с интересом и с некой издевкой. Но почему-то чувствовала я себя, как те самые невесты, что стояли в стороне и не дышали, молча хлопая глазками от удивления.

-Нравлюсь? - с широкой улыбкой наклоняются ко мне, беря за руку.

-Не особо. - пожимаю плечами, а про себя думаю о том, как хорошо, что музыка играет громко и без перерывов.

-И чем же не устраиваю? - мою руку поворачивают тыльной стороной и нежно целуют прям там, где слышится биение сердца. То на миг замирает, а потом начинает стучать быстрее, и не потому, что ему безумно нравится прикосновение губ дракона, а потому что сам поцелуй затягивался по всем канонам этикета.

-Может быть вы меня уже отпустите? - смотря по сторонам, и заметив, как хищно на меня глядят невесты, припросила я.

-Боитесь, что побьют? - усмехнулись мне в ответ, и послали невестам воздушный поцелуй. Кто-то похоже упал в обморок.

-Боюсь, что отравят. - буркнула в ответ, недовольно вынимая свою руку из захвата.

-Помниться, вы говорили совсем недавно, что не претендуете на меня. - снова все внимание удостоилось мне.

- Не поверите. Я и сейчас готова сбежать отсюда, куда подальше. - и ничего такого уж я не сказала, чтобы так усмехаться. Своих намерений я не скрывала с самого первого дня прибывания здесь.

- И что готовы даже снова попасть в руки своего жениха? - серьезно спросили у меня.

-А он тут причем? - какие же все же красивые у него глаза. Хоть под мороком он, хоть нет.

-Так он идет в нашу сторону. - махнули мне за спину.

-Что? - в шоке и ужасе разворачиваюсь лицом к залу и понимаю, что все абсолютно так же, как и было в момент нашего прибытия в зал. - Это наглость. - смотрю на вроде бы взрослого мужчину, а он в ответ лишь задорно смеется, чем привлекает к нам еще больше внимания.

-Такая забавная, когда злишься. - рада, что ему весело, а вот мне лишнее внимание ни к чему.

- Вам не надо поприветствовать остальных невест? - стараясь не злиться, спросила у короля.

-А ты переживаешь за них?

-Безумно.

-А за кого больше, за них, или за свою подружку? - кивнули в сторону, все это время шокировано стоящей Аглаи.

-За всех сразу. - нашла, что ответить, но похоже меня все же решили продолжить доканывать.

- А еще недавно говорила, что пойдешь на все ради подруги. - покачал головой дракон.

-Во-первых я не так говорила. - будет он мне тут на память мою указывать. Она у меня и сила, досталось по наследству. - А, во-вторых, пожалуй, мы подыщем себе менее проблемного мужа.

Девушка в этот момент слезно глянула на меня. В ответ покачала головой, как бы намекая, чтобы не спорила. Такое наглое создание явно не для ее тонкой души.

-Одного на двоих? - театрально ужаснулся мужчина.

- Думайте, что говорите. - зло зыркнула на него, и хотела было отойти от него, но мне не дали. Небрежным движением схватили за талию и притянули к сильному, очень даже накачанному телу.

-Я говорю, лисичка, лишь то, что и ты. - его дыхание на моей шеи, и от этого по телу бегают приятные, хоть и не желанные мурашки. - А еще ты должна мне.

-Что. Будете требовать прямо здесь и сейчас? - нахально глянула на него снизу вверх, но как-то неожиданно поняла, что лицо находится слишком близко к моему.

Как же хорошо, что гости заняты своими разговорами, а невесты танцуют на паркете. Даже Аглаю пригласил один вполне себе симпатичный кавалер, на что у нее сразу запылали шеки и затряслись руки. Но портрета, судя по всему, нисколько не смущает, что она не очень умеет танцевать, и вполне справляется за двоих.

-Ты права. Можно найти и более удачный момент, когда можно будет стребовать с тебя за твою оплошность.

