Андрей Горин
Игры Богов

Глава 1. Гнев

Некоторое время я не мог здраво соображать, поскольку меня буквально душил гнев. Похоже, что я даже, частично потерял контроль над собой, поскольку вокруг меня начало полыхать облако сырой неконтролируемой магии, которое грозило чудовищным спонтанным выбросом магической энергии, способным разрушить всё вокруг.

Впрочем, Счетовода это не сильно впечатлило, он просто заключил меня в силовой кокон, чтобы блокировать возможный выброс, а после сотворил какую-то магическую хрень, и вся энергия из меня вытекла, как вода через дырявое решето.

После чего Слим спокойно развеял силовой кокон, в который меня заключил минутой раньше, и неодобрительно уставился на меня.

– Не ожидал такого от вас Тайгер. Потеря самоконтроля для мага недопустима, – укоризненно покачал он головой. – Даже если вы разнесёте не только здание, но половину городского квартала, это делу не поможет. Ситуация и без того сложная, тут надо прежде всего думать, работать головой.

Легко ему говорить. Посмотрел бы я на Счетовода, если бы это у него похитили близкого человека. Но в целом Счетовод был прав, время для гнева ещё придёт, а сейчас лишние эмоции будут только мешать.

– Так что вы видите, Тайгер, наши интересы теперь совпадают как никогда, – продолжил между тем Счетовод. – Вам понадобятся наши ресурсы, без них вам просто нечего противопоставить тем силам, которые замешаны в происходящем. Полагаю, что найти похищенную девушку, вы не сможете никоим образом. Слишком велики возможности похитителей.

Но есть неизменные вещи, которые не в состоянии изменить даже эти могущественные силы. Они должны провести заключительную часть Ритуала Возвышение, а значит, им понадобится новое Место Силы. И, соответственно, они доставят туда похищенную девушку, Избранницу Тёмной Звезды. Таким образом, вычислив место проведения ритуала, вы будете знать, где искать свою девушку. И разумеется, для проведения Ритуала там будут вынуждены появиться главные заговорщики. Таким образом, в определённом месте, в определённое время сойдутся все необходимые условия. Поэтому не теряйте времени на поиски девушки, ищите Место Силы. Убеждён, что вам это по силам. Я верю в вас, Тайгер.

Толкнув эту проникновенную речугу, хитрый хрен удалился, оставив меня наедине с неразрешимыми проблемами. Хорошо хоть Троглодит с Селеной остались, хотя и поглядывали на меня с опаской, не зная, не стукнет ли мне в голову опять разбушеваться.

Страшно хотелось напиться, но я понимал, что это путь в никуда. Поэтому я последовал совету Счетовода, сел и стал размышлять. Хитрован был прав в том, что для Ритуала Летиция нужна заговорщикам живой, а значит, время у нас в запасе ещё есть. Немного, но есть.

Также я понимал, что один я много не навоюю. Надо было задействовать всех более-менее значимых союзников.

Первыми в этом списке и по возможностям, которыми они располагали, и по заинтересованности, были родственники Летиции, Ложа Аквилиев. Поэтому первым делом я отправился на поиски генерала Децима Аквилия. Сыч и сам по себе располагал огромными возможностями, а кроме того, будучи вторым человеком в Ложе, он был как раз тем человеком, который сможет мобилизовать все силы, имеющиеся в распоряжении Ложи Аквилиев.

В последнее время я не только значительно повысил свой магический уровень, но и денежки у меня появились. Счетовод платил щедро, включая деньги на расходы, связанные с расследованием, но значительно больший доход приносили мне теперь отчисления от легального и нелегального бизнеса, контролируемого Флоренс, в которых я теперь имел долю с доходов. И деньги там были весьма немаленькие.

Это не значит, что я теперь швырялся деньгами направо и налево, напротив, тратил я их с умом. В том числе и на приобретение различных полезных магических прибамбасов. Поэтому для связи с Генералом у меня имелся дорогущий, но чрезвычайно полезный артефакт мыслесвязи, по которому я с ним незамедлительно связался.

Генерал был далеко за городом, в полевом перевалочном армейском лагере, но это меня не остановило, и я переместился в окрестности лагеря при помощи портала.

Генерал был шибко занят, но меня принял и даже на время велел Весельчаку никого к нему в кабинет не пускать, поскольку понимал, что по пустякам я его дёргать не стал бы.

Децим Аквилий слушал меня молча, не перебивая. Только всё сильнее поднимались его плечи, всё сильнее он горбился и смотрел на меня немигающим взглядом, продирающим до костей, всё больше становясь похожим на огромного Сыча, за сходство с которым и получил своё прозвище.

Выслушав меня, Сыч не стал психовать. Голос его, когда он начал говорить, был равнодушным, холодным, но пробирал до костей.

– Мы найдём всех причастных к похищению моей племянницы и прикончим их. Но это будет потом. Сейчас наша главная задача, Руфус, спасти девочку. Всё остальное потом. Какие у тебя соображения на этот счёт?

– Если честно, то никаких. Отыскать Летицию почти невозможно, единственный шанс, это найти новое Место Силы, приготовленное для Ритуала, поскольку её туда обязательно привезут. Но как его искать, я без понятия. В прошлый раз нам просто повезло, Лукреция брала с собой Демонических Псов, когда посещала капище, и Кассайопения случайно об этом узнала. Но теперь заговорщики будут вдвойне осторожны и таких проколов не допустят.

– Хорошо, ты продолжай искать по своим каналам, а я попробую задействовать чрезвычайные меры. Обращусь к Покровительнице нашей Ложи Госпоже Солнечный Ветер. Её, конечно, вряд ли интересует судьба женщины, которую она даже не знает, но я попытаюсь её заинтересовать сведениями о заговоре, поскольку, если твои предположения верны, то ей тоже грозит опасность. А поскольку ей понадобится кому-то поручить расследование, постараюсь под этим соусом заручиться её поддержкой.

