Анна Велес
Дело о Золушке

Мрачные думы

Столица Циртии, прекрасная холмистая Мединия в течение двух недель изнывала от жары. Но теперь наконец-то зной сменился нежным теплом, а вечерами вообще наступала благословенная прохлада. Лучшее время, когда можно сидеть на веранде в родном саду, пить любимый горячий шоколад и болтать со старшей сестрой о всяких весёлых глупостях. Вместо этого Истра из Дома Дамиров мрачно рассуждала, что ещё не успела отметить свой двадцать первый день рождения, а уже переживает крах всей своей жизни.

А ведь всего пару дней назад всё было так хорошо! Истра родилась умной, научилась быть красивой, имела очень удачный дар видеть историю предметов. Благодаря ему, после окончания Магической Академии, девушка пошла работать в Тайный Королевский Сыск. Под начало Эйзека из Дома Вигосов. Самого заботливого, умного и интересного на свете! А потом ещё оказалось, что Эйз любит её. И сама Истра тоже отвечает ему взаимностью. И всё могло закончиться прекрасно, а вместо этого она, в лучшем случае, попадёт в тюрьму. Ещё хуже, из-за Истры такая же судьба ждёт Эйза! И это просто невыносимо! Ведь так же из-за неё пострадают мама и папа. И даже Вэй...

- Только не вздумай плакать! - скомандовала сидящая напротив старшая сестра.

Сказала она это строго, решительно, да только в серых глазах Вэй плескалось отчаяние.

Невольно Истра вспомнила детство.

- Ты так же говорила тогда, - жалобно произнесла девушка. - Когда мне было пять лет. Мы играли в мячик, и он влетел в окно папиной лаборатории. И там столько всего разбилось!

- Точно, - согласилась сестра. - Но вспомни, даже тогда мы выкрутились. Вот и сейчас что-нибудь придумаем.

- Выкрутились? - переспросила Истра с возмущением. - Это был ужасный план, Вэй!

Девушка была права. Тогда в детстве они решили быстренько убрать последствия своей игры, навести в лаборатории порядок, наивно полагая, что отец, когда вернётся с работы, не заметит, что половина его оборудования разбита, как и штук пятнадцать склянок с различными алхимическими составами. В любом случае, проверить его внимательность не удалось. Не прошло и пяти минут, которые девочки пробыли в лаборатории, как у Истры начался дикий приступ аллергии, а Вэй отравилась какими-то запахами.

- Нам было ужасно плохо, - напомнила Истра. - Мы болели три дня!

- Зато папа с мамой так за нас переживали, что простили нам всё, - парировала сестра.

- Но тут никто переживать не станет, - жалобно известила девушка, вернувшись в тоже мрачное состояние. - Никто не пожалеет, ни меня, ни Эйза...

- Я могу! - раздался сбоку весёлый мужской голос. - Истра, я всегда готов выразить сочувствие и поддержку тебе, и тем более Эйзу. Правда, по мне он в ней как-то не нуждается.

По тропинке к беседке подошли Ниель в компании как раз упомянутого начальника Истры. Вэй приветливо махнула им рукой.

- Садитесь, - пригласила она. - Шоколада или лимонаду?

- А можно сначала узнать, что стряслось? - вежливо уточнил Эйз.

- Всё тоже, - известила его Истра трагично.

-А!- настроение у молодого человека как-то сразу пошло на убыль.

- Если ты знаешь, в чем дело, - обратилась к нему Вэй. - Объясни нормально. Я уже полчаса пытаюсь хоть что-то понять. А она только лепечет что-то про то, что вас с ней посадят в тюрьму.

- Их? - искренне удивился Ниель. - И кто может это сделать?

- Младший принц, - убито заявила Истра.

- Подождите, - попытался успокоить всех дворецкий означенного представителя Королевской семьи. - Я с ним уже шесть лет, и он ещё никого не отправил в тюрьму.

- Повода такого не было, - логично парировала младшая сестра и буркнула нехотя. - Ведь дело касается его любви.

- Любви? - у Вэй загорелись глаза от любопытства. - Принц влюблён? В кого?

- Ниель рассказал нам эту историю, - взял на себя объяснения Эйз. - Все знают, как Его Высочество любит танцы. И вот некоторое время назад в Королевской танцевальной зале принц Лейнард встретил милую хрупкую девушку, чья маска и платье были украшены бабочками. Они виделись там каждый бал, говорили, танцевали, и Его Высочество полюбил её, надеялся на взаимность. Но однажды девушка исчезла. Он искал её, но так и не смог найти. Принц до сих пор любит её. И даже в память о ней на своих картинках изображает бабочку вместо подписи.

- Ого! - новости Вэй потрясли, но тут она начала хмуриться. - Бабочки?

- Да, - подтвердил ей Ниель тоже став серьезным. - К тому же, он встретил её снова на последнем балу. Но девушка исчезла опять, и он не успел её остановить. Теперь пребывает в печали по этому поводу.

- Что ещё хуже, - Истра снова была на грани слез по своей несчастной судьбе.

-Бабочки... - будто ничего не слыша, повторила Вэй.

- Так причём тут вы и ваше заточение в тюрьму? - спросил дворецкий своего друга.

- Потому что мы с Истрой, а скорее всего, уже мы все втроём, - глядя на старшую сестру с лёгкой иронией, ответил Эйз. - Знаем эту девушку. Более того, на последнем балу она оказалась именно благодаря нам.

- Бабочки! - в третий раз повторила Вэй и наконец поняла. - Асфоделия!

- Ваша секретарь? - даже не сразу поверил Ниель. - Надо же...Но точно! Бабочки! Я же сам видел! Она всегда носит одежду с такой вышивкой или украшения...Но это же прекрасно! Мы нашли принцу его любовь. И если девушка все ещё носит бабочек, значит, она тоже любит и помнит его! И теперь, надо просто отвести её...

- Нет, - прервал его Эйз. При этом он тоже мрачнел на глазах.

- Не можем, - теперь взялась объясняться Истра. - Асфоделия тогда пропала не случайно. Её обманул один аферист.

- За что я упек его в ту тюрьму, о которой так много говорит Истра, - всё же добавил её начальник. - Только Делии это дорого далось. Она боится показываться в людных местах, все ещё считает, что та история её позорит.

- При этом, - добавила его напарница мрачных красок. - Делия на самом деле любит принца, и ей ещё больше стыдно показаться ему на глаза, потому что тогда будто бы она предала его, променяла на преступника.

- Да глупости это! - возмутилась Вэй. - Этот гад просто заморочил ей голову! А принц умный, он всё поймёт.

- Согласен, - поддержал её Ниель. - Но почему Его Высочество должен отправить вас в тюрьму?

- Получается, - Истра устала уже объясняться. - Что он страдает, а мы знаем, но не помогаем ему, чтобы не предать подругу. Это оскорбление члена Королевской семьи. И за это точно можно попасть в тюрьму.

- Сложно, но ладно, - подумав, решил дворецкий принца. - Слушайте! Но мы придумаем что-нибудь. Мы найдём способ помочь им.

- Вот и я тоже говорю, - согласилась с ним Вэй. - Уже был план. Мы уже смогли притащить Делию на бал. Не вышло, но теперь просто надо подстроить им новую встречу. Да так, чтобы они точно поговорили. А там сами и разберутся.

- Неплохо, - оценил Эйз. - Истра? Ты у нас в таких делах лучшая. Только ты сможешь уговорить Делию прийти куда угодно.

- А я позабочусь, чтобы в этом "где угодно " оказался принц, - заметил Ниель.

- Только где найти такое место? - задала разумный вопрос Вэй. - Принц в замке, Делия туда даже в залу не сунется, не вылезет теперь из этого вашего управления. И как им встретиться?

- Ну, так сразу не придумать, - вынужден был признать Ниель. - Но уверен, мы найдём выход. В конце концов...

Договорить он не успел, весь напрягся, стал подозрительно оглядываться, а потом и вовсе выскочил из-за стола. Вся компания проводила его удивленными взглядами. Дворецкий принца отошел всего на несколько шагов, стоял теперь на небольшой аккуратной поляне между красиво обрезанными стройными рядами кустов.

А между ветками тех самых растений, тонкими нитками прямо из воздуха потянулся туман, он сливался в единое облачко, формировал странный даже зловещий, отдаленно похожий на человеческий силуэт. Который подтянулся ближе и буквально завис напротив Ниеля.

- Как я их не люблю, - призналась шепотом Вэй. – Этих почтовых духов.

- Страшные они, - согласилась с ней младшая сестра. – Как вижу, сразу всякие старые сказки вспоминаются. Про привидений или того хуже, горных демонов.

- Да глупости это, - возразила старшая. – Просто если это чудо явилось, значит, нашим планам на вечер конец. Ненавижу это.

Через минуту дух исчез, будто его и не было. Ниель вернулся к столу, серьезный и немного грустный.

- Прости, Вэй, - мягко попросил он. – Меня вызывают обратно в замок, и я обязан привести с собой Истру и Эйза.

- Неужели младший принц уже все как-то узнал, и… - новость привела сыщицу в ужас.

- Нет, - остановил ее твердо дворецкий. – Вас вызывает сам Король. Тебе придется захватить с собой маску и вуаль.

Истра страдальчески вздохнула, и отправилась за сумочкой.

Личная жизнь Наследника

Выйдя за калитку, следователи Королевского Сыска и Ниель не пошли по улице, ведущей к центру оживленных кварталов , они свернули в другую сторону, к Окраинному лесу, начинающемуся буквально за соседним владением Валтов. Лес покрывал всю дальнюю часть Холма, по нему дойти до стоящего на вершине комплекса Замка было быстрее. Истра, было, собиралась поспорить, ей нужно время, чтобы морально подготовиться к очередной аудиенции с Его Величеством, да еще и при Младшем принце, особенно сегодня вечером после такого разговора! Но всё же она промолчала.

Окраинный лес девушка любила, они ещё в детстве играли здесь с Клэр и Вэй. Тут каждый кустик, каждое дерево знакомо. И пока они втроём поднимались по Королевской тропе, слушая привычные шорохи леса, шелест листвы, редкое хлопанье крыльев ночных птиц, Истра смогла успокоиться и кое-как настроилась на деловой лад.

Они прошли в Дальние ворота, в специальной комнате надели обязательные полумаски, Истра прикрепила вуаль. Пусть теперь девушка знала истинную историю, почему было введено это правило, и даже находила причины справедливыми, все эти скрывающие лицо предметы от этого удобнее не стали. Ладно, маски, но именно эта пусть и тонкая ткань вуали ужасно мешает общению!

Ниель провел следователей коротким путём, мимо высокого, какого-то слишком неуклюжего здания Школы Королевских невест, мимо Залы, сразу к Дому Королевской семьи. Они поднялись по знакомым ступенькам с синими перилами, вошли в такую же синюю дверь. Это был официальный цвет Младшего принца Лейнарда. И сам Его Высочество в этот раз ждал их не в своей гостиной, и даже не в зале, где обычно рисовал свои замечательные картины, а в прямо в небольшом холле. Он привычно дружелюбно поздоровался с Эйзом, сделал комплимент Истре, даже извинился перед своим дворецким зато, что вынужден был нарушить его планы на вечер. Вроде бы вёл себя принц, как обычно, но Истре казалось, что весёлый лёгкий тон сегодня даётся ему тяжелее, чем обычно.

Когда приветствия были закончены, Лейнард повёл гостей куда-то по длинному коридору. Тут висели картины, стояли какие-то статуи, изредка попадались двери разных цветов, пока принц не распахнул одну из них, красную, украшенную позолоченным узором. Истра поняла, что они оказались в покоях самого Его Величества и все же снова начала нервничать. Но бежать было поздно, да и невозможно в принципе, потому она переступила порог вслед за Эйзом.

Они оказались в гостиной, неожиданно уютной, с симпатичной цветной ситцевой обивкой диванов и кресел, на сиденьях которых лежали ещё и милые разноцветные думки с кружевной отделкой. Им на встречу поднялся высокий немного полноватый мужчина средних лет с потрясающе радостной и открытой улыбкой. Истра поспешила начать выполнять сложный церемониальный поклон, которым было положено приветствовать Короля.

- Ой, дорогая! - поспешил остановить девушку Его Величество, пока пожимал руки Эйзу и Ниелю. - Я так устаю от всего этого! Истра, обещаю вам, что если вы сегодня нарушите даже с десяток правил, которые я сам не все помню, мы этого просто не заметим.

- Но при этом, отец, - чуть улыбнулся Лейнард. - Я всё же обязан представить наших гостей маме, ради обычной вежливости.

- Лей, - мягко возразила ему Королева. - Это не имеет смысла. Мы с твоим отцом прекрасно знаем имена тех, кого просили пригласить. Лучше угости Ниеля и Эйзека печеньем. Присаживайтесь, молодые люди. Истра, а вы идите, вот сюда, в это уютное кресло рядом со мной. Я налью вам земляничного чаю.

Девушка поспешила занять предложенное место. У неё ноги подкашивались от волнения. Почему-то радушие Их Величеств не радовало, а пугало ещё больше. Но при этом Истра всё же радовалась, что ей представилась возможность быть так близко от Королевы. Конечно, девушка и раньше не раз видела Её Величество в той же танцевальной зале во время балов. Там перед публикой представала величественная женщина, с идеальными манерами, затмевавшая всех элегантностью и пышностью нарядов. Та, на которую с восторгом смотрели все девушки и на кого мечтали быть похожими.

Здесь, в своих покоях Королева была другой. Одетая в скромное домашнее платье нежного голубого цвета, золотистые чуть вьющиеся волосы забраны в узел на затылке. В Её Величестве чувствовалось что-то такое очень теплое и неожиданно душевное. Но при этом она по-прежнему оставалась красивой и элегантной с этой лёгкостью и плавностью движений, идеальной осанкой и мягкими улыбками.