-Вообще-то это нечестно, требовать что-то с меня, когда в отличии от меня, вы мне соврали. - меня уже давно выпустили из объятий, дабы все же компрометировать юную эльфийку. И сейчас я смотрела на то, как Аглая тихо смеется над очередной шуткой своего партнера.

- О, тогда бы вы с радостью рассказали всем, где меня найти, а сами смотрели на мои мучения?

-В голову не приходила такая идея, но теперь я ее обязательное возьму на заметку. Кстати, кто это? - незаметно указала на танцующую пару, за котором мы следили вдовеем.

- А на кого похож? - мы тут что, в квест играем.

Я пригляделась. Высокий, стройная фигура, смуглое лицо. Короткие черные волосы и задорные глаза, который мне очень сильно кое-кого напоминают, как и ямочки на щеках, когда он улыбается или смеется.

-Вы смотрите на моего брата? Скажите красивый, да? - послышался рядом знакомый голос, и тут все сомнения тут же ушли. - Я, конечно, получше него буду, но ему-то до моего возраста еще расти и расти.

После таких, слов, не выдержал не только король, но и я. Верховному магу, конечно, наше поведение не понималось, особенно уж своего друга, и он решил отомстить.

-Позвольте леди, пригласить вас на танец. - подал он мне руку, хотя в этот момент смотрел вовсе не на меня.

-Вообще лисенок, обещала танец мне. - с другой стороны послышались рычащие нотки.

-Вообще-то я никому ничего не обещала. - глянула на обоих, но им было явно не до меня. - Слушайте, а может вы вдвоём станцуете?

Ну и что я такого предложила. Хотела было обидеться, но мне не дали, схватив за руку и потащив в сторону собравшихся танцевать.

-Вообще-то я не согласилась. - недовольно взглянула на блондина, что сейчас стоял передо мной.

-Считай, что использовал свою просьбу. - в тон ответили мне, касаясь в ту сторону, где мы недавно стояли. Я тоже повернула туда голову, и увидела, как мага обступила толпа девушек, что являлась невестами вообще-то стоящего напротив меня дракона.

-Чего это они? - удивленно глядя на то, как все они мило улыбаются мужчине и кокетливо заправляют волосы за ухо.

-Ну так они понимают, что всем не победить. Вот и решили устроить охоту на второго человека по значимости в королевстве. - усмехнулись у меня прямо над ухом, а на талию легли горячие руки и мягко развернули к себе.

В этот самый момент заиграла музыка и меня еще сильнее придали к себе. Руки мои по привычке скользнули на плечи партнера. Все же образованием моим успела заняться матушка, а потому я могла с уверенностью сказать, что танцевала я очень даже неплохо. По крайней мере, учителя всегда хвалили. Но мне было все равно не привычно ощущать на себе незнакомые руки, а еще взгляд. Который если бы мог, залез в меня по самую душу.

Дракон оказался безумно хорошим партнером и взял роль главного на себя. При этом прижимал меня к себе сильнее, чем того требовал этикет. Попыталась отодвинуться, он куда мне слабой лисице, против дракона. Пришлось терпеть и просто не отвечать на вопросы, которым меня пытались засыпать в пересмешку с насмешками.

Ну не люблю я, когда все решают за меня, а еще когда лезут в душу, хотя я не давала на это право.

Когда танец закончился, я, как и положено сделала книксен и не дожидаясь пока меня снова схватят за руку отправилась в сторону выхода. Все, хватит с меня сегодня веселья, тем более, что Аглая была пристроена очень даже в хорошие руки, а значит стоит подумать о том, как бы выбраться с отбора самой.

Глава 12

В спальню я ели доползла.

Да уж, сегодняшний вечер оказался полон сюрпризов. И не все из них были приятными.

К великой радости, в комнате уже не было наглого графинчика, а потому спокойно раздевшись и сполоснувшись, я с чистой совестью улеглась спать. Потому что разбираться с проблемами, что свалились на мою голову, можно и даже нужно тогда, когда ты полон сил и желания побыстрее с ними закончить.