Что ты так на меня смотришь?

– А если она сама является одной из участниц заговора? – осторожно намекнул я.

Судя по словам многоопытного Счетовода, заговор имел смысл, только если в нём участвуют Покровители нескольких Лож. И хотя, судя по ритуалу, во главе заговора должен стоять кто-то из Господ Ветров, но кто сказал, что вспомогательным участником заговора не может быть Госпожа Ветров.

– Тогда, нам всем конец, Руфус! – невесело усмехнулся Сыч. – Но я так не думаю. Ведь по вашим с Кассайопенией предположениям в заговоре участвуют Ложа Сципион и Ложа Квинтилиев, а мы с ними как кошка с собакой. И эта неприязнь распространяется и на наших Покровителей. Они не ладят. Так что надеюсь, что Госпожа Солнечный Ветер не имеет с заговорщиками ничего общего. Да и выхода у нас нет, придётся рисковать.

Тут я был полностью согласен с Генералом.

– И ещё, Тайгер. Ты ведь помнишь, что заговорщики готовят бунт в городе. Весельчак формирует карательные команды, которые останутся в городе, чтобы противодействовать бунтовщикам. Кассайопения говорила, что вы с ней тоже начали формирование боевых отрядов для поддержания порядка в городе, а также с Флоренс формируете боевые бригады из ветеранов, которые теперь ушли в криминал. Держи связь с Весельчаком, для координации ваших действий. Судя по данным нашей разведки, Королевство Ножей нападёт в скором времени, независимо от того, успеют заговорщики провести свой Ритуал или нет. Так что беспорядки в столице вспыхнут в любом случае. Надо быть готовыми.

Тут я был полностью согласен с Генералом. На душе у меня после беседы с Генералом малость полегчало. Если ему удастся добиться поддержки Госпожи Солнечны Ветер, то наши шансы обнаружить место готовящегося жертвоприношения и спасти Летицию резко возрастут.

Но Генерал был прав также в том, что кроме поисков Летиции, у нас хватало и других проблем, связанных с предстоящей войной с Королевством Ножей и готовящимися заговорщиками беспорядками в столице.

Поэтому после встречи с Сычом, я первым делом отправился к Флоренс.

С ней мы тоже держали связь с помощью артефакта мыслесвязи, иначе я бы потратил слишком много времени, чтобы её отыскать, поскольку Флоренс сменила место постоянной дислокации.

Королева преступного мира тоже готовилась к войне. А с учётом случившегося недавно разрыва с остальными Большими Боссами, для неё война уже реально началась.

Надежды укрыться в тайном убежище не было никаких, поскольку ситуация требовала от Флоренс активных действий, что означала контакты с большим количеством людей, а учитывая специфику преступного мира, за деньги и покровительство, наверняка нашлось бы множество желающих доложить о её убежище Большим Боссам.

Поэтому ставку Флоренс и Клифф сделали на неприступность убежища. Захватив наследство, оставшееся после Гастона, Флоренс теперь ворочала большими деньгами, поэтому смогла себе позволить приобрести большой особняк на окраине города, скорее напоминающий небольшой укреплённый замок, с большим земельным участком.

Охрана там была более чем серьёзная, поскольку согласно нашим договорённостям, Флоренс и Клифф, готовясь к предстоящим беспорядкам в столице, начали формировать ударные отряды из числа бывших наших сослуживцев и армейских ветеранов.

Кроме того, Флоренс не поскупилась и наняла двух Архимагов. И хотя, как мы помним, Гастону это не шибко помогло, но здесь ситуация была совсем другая. У Гастона в охране были бандиты, а оба Архимага были рядовыми стихийниками. У Флоренс же были опытнейшие бойцы, включая и обоих Архимагов, которые были боевыми магами с солидным опытом реальных боёв.

Так что взять штурмом место, где обосновалась Флоренс, было почти нереально.

Клифф встретил меня в городе и сопроводил к Флоренс. Без него я бы застрял ещё на первом пропускном посту на въезде на территорию, а до кабинета Флоренс пришлось преодолеть ещё с десяток охранных постов. И хотя на постах внутри особняка дежурили в основном парни, которые знали меня в лицо, если бы я был без сопровождающего, то не сомневаюсь, что мурыжили бы меня долго.

Проводив меня в кабинет, Клифф хотел удалиться, но я попросил его остаться. Когда я рассказал Флоренс и Клиффу про похищение Летиции, то они не стали бурно выражать свои эмоции, а заявили, что все их ресурсы в моём распоряжении, только вот ни хрена не понятно, что делать в такой ситуации.

Флоренс обещала напрячь всех информаторов и кроме того, предложила объявить награду за любые сведения, которые могли бы помочь в поисках Летиции, но все мы понимали, что надежды на успех невелики.

Но предаваться унынию не было времени, и поэтому мы перешли к обсуждению наших действий по подготовке к ожидаемым беспорядкам в столице.

И тут наши оценки несколько разошлись. Флоренс и Клифф полагали, что сначала заговорщики провернут свой Ритуал, после чего и вспыхнут подготовленные ими беспорядки в столице, воспользовавшись которыми, армия Королевства Ножей вторгнется на наши территории.

Но я располагал гораздо более обширными сведениями, включая результаты обсуждений с генералом Децимом Аквилием и Кассайопенией. А также мнением Счетовода, что Главы Лож, замешанных в заговоре, на самом деле не являются его руководителями.

Поэтому заявил Флоренс, что по моему мнению, беспорядки в городе начнутся раньше, чтобы отвлечь всех от проведения Ритуала, дабы никто не смог помешать. Поэтому сам ритуал проведут, когда в стране уже будет полыхать гражданская война.

Что касается вторжения, то, скорее всего, Королевство Ножей заинтересовано в том, чтобы сначала начались беспорядки, но при этом их властители не заинтересованы в том, чтобы ритуал состоялся, поскольку никто не может предсказать его результаты.

