Кеша Зелёный
Обычный техник

Глава 1

Меня так внезапно выбросило в ледяную воду, что я даже не успела закричать. Я судорожно вдохнула и тут же наглоталась солёной воды. Быстрыми движениями поплыла вверх. Тут же меня окатила волна. Море… Я оказалась в открытом ледяном бушующем море. Но страшнее всего было не это. Мне нужно было найти сферу — и как можно скорее. Она выскользнула из моих рук при перемещении. Оставалось надеяться, что сфера не утонет.

Я начала лихорадочно осматриваться и вскоре заметила её.

Чёрная сфера размером с чайную чашку покачивалась на волнах, вращаясь во все стороны. Она была идеально круглой, а её поверхность состояла из множества подвижных сегментов, покрытых рядами чисел и россыпью мелких точек. Среди них едва заметно выделялась небольшая круглая выпуклость — кнопка, на которую можно было нажать.

Я попыталась доплыть до сферы, но внезапно чья-то рука схватила меня за запястье и потянула вверх. В следующий миг я оказалась в лодке. Меня тут же обдало ледяным ветром.

Моё внимание привлёк мужчина — тот самый, что вытащил меня из воды. Он бегло осмотрел меня, словно убедился, что я всё ещё жива, а затем отвернулся. Подойдя к носу лодки, мужчина встал на самый край и начал призывать магию. К счастью, направлял он её не в мою сторону.

Он напоминал викинга: высокий, широкоплечий, с длинными каштановыми волосами, собранными в тугой хвост чуть ниже плеч. Лицо пересекал шрам, протянувшийся от правой брови до середины щеки. Один глаз мужчины был голубым, другой — белёсым, словно незрячим. Что странно, шрам проходил именно через правый, голубой глаз.

На нём была тёплая меховая жилетка поверх серой рубашки и свободные чёрные штаны. Я невольно опустила взгляд ниже и поёжилась: мужчина был босиком. В моих кроссовках ноги уже сводило от холода, а он, похоже, вовсе его не замечал.

Я снова принялась искать сферу глазами. Наконец заметила её — та покачивалась на волнах неподалёку. Я не могла позволить себе потерять её. Иначе рисковала застрять здесь навсегда.

Дождавшись подходящего момента, я прыгнула в воду.

Тело мгновенно окоченело. Холод пробрался под кожу, сковывая мышцы и перехватывая дыхание. Но я заставила себя плыть дальше, к сфере. На этот раз мне повезло: волны прибили её ближе к лодке.

Я схватила сферу правой рукой — и в ту же секунду пронзительная боль вспыхнула в правой ноге. Казалось, будто её проткнули тысячами иголок. Нога онемела, движения стали медленными и неуверенными, а тело начало погружаться под воду.

Ледяная морская вода сковывала меня, не позволяя пошевелить ногой. Я уже почти перестала чувствовать руки, когда меня снова схватили за запястье и вытащили из воды.

В следующий миг я снова оказалась в лодке. Сил больше не осталось, и сфера выскользнула из моих пальцев. Она прокатилась по дну и остановилась у противоположного борта.

Я попыталась подтянуться к ней, но над головой раздался грозный голос:

— Лежи, женщина, и не двигайся. Иначе выброшу тебя за борт. Дважды повторять не буду.

Я замерла, а затем осторожно огляделась.

Лодка оказалась небольшой, но на удивление крепкой. Её сколотили из тёмного дерева: борта покрывали глубокие царапины, а потемневшие от воды доски местами проросли тонкими полосками мха. Нос резко загибался вверх, напоминая клюв хищной птицы. На дереве виднелись вырезанные знаки, похожие на древние руны.

Внутри пахло мокрым деревом и солью. На дне лежали свёрнутые канаты, видимо сфера где-то там. Поверх досок была расстелена потёртая шкура, служившая сиденьем. У бортов темнели небольшие деревянные щиты, скреплённые ремнями. Рядом с мужчиной возвышался металлический шест, вокруг которого была обвита толстая цепь.

Провоцировать этого мужчину мне совершенно не хотелось. Я уже успела просканировать его ауру и поняла: он не просто сильный маг — он ещё и настоящая гора мышц. Если он без особого труда поднял меня одной рукой и забросил в лодку, то справиться со мной без магии ему наверняка тоже не составило бы труда. К тому же я окончательно замёрзла. Пальцев на ногах уже не чувствовала, а тело сковывало мелкой дрожью. По крайней мере, сфера лежала рядом — стоило лишь немного к ней приблизиться.