Но утро встретило меня не так радужно, как мне хотелось бы, потому как на груди явно кто-то сидел и клювов, аккуратно так тыкал меня в щеку.

Пришлось все же неохотно приоткрыть глаза и посмотреть на того, кто сейчас делал вид, будто не имеет к моей побудки никакого отношения. Но я так просто не сдаюсь, а потому скинув живность рукой на кровать, перевернулась на другой бок и снова блаженно закрыла глаза, когда в дверь постучали.

Да что ж такое! Мне дадут сегодня поспать или как?

Снова перевернувшись, я для пущей убедительности еще положила сверху подушку и прижала ее к уху. Но когда с двух сторон тебя достают желающие с тобой познакомится по ближе, а точнее с моим недовольством, тут хочешь не хочешь, а пойдешь открывать дверь. Хотя бы для того, чтобы девушка, стоящая за ее пределами, не орала на весь коридор, что мы можем пропустить завтрак.

-Может я от голода помереть хочу? - открывая дверь глянула на уже собранную Аглаю.

-Никогда в это не поверю.

Пожала плечами, пропуская ее во внутрь, а сама направилась в ванную, чтобы привести себя в некий порядок, хотя бы внешне.

-Ты чего так рано ушла с бала? - крикнула из комнаты Аглая, что не церемонясь села прямо на мою еще не застеленную кровать.

- А разве было на что еще смотреть? - магия меня всегда спасала в такие случаи, когда нужно было быстро придать своему виду опрятный и свежей вид. Потому кожа, на которой еще секунду назад были видны ночные приключения, сейчас уже сияла так, будто по ней прошлись тысячи улиток, которых пускают по телу барышень в дорогих салонах. Никогда не понимала их жертв. Особенно, когда после процедур они всем рассказывали о том, как это мерзко и неприятно.

-Ну не то чтобы. - покачала головой девушка, с интересом смотря на то, как я выбираю наряд для сегодняшнего дня. Выделяться я не собиралась, а потому выбор пал на широкие любимые брюки серого цвета и тунику белого цвета, что хорошо оттеняла мои рыжие волосы, а так же лисьи ушки и хвост.

- Тогда не вижу смысла для мучений. - волосы решаю заплести в косу, что меня научила бабушка. Получилось вполне себе не плохо, особенно для той, кто выделяться уж точно не собирается.

Подруга тоже, как видно не стала ничего мудрить, и надела одно из простых платьев, что вчера ей выдал мой замечательный чемоданчик. Так мы и отправились в столовую на первом этаже, где за столом восседали уже все остальные невесты. Пустыми остались места в самом конце, и одно по середине, куда наверняка должен сесть распорядитель, или кто тут будет рассказывать нам о том, как бы побыстрее мне сбежать с отбора и заняться тем, зачем я собственно сюда и пришла.

Но пока я могла только приходить в себя от шока, который испытала при входе в столовую. Еще никогда на своей памяти я не видела такое количество пёстрых нарядов в одном помещении. У меня даже глаза заболи, от чего их пришлось прикрыть, когда я села на предложенное место.

На столе тут же появилась чистая тарелка, что говорило о том, что здесь главенствует либо домовые, либо бытовая магия. А ней начала появляться еда, которую я мысленно называла, смотря на блюда, стоявшие на столе.

-Всевышний! - воскликнул вошедший в столовую кот, и даже рукой глаза прикрыл. - Вы куда так нарядилась?

Вот, о чем я и говорила. И почему они думают, что так они привлекут к себе больше внимания. Нет, они его конечно привлекли, не спорю, но по тому, как недовольно гаркнул на них распорядитель, после завтрака их горничным явно придется не сладко.

-Берите пример с этих двух. - махнули на нас, от чего шеки Аглаи зарделись, а я же возмущенно глянула на кота. - Вот с кого стоит брать пример в одежде.

Вот уж спасибо. Не хотела быть в центре внимания, и на тебе. Получите, распишитесь. Вот кто его просил.