Поэтому я посоветовал готовиться к тому, что беспорядки в столице могут вспыхнуть в любой момент, не исключено, что в одну из ближайших ночей.

Однако, Клифф был человек прямой и не терпел недомолвок, поэтому решил уточнить.

– Флоренс, Капитан, вы тут много чего наговорили всякого-разного, признаюсь, что я не всё понял. Вы, конечно, шибко умные, поэтому вы и командиры. Но вы мне тупому объясните конкретно, делать то чего?

– Как ты считаешь, дружище, чем мы занимались в армии? Какая была главная задача “Миротворцев”? – озадачил я его вопросом.

Клифф подозрительно уставился на меня, тем более недовольный тем, что я отвечаю вопросом на вопрос.

Но ответа от него я и не ждал, поскольку вопрос, заданный ему, был скорее риторическим. Поэтому поспешил разъяснить.

– Наш Отряд обычно действовал малыми силами, против превосходящих сил противника. Причём, как правило, задействовали нас, когда командование плохо понимало планы противника и не было уверено, что сможет задействовать правильные меры противодействия. В этом случае надо было бить первыми, чтобы в самом начале нарушить планы противника.

В нашем случае, мы ждём, что в столице начнутся беспорядки и погромы. Причём, особую опасность представляет то, что это будут хорошо организованные действия. Большие Боссы прекрасно знают все расклады в городе и уязвимые места. У них есть деньги, организация и влияние на широкие массы бедного населения.

Поэтому мы будем действовать так, как привыкли на войне. Займёмся устранением самих Больших Боссов и их ближайших соратников. То есть, обезглавим бунт. А стихийные волнения и беспорядки, это не то же самое, что организованный мятеж. С ними полиция, при нашей негласной поддержке, вполне сможет справиться.

– А что будет потом, когда всё закончится? Без Больших Боссов среди криминального люда наступит полный беспредел, – резонно возразил Клифф.

– А вот фиг ты угадал, – усмехнулся я. – В результате, вместо Пяти Больших Боссов, останется один. Раньше такого не могло быть, потому что все сферы влияния были давно поделены, а большую войну за передел этих самых сфер, не допустили бы власти. Но когда вспыхнут массовые беспорядки в столице, то на сведение счётов внутри верхушки криминального сообщества, властям будет наплевать. Этим мы и воспользуемся. И если мы сделаем всё правильно, то в итоге вместо пяти Больших Боссов, останется одна Ночная Королева, и всем остальным главарям шаек и банд, придётся с этим смириться.

– Отличная задумка, Капитан, – осклабился Клифф. – Есть только одна загвоздка. Чтобы воспользоваться результатом, нужна самая малость, выжить самим. А это будет ой как непросто.

Тут наш бравый сержант, был прав. Будет сложно. Ну да где наша не пропадала.

Общение с Флоренс и Клиффом несколько отвлекло меня и умерило мой гнев, но, выйдя от них, я опять завёлся и на встречу с Кассайопенией прибыл, уже скрипя зубами от бессильной ярости.

Тётушка слушала меня внимательно и выглядела невозмутимой, но я уже её неплохо изучил и понимал, что она, так же как и Генерал, расценивает шансы на спасение Летиции, как очень низкие.

Но она очень подробно расспросила меня о том, как оценивают ситуацию Флоренс. А больше всего её интересовала оценка сложившейся ситуации моим нынешним работодателем. И хотя я не всё ей рассказывал о Счетоводе, но многоопытная тётушка, собаку съевшая не ниве тайной дипломатии, понимала, что фигура это очень серьёзная.

Немного подумав, Кассайопения изложила своё мнение, и оно мне крайне не понравилось.

– Ты и сам понимаешь, Руфус, что искать девушку, занятие бесполезное. И дело даже не в том, что заговорщики учтут предыдущие ошибки и спрячут девушку получше. Но дело даже не в этом. Всё гораздо сложнее. Я согласна с твоим работодателем, что Лукреция Сципион, не является главой заговора. Судя по всему, тот кто собирается пройти Ритуал Возвышения, существо мужского пола.

Можно было бы предположить, что это один из Глав Лож, которые участвуют в заговоре кроме Сципионов и Квинтилиев и которых мы пока не вычислили. НО мы уже не раз обсуждали, что заговор выглядит бессмысленным, поскольку даже если один из Глав Ложи и пройдёт Ритуал Возвышения, то ему всё равно не хватит мощи противостоять нашим Властителям. Да и сами Главы Лож это понимают и не стали бы так рисковать.

Поэтому наиболее вероятно, что в заговоре участвуют не только Главы Лож, но и их Покровители, один или несколько наших Правителей. Если во главе заговора стоят Господин ВЕТРОВ или Госпожа ВЕТРОВ, то тогда во всём происходящем появляется смысл. Если это внутренний передел власти между нашими Правителями, то тогда заговорщики могут рассчитывать на успех. И если, как мы предполагаем, в заговоре участвую четыре Ложи, то тогда получается четверо Повелителей против Троих. Причём в результате Ритуала Возвышения, в случае успеха, один из Господ Ветров станет полубогом.

Если я права, то это ИГРЫ БОГОВ и мы мало как можем повлиять на ситуацию

– Но мы ведь попытаемся! – возразил я.

– Вечная ситуация эволюции, бежать или сражаться. И как бы ни не хотелось, но выбор придётся делать, – вздохнула тётушка. – И Руфус, если придерживаться моей версии заговора, то заговорщики не будут рисковать, и спрячут Избранницу Тёмной Звезды там, где мы не сможем её достать. Во владениях одного из Правителей, на одном из Лепестков, куда посторонним невозможно проникнуть ни силой, ни хитростью. Поэтому, если мы хотим попытаться спасти Летицию, то нам нужно искать Место Силы, где планируется проведение Ритуала.

Если мы его вычислим, то у нас будет один единственны шанс. И даже этот шанс, будет невелик.

Глава 2. Истинные Кукловоды

Сад был прекрасен.