- Мы с женой приносим вам извинения, - сказал Король. - Что так бесцеремонно нарушили ваши планы на вечер, зазвали на эту встречу, настолько неофициальную, что о ней не упомянут даже в отчётах секретной службы Королевского дома.

Истра поняла намёк, встреча не просто неофициальная, она по-настоящему секретная! Час от часу не легче!

- Мы с Истрой гордимся тем, что можем послужить своей стране, - Эйз произносил эту официальную фразу обещания верности Циртии искренне.

- В чём опять же я ничуть не сомневаюсь, - заметил Его Величество. - Вы оба это уже доказали в прошлом. Но в этот раз не будет никаких дел государственной важности и страшных тайн прошлого.

- Это касается только нас, Королевской семьи, - подхватила за ним Королева. - Мы, как родители, которые искренне любят своих детей, просим вашей помощи.

- Конкретно речь идёт о нашем старшем сыне, - перешел к делу Король. – И о его личной жизни.

Заявление было немного неожиданным. Ведь вопросы женитьбы Наследника никак не могут быть связаны с преступлениями, чем обычно занимается Королевский Сыск. Однако Истра не удивилась.

- Его Высочество выбрал себе очередную невесту, - вслух предположила младший следователь. – И вы доверяете нам заботу об ее безопасности?

Некоторые пугающие слухи о старшем сыне Короля ходили давно. Все дело в том, что Принц Лориэл всегда влюблялся не в светских красоток и любительниц танцев, не смотрел на учениц знаменитой Школы Королевских невест, он выбирал простых и скромных девушек. В этом никто ничего скандального не видел, проблема была другом. Каждый раз с его избранницами что-то случалось. Подробностей никто не знал, отчего сплетен и домыслов становилось только больше, и они приобретали откровенно зловещий характер.

Король на слова Истры досадливо поморщился, но все же утвердительно кивнул.

- Насколько реальна, а главное, как велика опасность? – задал Эйз следующий вопрос.

- Я думаю, речь может идти о преступлении, - заметила Королева, тревожно хмурясь. –Потому мы хотим поручить это именно Сыску, а не тайной страже Королевского дома.

- Тем более, - продолжил за ней супруг. – Опыт показывает, что они с делом не справляются!

- Ваши Величества, - официально и даже строго обратился к ним Эйз. – Я искреннее верю, что в каждой семье, даже королевской, есть свои секреты, свои личные дела, в которые никто не имеет права совать нос. Однако, если мы говорим об опасности чьей-то жизни, прошу вас сообщить нам с Истрой все те подробности, какие вы сочтете возможными раскрыть.

- И если можно, - робко поддержала его девушка. – Для начала скажите, почему вообще считаете, что такая опасность существует.

Королевская чета переглянулась, и потом Король кивнул жене, будто передал ей слово. Ее Величество мягко улыбнулась следователям.

- Если мы решились пригласить вас, уже нет смысла что-то скрывать, - начала Королева. – Конечно, мы расскажем все, и думаю, вы сами согласитесь, что такие опасения не напрасны. Но наберитесь, пожалуйста, терпения, рассказ будет долгим. Пейте чай, берите печенье.

Ее забота казалась очень искренней, как у милой тетушки, и Истра послушно потянулась за угощеньем.

- Наверное, - продолжила между тем Ее Величество. – Вы слышали, что в соседних странах принято относиться к браку, как к торговому договору, как к сделке. Правители там не всегда имеют право на любовь. Но в Циртии, к счастью, сложилась иная традиция. Еще пра-прадед моего мужа решил, что счастливая королевская семья, кто умеет построить крепкие отношения, так же будет лучше управлять и страной.

- Меньше станет отвлекаться на личные проблемы, - добавил Король более прагматично. – И это себя оправдывает. Если не считать случая с моей матерью.

Следователи и эту часть истории знали. Королева прошлых лет была зациклена на своей красоте и молодости, ее запретные рецепты стоили жизни многим подданным страны.

- Но, тем не менее, - заметил Его Величество дальше. – Мы с женой тоже поженились по любви, и сохранили это чувство по сей день. Так и своим детям мы оставили право на свободный выбор. Это касается даже нашего наследника, хотя ему, конечно, уже давно стоило бы задуматься о браке и продолжении рода. И пусть он не любит светские мероприятия и развлечения, по делам в городе бывает часто, и найти свою избранницу может. Что и произошло тогда, пять лет назад.

Тут Его Величество тяжело вздохнул, будто все еще переживал события тех дней. Он посмотрел на жену, будто искал у нее поддержки или передавал ей слово. Королева кивнула и стала рассказывать дальше.

- Как мы все знаем, у нас есть закон о скрывании лиц, - напомнила она. – Который так не любят все девушки, посещающие Замок.

Она лукаво улыбнулась Истре. И девушка только покаянно кивнула в ответ. Ведь буквально несколько минут назад младший следователь привычно ворчала про себя, натягивая маску и вуаль перед этой встречей.

- Нам, мужчинам, это тоже не слишком нравится, мама, - напомнил принц Лейнард. Ниель только кивнул, поддерживая своего друга и покровителя.

- Однако же, - Ее Величество чуть усмехнулась. – Когда каждый из вас выбирается в город, масок вы не надеваете. И я сама много раз видела, как вас радует то, что никто на Холме не может узнать ваших лиц!

- Инкогнито наоборот, - весело признал ее младший сын. – В этом есть своя интрига. Но все равно картонки и тряпки на лицах в танцевальной зале очень мешают общению.

- Не будем отвлекаться, - решила Королева, становясь снова серьезной. – Я упомянула это лишь для того, чтобы нашим гостям лучше была понятна ситуация. Тогда пять лет назад Лориэл был в городе по делам. Как раз тогда ему не было необходимости скрывать лицо, к тому же, ситуация требовала, чтобы он так же не использовал свой официальный цвет и не надевал отличительных знаков. И вот, возвращаясь уже в Замок, он увидел девушку, которая нуждалась в помощи. Наш сын отвез ее, куда она просила. Девушка ему понравилась, после, он стал навещать ее, приглашал гулять, устраивал романтические свидания, и конечно, в конце концов, окончательно влюбился. И она ответила взаимностью. Их отношения были очень трогательными и похожими на красивую сказку. Сын просил ее руки, она согласилась. Тогда он раскрыл ей тайну, кем является, представил нам.

- Говорят, - вмешался Лейнард. – Она была хорошенькой.

- Милая девочка, - подтвердил ему отец. – И умная, почти как вы, дорогая Истра. Но очень скромная и робкая. Однако, мы все были этому даже рады. Готовились к свадьбе, только…

Он грустно развел руками.

- Она исчезла? – предположил Эйз, который был наслышан о любовных делах Наследника не хуже своей напарницы. – Но тогда в Сыск за помощью в ее поисках никто не обратился.

- Мы и сами легко справились. Тайная служба Королевской семьи нашла ее за два дня, - сообщил ему Ниель, который в этом подразделении и числился.

- Верно, - охотно поддержал его Король. – В одном из Храмов. Как оказалось, избранница Лориэла с детства была больна. Многие годы семья искала способ излечить девушку. Обращались и к лекарям, и даже к алхимикам. Были какие-то средства, которые помогали ей поддерживать жизнь. Но тогда, перед свадьбой она узнала, что болезнь усилилась. Спасибо ей, все же. Она по-настоящему любила нашего сына, и не хотела стать для него обузой. Потому приняла такое решение.

- Но это очень грустно, - тихо прокомментировала Истра, растроганная печальной историей до слез.

- Да, - тяжело вздохнув, признал Король. – Она прожила еще полгода. Лориэл посещал ее до последнего дня, по сути, она умерла у него на руках. И следующие три с половиной года он скорбел по ней. Не могу сказать, что время лечит, но все же Лориэл Наследник. Мы хорошо воспитали его, он понимает долг перед страной. Так с год назад он все же начал задумываться о браке. Только избранницу искал снова не в танцевальной зале, смотрел на таких же скромниц из простых Домов. И вскоре выбрал другую девушку. На этот раз мы не спешили готовить свадьбу. Да и девица явно уступала той первой. Или, может, просто не было такой любви? В общем, было принято решение на пару месяцев забрать девушку в Школу невест, посмотреть, подучить, проверить, чтобы не было повторений печальных историй. А после можно было бы объявлять о браке.

- Но и это невеста тоже пропала, - вспомнил его младший сын. – И на этот раз бесследно.

- К сожалению, - угрюмо признал Ниель.

- Простите, - тактично вмешался Эйз. – Но тогда в этот раз почему не обратились в Сыск?

- Я попросила этого не делать, - призналась Её Величество. – Надеюсь, вы поймете меня. Я Королева, и уже много лет стараюсь изо всех сил выполнять долг перед Циртией, справляюсь со всеми моими обязанностями. Но я еще и мать! Я люблю всех своих детей одинаково, сердце болит за каждого. Только Лориэл… Он все-таки Наследник. И на его плечи со временем упадет самая большая ответственность. За него невольно я боюсь больше. Потому я и не хотела привлекать к тому делу лишнего внимания. Чтобы не поползло злых слухов, чтобы потом, когда сын станет Королем, ничего не омрачало его правление. Но… теперь уже я готова признать, что это было наивно с моей стороны.

- Моя мама сделала бы так же, - решила Истра, и заслужила теплую благодарную улыбку Королевы. – Только… Та девушка? неужели о ней до сих пор ничего не известно?

- Нет, к сожалению, - признал Ниель. – Я часто бываю у Главы стражи, спрашиваю и эти новости время от времени. Тайна не раскрыта.

- Тем более, что этот секрет не единственный, - заметил Король. – С невестой номер три тоже случилась странная история. Это было чуть больше полгода назад. В этот раз отношения развивались стремительно, и я все же подозреваю, больше строились на расчете со стороны Лориэла. Он нашел девушку подходящей, и сразу предложил ей брак. Скажу, что в целом, ладили они хорошо, казалось, если не любовь, то дружба и взаимопонимание в таком союзе была. И снова невесту определили в Школу. Где она утонула в ванной спустя какие-то две недели.

- Как это? – удивленно воскликнула Истра, забыв о своих страхах нарушать при королевских особах правила этикета.

- Мы тоже были поражены, - признал Его Величество. – Но все очень походило на обычный несчастный случай. Девушка решила отдохнуть в наполненной водой ванной, отослала служанку, похоже, заснула и захлебнулась.

- Молодая девушка, здоровая, сильная, - рассуждал Эйз. – Даже если она задремала, странно, что не проснулась, почувствовав, как погрузилась в воду с головой.

- Согласен, - поддержал его Ниель. – У тайной службы тоже возникли сомнения. Но наши специалисты проверили все. Я сам лично смотрел следы в ее комнате. Никто не топил бедняжку, не было использовано никакой магии, которая воздействовала бы на нее. Алхимики и жрецы проверили даже воду, в которой она утонула. Там тоже не было ничего необычного и опасного. Почти ничего.

- Почти? – тут же переспросила Истра.

- Кое-что все же показалось подозрительным, - заговорил младший принц. – Я сам тогда следил за расследованием, меня поразила эта загадка. Если ничего не могли найти маги и даже следопыты, я предложил обратиться к лекарям и знатокам трав. Один из них, кому мы доверяем, кто следит за здоровьем моих младших сестер, толковый человек. Он нашел в воде, которой была наполнена та ванна, остатки странного состава. Он сказал, такое средство применяют, если нужно, чтобы человек случайно не дернулся от боли, когда, к примеру, ему вправляют сломанную кость.

- То есть, это средство обездвиживает человека? – уточнил старший следователь.

- Получается так, - согласился с ним Лейнард. – Под воздействием такого зелья тело полностью расслабляется, и да, наверное, человек не способен сам им управлять, оно его не слушается. Но в медицине его применяют чаще, как мазь. Ведь никому не нужно, чтобы пациент стал безвольной куклой. Если сломана рука, так только ее и обрабатывают таким средством.

- Мази делают, как крема, - вспомнила Истра, что много раз слышала от своей матери. – Как в магии красоты. Там сначала выпаривают из нужных растений соки, делают вытяжку, насыщенный настой. Потом его соединяют с основой. Когда все это застывает, получается как раз или крем, или мазь. Только изначально нужное вещество все равно будет жидким. А такое можно подлить в чай, или в ту же воду в ванной.

- Вы говорите страшные вещи, Истра, - заметила Королева. – Но, к сожалению, ваша догадка может быть верной.

- Конечно, Ваше Высочество, - мягко возразил Ниель. – Только ее мы тоже проверили. В тот вечер девушка не пила никакого чая. А содержание этого странного средства в воде было слишком маленьким, чтобы привести к такой трагедии.

- Значит, ее отравили каким-то иным способом, - рассудил Эйз.

- Скорее всего, - поддержал его Король. – И тому есть подтверждение. Не менее печальное. Четвертая невеста.

Истру такая новость уже просто напугала. История на самом деле оказалась еще более зловещей, чем могли предположить даже самые заядлые сплетницы танцевальной залы!

- Следующая избранница нашего старшего сына выпала из окна третьего этажа здания все той же Школы невест, - сухо и коротко изложил Его Величество. – Были свидетели. Девушка просто стояла в своей комнате, смотрела на Королевский сад, а потом, как если бы ей внезапно ей стало плохо, перевалилась через подоконник и полетела вниз.

- Ужасно, - прокомментировала потрясенная сыщица. – Она тоже погибла?

- Нет, - грустно ответила ей Королева. – Девушка жива, но никогда не сможет ходить. Да еще так неудачно! При падении она ударилась головой, изуродовано лицо, да и она явно повредилась в уме после такого.