На меня и так после вчерашнего недобро смотрели. А уж сейчас и подавно стоило начать себе искать укрытие, ну или на худой конец всегда ходить со щитом, потому пару раз в меня уже пробовали кидаться не сильными, но неприятными заклинаниями.

Но мне на их глупые обиды было ровным счетом все равно, потому куда больше меня интересовала наивкуснейшая каша на молоке с ягодами, горячий кофе и бутерброд с рыбкой, которая в доме мне никогда не доставалась, потому что там было кому есть такие деликатесы, в отличии от меня.

-Советую так сильно не налегать на еду. - это опять мне? Да чего он ко мне прицепился. - После завтрака нас ждет прогулка по городу и парку, после которого вам озвучат правила первого отборочного конкурса.

Девушки тут же начали шептаться, а я усерднее работать зубами, потому что на долгое хождение мне явно понадобиться больше сил, чем во мне сейчас есть.

-А сейчас вы не можете рассказать о первом туре? Уж очень интересно. - пролепетала блондинка, на против нас, чуть ближе к середине.

Мне тоже было бы интересно узнать все сейчас. Потому что так, хотя бы было время обдумать, как все провалить.

-Я все сказал! - поднялся со своего места кот и почему-то глянул на меня. - Если кого-то что-то не устраивает, он может высказать свое недовольство напрямую королю.

После чего, стуча каблуками от сапог, организатор данного бреда покинул столовую. Не забыв сказать о том, что всех нас ждут через десять минут на первом этаже.

Ну что же, не стоит заставлять себя ждать. Как говориться быстрее начнем, быстрее приключения найдут нас, вместе с теми, кого и не ждали.

Глава 13

“Нет, они точно испытывают мое терпение!”

Идя по улице в самом конце строя, думала я, пока остальные девушки радостно шептались и смотрели по сторонам так, как будто вообще впервые оказались в столице. Единственную, кого я могла хоть как-то еще понять, была Аглая, которая выросла в деревни и наши дома и улочки и правда были ей в новинку.

Но эти курицы чего из себя пытаются строить?

Как бы я ни старалась, а остаться во дворце мне никто не позволил, пришлось присоединиться не пойми чему улыбающимся девушкам и ждать, когда ворота откроются и нас выпустят в поле попостись.

Ну ладно, отправились мы на прогулку вовсе не в поле, а в город, но то, как на нас глазели прохожие больше походило на “зверинец на выгуле”, чем хождение в непонятном нам направлении. Не хватало только, чтобы кто-то из детей начал кричать о том, что он хочет погладить мой хвост или потрогать ушки у девушки с синей кожей. И тогда я точно уверюсь в том, что вся деятельность была сознала лишь для того, чтобы над нами посмеялись.

Жаль не получилось напроситься к магу, чтобы тот снова накинул на меня морок. Теперь же приходилось настороженно вертеть головой, чтобы вовремя заметить ненужных родственничков или еще хуже не состоявшегося жениха. И я не про наглого дракона, что раздражал меня одним лишь воспоминанием.

-Куда прешь! - послышался крик где-то в начале строя, когда я соизволила выплыть из своих мыслей. Немного высунув голову, обнаружила, что невысокий мужчина лет так пятидесяти стоит, скрючившись перед одной из графинь, которая еще в первый день заявляла, что она тут сама главная, и что у других шансов нет и в помине.

Я тогда жутко смеялась, не при всех, конечно, мне мое лицо дорого пока. Но и по лицам других было видно, что для них она лишь назойливая муха, которая возомнила себя бабочкой.

-Да ты хоть знаешь кто перед тобой нищеброд! - не унималась голосистая, тем самым привлекая к себе еще больше внимания. - А ну быстро извинись!

Жалко мужика.

-Да в чем я виноват-то, милочка. - только дурак не способен заметить этот наглый взгляд, что сейчас бросал на невесту мужчина. Внутри сразу появилось странное предчувствие, что это проверка, но не говорить же об этом милочке, что во весь голос твердила о том, что она и сама прекрасно знает, что делать, а уж в магии-то как разбирается. Покруче самого верховного мага.