Как и женщина, расположившаяся в увитой виноградом беседке.

Женщина любила этот сад, созданный её искусством. Ароматы множества диковинных цветов время от времени перебивали запахи близкого моря.

И хотя хозяйка этого сада выглядела как женщина, человеком она не была. Высокая грудь, стройные ноги, тонкая талия, густые брови, жёлто-янтарные кошачьи глаза, густые блестящие светлые волосы, всё это по отдельности идеально копировало человеческую природу. Поэтому женщина была ослепительно прекрасна. Но при всей стройности и изяществе, непривычные пропорции тела и высокий, около двух с половиной метров рост, свидетельствовали, что существо не является человеком.

Но такой образ нравился окружающим, и главное, что он нравился самой Госпоже Солнечный Ветер. И даже имя, которым она себя именовала, было человеческим – Гелия.

Когда Гелия вместе с остальными своими родственниками, Стихийными Сущностями, явилась в этот Мир, то выбрала воплощение женского рода. По своей природе Стихийные Сущности были бесполы, но в новом Мире предпочли выбрать воплощения с половыми признаками. Трое из семи беглецов выбрали женские сущности, а четверо – мужские.

В своём истинном Мире Божественные Стихийные Сущности не пользовались телами, поскольку предпочитали пребывать в энергетической форме. Но в Мире, где преобладающей расой были люди, управлять страной, которую они себе выбрали, было удобнее, представая перед подданными в понятном и близком им образе.

Кроме того, обладание материальным телом давало некие неведомые им ранее ощущения. Чувства и эмоции. Они могли испытывать страсть, гнев. Могли наслаждаться вкусом пищи и напитков. А занятия сексом был приятными и весьма забавными.

Госпожа Солнечный Ветер находилась в глубокой задумчивости. Только что от неё ушёл посетитель. Посетители случались редко, Божественные Сущности находили людей забавными, но частое общение с ними утомляло.

Но в этот раз посетитель был непростой. Генерал Децим Аквилий очень настойчиво добивался приёма у Покровительницы Ложи, и следовало признать, что не без причины.

Информация о заговоре не удивила Гелию, скорее опечалила.

Болезненные воспоминания о вынужденном о бегстве из родного Мира были ещё слишком свежи. В очередной кровавой войне за власть погибли многие братья и сёстры, сбежать удалось только семерым, включая Гелию.

И вроде бы они неплохо устроились в этом Мире, Гелии нравилось спокойное, мирное существование, иногда нарушаемое войнами с Королевством Ножей. Это был достойный соперник, но не столь опасный, как те враги, с которыми они имели дело в своём родном Мире.

Казалось бы, живи и радуйся. Но кому-то неймётся.

Рассказ Генерала не оставлял сомнений, что кто-то из её родичей взялся за старое. В целом идея прохождения Ритуала Возвышения была вполне разумной. Проблема состояла в том, что обрести новую силу мог только один из Господ Ветров. И даже это было не столь опасно, как то, что сама Госпожа Гелия не была в числе посвящённых в этот замысел. А это означало, что возвысившийся до уровня полубога родственничек, планирует убить лишних соправителей, которые при обретённой мощи будут ему не нужны.

Скорее всего, он оставит при себе тех братьев и сестёр, которые участвуют в заговоре, а вот для неё, места уже точно не найдётся.

В Мире, из которого пришли Правители ГА РОДА, заговоры и войны за власть были не просто интригами, а скорее образом существования. Так что в том, что заговор существует, у Госпожи Солнечный Ветер не было сомнений.

Поэтому она сразу пообещала Генералу всяческую поддержку и велела продолжить борьбу с заговорщиками. И даже пообещала подумать, чем можно помочь в поисках и спасении похищенной племянницы Генерала.

На девчонку ей было, в сущности, наплевать, но она понимала, что если удастся лишить заговорщиков уже подготовленной к закланию жертвы, то без Избранницы Тёмной Звезды, те не смогут провести ритуал Возвышения.

Опять всё возвращается на круги своя, видимо, такие как они, не могут жить без заговоров, предательства и борьбы за власть. Ну что ж. Не она первая начала, но она не будет безропотно ждать пока другие решают, как распорядиться её судьбой.

Значит, заговор. Генерал и его союзники считают, что в заговоре участвуют Покровители Ложи Сципион и Ложи Квинтилийев. В чём-то они правы. Госпожа Осенний Ветер, в этом Мире – Злата, та ещё сучка. Но люди ошибочно считают, что она не может стоять во главе заговора, поскольку провести ритуал, а значит, получить Силу, должен тот, кто воплощён в мужском начале. Поэтому они считают руководителем заговора Господина Восточного Ветра, в этом Мире обрётшего имя Вергилий.

Но Злата гораздо лучше знает своих родственников, поэтому для неё очевидно, что Вергилий не может быть главным заговорщиком, поскольку он слабак. Не в смысле магической мощи или физической мощи материального тела, в котором он воплощён. Совсем напротив. Вергилий, самый могучий маг из их семёрки. Да и тело он себе выбрал напоминающее монстра, могучего и мускулистого трёхметрового гиганта, совершенного в своей красе. На взгляд Златы, чрезмерно мускулистого.

Но вот умом сей красавчик был не то чтобы слабоват, но слишком наивен и доверчив. В отличие от своей жены, в которую он был безумно влюблён, Госпожи Пряный Ветер – Спайс. Та ещё гадина, хитрая как лиса, и коварная как змея.

Об их супружеской связи, мало кто знал. На взгляд Златы, эта парочка чересчур вжилась в роль, изображая людей в стремлении насладиться всей полнотой чувств и эмоций.

Гелии было легче чем Генералу понять, кто из её братьев и сестёр участвует в заговоре и какие роли они играют.

Трое участников были очевидны: Госпожа Осенний Ветер (Злата), Господин Восточный Ветер (Вергилий) и Госпожа Пряный Ветер (Спайс).