Я осторожно огляделась и только теперь заметила, что вокруг находилось ещё около десяти таких же лодок. Как я могла не увидеть их раньше?

В каждой сидел мужчина. Все они кого-то преследовали и использовали магию. Время от времени один из них поднимался на край лодки, вскидывал длинное копьё и опускал его в воду. На наконечнике мерцал синий треугольник, а затем в глубину устремлялся мощный поток магии, расходясь под водой светящимися волнами.

Наблюдая за их действиями, я постепенно поняла: они кого-то загоняли.

Изредка на поверхности показывалась голова и несколько длинных щупалец. Существо металось между лодками, пытаясь вырваться из окружения, но магические потоки перекрывали ему путь и не давали уйти.

Я продолжала следить за охотой, пока наконец не заметила, как лодки начали смыкаться. И тогда до меня дошло! Они гнали это чудовище прямо на нас.

Лодка резко рванула вперёд. В руках мужчины мгновенно появилась плеть.

Я уже хотела прыгнуть за борт, но меня остановило то ли отчаянное желание не оказаться в воде рядом с чудовищем, то ли страх перед самим варваром. А может, я просто не решалась оставить сферу. В итоге я не сдвинулась с места и лишь молча наблюдала.

Мужчина вложил в удар всю свою силу и хлестнул магической плетью по воде. В тот же миг раздался оглушительный рёв зверя. Поверхность моря заискрилась синим светом, словно по воде прошёл мощный электрический разряд.

Лодки были зачарованы, я заметила, как светятся руны, поэтому ток на них не действовал. А вот если бы я прыгнула в воду, то уже была бы мертва — электрический разряд убил меня. Едва эта мысль промелькнула у меня в голове, как из моря с оглушительным всплеском вырвалось нечто огромное.

Чудовище напоминало жуткий гибрид осьминога, динозавра и касатки. Его массивное тело, покрытое гладкой тёмной кожей, то исчезало под водой, то вновь показывалось на поверхности. По бокам извивались длинные щупальца, а мощный хвост время от времени бил по воде, поднимая фонтаны брызг. Каждый такой удар заставлял лодки опасно покачиваться.

Однако страшнее всего выглядела его пасть.

Она была настолько огромной, что в неё без труда мог бы поместиться взрослый человек — почти такой же, как я. При моём росте в сто семьдесят сантиметров эта мысль казалась особенно пугающей. Тяжёлые челюсти чудовища медленно разошлись, обнажая несколько рядов длинных острых клыков. Они загибались внутрь, словно крючья, и блестели от воды в сером свете дня.

Я невольно задержала дыхание. Взгляд сам собой скользнул по зубам, и я едва не начала считать их, пытаясь хоть чем-то занять мысли и не смотреть на страшную пасть. Но чем дольше я вглядывалась, тем больше клыков замечала — один ряд скрывался за другим, уходя в глубину чёрной глотки.

В этот момент мужчина резко взмахнул рукой. Плеть в его руках вспыхнула и преобразилась в копьё. В отличие от оружия остальных охотников, оно целиком сияло ярко-зеленый светом.

Он взмыл в воздух и, вложив в удар всю силу тела, вонзил копьё прямо в череп чудовища. Наконечник пробил его насквозь. Туша судорожно дёрнулась, а мужчина, оттолкнувшись от неё, ловко приземлился обратно в лодку. В его руках осталась цепь, соединённая с копьём, и теперь она натянулась, потянувшись за ним.

Зверь неожиданно быстро скрылся под водой. Лодка опасно качнулась, а затем её резко потянуло вниз. Я вцепилась в борт, ожидая, что нас затянет вслед за чудовищем, но спустя мгновение всё стихло.

Волны исчезли, и на поверхности воды расплылось большое красное пятно.

Остальные лодки начали сходиться к нам со всех сторон, рассекая вёслами тёмную воду. Их борта мерно покачивались на волнах, а над морем один за другим разносились радостные крики — мужчины приветствовали удачную охоту и кричали что-то друг другу, перекрывая плеск воды.

Несколько охотников быстро набросили на чудовище толстые лассо. Верёвки обвили его массивное туловище, затянувшись под тяжестью туши. Мужчины упёрлись ногами в днища лодок и принялись тянуть, напрягая руки и выкрикивая в такт. Цепь, прикреплённая к копью, натянулась и зазвенела, когда чудовище начало медленно всплывать.

Вода вокруг него забурлила. Тёмная туша тяжело поднялась к поверхности, оставляя за собой мутный след, а с её шкуры ручьями стекала вода. Лодки закачались сильнее, но охотники не ослабили хватку и продолжили вытаскивать добычу, пока голова чудовища наконец не показалась над водой.