-Не смей. - остановила Аглаю, когда та попыталась ринуться в бой. - Все не так, как кажется, - покачала головой, и шепотом посоветовав ей переключиться на магическое зрение, продолжила, как ни в чем ни бывало смотреть спектакль дальше.

-Ты посмел налетел на меня, ничтожество. На меня - дочь графа Эвронского, самого могущественно из всех князей в нашем мире. - на этих ее словах некоторые невесты презрительно фыркнули, что говорило о том, что не все разделяют ее позицию значимости. - Обмазал меня своей грязью. Ты хоть знаешь на сколько это дороге платье? Кто мне теперь новое купит, ты?

-А чем тебя это-то не устраивает милочка. Тут всего капля-то попала с меня. - мужчина и правда был в какой-то жиже, как будто вылез всего ничего из ямы или болота.

-Капелька?! - заорала болезная. - А если ты заразный какой? Покроюсь теперь пузырями и как мне на глаза будущему мужу показываться.

-Ну пузырями ты покрыться и без меня можешь. - усмехнулся прохожий, коему не повезло попасть под руку ненормальной девки. - Вон сколько яда в тебе, даже самая ядовитая змея и то завидует в сторонке.

Горожане, что стояли рядом тихо захихикали, да закивали. Что еще больше разозлило графиню и она начала кричать уже не только на врезавшегося мужчину, но и на всех остальных.

И как ее только родные терпят. Но насладиться представлением дальше мне не дали.

-У вас тут, конечно, интересно. - послышалось над моим ухом, от чего я дернулась и попыталась посмотреть, кто тут такой бессмертный, что подкрадывается к лисе со спины, но не ту-то было. - Но нас ждет куда большее приключение, о котором не стоит никому знать.

Раз, и меня уже хватают за так называемую талию и засовывают в открывшийся портал. Впору бы закричать, но интерес куда сильнее паники, а потому я молча жду, пока нас куда-нибудь не выкинет.

-Это где это мы? - уставилась на мага, что недовольно стоял сейчас передо мной и чистил свои сапоги, так в отличии от меня, ему не повезло было приземлиться на чистую часть травы.

-В приграничном лесу. - спокойно ответили мне, а все, потому что не видели моего выражения лица.

- И на кой черт вы меня сюда притащили? - не чтобы я верила, в то, что про это место говорят, но под ложечкой все равно засосало. А вдруг меня прикопать тут решили, как неугодную невесту.

-Задание есть. - вот теперь на меня уже смотрели, а потому стоит держать эмоции при себе.

-Так это же ваше задание. Зачем я-то вам. - стояла себе в сторонке, никого не трогала и на тебе.

-Помниться мне, что ты хотела на службу ко мне поступить. - усмехнулся маг. - Не уж-то передумала?

-Нет. - потрясла головой, а сама задрожала, когда где-то вдалеке послышался вой. И что, что я лиса? Мне уже и бояться ничего нельзя?

- Тогда чего трясешься, как девица перед женихом.

- Да так. - отмахнулась я, незаметно смотря по сторонам. - Не люблю порталы. - хотя, о чем вообще говорю, если это был всего лишь второй портал в моей жизни.

-Понимаю. - да по взгляду же видно, что не поверил. - Тогда если мы наговорились, пора и двигать в путь.

-Пешком? - прогулки я любила, но не по лесу и уж тем более тому, где могу водится дикие звери.

-Ну прости, дракона не прихватил. - развел маг руками и пошагал в сторону могучих елей.

-Ну так вряд ли король позволил бы себе такое. - пожимаю плечами идя следом за мужчиной, потому что, ну не оставаться же здесь одной.

-Если ты не в курсе, то у каждого правителя есть и ездовые драконы. - я была благодарна мужчине за то, что он думал обо мне и придерживал ветки руками, чтобы те не били по моему милому личику. -Не уж-то не знала.