Но ни один из них не тянул на руководителя заговорщиков. Если исходить из того, что Ритуал Возвышения будет проходить воплощённый в мужскую сущность, то кандидатов оставалось трое: Господин Знойный Ветер (Гефест), Господин Сумеречный Ветер (Ганеша) и Господин Северный Ветер (Видар).

Господин Знойный Ветер (Гефест) был мрачным, замкнутым типом и даже в их собственном Мире не интересовался политикой и не стремился к власти. В их компании беглецоы он оказался по чистой случайности.

Господин Сумеречный Ветер (Ганеша) был учёным и созерцателем. Он настолько был погружён в свои исследования, что мало интересовался происходящим вокруг него, его организаторские способности стремились к нулю.

Поскольку оба братца были ведомыми и легко поддавались чужому влиянию, то втянуть в заговор их, конечно, могли, но вряд ли они имели среди заговорщиков серьёзное влияние. На руководителя заговора они явно не тянули.

Оставался только Господин Северный Ветер (Видар). Властный, заносчивый, завистливый, мстительный, склонный к предательству и легко впадавший в гнев. Он идеально подходил на роль того, кто стремится обрести могущество через Ритуал Возвышения и жаждет власти. Правда, Видар не отличался большим умом и организаторскими способностями, но в союзе с расчётливой и хитрой Златой они могли добиться многого и были чрезвычайно опасны.

В итоге Госпожа Солнечный Ветер пришла к заключению, что четверо предполагаемых заговорщиков и их руководитель ей известны.

Теперь надо было понять, участвуют ли в заговоре Гефест и Ганеша. И если нет, то попытаться привлечь их на свою сторону.

Кроме того, нужно было подумать, не получится ли перетянуть на свою сторону кого-либо из врагов, участвующих в заговоре.

Госпожа Солнечны Ветер, была второй по силе из семерых Правителей, и при этом обладала острым умом и огромным опытом в политических интригах. Так что сдаваться она не собиралась. Если эти ублюдки хотят новой войны, то они её получат.

* * *

Преобладающими цветами садов Второго Лепестка были жёлтый и оранжевый.

Сама Злата внешне весьма напоминала Госпожу Солнечный Ветер, это было естественно, поскольку среди сестёр, они были наиболее близки, и взгляды у них были схожие. Но всё это было до бегства из своего родного Мира и теперь осталось в прошлом.

В этом новом Мире они почти не общались, поскольку в последний момент перед бегством Госпожа Осенний Ветер пыталась переметнуться на сторону врагов и её предательство едва не стоило Гелии жизни. Теперь они были врагами.

Именно по этой причине Злата, была против участия своей бывшей подруги в заговоре, отведя ей роль одной из будущих жертв. Которая подлежала устранению после того, как заговорщики придут к власти.

Сейчас Госпожа Осенний Ветер находилась в крайне скверном расположении духа. Злата вообще легко раздражалась, она была порывиста, и её частенько бросало из крайности в крайность.

Только что её дворец покинули Глава Ложи Лукреция Сципион и Настоятельница Культа Теней Саломея. Обеими Злата была крайне недовольна. Да что там говорить, Госпожа Осенний Ветер была просто в ярости.

Эти две сучки и так её сильно раздражали в последнее время, но последние их провалы заставили её задуматься, не пора ли подумать об их замене.

Глава Ложи была пожилой по меркам человеческой расы женщиной и была безоговорочно преданна. Лукреция была отчаянно заинтересована в успехе заговора, поскольку ей были обещаны долгая, по меркам людей почти бесконечная, жизнь и возвращение молодости. Поэтому Лукреция старалась. Но в её действиях уже ощущалось влияние возраста. Она колебалась, когда нужно было действовать решительно, не всегда успевала за событиями, и последнее время её преследовали неудачи. А неудачников Госпожа Осенний Ветер не любила.

Настоятельница Культа была вообще редкой дрянью. Если она во что-то и верила, то только в себя. И если большинство членов Культа были фанатиками и верили в высшую цель и свой объект преклонения, то Саломея, будучи особой крайне циничной, везде прежде всего искала свою выгоду. К тому же она была излишне дерзкой и самостоятельной.

Но проблема была не в том, что помощники из числа людишек были несовершенны и раздражали Злату. Причиной беспокойство было то, что Лукреция и Саломея начали проваливать выполнение важных заданий.

Сначала чуть не сорвалась отправка платы за необходимую для проведения Ритуала Божественную кровь.

Затем Наблюдатель доложил, что Глава Ложи утрачивает контроль над происходящим в её Семье, начались распри между родственниками, а Злата слишком хорошо знала, к чему приводит подобный разлад.

А тут ещё совершенно некстати пропажей девушек, похищаемых для Ритуалов, заинтересовались власти, полиция начала расследование, в которое активно включились и представители Ложи Аквилиев, Покровительницей которой является Гелия, которая не участвует в заговоре и может стать серьёзной помехой.

Кроме того, повышенную активность стали проявлять агенты Королевства Ночи, которые, похоже, что-то пронюхали о заговоре и начали доставлять серьёзные проблемы.

Но главной неприятностью явилось нападение на капище, где готовилось проведение заключительного Ритуала Возвышения. Нападающие были настолько сильны, что Саломея в отчаянии воззвала к помощи Наблюдателя и тот прибыл на помощь.

А далее произошло что-то невероятное. В результате ожесточённой битвы Наблюдатель погиб, а Место Силы, где готовился Ритуал, было разрушено.

Злата недоумевала, как такое могло случиться. Кто прикончил Наблюдателя? Существо, прибывшее вместе со Златой из их прежнего Мира, было чрезвычайно сильно. Никто из местных Архимагов не смог бы с ним справиться. А Высших Магов в стране не было. Если бы кто-то прибыл из Империи, то Злата об этом знала бы. Правда, по словам Саломеи, в сражении участвовал непонятно откуда взявшийся Высший Демон, но даже ему не по силам было справиться с Наблюдателем.