Она скорбно помолчала и потом нехотя добавила.

- Я считаю, этот случай самым печальным. Лориэл, огорченный первыми неудачами, видимо, стал как-то даже упрям и уже не думал о чувствах. Он даже не искал себе новую избранницу тогда, а просто обратил внимание вот на эту несчастную девушку, которая жила в соседней комнате с его погибшей предыдущей невестой. Может, сын думал, что если пойдет на поводу у принятых в свете правил, изменит своим привычкам, ему все же повезет? Или поставил долг выше чувств? Но так получилось еще более трагично.

- Вы правы, Ваше Величество, - признал старший следователь. – Но простите, эта несчастная девушка, она хоть что-то смогла рассказать, почему с ней это случилось?

- Она почти не разговаривает, - грустно заметил Ниель. – Я сам был в ее доме по просьбе Его Высочества. Из слов бедняжки что-то и понять-то трудно, твердила только что было душно, нечем дышать. А еще запомнил ее фразу: отлепить от лица, а руки, будто не мои.

- Видимо, она хотела снять с лица маску и вуаль, - поняла Истра. – Но почувствовала слабость, не смогла этого сделать, возможно, тогда же потеряла сознание и потому упала.

- Слабость, - важно повторил принц Лейнард. – Именно это меня насторожило. Слабость, от которой она не могла пошевелить рукой, как-то спасти себя. Будто снова тело ее не слушалось.

- Как в предыдущий раз? – тут же понял его Эйз. – То же странное средство?

- Но в этот раз даже его следов не нашли, - заметил Ниель.

- Только я все равно считаю, - угрюмо заявил Его Высочество. – Что девушки пострадали не случайно. Все три последних невесты. В случае с той первой возлюбленной Лориэла, все понятно. Но то, что происходило потом, не может не казаться странным и подозрительным.

- Тут я с Леем согласен, - поддержал его Король. – Похоже, кто-то намеренно вредит моему старшему сыну. К тому же страдают невинные девушки. Это просто ужасно, это преступление. Ими занимается Тайный Сыск. Эйзек, Истра, вы оба доказали верность и стране и нашей семье, мы доверяем вам. Потому просим помощи. Лориэл выбрал себе новую невесту. Я не хочу, чтобы он снова потерял ее. Не хочу, чтобы она пострадала.

- Мы с вами неплохо ладим, - младший принц улыбнулся Истре, перевел взгляд на Эйза. – И я даже горжусь, что смог помочь вам в нескольких расследованиях. А еще после того неприятного случая с нашим старшим кузеном, тоже в чем-то благодаря вам двоим, мы с братом стали как-то ближе. Мы часто вечерами встречаемся с Лором, много говорим теперь. И знаете, я заметил, в этот раз брат искренне влюблен. Он не ждал этого чувства, даже сам не сразу поверил. Ведь так долго хранил память о той первой девушке. И все же сейчас ему повезло. Потерять снова свою любовь будет для него очень тяжело.

Эйзек посмотрел на свою напарницу. Пусть Истра не могла понять его выражения лица, скрытого маской, но она хорошо знала своего начальника и возлюбленного. Он хотел убедиться, что девушка его поддержит, будет с ним в этом расследовании. Она чуть заметно кивнула Эйзу и произнесла твердо.

- Мы это сделаем.

- Мы проведём расследование и сделаем всё возможное, чтобы найти преступника, - сказал Эйз очень серьёзно. - Прошу прощения у вас, Ваши Величества, принц, я понимаю и принимаю все причины, по которым вы держите всё это в секрете, однако по-прежнему считаю, стоило привлечь Сыск раньше. Судьба Наследника и его будущее семейное счастье важно, как и безопасность его невесты. Но скажу честно, меня больше беспокоит факт, что где-то в Замке уже год скрывается преступник. От его руки может пострадать не только возлюбленная Его Высочества, но и другие люди.

- Конечно, ты прав, Эйзек, - согласился Король. - Хотя напомню, мы всё же не бездействовали. Да и вероятность, что злодей будет угрожать кому-то, кроме новой невесты, очень мала.

- Потому что избранниц Наследника убивает та, кто хочет занять их место? - предположила Истра.

- Мы уверены, что это так, - подтвердила Королева. - Я, правда, не понимаю, почему эта злодейка считает, что если избавится от невест, сама сможет занять место рядом с Лориэлом.

- Отличный вопрос, мама, - улыбнулся ей принц Лейнард. - Тем более, всё указывает на то, что прячется убийца именно в том месте, куда мой брат в поисках жены старается не заглядывать.

- Школа невест? - Истра догадалась быстро. - Но ведь со всеми девушками беда случалась именно там. Простите, я нахожу и это странным. Ведь Наследник всегда выбирает себе девушек, далёких от светской жизни. Как получилось, что все они как-то оказывались в этом заведении?

- Это просто, дорогая Истра, - Его Величество улыбнулся ей немного лукаво. - Вы выросли в одном из старейших Домов Королевского Холма, с детства знаете правила этикета. И между тем, вы всегда так боитесь запутаться в них, что-то нарушить. Ведь так?

Младший следователь покаянно закивала. Да за время разговора она наверняка уже тоже с десяток тех самых правил нарушила. Спасибо Их Величествам за доброту, что не сердятся на неё.

- Я могу представить, как вы испугаетесь, - продолжал Король. - Если я скажу вам, что в пределах Королевского Замка запретов, условностей и прочего ещё больше, чем в танцевальной зале или его окрестностях, где любят гулять жители столицы. А на всяких приёмах в делах политики регламентирован чуть ли не каждый вздох. Очевидно, что жена Наследника, будущая Королева, должна знать все правила и следовать им неукоснительно. Откуда же такие умения возьмутся у простой девушки из скромного Дома? Потому мы просто обязаны отправлять возлюбленных любого из наших сыновей в Школу невест. Для их же блага.

- Да, - вынуждена была признать Истра с искренним состраданием ко всем этим бедняжкам. - Это логично и правильно.

- Однако, - вмешался её начальник. - Если мы все знаем, что опасность поджидает избранницу именно там, предлагаю в этот раз хотя бы временно учить её где-то в другом месте. В Замке точно найдутся подходящие покои. Тогда мы сможем выманить преступника.

- План отличный, - похвалил его принц Лейнард. - Я сам такой предлагал. Но отец мне уже отказал.

- В чём я с Его Высочеством согласен, - заметил Ниель. –Эйз, ты сам предполагал, что преступник может навредить кому-то ещё помимо новой невесты. Если мы спрячем её, будем держать девушку в каком-то ином месте, злодей легко догадается, что это попытка выманить его. К желанию убрать соперницу может прибавиться злость, что ему мешают, за ним охотятся, что точно может вынудить его действовать жёстко, с большими жертвами.

- Ещё нам всё-таки приходится думать и о другом, - добавила Королева. - Куда бы в Замке мы не прятали девушку, об этом быстро узнают. Поползут слухи, самые невероятные. То, что о Наследнике станут сплетничать в зале или даже в кварталах Холма, полбеды. Но это плохо скажется на внешней политике, когда всё это дойдёт до иностранных послов.

- А они тоже гостят в Замке, потому слухи дойдут до них очень быстро, - заметил Его Величество. - Скажу от себя и последний аргумент. Воспитание Королевских невест в Школе, это традиция, установленная одним из моих предков. Потому мы, королевская семья, точно не имеем права её нарушать. На репутации и нас с женой, и нашего старшего сына, это скажется не лучшим образом.

- Конечно, Ваши Величества, - чинно кивнул старший следователь. - Мы не вправе ждать от вас такого. Значит, будем искать способ поймать преступника там. Хотя это сложно. Ведь в Школу невест практически не допускают мужчин. Даже слуг мужского пола там нет. И как я понимаю, это правило тоже изменить нельзя. А наблюдение со стороны, или редкие встречи, когда учениц приглашают в Королевский Дом, не принесут результата. Надо подумать, как мне и моим агентам оправдать свое присутствие в Школе. Или опять же найти способ быть там тайно от девушек.

Истра слушала своего начальника, и понимала, что сейчас Эйз по-настоящему растерян. Он привык работать на совесть, вести расследование, находясь в гуще событий. Теперь же ему предлагают играть по чужим правилам, где кругом запреты и ограничения. Девушка понимала, из этого ничего не выйдет. Нужен другой план.

- Появление в Школе любых мужчин, - рассуждал Ниель. – Пусть это даже какие-то плотники или садовники, именно сейчас, когда туда поступает новая невеста, все равно будет выглядеть подозрительным.

- Даже если каким-то образом, ваши агенты проникнут туда тайно, - заметила Королева. – И случайно кто-то из учениц увидит одного из них в коридорах, будет скандал. И весь план все равно раскроется.

- Спрятать людей в коридорах и комнатах Школы можно лишь переодев их в женское платье, - усмехнулся Лейнард.

Истра слушала все это, и понимала, чем должно закончиться. Она подавила тяжёлый вздох, чуть собралась, выпрямила спину, сцепила руки на коленях. Сейчас ей очень-очень хотелось, чтобы кто-то её заменил, но она понимала, чуда не произойдёт.

- Ваши Величества, - обратилась она к Королевской чете. - Я благодарна вам за оказанное мне высокое доверие. И я надеюсь, что смогу оправдать его, смогу найти преступника и спасти невесту Наследника. В Школу не пустят мужчин, но примут меня. Мне кажется, на это и был расчет, когда меня позвали на эту секретную встречу вместе с Эйзом?

Король довольно усмехнулся.

- Каюсь, так и есть, - признался он. – Вы догадались верно, Истра. Когда мы только узнали, что старший сын снова выбрал себе невесту, стали решать, как спасти девушку от беды, я вспомнил нашу прошлую встречу. Тогда я сетовал, что такая умная и смелая девушка не желает быть придворной дамой. Но буду честным, если бы вы не согласились сегодня, я не стал бы приказывать вам или как-то настаивать. Скорее, я бы принял идею одеть агентов в женское платье.

- Конечно, Истра предложила идеальный выход, - произнес Эйз. – Но прошу понять и меня. Я с первого дня нашего знакомства восхищался ее умом, я был уверен, никто другой не мог бы работать в Сыске лучшее ее. Пусть у Истры мало опыта, но его заменит смекалка. Только она тоже еще молодая девушка, и я не могу оставить ее одну в месте, где уже погибали другие девушки. Тем более, мы понятия не имеем, как были совершены такие преступления! Она даже не будет знать, откуда придет опасность!

- Верно, - поддержал его принц. – Наверняка Истра владеет основами и боевой магии. Но только в таком случае ей это не поможет. Ну, что ж. Единственные мужчины, кто может беспрепятственно бывать в Школе, это представители Королевского дома. Я могу себе позволить прогуливаться там по такому случаю. А повод придумать, это уже не так важно.

- Принцам не нужен повод, чтобы бывать в пристанище невест, - напомнил Король. – А еще нам все равно придется посвятить в наши планы Директрису. Она тоже сможет присмотреть за нашей Истрой.

- Все же надо придумать способ пробираться в Школу тайно, - тут же поддержал его Ниель. – И у меня есть кое-какие идеи, как не оставлять Истру там одну.

-Вообще, - сказал вкрадчиво Эйз. – Истра не единственная девушка на службе в Сыске. У нас есть секретарь, кому можно доверять. Она решительна и тоже далеко не глупа. Я думаю, если девушки будут вместе, они смогут защитить друг друга.

- Делия! – обрадовался Ниель. – Это идеальное решение.

- Но она практически не выходит из Управления, - напомнила младший следователь. – И не бывает в Замке!

- Это не будет проблемой, - все в том же тоне возразил ей начальник. – Ведь ты способна уговорить ее оказаться в любом месте. У тебя просто удивительный дар убеждения, помнишь?

И только тут Истра догадалась, куда он клонит. Она улыбнулась Эйзу с благодарностью и даже восхищением. Все же ей еще очень многому надо научиться, чтобы сравняться с ним. Какой потрясающий план! Они помогут Королевской семье, раскроют преступление, спасут невесту Наследника. И при этом младший принц, который только что обещал бывать в Школе невест, сможет встретить и свою незнакомку с бабочками!

- Мы с Делией точно справимся вдвоем, – заверила девушка. – И… у меня есть еще одна идея. Если бы в Школу невест зачислили только одну новую ученицу, все тут же догадались бы, что она избранница Наследника. А если поступят сразу три, преступнику нужно будет еще потрудиться вычислить нужную. Тут он может совершить ошибку, на которой выдаст себя.

- Рискованный, но отличный план, - оценил Король. – И теперь у нас всех еще больше поводов найти способ позаботиться о безопасности учениц Школы. А еще я думаю, такая смелость и смекалка, Истра, достойны кольца старшего следователя.

Сыщица благодарно кивнула, надеясь, что за маской и вуалью никто не прочтет ее настоящих чувств. Ей льстили комплименты и восхищение, она могла бы гордиться своим планом. Но при этом Истра ужасно боялась! И если бы у нее был выбор, девушка мгновенно отказалась бы и от этого задания, и от кольца следователя, о котором раньше мечтала. А ведь еще надо уговорить Делию на эту опасную авантюру.

Правила «школы правил»

К удивлению Истры, секретарь Сыска согласилась на такую авантюру легко.

- Естественно, я с тобой, - серьезно заверила Делия. – Мы подруги, и я тебя в опасности одну не оставлю.

- Но это же в Замке! – сама напомнила сыщица. – А ты боишься туда ходить из-за того своего незнакомца.

- Так и проще, - пояснила секретарь. – В Школу невест мужчин не пускают. Там он меня никогда не найдет.

- Но ты же верила, он твоя настоящая любовь, - Истра перестала понимать логику подруги.