-А я что обязана прям все знать? Я же не правитель, чтобы в мою голову вбивали знания обо всем и всех. Так что вполне нормально...

-Ладно. Ладно. Я понял. - перебил меня маг, когда я пошла доводить его до белой ручки по второму кругу. - Ты хоть когда-нибудь молчишь?

-Конечно. - обижено отвечаю, а потом на всякий случай уточняю. - Когда сплю. И то это не точно.

Мужчина на мою реплику уж как-то слишком нервно смеется, и дальше какое время по мокрому лесу идем в тишине. Мне безумно жаль свои туфли, и потому, не придумав ничего лучше, я накидываю на них защитное заклинание от влаги, грязи, да и вообще всего, что может их попортить.

В этот момент мы как раз выходим на небольшую поляну, где разворачивается необычное зрелище.

-А какое у нас задание? - шепотом, чтобы никого не спугнуть, спрашиваю вновь я.

-Нам надо спасти главу тайной канцелярии из лап данной ведьмы.

Глава 14

Стою смотрю на интересную картину.

Небольшая поляна, по середине которого возвышается могучее дерево с зелеными листьями и красными цветами. К довольно широкому стволу магическими жгутами привязан красивый мужчина с длинными черными волосами и широко распахнутыми глазами, которые с надеждой уставились на нас сразу, как только мы появились в поле их зрения.

-Что-то вы долго. - проговорила женщина, что пока стояла к нам спиной. Ее светлые волосы красивой волной спускались по прямой спине, а шлейф бордового обтягивающего платья, расположился на траве метров так на три.

-А ты прям ждала. - буркнув верховный маг и подошел к парочке ближе.

Я же осталась стоять, где и остановилась. Желания последовать за будущим работодателем не возникло.

-Ну тебя-то не очень. - фыркнула женщина. - А вот лисичке, что мне казалось, намного смелее обычно бывает, чем сейчас, мне есть что сказать.

Тут уже я фыркаю на ее заявление. Ведь я не то, чтобы бы боюсь, просто опасаюсь за их здоровье, не зная кто они такие до конца, и что может вытворить моя сущность, если только что-то пойдет не так.

-Ну так что? - ярко зеленые глаза глянули на меня. Теперь я могла заметить и молодое ее лицо, и драгоценное крупное кольцо из золота со звездчатым сапфиром внутри, что сверкало на ее пальце. - Даже не поздороваешься?

В ответ я лишь киваю головой и с интересом рассматриваю мужчину, что показушно корчиться сейчас, пока верховный маг пытается его развязать.

-Переигрываешь. - скривилась ведьма, то, что это была она, не было и сомнений, только у них такие яркие глаза. - Ладно. - махнула она рукой на двоих страдающих. - Пойдем, расскажу тебе кое-что. - поманила она меня пальчиком и отправилась грациозной походной в глубь леса.

Не пойти следом? Да какой нормальный человек удержится от такого. Тем более, что я была на половину существом любопытным... В общем, подумала секунду, приподняла подол платья и помчалась за женщиной, что успела за это время скрыться среди деревьев. К моему счастью, не так далеко, так что я смогла ее догнать.

-А вы правда ведьма? - не то, чтобы я их совсем не видела, просто вблизи - это, было у меня за всю жизнь впервые.

-Ага. - весело ответили мне, - Но чаще всего я просто гадаю. - мы как раз дошли до небольшого домика из светлого дерева. Не высокое крыльцо увито цветами, открытая дверь с защитными рунами, и черный кот на пороге, что лежал около входа и лениво вылизывал свою лапу.

-А зачем вы его связали? - задала следующий интересующим меня вопрос. Даже отсюда было слышно, как мужчина, что только что отвязали, громко ругается не только на ведьму, но и на верховного мага.

-Кого? Советника? - мы поднялись по лестнице наверх и вошли во внутрь. Кот на мое появление лишь приподнял голову, зевнул и вернулся к своему занятию. - А нечего было пытаться меня проклясть.