Значит, вмешался кто-то ещё. Кто-то могущественный. Это было странно и опасно. И Злата недоумевала, что за третья сила проявляет интерес к происходящему и по какой причине.

Может, Гелия пронюхала о заговоре и послала своего Наблюдателя?

Маловероятно, поскольку шпионы докладывали, что Наблюдатель Гелии выглядит целым и невредимым, никаких серьёзных повреждений, чего не могло быть, если бы он участвовал в схватке с равным по силе противником.

Тогда кто?

И догадывается ли уже Гелия о заговоре? Она опасный противник. Вторая по силе среди беглецов. Опытная и решительная. И хотя сейчас она находится в меньшинстве, но не стоит её недооценивать. С её опытом интриг и заговоров, она может найти себе союзников и тогда справиться с ней будет непросто.

Беспокоили Злату и собственные союзники.

Покровитель Ложи Четвёртого Лепестка Вергилий. Чудовищно сильный, самовлюблённый болван. Глупец и безвольная тряпка. В заговоре он играл роль мальчика на побегушках.

Вовлечь его было легко. Его сила пригодится в случае открытого противостояния с Гелией. Но в то же время он являлся слабым звеном, поскольку по глупости мог сболтнуть лишнего. Выведать у самонадеянного болвана любые сведения, было проще чем отнять у ребёнка конфетку. А Гелия хитра и если вцепится в Вергилия, то легко выведает у него все подробности. Хотя знает он не так уж и много. Но Гелия достаточно умна, чтобы догадаться об остальном.

Ещё одним слабым звеном была супруга Вергилия, Покровительница Ложи Седьмого Лепестка Спайс. Та ещё сплетница, помешанная на любовных утехах. Шлюха, помешанная на разврате. Глупая и бесполезная. Поскольку люди были плохими любовниками для совершенных тел Покровителей, в которые воплотились Ветра, то Спайс буквально вцепилась в красавца Вергилия. Причём поскольку оба уделяли слишком много времени телесным утехам, то эта парочка сошлась и даже позиционировали себя мужем и женой. Причём недалёкая, но хитрая Спайс, крутила как хотела своим супругом.

По мнению Златы, жена Вергилия была совсем бесполезным балластом, и Госпожа Осенний Ветер была вынуждена мириться с её участием в заговоре исключительно из-за её чуть менее бесполезного супруга.

Но главной проблемой был, пожалуй, Покровитель Ложи Пятого Лепестка, Господин Северный Ветер. Видар являлся центральной фигурой заговора. Именно он должен будет пройти Ритуал Возвышения и обрести мощь равную богам.

К огромному сожалению Златы, обойтись без Видара было никак нельзя. Но её беспокоила его маниакальное стремление к власти. Он и сейчас был неуправляем и непредсказуем. А что будет, когда тот получит неограниченную власть, и они расправятся с не участвующими в заговоре братьями и сёстрами. Не станет ли сама Злата следующей жертвой подозрительного и никому не доверяющего властолюбца?

Скорее всего, первое время она будет в безопасности. Сначала придётся разобраться с Гелией, а она очень непростой противник и будет отчаянно сопротивляться.

Да и война с Королевством Ножей обещает быть непростой. Мощь, которую приобретёт Видар, позволит сдержать старых врагов, но противостояние будет долгим и жестоким.

Но вот что будет потом? Может, сейчас Видар и не планирует избавиться от неё, но, зная его подлый характер, Злата понимала, что такое желание со временем у него непременно возникнет.

Она могла бы попытаться выбрать момент и самой устранить Видара, когда его бдительность ослабнет. И даже, возможно, что ей после этого удастся единолично захватить власть в стране. Но проблема заключалась в том, что тогда она не сможет на равных противостоять агрессии Королевства Ножей, которые опять неизбежно нападут, как только почувствуют слабость соседа.

Перспективы выглядели, мягко говоря, не очень. Злата уже даже сожалела, что необдуманно ввязалась в этот заговор. Но если задуматься, то у неё и выбора- то не было. Поскольку после того, как Видар посвятил её в свой безумный план, пути назад уже не было. Если бы она отказалось, то тот бы её непременно прикончил.

Ситуация была не просто неприятной, а пугающей.

Стоило как следует подумать, что делать дальше. Может быть, было бы лучше, если бы планы Видара по захвату власти сорвались. Разумеется, не по её вине, поскольку Злата предпочитала делать опасные вещи чужими руками.

Ясно было одно, что стоит как следует поразмыслить, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги.

Глава 3. Короля играет свита

Пару дней я просто сходил с ума. Вёл я себя неадекватно, и Троглодит с Селеной предусмотрительно избегали со мной спорить и старались держаться от меня подальше.

Я рвался что-то предпринимать, куда-то бежать, но Генерал запретил мне действовать, до того как он прояснить обстановку и пообщается с Покровительницей их Ложи.

За эти дни Сыч успел дважды встретиться с Госпожой Солнечный Ветер. И если в первый раз ему стоило немалого труда добиться аудиенции, то на следующий день Гелия сама инициировала встречу, причём вместе с Генералом в этой встрече участвовала и Кассайопения Сципион.

На третий день наконец-то объявился Весельчак и доставил меня на встречу с Генералом. Встреча в этот раз проходила в Новом Городе, в большом каменном доме, стоявшем на огороженном высоким каменным забором участке. Дом усиленно охранялся, причём охрану несли как военные, так и ребята Весельчака из карательных команд, состоящих из ветеранов.

В кабинете, где меня принял Генерал, он был не один. Там также присутствовала моя дражайшая тётушка. Выглядела тётушка превосходно и в кабинете Генерала вела себя как хозяйка, было видно, что эта парочка спелась и оба довольны сложившимся положением.