- И сейчас верю, - спокойно подтвердила Делия. – Как с этим делом разберемся, снова пойдем на бал вместе. Мне с тобой все-таки спокойнее. Я тогда точно с силами соберусь, и мы с ним поговорим. Если, конечно, нам судьба быть вместе.

- Ничего не понимаю, - жалобно призналась младший следователь. – Ты сбежала с бала, как только его увидела! Ты собираешься прятаться в Школе невест, но при этом хочешь его вернуть.

- Чего не так-то? – удивилась секретарь. – Да, когда его увидела, испугалась. Неожиданно. Но он меня узнал! Он меня помнит! Теперь-то я точно знаю, все должно получиться. Вот я пока с тобой в Школе буду, решусь окончательно, подготовлюсь, а потом все будет хорошо.

Истра, конечно же, не стала раскрывать тайны, что именно на этом задании у Делии будет шанс встретить своего незнакомца.

- Хорошо, - поспешила согласиться она с ее спорными выводами. – Тогда собирай вещи, бери лучшие платья, украшения, готовь маски и вуали. Завтра мы уже идем писать вступительный экзамен. И потом готовимся изображать новеньких невест.

- Вот уж нет! – тут же испугалась подруга. – Я на такое не способна. Ты все эти правила светские знаешь намного лучше меня, а все равно путаешься. Да еще там другие девушки будут. Мало ли, как они к нам отнесутся. А если будут спрашивать много? Нет, к такому я не готова, я не справлюсь. Я наделаю ошибок или как-то нас выдам.

- Но как тогда ты себе все это представляешь? – Истра уже ничего не понимала.

- Давай я буду твою служанку изображать, - предложила Делия. – Это проще. И полезнее для дела вообще-то. Я смогу выходить из Школы, передавать сведения Эйзу. Да и услышу, может, чего от других служанок.

- Но мы же подруги! – увещевала сыщица. – Как ты будешь мне прислуживать? Я так не могу! Да и… Я всю жизнь как-то сама справляюсь.

- Значит, у меня и дел меньше будет, - безмятежно отмахнулась секретарь. – Но помочь-то в чем-то могу. Там, может, порядок наводить. Я это люблю.

Это было весьма спорное заявление. Истра прекрасно помнила, как первые дни приводила в приличный вид их кабинет в Управлении Сыска. При Делии тут был страшный бардак. Но сейчас все это не имело никакого значения. Истра долго пыталась уговорить подругу, но Делия стояла на своем. Пришлось обратиться за помощью к Эйзу.

- Не волнуйся, - успокоил он девушку. – Пусть изображает служанку. На самом деле, в чем-то она права, так мы будем знать обо всех обитательницах Школы. Не помешает. Служанки обычно знают о своих хозяйках очень много разных секретов, а это нам на руку. А третью невесту найти не проблема. Это вы у нас две особенные, кто не стремится замуж за принцев, но у Директрисы наверняка есть длиннющий список из сотен желающих. Главное, чтобы ты нашла общий язык именно с этой дамой.

Истра общалась с Директрисой дважды. Первый раз четыре года назад, когда сознательно провалила экзамен в эту самую Школу. И второй раз недавно, буквально с неделю назад, когда они расследовали дело бедной Лоры. Вообще, дамы расстались довольные друг другом.

На следующее утро Директриса принимала Истру и Делию у себя в кабинете и явно была рада их видеть. Вообще, сыщице эта женщина нравилась. Такая элегантная, с идеальными манерами, с виду строгая, на самом же деле обладающая немалым умом и приятным характером.

- Второй завтрак еще большее удовольствие, чем первый, - весело заявила начальница Школы невест, разливая в чашки гостий так любимый Истрой горячий шоколад. – А с пирожными вообще день пройдет удачнее. А вам, мои дорогие, это точно не помешает. Через час будете писать экзамен.

- А мне зачем? – удивилась Делия. – Я же не невеста.

- Правила, милая девочка, - улыбнулась Директриса. – Общий экзамен пишут все. Зато вам не придется проходить остальные испытания.

- Подождите! – испугалась Истра. – Но мы же не собираемся на самом деле тут учиться! Это же тайное задание Королевской семьи. Надеюсь, мы с ним справимся всего за несколько дней. Зачем экзамен? Какие еще испытания?

- Как вы верно заметили, Истра, - все тем же спокойным и доброжелательным тоном известила их Леонардия, а именно так звали Директрису. –Дело наше тайное. И никто ни под каким видом не должен ничего заподозрить. Потому мы принимаем вас точно так же, как остальных. Да и вообще, правила, есть правила. В архивах хранятся все результаты любых поступающих в школу девушек. Даже тех, кто экзамен специально провалил!

Она хитро усмехнулась сыщице.

- Ты его уже писала? – удивилась Делия, глядя на подругу так, будто только что узнала какой-то ее шокирующий скандальный секрет.

- Ну, … - Истра даже смутилась. – Это тоже этикет. У меня мама Королевский маг красоты. Папа работает на одном из секретных предприятий. Статус. Да и… Я тогда сама не знала, что хочу.

В Циртии у девушек было несколько вариантов устроить свое будущее. После получения общего начального образования в школах при Храмах Небесного защитника благополучия, многие девушки просто начинали помогать родителям в семейных делах. Как, впрочем, поступали и большинство молодых людей. Так было принято в семьях мастеровых, на Торговом Холме, в многочисленных лавках и кафе Королевского Холма.

Если нужны были какие-то особые знания и навыки, чтобы, например, поступить на какое-нибудь предприятие, можно было закончить Специальные классы по разным ремеслам и отраслям знаний. Такие тоже были устроены при Храмах, уже теперь на Холме Магов. При наличии сильного магического дара, конечно, девушки, как и юноши, отправлялись в ту самую Академию магии. А вот Школа невест – это особый шанс. Это для тех, кто надеялся связать будущее с Королевским Замком. Может, стать невестой принца и не повезет, но можно найти жениха среди придворных или самой стать фрейлиной.

Истра обладала редкой особенностью видеть историю вещей при прикосновении к ней. И с таким даром она имела шансы поступить в Академию в тот самый класс «Z». Однако, четыре года назад способности у девушки еще были слабыми, она сомневалась, что они разовьются. Потому тогда мама уговорила Истру все же написать экзамен в Школу невест. Правда, одного посещения этого заведения, наблюдения за возможными будущими соученицами, да первого собеседования с Директрисой, девушке хватило, чтобы принять решение никогда сюда не поступать. Однако, вот как оно повернулось!

- И как так случилось, что ты не поступила сюда? – продолжала любопытствовать Делия. – Ты же такая умная!

Директриса весело усмехнулась.

- Тогда Истра мудро решила применить свой ум в чем-то другом, - ответила она за сыщицу. – Как мы видим, весьма успешно. А тогда она довольно неуклюже провалила экзамен. Предположу, вы ставили ответы практически наобум?

Истра смутилась еще больше, но все же неохотно кивнула. Секретарь Сыска смотрела на подругу, со смесью священного ужаса и восторга.

- Вот ты даешь! – прокомментировала она. – Может, зря отказалась? Стала бы сама невестой наследника. И нам бы сейчас не пришлось всем этим заниматься!

- Быть младшим следователем в Сыске и встретить Эйза, это явно лучше, - напомнила ей Истра.

- Для вас, дорогая, это идеально, - охотно согласилась Директриса. – Но все же получить вторую попытку написать этот экзамен в чем-то справедливо. И девушки, в этот раз придется отнестись к делу серьезно. Ваши балы должны быть достаточно высокими, чтобы вы имели настоящее право на поступление.

- А если невеста принца провалит экзамен? – вдруг пришла Истре в голову шальная мысль. Она еще надеялась найти способ уберечь девушку от поступления в это вдруг оказавшееся опасным место.

- Ну, - Директриса легко пожала плечами. – К сожалению, в истории такие случаи уже бывали. Нет, наша Королева была одной из лучших в свое время, но кое-кто из жен братьев Его Величества не справился. На это у нас есть запасной вариант, отдельные правила. Таким невестам назначают дополнительное обучение, чтобы восполнить пробелы в их знаниях. Так что и в этот раз мы сможем помочь избраннице Наследника.

- Но если вы сразу назначите эти дополнительные занятия, это привлечет лишнее внимание к девушке, - предупредила сыщица.

- Тут вы правы, - вынуждена была согласиться Директриса. – И потому вам точно нужно будет постараться найти преступницу как можно быстрее. Ведь срок нахождения невест принцев в нашей Школе ограничен. Не более трех месяцев. И мы должны успеть подготовить будущую королеву наилучшим образом. Однако, будем надеяться, все обойдется.

- Мы все равно постараемся раскрыть дело быстрее, - решила Асфоделия очень серьезно. – Ради нас самих. Нам-то тут три месяца сидеть не обязательно?

Леонардия снова усмехнулась, но кивнула.

- Подождите, - попросила Истра. – Как я поняла, если кто-то из принцев находит себе избранницу вне стен Школы, ее все равно отправят сюда на три месяца. А те девушки, кто добровольно поступил к вам? Сколько времени они проводят в школе?

- Максимальный срок составляет пять лет, - стала рассказывать Леонардия. – По правилам, новенькие проходят обучение за те же три месяца. Остальное время девушки живут в школе, но при этом выполняют обязанности младших фрейлин, считайте, работают в Замке. В среднем они не задерживаются больше чем на год. Пусть нынешнее поколение принцев не слишком жалует наших учениц вниманием, зато придворные очень девушкам рады. У мужчин, кто служит в Замке нет времени на балы и поиск избранниц в городе. Познакомиться на работе проще. Но бывает, что ученица остается без пары надолго.

- А если вообще не повезет? – спросила Истра, у нее появилась версия, что преступница может избавляться от избранниц Наследника просто потому, что ей обидно, когда каждый раз выбирают не её.

- Тогда девушка имеет право остаться на той же должности в Замке, но просто отправится жить в свой Дом, - пояснила Директриса дальше. – Так же у нее отличные рекомендации, с какими она может получить должность секретаря в каком-нибудь из наших посольств или найти себе иное достойное место работы. В общем, наша Школа в любом случае отличный шанс построить карьеру.

- Ого! – оживилась Делия. – Так, выходит, быть невестой, это работа? А что? За это еще и платят?

- Конечно, быть младшей фрейлиной, это точно работа, - согласилась Леонардия. - Причем не простая. Только жалование девушек уходит на их содержание в Школе.

- А неплохо у вас тут все устроено! – оценила секретарь Сыска с уважением.

- Мне нравится ваша деловая хватка, дорогая, - похвалила Директриса. – Может, вы все же откажетесь от роли служанки, перейдете в статус невесты?

- Да мне и моя настоящая работа нравится, - быстро сдалась Делия. – Тем более я ненавижу экзамены.

- Но сделать это придется. Потому просто пожелаю вам удачи, - благожелательно напутствовала их Леонардия.

Проходило первое испытание в небольшом зале на первом этаже здания Школы. В других обстоятельствах Истре тут даже, возможно, понравилось бы. Просторное и светлое помещение, из двух больших окон открывается прекрасный вид на Королевский Сад. В комнате стояли в два ряда аккуратные столики и удобные кресла, обшитые зеленым ситцем. Будто маленькая кофейня. Сравнение было еще более точным, потому что в дальнем углу была встроена небольшая стойка, где девушки могли налить себе лимонаду, чая или кофе, а заодно угоститься крохотными ароматными сдобными печеньями.

Сегодня экзамен писали шестеро претенденток. Истра и еще две будущих невесты сидели за ближними столиками, а их служанки и Делия устроились в задних рядах. Секретарь Сыска явно нервничала, а значит, как всегда хотела есть. Она сразу набрала себе целую тарелку угощенья и налила высокий бокал холодного напитка.

Истра тоже нервничала, но пыталась отвлечься иным способом. Сыщица незаметно изучала двух других будущих учениц. Конечно, их лица, как и у самой Истры, были тщательно закрыты вуалями и масками, но младший следователь была специалистом в современной моде, потому многое могла понять и по костюмам девушек. Да и манера держаться тоже могла кое-что рассказать.

Так одна из будущих учениц тоже явно волновалась, сидела сгорбившись, низко опускала голову. На ней было миленькое платье персикового цвета с широким воланом по подолу и красивой тонкой вышивкой на оборке у ворота, как раз по правилам нынешней моды. Вырез был скромным, на шее чуть заметно блестел какой-то кулончик. Светлые волосы собраны в высокую прическу, уложены довольно искусно.

В прошедшие две недели, когда над столицей висела жара, модницы Мединии отказались от рисунков на теле, какими хвастались весь сезон. Зато покрывали себя белилами. Сейчас, когда наконец-то на улице стало тепло, но свежо, пудру почти забыли, но вернулись к старой привычке ставить себе мушки. Если лицо закрыто, такие аккуратные черные пятнышки рисовали на плечах или запястьях, иногда даже на шее. У этой девушки мушек не было. Похоже, она не следит за модой. Милая и скромная, робкая. Идеальная избранница для Наследника.

Вторая девушка чувствовала себя увереннее. Она сидела, облокотившись на спинку стула, медленно пила чай в ожидании начала экзамена. Но это спокойствие точно было напускным. Эта будущая ученица, поднося чашку к губам, каждый раз мяла свою вуаль. Еще она все время дотрагивалась до края маски, будто проверяла, насколько ровно она сидит.

Истра, как и другие посетительницы Королевской танцевальной залы, не любила все эти аксессуары, скрывающие лицо, но все же давно привыкла их носить. А вот эта девушка чувствовала себя неуверенно, вуаль и маска ей мешали, раздражали. У этой претендентки были густые чёрные волосы, собранные в тугой узел на затылке. Платье красивого оттенка клубники со сливками, весь подол украшен вышивкой. Истра отметила, что такие носили в прошлом сезоне. Зато вот у этой претендентки на плече чернела мушка, а у выреза была приколота брошка. Красивый серебряный цветок, украшенный несколькими жемчужинами, будто каплями росы. Искусное и явно дорогое изделие.