Когда туша почти полностью показалась над водой, мужчина, убивший чудовище, поднялся в лодке. Он дождался, пока ближайшая волна подбросит её борт, затем резко оттолкнулся ногами и одним прыжком перемахнул на спину зверя.

Мокрая шкура заскользила под его сапогами, но он устоял, широко расставив ноги. Мужчина наклонился, перехватил древко копья обеими руками и на мгновение замер, выбирая удобное положение. Затем он коротко дёрнул оружие на себя.

Копьё с влажным хрустом вышло из черепа чудовища. Цепь, прикреплённая к древку, звякнула и заскользила по мокрой шкуре. Мужчина не стал задерживаться: отступил на шаг, согнул колени и, оттолкнувшись от туши, легко перемахнул обратно в лодку.

Он приземлился на её дно, смягчив удар ногами. Борта качнулись, но мужчина сохранил равновесие. В одной руке он крепко сжимал копьё, а цепь, звеня звеньями, свисала с древка и тянулась к туше, которую другие охотники продолжали вытаскивать на поверхность.

— Кто это? — спросил один из незнакомцев, поравнявшись с нашей лодкой.

— Она моя, — мрачно ответил мужчина и подхватил меня и прижал к себе.

От него пахло морской водой, металлом и чем-то терпким, незнакомым — запахом ветра, крепкой кожи. Я упёрлась ладонями ему в грудь, пытаясь удержать равновесие, но он лишь сильнее сомкнул руки вокруг меня. Сначала я хотела сопротивляться, но почти сразу поняла, насколько сильно замёрзла. Мужчина держал меня так крепко, что вырваться было невозможно. От него исходило приятное тепло, и я невольно прижалась к нему сильнее, мечтая обвить его ногами и согреться хотя бы немного. Я промёрзла до костей.

В таком положении мы и подплывали к берегу. Лодка двигалась с помощью магии, мужчина управлял ей. Всё это время я старалась не шевелиться и думала лишь о сфере. Наверняка она закатилась за те канаты. По крайней мере, очень хотелось на это надеяться.

Когда мы добрались до берега, мужчина взял меня за подмышки и спрыгнул в воду. Меня тут же обдало ледяными брызгами. Затем он поставил меня на ноги. И опять я оказалась в ледяной воде.

На берегу уже собрались жители поселения: мужчины, женщины и дети. Их голоса сменяли друг друга. Все были тепло одеты в шкуры, как и полагается при таком прохладном климате. Я же выделялась из этой картины — лёгкое желтое платье с цветами и белые кроссовки казались чужеродными.

— Морской царь сделал мне подарок, — заявил мужчина, вытащивший меня из воды, указывая на меня.

— Я не подарок! — резко возразила я.

Мужчина нахмурился, а затем схватил меня за волосы и потащил прочь. Я кричала, вырывалась, пыталась отбиться, но никто не спешил мне помогать.

Утешало лишь одно: лодки просто вытаскивали на берег. Из них ничего не доставали. Значит, у меня ещё оставался шанс добраться до сферы раньше, чем её обнаружат. Люди были заняты доставкой и разделкой чудовища — а точнее, его мяса.

А пока мужчина продолжал волочить меня за волосы. Я старалась не споткнуться: если упаду, он, скорее всего, просто поволочёт меня по земле.

Возле какого-то здания мужчина остановился, распахнул дверь и швырнул меня внутрь. В помещении оказалось тепло — это было первое, что я почувствовала. А затем мне вдруг стало непривычно легко. Мужчина наконец отпустил мои волосы.

Кажется, от моей пышной рыжей шевелюры осталась едва ли половина.

— Не смей спорить со мной при посторонних, — холодно произнёс мужчина.

— Хорошо, — робко ответила я.

— Тебе нужно помыться.

— Нет… — В сложившихся обстоятельствах мне меньше всего хотелось думать о купании.

Мужчина не стал спорить. Он шагнул ко мне, схватил за волосы и рывком поставил на ноги. Я вцепилась в его руку, пытаясь удержать равновесие. Но едва успела выпрямиться, как он одним движением разорвал моё платье и отбросил с сторону. Затем перекинул меня через плечо и направился к другой двери.

В следующем помещении он без предупреждения сбросил меня в воду. К счастью, глубина оказалась небольшой, и я почти сразу встала на ноги. Вода доходила мне до рёбер и была приятно тёплой. Если бы не обстоятельства, я с удовольствием понежилась бы в ней.

Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в бане — или, скорее, в купальне