-Ого. - удивленно глянула назад. - А зачем ему это?

-Так ясно зачем. - фыркнула она, усаживаясь за стол, на котором было множество карт, прозрачный шар и еще множество вещей, которые мне были не знакомы. - Просто я ответила отказом на его предложение, вот он и взбесился. Пошел к какой-то бабульке, что зелья продает. Купил всего, да побольше. А я же чуткая ко всему, да и будущее вижу довольно хорошо, вот и не получилось у него согласие мое силой забрать.

-Замуж хотел позвать? - мне было искренни интересно.

-Да не дай всевышний! - воскликнула и сделала пасы в сторону, что меня немного развесило. - Работать на себя предлагал. Но я ведь птица вольная. Сама решаю на кого время тратить, да предсказаниями разбрасываться.

- А привязали зачем? Тоже отомстить хотели? - снаружи вроде бы стало тише, а быть может мне это лишь казалось.

-Да было бы из-за чего. - отмахнулась ведьма-гадалка. - Просто ему не стоило приходить ко мне, да кричать на бедную меня на весь тихий лес. Вот и пришлось связать, рот закрыть, да жаль дальше не успела ничего придумать. Вы уж появились на поляне.

- Похоже и правда нужны ему, раз пошел на такие жертвы. - покачала я головой.

- Сам себе он нужен. - скривилась гадалка. - А вот тебе стоит сердце свое раскрыть, да ручки свою мне дать.

-Зачем? - тут же повернула свою голову в ее сторону. И даже отсела немного дальше, потому что не верила ни что, кроме магии.

-Не ужели не интересно узнать, когда судьбу свою встретишь? - качаю головой. - Да быть не может.

-А вот очень даже может. - не согласилась я с ней.

-Не веришь в силы мои?

-Ну почему же, верю.

-Не первая на моем пути, кто вот так вот в отборе участвует и каждая, кому любовь предсказала, нашли ее с тем, кого вообще в это й роди не рассматривали.

-Ну так-то обор. А я же не на него вовсе шла.

-Шла может и по другим делам. Да только судьба твоя сама тебя направила по нужному пути.

-Да какая из меня невеста. Вот подруга моя...

-Та, что тени собственной боится? Так и она найдет своего суженного. Только вовсе не того, за кого бороться собралась. - я застыла. - А вот у тебя есть все шансы пройти далеко.

Вот уж чего мне точно не надо.

-Нервов, конечно, потреплете друг другу много. Но я уже даже сейчас могу сказать, что не убежишь ты от своей судьбы, как бы не старалась.

-Не нужен мне никто. - запротестовала я.

-А это уж не тебе решать. А силе, что не подвластна ни мне, ни уж тем более тебе.

Я хотела бы вновь возразить, но тут на пороге появились мужчины. Один веселый, ему явно было интересно наблюдать за противостоянием этих двоих. А вот второй смотрел на ведьму зло и недовольно.

Та же даже не обратила на вошедших никакого внимания.

-Скоро тут и все остальные будут, так что лучше бы вам уйти отсюда по-быстрее, да подальше. Девицы умны, и хорошо понимают, что победа достанется лишь одной. - на эти словах мужчины вздрогнули и переглянулись. - А ты же, лисичка, поможешь мне пока. А что? Девиц много, а я одна. Да и надо же отработать то, что вы сорвали мне такой хороший план мести.

Это что получается. Я еще и виновата?

Глава 15

Стоило только мужчинам скрыться за стволами деревьев, как на дорожке появились остальные невесты, шумно что-то обсуждая и косясь на девицу, которую посмели облить грязью и которая почему-то сейчас шла в стороне от всех.

-Что у них там произошло? - спросила я тихо, смотря на них из окна домика ведьмы.

-А, да ничего серьезного. - отмахнулась гадалка, ставя гадальный шар на свое место в центре стола. - Просто кому-то стоит поменьше кичиться своим титулом. - отряхнув руки и окинув взглядом комнату