Сыщица снова покосилась на первую претендентку. Все же, та девушка больше подходит на роль невесты Наследника. Вторая кажется более уверенной, и не такой и робкой. Но что гадать? Потом она все узнает точно. Сейчас надо все-таки сосредоточиться на экзамене.

Директриса школы переступила порог комнаты. За ней следовала служанка, таща в руках целую кипу каких-то листков.

- Итак, девушки, - с некоторой торжественностью. – Я приветствую вас в стенах нашей Школы Королевских невест. У нашего дома славная история, полная многих романтических подробностей. И всё это вы узнаете позже, когда начнете обучение. Пока же нам предстоит сдать экзамен.

Пока она говорила, служанка раскладывала на столиках перед каждой претенденткой страницы, шепотом отсчитывая нужное количество листков для каждой девушки. Истра посмотрела на бланк экзамена. Бумага плотная, белая, в углу красуется штамп Школы, выписанный аж золотыми чернилами. А по правому боку по полю идет замысловатый узор. Красиво, богато, но стильно.

- У вас будет три часа на выполнение задания, - продолжала рассказывать Леонардия. – Всего двести вопросов. Нужно успеть ответить на все. Это обязательное условие. Следите за временем.

Она указала на огромные песочные часы, стоящие у стены в специальной нише. Они были прекрасны. Красного дерева, с богатой резной отделкой таким же узором, какой струился по бокам экзаменационных листов. Колба тонкого голубоватого стекла, а внутри – мельчайшая золотая пыль! Истре невольно захотелось узнать историю этих часов. Но точно не сейчас!

- У вас должно быть как минимум 175 верных ответов, - продолжила инструктировать девушек Директриса. – Но конечно, чем больше, тем лучше. Уверена, вы все справитесь, и я буду рада приветствовать вас, как своих новых учениц. Удачи, мои дорогие!

Последние слова она произнесла так искренне тепло, что Истра невольно улыбнулась. А потом Леонардия шагнула ближе, с усилием перевернула песочные часы. При этом они издали мелодичный звон.

- Начали! – скомандовала Директриса.

Сыщица придвинула себе листки и начала читать. В прошлый раз вопросы ее интересовали мало, и Истра ничего не запомнила. Тогда же все было иначе. Она уже училась в своей любимой Академии магии на втором курсе. Там было так интересно! Там был любимый наставник, практики и опыты, столько всего! А еще подружки, их вечерние посиделки, долгие разговоры и мечты о будущем. И все это менять на закрытые залы и комнаты Школ невест? Да, провалить в прошлый раз экзамен было верным решением. Потому тогда девушка отвечала практически наобум, не вчитываясь, не вникая в суть вопросов.

В этот раз все иначе. И тут сыщица с удивлением и даже некоторым уважением отметила, что задачка перед ней не самая легкая. Список экзаменационных вопросов составляли хитро. Самые простые, вроде: как называется наша страна, какой город является ее столицей, разбавлялись и довольно сложными задачками по самым разным областям знаний. Тут мало знать географию и историю, иногда попадались вопросы на счет, на логику, и часто нужно было хорошо постараться, чтобы ответить верно.

Невольно Истра увлеклась, ею овладел даже какой-то азарт. Это же, как расследовать преступление! Надо все сделать правильно, найти все разгадки. Она даже забыла, что речь идет о таком нежеланном поступлении в Школу невест. Да и пусть! Главное, решить все эти головоломки!

Когда сыщица подняла голову от своих листов, выяснилось, что прошло где-то уже два часа отведенного времени. Отвлекла Истру девушка с задних рядов, которая прошла мимо и вручила свои ответы Директрисе, спокойно попивающей чай. Леонардия ласково улыбнулась, принимая листы. В ответ девушка лишь чуть кивнула головой. Лицо все равно скрывали все те же маска и вуаль.

У Истры осталось еще около пятидесяти вопросов, она снова вернулась к делу. Пятнадцать из них оказались совсем легкими, девушка быстро записывала ответы. И как раз когда она перечитывала внимательно один из самых трудных вопросов, сдавать свои листы пошла к столу Директрисы Асфоделия. Вела себя секретарь Сыска на удивление спокойно и уверенно. А вот за ней следом, буквально сорвалась с места черноволосая претендентка в невесты. Она казалась расстроенной, будто уже уверенной в своем провале. И к выходу эта девушка спешила, низко наклонив голову, как если бы с трудом сдерживала слезы.

Истра краем глаза посмотрела на оставшуюся претендентку. Та спокойно перечитывала что-то, или очередной вопрос, или собственные ответы. Похоже, эта тоже почти закончила экзамен. Сыщица решила поспешить со своим заданием. Через минут двадцать, она попрощалась с Директрисой и отправилась в Королевский сад, где в одной из беседок ее должны были ждать Делия и Эйз.

Все печальные истории любви

Как же прекрасно было оказаться на свежем воздухе после духоты помещения! Хотя, здраво рассудила Истра, возможно, там и не было так жарко, просто ей не нравилось находиться в стенах Школы невест. Она быстро пересекла двор, прошла по одной из дорожек Королевского парка, свернула к беседке.

К ее приятному удивлению, Истру ждали не только коллеги и Ниель, с ними была и Вэй.

- Ну, как ты? – сестра заботливо обняла сыщицу. – Делия ворчит уже полчаса. Что скажешь?

- Готова ворчать еще час, - с улыбкой призналась Истра. – Но тебя ужасно рада видеть!

- Неизвестно, насколько тебя туда заберут, - пояснила Вэй. – Потому стараюсь проводить с тобой все свободное время.

- Можно подумать, Истру сажают в ту самую тюрьму, куда она так упорно рвалась, - усмехнулся Ниель.

- В тюрьму? За что? – тут же воинственно осведомилась Делия.

- Просто у меня было плохое настроение, - не очень достоверно соврала младший следователь. – Экзамен оказался не таким и легким. Все эти вопросы, где надо считать…

- Самые простые, - заверила секретарь. – А вот вспоминать исторические факты про людей, которые мне совсем не интересны, это ужасно.

- Главное, вы его закончили, - успокоил их Эйз. – Надеюсь, баллы Директрису устроят. Но это мы узнаем только вечером, и сейчас у нас есть время обсудить дело.

- Если ты намекаешь, что я тут лишняя, то напрасно, - заметила с иронией Вэй. – Я не уйду. Но обещаю сохранить все в тайне. Лучше и мне знать насколько там для моей сестры все будет опасным.

- Теперь даже я верю, что эта Школа похожа на тюрьму, - продолжал развлекаться Ниель.

- Ну, три пострадавшие девушки, это не шутка, - напомнила ему Стражница, и тут же снова все внимание перенесла на сестру. – Если что, пусть Делия бежит в Бастион. Я своих предупредила, мне сразу передадут. Я и Вайтеку сказала, одно упоминание опасности, и пусть делает, что хочет, я сорвусь к вам.

- Не уверен, что моего брата такой ультиматум обрадовал, - решил Эйз.

- Знаешь, нормально все прошло, - удивила его Вэй. – Женитьба на Клэр хорошо на твоем брате сказывается. Он поворчал немного, для приличия, а потом сказал, что если будет его смена, вместо моей, малейшая опасность, он побежит сам. Но, еще обещал тебе духа с посланием отправить.

- Хоть кто-то обо мне позаботился, - весело заявил старший следователь.

- А я не в счет? – в тон ответил ему Ниель. – Вообще, мы с младшим принцем о тебе сразу подумали. Он нашел комнатку в своей части дома, где ты можешь пока ночевать. И совсем рядом со Школой. Так что пока Вэй или Вайтек будут бежать, мы с тобой уже окажемся на месте.

- Лучше, чтобы бежать не пришлось, - решила Истра. – А вообще, я бы хотела знать больше о тех несчастных девушках. У меня до сих пор в голове не укладывается, как могло случиться столько трагедий. И где? В Королевском Замке!

- Потому мы тут и сидим, - Ниель тут же перешел на деловой тон. – Я уже передал Эйзеку все дела, но расскажу как можно подробнее про всех бывших невест.

- Про нынешнюю тоже скажи, - попросила Делия. – Брюнетка или блондинка?

Вопрос дворецкого принца даже смутил.

- Если честно, понятия не имею, - сознался он. – Мы другие сведения собирали. Ее зовут Элла из Дома Хванаров. Ей девятнадцать лет. Они живут на Королевском Холме на Лиственной улице.

- Это та, по которой идти на работу к Клэр, - сообразила Вэй.

- Верно, - подтвердил Ниель. – Там же на первом этаже у них аптека, которой они владеют. Она считается лучшей в столице, и даже возможно ей будет присвоен статус Королевской аптеки. Особенно, если этот брак состоится. Наследник заходил туда часто, покупал для отца какую-то мазь от растяжений. Все же Его Величество уже в возрасте, но все еще держит себя в форме. Любит конный спорт и часто разминается с рапирой. Потому травм у него хватает. И вот там познакомился с милой девушкой, которая заменяла отца за стойкой. Напомню, принц был без маски, и когда он выбирается в город, не носит отличительных знаков. Охрана его держится незаметно, так что узнать в нем Наследника девушка не могла.

Дворецкий принца окинул взглядом всю компанию.

- Знаете, - продолжал он. - Девушка очень не глупая, и на самом деле скромная. Наследнику потребовалось много времени и усилий, чтобы доказать ей свои чувства. Она не знала, кто он, но видела, что посетитель обеспеченный, осторожничала с ним, была уверена, что не ровня ему. Но всё же они полюбили друг друга. Она согласилась стать невестой принца. И вот тут важный момент. Помня прошлые неудачи, и беспокоясь за Эллу, Наследник так и не раскрыл ей, кем является. Позже дом Хванаров посетил Глава секретной службы, уведомил родителей, что девушка стала невестой одного важного придворного, и договорился, что она проведёт три месяца до свадьбы в Школе королевских невест. Так что помните, сама Элла не знает, кто её возлюбленный.

- К сожалению, думаю, эта тайна будет быстро раскрыта, - заметил Эйз. - В школе редко проводят дополнительный набор учениц. Девушке быстро объяснят, кто её таинственный жених её же подружки.

- Это могло случиться, если бы её приняли в Школу одну, - возразила Истра. - Но туда берут сразу троих. Это мы здорово придумали!

- Ага, - не согласилась с ней сестра. - За его невесту могут принять тебя или третью ни в чём не замешанную девушку. И вы все теперь в опасности.

- Я же буду присматривать за Истрой, - напомнила Делия. - Мы справимся. Но ладно! Невеста Наследника милая и скромная. Но обычно, когда мы ведём расследование, Эйз узнает всё о близких тех, кто проходит по нашему делу.

- В этот раз всё будет также, - заверил её старший следователь. - Потому что за милой девушкой может стоять злобная семейка.

- Да, - согласилась с ним Истра. - И тут дело даже не в том, с кем решил породниться Наследник. Вдруг вообще это они? Ну, кто-то из родственников девушки как раз её и хотел видеть женой принца, и убирал остальных невест? Явно же Его Высочество не первый год в ту аптеку ходит.

- Интересная версия, Истра! - уважительно признал Ниель. - Но, конечно, секретная служба проверила всё. И заподозрить в злом умысле Алиаса из Дома Хванаров очень трудно. Совершенно простодушный и добросердечный человек, во многом наивный. Когда ему сказали, что Элла стала невестой высокого чиновника, он испугался, пытался даже протестовать, не знал, как им себя вести при родственниках жениха. Если бы у него было чуть больше силы воли и смелости, он бы разорвал помолвку. В общем, совсем простой человек. А между тем, как выяснила тайная служба, его дед был генералом в Королевской армии, служил и его отец. Но последний, получив ранение, вернулся в столицу, на заработанные за время службы деньги купил участок земли на Торговом Холме, за фермами, недалеко от реки. Там он высаживал лекарственные растения, продавал их лекарям, алхимикам и магам красоты.

- Аптекарский сад! - обрадовалась Делия. - Тысячу раз там бывала с подругами. Бегали туда в детстве, на красоту смотреть. Там всё такое необычное, как в сказке. Цветы чудесные везде, и ароматы получше любых духов.

- Верно, этот сад принадлежит Хванарам и сейчас, - подтвердил дворецкий принца.

- Продавал алхимикам и магам, - задумчиво повторила Истра. - А сам он имел дар? Или сын?

- У отца был, - послушно ответил Ниель. - Слабый. Но академию он по классу лекарей закончил. Причём уже когда вернулся с военной службы. Он мог с помощью дара распознавать лечебные свойства растений. А сам Алиас справлялся с этим при помощи знаний. Аптеку они открыли лет десять назад, когда отец состарился, и возиться в земле ему стало трудно. Но так остался при любимом деле. Хотя коммерческой жилки в них не было, дело шло не бойко.

- Однако, сейчас аптека может получить статус Королевской, - напомнила Вэй. Она впервые участвовала в расследовании, следила за рассказом внимательно. - Это только из-за женитьбы Наследника? Но он же и раньше туда ходил, значит, не так и плохи были их дела.

- Просто Алиасу повезло, - пояснил ей дворецкий. - Вот, что значит вовремя встретить достойную женщину! Он приютил четыре года назад вдову с двумя дочерьми. Она, Георгина из Дома Тиров, в аптекарском деле смыслила мало, но умела деньгам счёт вести.

- Дом Тиров? - переспросила Делия. - А случайно не с моего они Холма? Элла? Не Эллиния ли это и сестра её Деллария? Такие их полные имена?