– Госпожа Солнечный Ветер всерьёз восприняла информацию о заговоре, и теперь мы имеем мощного союзника, – сообщил Сыч, в начале беседы. – Это хорошая новость. Но Госпожа Гелия проанализировала всю имеющуюся информацию, включая сведения из собственных источников, и скажу тебе прямо, Руфус, что дела обстоят ещё более хреново, чем мы предполагали. Госпожа уверена, что в заговоре участвуют как минимум четверо Правителей: Госпожа Осенний Ветер, Господин Восточный Ветер, Господин Северный Ветер и Госпожа Пряный Ветер.

Главным, по её мнению, является Господин Северный Ветер. Именно он проходит Ритуал Возвышения.

Как ты понимаешь, с Правителями нам тягаться не вариант, силёнок маловато. Так что мы должны заняться Ложами, Покровителями которых они являются. Соответственно, наши противники: Лукреция Сципион, Секст Квинтилий, Марк Сестий и Гай Валерий.

При этом сам я не могу много времени уделять этому вопросу, поскольку война с Королевством Ножей начнётся со дня на день. Разумеется, все ресурсы, которые мне доступны, как по армейской линии, так и те, которыми располагает Ложа Квинтилиев, в вашем распоряжении. Так же как Весельчак и его головорезы. Но разруливать все вопросы придётся вам с Кассайопенией. Я подключусь при необходимости, но особо на это не рассчитывайте. Поскольку война ожидается самой масштабной за последние сто лет, и мы к ней не готовы. Так что я почти всё время буду на фронте.

– Вы озвучивали нашу просьбу помочь в поисках Летиции? – задал я наиболее волнующий меня сейчас вопрос.

– Разумеется, – вздохнул Генерал. – Но тут я тебя ничем не порадую. Госпожа Солнечный Ветер уверена, что пленницу держат на одном из Лепестков, в подвалах дворцового комплекса одного из Правителей. Даже если мы вычислим, где именно, то проникнуть туда нет никакой возможности. Единственный вариант, это искать Место Силы, где собираются проводить Ритуал и пытаться отбить Летицию по пути к капищу или на месте проведения Ритуала.

– Мне показалось, что Госпожа Гелия не на шутку обеспокоена этим заговором, – заметила Кассайопения. – И ещё она задавала вопросы, Руфус. Вопросы, на которые я не могла ответить.

– Какие ещё к демонам вопросы?

– Касательно произошедшей битвы на месте разгромленного капища, где вы сорвали проведение очередного этапа Ритуала. Судя по имеющейся информации, в сражении принимал участие Наблюдатель одного из Правителей. Который в результате был убит. Это подтверждается информацией шпионов, что Наблюдатель Правительницы Златы пропал. Поэтому у Госпожи Гелии возникают вопросы относительно того, как такое могло случиться. Судя по всему, эти Наблюдатели, очень могучие существа, ненамного слабее самих Правителей. Никто из человеческих магов, находящихся в стране, не смог бы его прикончить. Тогда, спрашивается, кто убил Наблюдателя? И, судя по всему, этот вопрос беспокоит Госпожу Солнечный Ветер ненамного меньше, чем сам заговор. Она полагает, что в деле участвует некая третья сила, чрезвычайно могущественная, которая может кардинально повлиять на расстановку сил. Так что готовься к тому, что скоро Госпожа Гелия задаст эти вопросы уже тебе. И лучше бы ты был готов на них ответить.

– Вопрос деликатный. Я должен сначала поговорить со Счетоводом. Поскольку участники заговора и являются теми, кто виновен в гибели девушки, которую мне поручали найти, то Счетовод и его хозяин являются естественными союзниками с Госпожой Осенний Ветер. Но кто их знает, этих высших существ, никогда не можешь быть уверен, что у них на уме. Я выясню. Но сейчас нам надо определиться по другому вопросу. Если мы не можем напрямую действовать против Правителей, участвующих в заговоре, то что нам делать?

– Ты когда-нибудь слышал фразу: “Короля играет свита”? – улыбнулась тётушка. – Король сам ничего не делает, за него всё делают окружающие его доверенные люди. Так и наши Правители, обычно носа не кажут со своих островных резиденций. И даже существа из их ближайшего окружения редко покидают Лепестки. Все решения Правителей в жизнь воплощают Ложи. Поэтому, поскольку с самими Правителями мы бороться не можем, будем сражаться с Ложами, которым они покровительствуют. И с их союзниками. То есть Пауками и Большими Боссами.

– И я так понимаю, что в нашем случае вам с Генералом предназначается роль короля, а мне роль свиты, милая тётушка – ухмыльнулся я.

– Ты правильно понимаешь, племянничек, – промурлыкала Кассайопения.

– Что ж. Ожидаемо, – вздохнул я.

– На самом деле, каждый будет заниматься тем, что он лучше всего умеет, – посерьёзнела тётушка. – Я буду вести политические баталии, искать союзников. Буду нашим разумом, глазами, ушами и языком. А ты Руфус, будешь нашим кинжалом.

Тётушка была права. Тут не поспоришь. Мне оставалось только развести руками.

* * *

За дело я взялся с большим энтузиазмом. Тем более что дело было привычное. Ведь кого я пытаюсь обмануть, лучше всего я умел убивать, армия сделала из меня настоящего головореза. Да и переполнявшую меня ярость нужно было куда-то выплеснуть, иначе можно сорваться в самый неподходящий момент.

И если до Правителей и Глав Лож я добраться пока не мог, а Пауков ещё нужно было очень постараться найти, то Большие Боссы были слишком крупными фигурами, чтобы спрятаться в этом Городе. С них я и решил начать.

Криминальные разборки почти полностью ложились на наши с Флоренс плечи. Точнее, на меня и Клиффа, который проявил неподдельный энтузиазм, услышав, что нам дали отмашку начать войну с Большими Боссами.

В отличие от Клиффа, Флоренс такого воодушевления не испытывала, поскольку разборки в криминальном сообществе вредили бизнесу. Но деваться ей было некуда. Да и, по сути, эта война уже началась.

