Игорь Антошенко
Избранный, дорога в другой мир

Глава 1 Удача

Весна в этом году пришла рано. Обычно больше месяца лежалый в оврагах снег растаял за несколько дней. Деревья и кусты, почуяв устойчивое тепло, поначалу робко, а затем без опасений, выбросив молодые листья, наряжались в зелёные сарафаны. Возвращались зимовавшие на чужбине птицы, обустраивая новые гнездовья. Одна из самых тяжёлых на памяти зим отступила, но легче не стало, охота так и не ладилась. Не сумев как следует создать запасы до холодов и проведя трудные времена впроголодь, люди с затаённой надеждой ждали наступления тёплых дней.

Не сказать, чтобы зверья не было совсем, но удача напрочь отвернулась даже от самых опытных охотников, вновь обрекая на голод. Весной в лесу было легче устраивать засады и оборудовать ловушки, но живность словно кто-то отводил в сторону. За две недели хорошей погоды удалось добыть кое-какую мелочь. Старики, понимая, что этого мало, отказывались есть, мотивируя тем, что свой век отжили и пора уходить в вечность. Высушенные годами и голодом, они теперь мало чем отличались от посохов, опираясь на которые каждую ночь поднимались на священный утёс, разжигали огонь и, взывая к Богам и предкам, просили помощи. Но всё тщетно, наложенное проклятие или колдовство медленно убивало когда-то многочисленный и сильный народ.

Сия участь не миновала ни одно из трёх входящих в его состав племён. Появившаяся в лесу зелень давала шанс дожить до следующей зимы, но без запасов мяса пережить грядущие холода было нереально. Поэтому нынешнюю весну встречали как последнюю, и пересилить этот рок могло разве что чудо.

Солнце поднялось в зенит. Не слышно ступая по мху и прошлогодней листве, Волот третий час к ряду крался за прихрамывающей косулей, отставшей от стада. То, что с такой травмой она не жилец, было ясно. Оставался вопрос: кому достанется - волкам или людям?

Животное вышло на небольшую поляну, в центре которой красовался огромный раскидистый дуб. На какое-то мгновение косуля замерла - это был шанс. Подойти ближе было бы ошибкой. Нужен был необычный выстрел, сквозь ветви деревьев на большое расстояние. Даже незначительный порыв ветра мог испортить всё. Не думая об этом, Волот натянул тетиву, но не успел отпустить стрелу. Животина сорвалась с места словно ужаленная, и в этот миг над ним промелькнула огромная тень. От неожиданности парень пригнулся, ощущая, как бешено заколотилось сердце. Мгновение спустя на поляну у дуба приземлился орёл необычных размеров. Он был в пять раз крупнее тех, что доводилось видеть прежде. Такая огромная птица запросто могла поднять в своих когтях годовалого бычка, мысль о том, что она способна стать добычей, даже не мелькнула в объятой страхом голове.

Прочно став на лапы, горделивый хищник вскинул крылья вверх, словно простирая их к солнцу, и тотчас оттуда на него полились слепящие глаза серебристые струи, срывая распушившееся оперенье. По мере сего действа на месте орла вырисовывался крепко скроенный воин. Как только остатки перьев упали к ногам, он вытянул вперёд правую руку с лежащей на ладони небольшой шкатулкой. Открывающаяся крышка сорвала закрутившийся трубой вихрь, увлекавший внутрь слетевший «наряд». Через минуту всё было окончено. Повернувшись к дереву, необычный мужчина шагнул в него, словно перед ним не было преграды. Многовековой исполин покачнулся, зашелестев листвой, и поглотил в себе незнакомца.

Кто он? Что там, куда ушёл? Эти вопросы не давали покоя. Волот не меньше получаса стоял на месте, боясь пошевелиться, ему чудилось, что человек-орёл вот-вот вернётся. Наконец он решился и, медленно выбравшись на поляну, не спеша подошёл к дубу ровно на то место, куда приземлилась, как выяснилось, совсем не птица. «Может, это из-за него обитатели леса стали столь осторожны? Тогда, чтобы спасти соплеменников, следовало срочно уходить из этих мест». Потрогав дерево и не найдя ничего необычного, задумался: пройти через него простому смертному было нереально. Оглядевшись более пристально, стал рассматривать место, где стоял человек-загадка. Пробивающаяся к солнцу трава здесь ничем не отличалась от той, что росла в округе. Она нигде не была примята, не позволяя понять, где опустилась невиданная доселе диковина.

Волот уже собирался уходить, как на глаза попалось лёгкое пёрышко, залетевшее под выступавший наружу корень дерева-великана и по этой причине не угодившее в шкатулку. Подняв находку, охотник стал внимательно рассматривать потерю. Вещица оказалась занятной и лишь внешне походила на перо. Её трубчатая основа была сделана из неизвестного металла. Оценив его прочность, Волот понял: «наряд» невиданной птицы, помимо прочего, представлял не пробиваемую защиту, укрывающую человека даже в воздухе.

Проведя по кромке чудо-пера пальцем, парень услышал еле уловимую мелодию, после чего слуху открылись прежде не доступные возможности. Он стал различать малейшие звуки. Охотник закрыл глаза и решил проверить догадку. Слева от него, приподнимая лист, из земли на воздух выбирался червяк. Справа пара муравьёв, упираясь, что-то тащили в муравейник. Парень опять осмотрелся - реальность соответствовала услышанному.

Он машинально провёл по краю пера вновь, раздавшийся набор звуков вернул слух в прежнее состояние. Случайное открытие заставило задуматься. Похоже, связанные с находкой сверх способности обычному человеку можно было использовать без последствий лишь в ограниченный промежуток времени. Волот размышлял, ему было интересно, что видел и чувствовал человек-орёл, облачённый в столь необычный наряд. Наверняка знал о нём, притаившемся в лесу, но не придал значения. А быть может, это пёрышко намеренно оставлено в подарок, но ломать голову над тем, так это или нет, не имело смысла.

Вернув обострённый слух, упустивший добычу охотник вслушался в округу. Прямо на поляну к дубу брёл крупный секач, после схода снега предполагавший полакомиться имевшимися здесь в изобилии желудями. Можно было попытаться взять его, если зверь, почуяв человека, не уйдёт в чащу. Преследовать там кабана в одиночку, имея в руках короткий нож и несколько стрел, было глупо.

Быстро взобравшись на дерево и затаившись в ветвях, ещё не полностью покрытых едва распустившейся листвой, Волот замер, он даже дышал через раз. Наконец на поляну осторожно вышел огромный вепрь. Осмотревшись и несколько раз втянув в себя воздух, он двинулся к дубу прямо на охотника, который только теперь осознал безнадёжность затеи. Добыть зверя можно было разве что, загнав скопом в ловчую яму на колья, и то не факт - такой крупный и сильный самец мог не испугаться и пойти на охотников.

Вспомнив упущенную косулю, с досады, слабо соображая, что делает, Волот вскинул лук и отпустил тетиву. Пущенная стрела, пройдя сквозь глазное отверстие черепа, вошла в голову чуть ли не до оперения. Могучий зверь, даже не успев понять, что произошло, рухнул как подкошенный. Парень не верил в такую удачу, казалось, что стоит лишь спуститься с дерева, как вепрь, отойдя от внезапного шока, поднимется, чтобы убить обидчика. Несколько минут прождав в ветвях и наконец оценив по древку стрелы, что выжить с такой раной не реально, он спустился и подошёл к добыче. Поваленный гигант доходил чуть ли не до груди. Требовалась помощь. Дунув в рог, Волот подал сигнал соплеменникам, известив об удачной охоте.