- Делия? - Эйз даже удивился. - Ты всех жителей Торгового Холма знаешь?

- Не всех, - призналась девушка. - Но этих как не знать? Тир с семьёй жил в доме на центральной площади, прямо напротив нашей лавки. И девчонок я помню, играли вместе, когда маленькие были. Но только они уехали куда-то. Давно. Мне тогда лет двенадцать было. Там что-то случилось.

- Случился скандал, - рассказывал дальше дворецкий принца. – Тиры держали кондитерскую, и отец девочек не очень следил за качеством своего товара, так однажды его пирожными отравились трое детей.

- Ужас какой! – испугалась Вэй. – Дети погибли?

- Обошлось, - улыбнулся ей успокаивающе Ниель. – Но конечно, родители были недовольны. А Мирас из дома Тиров, отец девушек, поступил крайне неумно, сам же обвинил этих людей в том, что они портят ему репутацию и врут, что за детьми своими не доследили, он и его пирожные не причем. И даже пытался угрожать родителям расправой.

- Потрясающая наглость, - оценил Эйз.

- Которая стоила ему потери практически всех клиентов, - продолжал его друг. – А все бешеный нрав этого Мираса. Кондитерскую стали обходить стороной, потом он ее закрыл и уехал с Холма.

- Куда? – коротко поинтересовалась Истра.

- На Холм Магов, - известил Ниель. – Там занимался каким-то производством, что-то для обителей Небесных защитников. Там многие таким ремеслом живут. Но Мирас умер. А после его вдова, кроткая тихая женщина, всегда послушная мужу, встретила нашего Алиаса. Так они переехали на Королевский Холм. Обе девочки работали в аптеке. Элла мало что понимает в растениях и их свойствах, зато отлично ладит с людьми.

- А ее сестра? – спросила Делия. – Ее часто путали по имени со мной в детстве. Мы звали ее Деллой. Вредная была, мы не очень хотели с ней дружить.

- Не знаю, как бы без тебя работал Королевский Сыск! – сделал ей комплимент дворецкий принца. – Ты знаешь кучу народу, лучший источник информации. Все верно. Вторая сестрица в этой семье явно «белая ворона». Если Элла зовет отчима отцом, то Делла с ним не ладила. Характер у нее точно от Мираса, все ей не так и не по ее. Ссор было много, и не только с Алиасом, но и с матерью, хотя та женщина настолько мягкая, что вывести ее из себя, это подвиг. Старшей дочери это удавалось. Упрямая, резкая, и да, вредная, острая на язык, если не сказать, злая. Но ее давно нет в столице. Делла училась аптекарскому делу на специальных курсах при храме Защитника здоровья, но потом уехала в Астрелинг, на юг, где теперь работает так же в аптеке. Это было с год назад, когда она окончательно рассорилась с семьей и уехала из дома.

- Туда ей и дорога, - решила секретарь Сыска. – Но ладно. Об этой невесте мы теперь все знаем. Миленькая она, робкая, но приветливая. Наследнику повезло. Наверное, Истра ошиблась, и никто в ее семье остальным избранницам ничего плохого не делал.

- Понять бы, кто другой мог им вредить, - напомнила младший следователь.

- А что пока у нас есть про других невест? – спросил друга Эйз.

- Знаю, на что ты надеешься, - заметил Ниель. – Но сразу скажу, девушек ничего не связывало. Им даже встретиться где-то случайно было проблемой. Велена, первая, та, что бесследно пропала. …

- Вторая, - перебила его Истра. – Это уже вторая. А что с той, самой главной?

- Она-то вам зачем? – не понимал дворецкий. – Первая любовь наследника никак во всем этом замешана быть не может.

- И все же Истра права, - поддержал ее Эйз. – Надо знать всё. Или у тебя просто нет по ней сведений?

- Естественно, есть, - чуть ли не обиделся Ниель. – Когда Наследник объявил, что нашел себе невесту, тайная служба обязана была ее проверить. Ну, хотите, так слушайте. Тут все романтично и печально.

Он посмотрел на Истру и Делию.

- Вообще, - это прозвучало немного интригующе. – Отправить избранницу в Школу невест, было не только традицией. Это и дань памяти той девушке. Её бабка и прабабка были фрейлинами. И по мужской линии все служили в Замке. Сама девушка, а звали ее Санда, мечтала поступить в Школу невест. Просто по состоянию здоровья не могла этого сделать. Ей постоянно нужно было принимать лекарства и посещать какие-то там сеансы в Храме. Тут уже не до обучения дворцовым манерам.

- Ну, да, - вынужденно согласилась Делия. – Только странно. Говорят, наследник предпочитает простых девушек, не светских красавиц.

- Верно, - подтвердил Ниель. – Их традиция служения была прервана на матери Санды. У женщины было слабое сердце. У лекарей она была чаще, чем на Королевском Холме. Там она встретила своего избранника, влюбилась в ученика лекаря. А он полюбил ее. К сожалению, их счастье длилось недолго, женщина умерла в родах, оставив любимому мужу дочку. У которой тоже хватало проблем со здоровьем.

- Это похоже на печальную сказку,- решила Вэй. – Особенно, если вспомнить, что ее полюбил принц, и чем все закончилось.

- А как наследник ее встретил? – задал вопрос Эйз.

- Это случилось как раз, когда Санда возвращалась домой из того самого Храма, где ее лечили, - пояснил Ниель. - Была зима, холодно, шел ледяной дождь. На ее здоровье это очень нехорошо сказывалось. Девушка начала задыхаться прямо на улице, могла потерять сознание. Но как раз в этот момент ее и заметил принц. Он возвращался с одного из заводов, которые так же стоят на Холме Магов. Вэй, Истра? Возможно, он даже ехал от вашего отца. Девушку он чуть ли не в прямом смысле подобрал, помог, привез в ее дом. И влюбился с первого взгляда. Дальше все понятно. Свидания, подарки, признание, подготовка к свадьбе и ее побег.

- Принц на самом деле был с ней до самой ее смерти? – это печальное обстоятельство особенно Истру трогало и чуть ли не доводило до слез.

- Все верно, - подтвердил дворецкий. – Принц почти что переехал в тот Храм, где девушка пробыла последние месяцы. Старался с ней не расставаться. И да, она умерла у него на руках.

- Надо же! – на Вэй это тоже произвело впечатление. – Уж не знаю, какой он там стратег и как будет страной управлять, но одно это заставляет уважать его, как будущего Короля.

- Прибавлю еще, - чуть улыбнулся Эйз. – Что я уже успел проверить.Наследник также не оставил и отца возлюбленной. Несчастный не пережил смерти дочери, тосковал, забросил дела, и в результате сам скончался в течении того же года. Так вот в последние его дни наш принц тоже был рядом с этим человеком. Устроил его в тот же Храм и тоже навещал.

- Отличный у нас наследник, - решила старшая сестра сыщицы. – Кстати, он еще и танцует неплохо.

- Мне не до танцев, - предупредила Делия. – Я сейчас просто расплачусь, как их всех жалко. Давайте уже про остальных невест.

- Только там не менее печально все, - предупредила Истра. – Ниель, ты сказал, следующую звали Велена.

- Девушка была круглой сиротой, - послушно продолжал рассказывать их друг. – Что точно радости не прибавляет. Она работала в библиотеке при Храме, где принц ее и увидел.

- Снова Храм! – тут же перебила его Истра.

- А ты верно отметила, - похвалил ее Эйз. – Речь о разных или все об одном и том же?

- Это по-прежнему Храм Небесного защитника здоровья, - ответил Ниель. – Где и лечили Санду. Просто принц привык там бывать, сдружился даже, можно сказать, с парой жрецов, кто лечил девушку. Потому он продолжал посещать обитель все эти годы. Его Высочество принц Лейнард спрашивал у брата, так Наследник говорит, там его убежище, место, где он может отдохнуть от своих обязанностей, побыть простым человеком. Он не умеет рисовать, не очень любит музыку и балы, пусть и отлично умеет танцевать. Но где-то же он может отвлекаться от своего статуса? Вот, там в Храме и сидит в библиотеке, тем более, там точно есть много интересного, что почитать.

- А еще, похоже, очаровательные библиотекарши, - напомнила Вэй.

- Одна была, - нехотя заметил их рассказчик. – Еще Их Величества заметили, что между наследником и той невестой любви особой не было. Зато они были отличными собеседниками, дружили.

- Это дорогого стоит! – оценила Делия. – Когда с человеком всегда есть, о чем поговорить, а еще он слушать умеет, понимает все, за такого надо замуж идти! Там на танцах, мой кавалер с бабочками, он тоже был таким. Ну, правда, с ним было еще и очень романтично…

Она тут же смутилась или даже расстроилась.

- Отвлекись, - посоветовала ей с сочувствием Истра. – Пока мы разбираемся с чужими историями.

- И они печальнее твоей, - заметил Ниель. – Ты своего возлюбленного еще встретишь, а вот Наследнику не повезло. Он тогда сделал девушке предложение, и даже раскрыл, кем является. Велена согласилась на брак. Утром она должна была поехать в Школу невест, но… Наша служба проверила все. Получается, что девушка еще вечером исчезла, когда шла от Храма до своей комнаты. Но как и где, это по-прежнему загадка.

- Да уж, - согласилась Вэй. – Но почему-то я сомневаюсь, что девушка жива.

- У меня те же сомнения, - поддержал ее Эйз. – Тем более, что следующая невеста точно мертва. Но почему Велену не охраняли?

- А зачем? – удивился его друг. – Кто же знал, что ей может грозить опасность? И где? В Храме? Тогда никаких опасений не было. Но да, следующую невесту, Ирту, уже взялись охранять. По крайней мере, пока Наследник с ней встречался в городе. И до момента поступления девушки в Школу невест. А там…

- Тоже никто не ждал беды, - закончила за него Истра. – Так эту Его Высочество где встретил? Снова в том же Храме?

- Конечно, нет, - усмехнулся Ниель.- В этой истории все не так очевидно. Ирта была дочерью булочника с набережной. Отличные булки пекла, между прочим. Познакомились они с Наследником во время ежегодного праздника урожая. Ну, сами знаете, он как раз на набережной и проводится. Когда все гуляют и танцуют, зажигают костры, и еще фейерверки над водой пускают?

- Да мы там ежегодно бываем, - призналась Вэй. – И в прошлом году тоже были. Так что? Туда и принцы заглядывают?

- Мы с принцем Лейнардом точно были, - весело сообщил дворецкий. – И Наследник тоже. Он зашел в кофейню, и девушка угостила его теми самыми булочками. А он после уговорил ее пойти танцевать. Она была веселой и милой. Роман развивался стремительно. И уже через месяц к отцу девушки пришли из тайной стражи и объяснили, что дочь его выбрала невестой Наследника. Тогда же девушку забрали в Школу. Чем все закончилось, вы знаете.

- И все тот же вопрос, - не унимался Эйз.- Почему в Школе никто за ней не присматривал?

- Во-первых, как? – напомнил ему Ниель. – Туда не пускают мужчин. Во-вторых, снова, никто не ожидал опасности. Да, Велена исчезла. Но что это значит? Может быть, она сбежала сама. Следов похищения нет! Даже больше скажу, после несчастного случая с третьей невестой подозрения были, но снова не подтвержденные. Просто последний случай, уж слишком явный. Потому теперь преступника ловите вы.

- Ладно, - устало махнула рукой Истра. – Я уже путаюсь в этих историях. Просто расскажите, откуда взялась эта четвертая. Их Величества намекали, что тут никакого романа не было, и вроде бы Наследник выбрал как раз одну из учениц Школы.

- Да, буквально ту девушку, что жила в соседней комнате с предыдущей невестой, - подтвердил дворецкий младшего принца. – Понятно, он и ее лица не видел, и вообще знал мало. План был таков, что за несколько недель в Школе принц будет посещать новую избранницу, и там более-менее найдут общий язык. Кстати, это оправдывалось. Они неплохо ладили, но недолго. Девушка выпала из окна. И тут скажу сразу, за ней присматривали даже в Школе, наблюдали снаружи. Потому и заметили ее тогда, но как тут предотвратишь падение?

- Никак, - глухо согласился Эйз. – Что известно о ее семье?

- Отец девушки владеет одной из компаний речного транспорта, - можно было только восхищаться, как Ниель все это помнит. – Сдает лодки внаем, есть у него и с десяток водных такси. А еще трое младших сыновей. А вот до принцев и Замка дела нет, не до того. Когда ему сообщили, что Наследник выбрал его дочь в невесты, он сначала просто не поверил, посмеялся. Потом даже расстроился, ведь свадьба это хлопоты лишние. Но когда дочь пострадала, переживал сильно, даже угрожал Директрисе, что не досмотрела. Королевская семья предложила денег на лечение, тоже сначала отказался из гордости. Обвинять их не посмел, но… В общем, потом дело уладили, сейчас девушка в том же Храме, и все же есть надежда, что через пару лет она сможет ходить. Но важнее как-то поправить ее душевное состояние.

- Права была Королева, - пробормотала Истра. – Это самый печальный случай. А в общем, мы не получили ничего нового. Кроме одного. Теперь я понимаю, почему преступник, точнее преступница, ждет невест Его Высочества в Школе, хотя именно это место кажется самым странным для этого. Она откуда-то знает, что любая избранница точно попадет сюда на три месяца.

- И это важно, - оценил ее замечание Эйз. – Эта неизвестная знает правила двора. Или, что еще хуже, знает о том, что принц до сих пор отдает дань памяти своей первой любви.

- Но откуда? – задала важный вопрос Делия.

- Если так подумать, - рассуждала сыщица. – Наследник совсем не такой строгий, каким мне показался при той встрече, когда мы спасли Клэр. Он явно легко находит общий язык с девушками.

- И танцует отлично, - добавила Вэй.

- Вполне может быть, - продолжала Истра строить предположения. – Что еще до второй невесты была другая девушка, кому Наследник оказывал знаки внимания. К тому же, каким-то чудом, она знала, с кем общается. Как бы это выяснить?

- Я думаю, это поможет узнать Его Высочество принц Лейнард, - заметил Ниель. – Они правда стали ближе с братом. Да и в этой ситуации, Наследник будет сам заинтересован помочь нам. Что-то он вспомнит да и расскажет. Конечно, я сразу передам это вам.

- Не удивлюсь, если таких девушек наберется с десяток, - усмехнулся Эйз. – И мы проверим их всех. Да только все равно остается непонятно, как преступница собирается занять место невесты.

- А еще важнее, как она устраняет соперниц, - добавила Истра.

- Последнее меня больше всего волнует, - напомнила Вэй. – Моя сестричка, и Делия будут в этой Школе! И если преступница их в чем-то заподозрит… Даже думать об этом страшно. И есть сразу хочется.

- Королевский трактир в двух шагах, - напомнил Ниель. – И пусть там приходится обедать, не снимая маски, но хотя бы от вуалей вы избавитесь.

Новые школьные испытания

Вечером в дом Дамиров пришло письмо. Аккуратный конверт, перевязанный голубой ленточкой. Истра волновалась, открывая его. Если днем, поддавшись азарту, младший следователь просто боялась неудачи, сейчас ее беспокоило, не провалит ли она всю миссию. Однако, результат был отличным – сто восемьдесят девять баллов. Сыщица легла спать со спокойной душой, второе испытание в Школе ее уже не страшило. У нее самой было много вопросов к Директрисе.

И вот они снова встретились в том же кабинете Леонардии. На столе опять было приготовлено угощение.

- Мне все же приятно сознавать, что не ошиблась в вас, - сказала начальница Школы. – У вас очень даже приличный результат. Но что стало для меня настоящим открытием, ваша подруга прошла испытание просто блестяще! У Асфоделии 193 балла! Она точно не согласится стать одной из наших учениц?

- Боюсь, не смогу ее уговорить, - призналась Истра. Она чуть не проговорилась, что как раз секретарю Сыска самое оно учиться в Школе. – Мы обе сдали экзамен, но почему-то сегодня вы пригласили только меня.

- Потому что второе испытание проходят лишь кандидатки в ученицы, - спокойно поясняла Директриса. – Служанки просто получают список инструкций, который обязаны выучить. Я понимаю, что вы с Делией обе не собираетесь учиться, вы ведете расследование, но если бы я позвала вашу подругу сегодня сюда, это вызвало бы вопросы. Все тоже самое, мы должны быть осторожны и не нарушать установленный порядок.

Истра только кивнула. Ей все же было немного завидно. Ведь Делия сейчас явно не учит никаких инструкций. У нее целый день, когда еще можно посидеть в любимом кабинете управления. К тому же Эйз дал секретарю важное задание, подруга наверняка со всей своей серьезностью его исполняет.

- Будем делать все, как положено, - сыщица понадеялась, что в ее голосе не слышны жалобные нотки. – Так и что это за второе испытание?

- Это что-то вроде второго экзамена, - улыбнулась Леонардия. – На этот раз устного. Я задаю претенденткам всякие задачки, отмечаю, как они на них отвечают. Это некие ситуации, с какими девушки столкнутся в Школе и на работе в Замке, я проверяю, насколько верно они понимают свои задачи будущих фрейлин.

- Этикет? – предположила Истра. – Насколько они его знают?

- Скорее, смогут ли они ему следовать, - уточнила Директриса. –Такой пример. Представим, что вы, моя дорогая, выполняете обязанности младшей фрейлины при придворной даме. Вместе с ней вы присутствуете на некоей встрече. В зале несколько важных персон, но после начала встречи, остался незанятым один из стульев. Как вы думаете, кто может его занять?

- Ну, я знаю, что точно не имею права усесться на него сама, - усмехнулась младший следователь. – А если серьезно, все зависит от того, я думаю, насколько важными являются остальные присутствующие. Если их положение выше, чем у дамы, которую я сопровождаю, то предложить ей присесть нельзя. А если ее статус достаточно высокий, то можно.

- Так что вам нужно знать, чтобы решить эту задачку? – вкрадчиво спросила начальница Школы.

- Кто кем является в зале, - пожав плечами, решила Истра. – Весь этот придворный этикет и как определить статус важных персон. Кто кого и почему выше или ниже.

- Как видите, это не так трудно, если просто уметь мыслить, - довольно резюмировала Леонардия. – В вас, Истра, я опять же, не сомневаюсь. Да и настоящего обучения вам проходить не нужно, так что такой экзамен сдавать не придется. Вам останется только заполнить еще одну анкету и пройти простую процедуру. На завтра вам с Делией уже приготовят комнаты.

- Когда одним экзаменом меньше, то всегда хорошо, - рассудила сыщица. – Но скажите, как это получается? В вашу Школу мечтают попасть сотни девушек. Но ведь поступают из них единицы.

- Да, все так, - серьезно подтвердила Директриса. – Всего в Школе одновременно находятся не более пятнадцати девушек. Это максимальное количество, но честно, так много набирается редко. Королевский Замок большой, но и действующих фрейлин там немало. Обычно в общий набор мы зачисляем не более девяти учениц. Иногда бывает, что требуется найти еще несколько девушек. Вот сейчас у нас как раз якобы дополнительный набор. Но если все сложится благополучно, и Наследник женится, нам понадобятся еще фрейлины.

- А сколько всего девушек сейчас в Школе? – расспрашивала Истра дальше.

- Восемь, - послушно ответила Леонардия. – Не считая невесты Наследника, вас и той третьей. Так будет одиннадцать.

- Всего одиннадцать из тех самых нескольких сотен! – удивилась младший следователь. – Но как? Ведь экзамен не такой и трудный!

- Но ведь и девушки разные, - напомнила ей Директриса. – Простите, но не все так хорошо образованы. Так на первом этапе испытаний мы отсеиваем где-то около половины соискательниц. Из них на второе испытание приглашаются только те, кто набрал наибольшее количество баллов. Так мы получаем тридцать претенденток. И вот среди них, благодаря тем самым задачкам, я отбираю максимум десяток будущих учениц. Конечно, при личном собеседовании, я так же смотрю на то, как себя девушки ведут, как держатся. В разговоре вообще можно многое о человеке понять, узнать их личные качества. Понятно же, даже если девушка очень умна, воспитана, но излишне амбициозна, готова на все ради своей выгоды, слишком рано примеряет на себя статус возможной принцессы, я найду способ ей осторожно отказать.

- Понятно, – кивнула сыщица. – А служанки? Вы их как-то проверяете?

- Этим занимается тайная служба королевского дома, – поясняла Леонардия дальше. – Но им не так и много работы перепадает. Снова все тоже самое. Ученицы разные, из разных домов. Далеко не все могут позволить себе прислугу. Так при Школе есть свой штат служанок или, как мы их называем, помощниц. Многие из них работают тут много лет, они занимаются нашим бытом. Кухарки, горничные, прачки. Чуть выше по уровню будут личные служанки. Вот если ученица не привела помощницу с собой, её предоставляет Школа. Сейчас у нас всего пять девушек учатся, кто привел прислугу с собой. К ним прибавим вас с вашей подругой. Остальным подбирали помощниц мы. Кстати, у избранницы принца тоже будет работать наша девушка, и ее очень тщательно подбирал сам Глава тайной службы.

- А как эти школьные помощницы попали к вам? – продолжала разбираться Истра.

- Так же, – улыбнулась Директриса. – Сдавали экзамен. Баллы у них хорошие, но были не такими высокими, чтобы претендовать на место ученицы. Однако, моральные качества девушек на высшем уровне, потому я предлагала им остаться работать в Школе. К тому же все они стремились сюда не столько за удачным замужеством, сколько именно что искали работу. Так одна из них, например, закончила специальные курсы, хотела быть учительницей, но почему-то не прошла Распределение, которое бывает как и в вашей Академии магии. Она просила оставить ее в Школе, с тем, чтобы после пяти лет работы служанкой, стать младшим преподавателем. И буквально в следующем году ее ждет повышение!

- Сколько же вы знаете интересных историй о судьбах! – восхитилась сыщица.

- Всегда буду рада рассказать еще, – польщено откликнулась начальница Школы. – Заходите на чай, всегда рада делиться. Ведь они все мне, если не как родные, но близкие. Эти девушки. Вообще, я всегда стараюсь, чтобы и у них о Школе оставались светлые и теплые воспоминания.

- Да... – немного рассеянно откликнулась Истра, ей пришла в голову одна мысль. – Простите, мастресса Леонардия. Вы прежде говорили, что итоги экзамена всех претенденток сохраняются у вас в архиве... А не могли бы вы предоставить их мне? Не отдать, конечно, просто дать мне посмотреть их. Даже хотя бы здесь, в вашем кабинете. И учениц, кто находится в Школе сейчас. И всех их личных помощниц. А! Еще и результаты бывших невест Наследника!

- Не знаю, что вам это даст, но могу это организовать, – подумав, решила Директриса. – Вы можете прочесть их в своей комнате. Только не выносите за пределы Школы! Но придется немного подождать. Все документы по девушкам, кто учится или работает здесь сейчас, хранятся здесь, а вот за бумагами бывших невест мне придется обращаться в Дворцовую службу учета. Это может занять пару дней.

- Спасибо! – искренне поблагодарила сыщица. – Я подожду, конечно. Зато будет, чем нам с Делией заниматься здесь вечерами.

- Только прежде нам нужно закончить нашу церемонию приема в Школу, – снова весело улыбнулась ей Леонардия. – Заполнить анкету и кое-что еще по мелочи. Давайте я и с этим вам помогу.

И она выложила перед Истрой очередную стопочку листков.

- Так много! – жалобно воскликнула девушка.

- Не переживайте, – успокоила ее Директриса. – Тут надо только проставлять галочки, в нужных пунктах. В этом документе перечислены разные отрасли знаний, навыки, какие-то увлечения. И среди них нужно выбрать лишь то, что нравится вам. Ведь фрейлин для придворных дам подбирают тоже с умом. К каждой приставлены девушки, кто соответствует не только статусу дамы, но и ее роду занятий. Так к жене министра финансов никак не пошлешь фрейлину, которая имеет склонность к литературе и прочим гуманитарным наукам. Они просто не найдут общий язык. Есть и более простые моменты. Те же балы! Не все девушки любят шумные веселые вечера, да и танцевать не умеют. Но, к примеру, хотят научиться.

- Ой! – тут же испугалась Истра. – Мне нельзя бывать в танцевальной зале! Я туда хожу с подругами. Меня там многие смогут узнать даже в маске и вуали!

- Согласна. Это нежелательно, – серьезно подтвердила Леонардия. – Так... Вот этот раздел! Надо вот тут поставить отказ. Вам не станут присылать приглашений пока вы в Школе. А мне это тоже в помощь. Не надо заказывать для вас бальную маску.

- Белые лица! – вспомнила девушка и тут же смутилась. – Простите! Мы с подругами так называли учениц, кто бывает в зале. У них же всех белые маски и вуали, чтобы кавалеры могли отличить девушек из Школы. Но на мне белый цвет будет смотреться просто ужасно!

Не смотря на то, что ее волосы были очень светлыми от природы, белый цвет Истре на самом деле не шел. В такой маске она выглядела бы просто пугающе. Будто призрак или горный дух.

- Да, это точно не для вас, – согласилась Леонардия. – Но вы ничего не пропустите. Потому что нынешняя невеста Наследника отметила, что не умеет танцевать. Пока мы даем ей соответствующие уроки, в зале она бывать тоже не будет.

- Так... – младший следователь смотрела на анкету уже более серьезно. – А подскажите мне, как лучше заполнить свои документы, чтобы всегда оказываться рядом с той девушкой. Я смогу лучше ее защитить.

Директриса тут же согласилась, они вместе быстро заполняли анкету. Оказалось, избранница принца склонна к точным наукам, при этом она любит читать, она общительна, как и рассказывал прежде Ниель, выбрала себе несколько пунктов в анкете, позволяющих ей посещать неформальные встречи в Королевском Доме, куда собирались жены придворных, пообщаться, но и обсудить кое-какие дела. Истра про себя решила, что там она тоже справится. Вроде бы, каких-то особых правил этикета для подобных посиделок нет, и она не сможет что-то забыть и нарушить.

Еще невеста Наследника любила музыку, хотела бы научиться играть на гитаре. Также собиралась учиться танцевать. Истра решила, что все эти уроки, плюс занятия по этикету и его истории, займут большую часть времени их подопечной, когда она не будет покидать пределов Школы. Так спокойнее. Избранница принца немного умела шить, хорошо вышивала. Но этим ученицы занимались в свое свободное время. Тут Истра просто отметила для себя, что за разговором о рукоделии сможет просто подружиться с девушкой, что тоже поможет ей выполнить эту миссию.

Так младший следователь и сама, при подсказках Директрисы, заполнила все бумаги.

- Ну, вот! – обрадовала ее Леонардия. – Мы практически закончили! Осталось лишь снять с вас мерки, и завтра уже ждем вас с Делией в нашей Школе.

- Мерки? – такое заявление Истру удивило. – Какие? Зачем?

- Это традиция, – спокойно пояснила ей женщина. – Каждой ученице Школы невест, конечно же, дарят свадебное платье! Потому нам и нужно снять мерки, а заодно я запишу ваши, Истра, пожелания по фасону и отделке, и даже по оттенку цвета, который вы захотите для такого наряда.

- Но я же не... – пыталась возразить девушка.

- Вы закончите расследование и вернетесь в свой Сыск, – за нее сказала все Директриса. – А подарок заберете с собой. Не спорьте, дорогая. Зачем отказываться от красивого платья?

Вопрос был логичным, и Истра сдалась. Портниха ждала за дверью и все прошло очень быстро и легко. Истра любила выбирать наряды, но о том, каким видит свое свадебное платье, девушка даже никогда не задумывалась. Она же не знает, когда выйдет замуж, и какой будет мода на тот сезон! Однако, портниха ждала пожеланий Истры.

Сыщица решила поступить иначе. Она выберет то, что ей самой нравится. Потому решила, что у платья будет широкая оборка по подолу, скромный элегантный лиф, а ещё высокий воротник, который был моден два года назад, но он так выгодно подчеркивает её шею! Портниха оценила выбор и предложила подходящую к образу тонкую вышивку с крохотными жемчужинами.

Дольше всего решали вопрос с цветом. Кофейные оттенки Истре надоели, выбирать традиционные розовые или голубые она не согласилась, отказалась от модного салатового и сиреневого. В результате долгих споров и прикидок они остановились на оттенке, который имел жуткое название “цвет молочной пенки”, но выглядел нежным и элегантным.

Первые планы расследования

Наконец и с этим было закончено, Леонардия вместе с Истрой вышла в коридор.

- Ну, вот, дорогая, - мило проговорила она. - Мы справились. Хотя будем честными, это самое простое из наших дел.

Истра чуть рассеянно кивнула, оглядываясь. Кабинет Директрисы располагался на третьем этаже, справа была лестница, ведущая вниз к центральному входу, дальше виднелись двери жилых комнат учениц.

- Интересно? - спросила сыщицу начальница Школы. - Хотите экскурсию? Если готовы узнать новые правила.

- Не сомневаюсь, их ещё очень много, - девушка надеялась, что в её голосе не слышны жалостливые нотки. - Правила проживания здесь?

- Не совсем, - Леонардия весело улыбнулась. - Давайте всё же покажу, как тут всё устроено.

- Вы правы, не помешает, - решила Истра.

Они медленно пошли мимо лестницы к началу коридора.

- Итак, - учительским тоном начала Директриса. - Обратите внимание, дорогая. Вот тут на стенах есть небольшие указатели. Вы всегда сможете по ним ориентироваться. Справа чёрная полоска, слева белая. То есть по одной стороне комнаты учениц, по другой, соответственно, их помощниц.

- Белый для невест, - поняла младший следователь. - Под цвет их бальных масок. Черный для служанок.

- Верно, - кивала Леонардия. - Это традиция. Следствие ещё одной истории из прошлого Королевской семьи. Один из принцев, кажется, брат деда нынешнего короля, решил выбрать себе невесту из учениц Школы. Он посещал наше заведение под разными поводами. Ему подобрали троих неплохих кандидаток. Но… выбрал он одну из помощниц! Понятно, тогда служанки и претендентки носили маски по своему выбору. И он просто перепутал!

- Неужели был скандал, и ему запретили жениться на выбранной девушке? - заволновалась Истра, с её точки зрения это было бы несправедливо и грустно.

- Брат короля сам решает, кого брать в жёны, - напомнила Леонардия. - Это был счастливый брак. Но всё же было принято решение придумать, как различать обитательниц Школы. Потому теперь у невест белый цвет, по крайней мере для посещения официальных мероприятий, а помощницы, особенно личные, всегда носят чёрные маски. Правда, им оставили право украшать их по своему желанию и вкусу.

- Понятно, - кивнула сыщица. - Но почему служанки живут отдельно от своих хозяек? А если что-то случится и срочно нужна помощь? Как, например, в нашем деле с той избранницей Наследника, которая заснула в ванне.

- Это, конечно, ужасный случай, - сочувственно отозвалась Директриса. - Но вообще, в комнатах невест есть шнурки, достаточно дёрнуть, и комнате помощницы звонит колокольчик. А там только коридор пересечь, ведь служанки всегда живут напротив учениц, за кем они присматривают.

Истра только кивнула. Она понимала, как тут всё устроено. Скорее всего, они с Делией это правило нарушат. Сыщице спокойнее будет, если подруга всегда будет рядом. Наверняка комнаты невест достаточно просторные и обставлены с комфортом. Так что решат, как ночевать вместе. Пока они шли по коридору, девушка рассматривала всё вокруг. Тут было довольно красиво. Картины на стенах, красивые светильники, ковёр под ногами. На полотнах дверей какая-то резьба с позолотой. А ещё возле каждой комнаты невесты висел небольшой аккуратный деревянный ящичек, похожий на почтовый.

- Что это? - полюбопытствовала Истра.

- Ящики для вуалей и масок, - охотно пояснила Леонардия. - Это важно! Всем обитательницам Школы сторого запрещено появляться даже в этом коридоре без положенных аксессуаров, скрывающих лица! К этому придется привыкать. Запрет очень строгий. За нарушение можно даже вылетать из Школы. Сами знаете, принцы, да и другие придворные ни в коем случае не должны видеть лиц незамужних девушек. Потому пусть привыкают ходить в масках и вуалях даже в своём временном доме.

Произнесла она это строго, но потом снова улыбнулась, немного успокаивающе.

- На самом деле это не сложно. Наши обитательницы привыкают быстро, даже перестают замечать маски и вуали. Было много забавных случаев, девушки признавались, что даже засыпали в них.

- Понятно, - Истра с трудом могла в такое поверить, она ненавидела эти аксессуары. - Но ящички только у комнат невест.

- Смотрите, - Директриса подошла к ближнему, открыла крышку, не сверху, а сбоку. В ящичке оказалось три полки. - Каждое утро школьные общие служанки кладут сюда свежий набор. Белую или хотя бы светлую повседневную маску и вуаль для ученицы на верхнюю полку, на нижнюю - черный комплект для личной помощницы. Кстати, дорогая, для вас я подобрала если не совсем белые, то совсем бледные оттенки мрамора и цвета магнолии.

- Спасибо, - выбор сыщицу устраивал. - А зачем тут третья полка?

- Для писем, конечно, - весело ответила Леонардия. - Здесь оставляют расписание, весточки от родителей, иногда девушки обмениваются посланиями, сюда же кладут приглашения на балы, мероприятия, где младшие фрейлины обязаны присутствовать, и личные встречи. Когда кто-то из придворных или всё же представитель Королевской семьи выбирает себе невесту, он может видеться с ней в Школе. Для этого есть специальные чайные гостиные на втором этаже, там же, как вы знаете, расположены классы, большая гостиная, где ученицы могут проводить вместе свободное время.

Они дошли до конца коридора, где был выход на вторую лестницу, развернулись, шли обратно к кабинету Директрисы. Снова остановились, возле крайней от центрального лестничного пролета двери.

- Я распорядилась оставить эту комнату вам, - сказала Леонардия. - Будет это удобным?

- Хорошо, - Истре было всё равно. Они же здесь ненадолго. Важно другое. - А где комната новой невесты?

Директриса шагнула чуть ближе к сыщице и понизила голос до шёпота.

- Она будет жить буквально в соседней с вами комнате, - она указывала взглядом на нужную дверь. - Вообще, это тоже небольшое отступление от правил. Для избранниц Наследника и его родных братьев есть специальные апартаменты. Вон, та дверь по другую сторону от лестницы.

Истра послушно посмотрела в нужном направлении. Да, там было короткое продолжение коридора и виднелись две двери. Младший следователь чуть нахмурились озабоченно. Заметив это, Директриса поспешила добавить.

- Мы тоже обеспокоены судьбой новой невесты. Ваша идея держать её поступление в тайне, спрятать, так сказать, девушку в компании ещё двух учениц, мне кажется очень правильным, дорогая. Потому мы и оставили ту комнату свободной. Невеста переедет туда только после того, как вы с Асфоделией найдете преступника.

- Хорошее решение, - поспешила заметить Истра. - А скажите, комната избранницы? Она пустует с тех пор, как там жила предпоследняя избранница? Та девушка, кто выпала из окна?

- Да, - Леонардия чуть досадливо поморщилась. - Если честно, наши служанки не любят туда заходить. Ведь там же утонула и другая невеста. Я не одобряю таких вещей, но наши помощницы суеверны и их не переубедить.

- Мне нужно туда попасть! - решительно объявила сыщица.

Благодаря своему дару она могла бы попробовать найти какие-то улики, посмотрела бы след эмоций, который остался от несчастных девушек. Истра развернулась, собираясь не откладывая заглянуть на место преступлений, но начальница Школы удержала её за руку.

- Простите, - извинилась она. - Сейчас нельзя! Буквально через пару минут все ученицы отправятся на обед. Никто не должен видеть, как вы туда войдёте. Да и… Давайте откровенно, Истра. Нам с вами только кажется, что мы тут одни. Но многие девушки слышат, что я кого-то вожу по коридору. Им любопытно. И невестам, и служанкам. Не стоит привлекать лишнее внимание к вашей миссии. Послезавтра Королевский бал. Большинство учениц, как и их помощницы, отправятся туда. Для остальных я придумаю какое-нибудь дело на тоже время, и тогда у вас появится возможность проникнуть туда тайком.

Младший следователь вынуждена была признать правоту её слов, потому кивнула, соглашаясь. Они вместе стали спускаться вниз.

- Ещё кое-что, - деловито предупредила Леонардия. - Сегодня мы с вами разговаривали в моем личном кабинете, где я работаю с бумагами и где меня обычно редко беспокоят. А вот здесь, на втором этаже, так же сразу напротив лестницы моя приемная. Тут я провожу большую часть дня. Если я срочно вам понадоблюсь, дорогая, вы теперь знаете, где меня можно найти. А там, видите?

Остановившись на площадке, Директриса указала на нужные двери, хотя пока было неясно, что за ними. Истра разглядела на массивных ручках красные кружочки.

- Это чайные гостиные, - объяснила Леонардия. - Я говорила вам, их несколько. Эта одна особенная. Она только для встреч с представителями Королевской семьи. Сюда приглашают невест. Однако, принцы никогда не поднимаются в эти комнаты по центральной лестнице. Наше здание связано с Королевской частью, с официальными кабинетами Короля и принцев. Так оттуда можно пройти к нам по переходу, подняться по тайной лестнице. И оттуда наши высокие гости тоже попадут в мою приемную, а через смежную дверь я сама провожу их в эту чайную гостиную, чтобы никто их не увидел. Также будут проходить сюда ваш начальник и его агенты. Но снова, ради безопасности, на этот раз лично вашей и Делии, вас я тоже буду приглашать к себе, и направлять в ту комнату, где вы сможете поговорить о расследовании без посторонних глаз и ушей.

Истра оценила такие предосторожности, поблагодарила Директрису. Пока они спускались вниз, к выходу из Школы, продолжали обмениваться любезностями и наконец, мило распрощались.

Вечер Истра собиралась провести в кругу семьи, а днём, конечно, побыть с Эйзом. Они гуляли по городу, заходили в кафе, а потом уселись на ступеньках одного из домов на набережной, держась за руки.

- Я понимаю, - говорил молодой человек. - Мы не могли не взяться за это дело...

- Королям не отказывают, - напомнила хмуро девушка.

- Вот именно, - тут же закивал он. - Но мне так не хочется отправлять тебя туда одну! Я боюсь за тебя. Да и...

Эйз явно смутился.

- Наверное, мне рано дали кольцо старшего следователя, - с самоиронией заявил он. - Я веду себя сейчас, как влюблённый студент Академии. Я так привык, что мы всегда вместе! И пусть это ненадолго, но мне будет тебя не хватать.

- Мы ещё не расстались, а я уже начинаю по тебе скучать, - в ответ так же смущённо призналась Истра. - Смешно немного и наивно. Ведь я даже не покидаю город! Но ничего, мы просто постараемся раскрыть это дело быстрее.

- Верно, - согласился он. - Тем более, это важно для тебя. Король обещал и тебе кольцо старшего следователя, когда мы найдём преступника и спасём невесту Наследника.

- Знаешь, - призналась девушка. - Как только он это сказал, я поняла, что не так это кольцо мне и нужно. И без него всё хорошо.

- Ну, - Эйз смутился ещё сильнее, даже опустил взгляд. - Я тебе уже предлагал другое...

Истра уставилась на него с удивлением. Она не помнила такого предложения, и самое смешное, даже сейчас не очень понимала, о чём он говорит.

- Ладно, - быстро сменил молодой человек тему. - Поговорим об этом серьёзно, когда ты вернёшься из этой Школы в наше родное управление.

- Точно, - горячо поддержала Истра. - Я кое-что уже запланировала, что могу узнать и проверить. Сегодня же вечером спрошу Клэр про то средство, о котором рассказывал Ниель. Она должна знать о нём. Придёт к нам на ужин, и я смогу её расспросить.

- Отлично! - похвалил её начальник уже более деловым обычным тоном, какой был у него всегда, если они обсуждали расследование. - А я собираюсь завтра же прогуляться на Холм Магов, в тот самый храм. Пока это единственное место, где, как я думаю, наша преступница могла видеть Наследника.

- Ты считаешь, она как-то связана с той самой первой девушкой? - даже немного удивилась Истра.

- Не совсем, - аккуратно уточнил Эйз. - С тем местом, где её навещал принц. Ведь тогда он не скрывал лица, да после ее согласия на брак, открыто сообщил, кем является. Кто-то из окружения Санды мог запомнить его, и дальше уже следовать за Наследником, узнавая его, даже если он скрывает лицо. В том храме он проводил много времени и после смерти своей возлюбленной, там же нашёл вторую невесту. А у неё могли быть подруги, кто-то ещё знал её, а значит, и принца.