На границе с Королевством Ножей уже начались боестолкновения, и вторжение армии дикарей было делом ближайших дней. Естественно, все воинские части уже были вблизи границы или в перевалочных лагерях. В столице оставались только полиция и отряды наёмников из охраны богачей. Так что реальной силы, которая могла противостоять массовым беспорядкам, в Городе теперь не было.

Поэтому в последние дни город захлестнула волна преступности. По ночам Старым Городом безраздельно правили банды, хотя днём какое-то подобие порядка ещё сохранялось. В Новом Городе ситуация была получше, но уже тоже по ночам начались убийства на улицах и нападения на дома зажиточных граждан.

– Ну и с кого начнём? – поинтересовался Клифф, когда мы расположились в кабинете Флоренс.

Вопрос был непростой. Воевать сразу против всех Больших Боссов было бы глупо. Их следовало выбивать по одному. Причём в этот раз использовать возможности Селены по привлечению иномировых наёмных убийц я не планировал. Нам нужно было показать свою силу, чтобы с Флоренс, как с претенденткой на роль единственного Большого Босса, начали считаться. Поэтому все должны видеть, что это мы мочим других Больших Боссов, что мы сильнее и поэтому разумным людям лучше примкнуть к нам.

На данный момент Больших Боссов, кроме самой Флоренс, оставалось четверо.

Пройдоха Берни. Невысокий тип, с кудрявыми, уже начавшими седеть волосами, и крючковатым носом. Эдакий живчик, уже немолодой, но мнящий себя неотразимым для женского пола половым гигантом. Внешне безобидный, но крайне опасная сволочь, которая любит бить исподтишка.

Берни заправлял большинством борделей, как в Старом, так и в Новом Городе. Девочки, мальчики, любые виды услуг. В том числе и элитные шлюхи для сопровождения богатых клиентов для выхода в свет и путешествий.

Также Берни контролировал множество вечерних клубов, и прочих увеселительных заведений. Но это были почти безобидные грани его промысла. Но водились за ним и более грязные делишки. Работорговля. Поскольку большинство девочек из борделей невысокого класса составляли женщины из Королевства Ножей.

Девушек обманом заманивали местные бандиты, обещая сказочные заработки в богатом Городе. Поскольку большинство приграничных племён дикарей прозябало в нищете, то девушки легко велись на эти посулы. Ну а когда их нелегально доставляли через границу и продавали ребятам Берни, то тут девочки понимали, что угодили в самое настоящее рабство.

Кроме того, Берни промышлял шантажом. Многие уважаемые люди, которые пользовались услугами шлюх, по какой-то причине не хотели, чтобы об этом узнали их жёны или знакомые из так называемого приличного общества. Так что шантаж был настоящей золотой жилой. Причём это были не только деньги, но и влияние, поскольку шантажируемые не могли отказать, когда их просили оказать кое-какие услуги.

В целом Берни не выглядел самым грозным противником, но в нынешней ситуации некоторые моменты настораживали. Работорговля предполагала тесные связи с криминальными организациями Королевства Ножей. А через них на Берни вполне могла выйти разведка соседнего государства. Так что не исключено, что диверсионные группы Королевства Ножей, которые объявились в столице, были как-то связаны с организацией Пройдохи Берни. Так что было над чем поразмыслить.

И всё же осторожный Берни вряд ли будет главным организатором уличных погромов. Поэтому имел смысл заняться им несколько позднее.

Другой возможной целью являлся Добряк Джо. Лысоватый, с мутными глазами и вечно недовольным выражением лица. Раздражительный и вечно брюзжащий.

Как частенько водится в преступном мире, прозвище не совсем соответствовало истине. Добряк Джо был злобным садистом, обожавшим мучить людей. Да и основной бизнес у него был специфическим. Добряк Джо был крупнейшим ростовщиком в столице.

Проценты он драл немилосердные, а неплатёжеспособным должникам оставалось только посочувствовать, поскольку в этом случае переломанными руками и ногами или выбитыми зубами дело не ограничивалось. Джо держал целую команду злобных вышибал, готовых на всё и обожающих издеваться над людьми. В общем, милый такой персонаж.

Кроме ростовщичества, Джо промышлял также контрабандой крепкого пойла, которое делали дикари в Королевстве Ножей. Дело было опасное, но прибыльное и, естественно, требовало содержания целой армии злобных головорезов. Учитывая этот вид его деятельности, Джо тоже вполне мог быть связан с разведкой Королевства Ножей.

Кроме того, было очевидно, что его головорезы одними из первых примут участие в уличных беспорядках. Так что для нас Добряк Джо являлся более приоритетной целью, чем Пройдоха Берни.

Если вы думаете, что остальные Большие Боссы были людьми более приятными, то фиг вы угадали.

Нелюдимый Сайрус был одним из самых мерзких типов, которых я знал. Все мы бывает временами немного недолюбливаем людей, но Сайрус ненавидел всех окружающих чистой, ничем не замутнённой ненавистью. Промысел, которым он занимался, был одним из самых мерзких. Через его организацию шла вся наркота, поставляемая в столицу.

Я вполне допускаю, что таким злобным гадёнышем Сайрус не был с самого детства. Возможно, на его скверный характер повлияла искалеченная магическим ударом нога, из-за чего он теперь мог передвигаться, только опираясь на массивную трость. Из-за того, что увечье было следствием магической атаки, изрядно сдобренной порчей, вылечить травму не смогли даже сильные маги-целители. Так что причины ненавидеть людей у Сайруса были, но это не делало его меньшей сволочью.

Значительную часть товара Сайруса составляли магические наркотики, поэтому он был тесно связан с тёмными колдунами и всякими подозрительными личностями. Поэтому была немалая вероятность, что именно Сайрус может находиться в контакте с Пауками.

Так что у нас были основания рассматривать кандидатуру Сайруса на ликвидацию, даже впереди Добряка Джо.

И, наконец, Опасный Джим. Что можно сказать о Джиме? Он был большой. Очень большой. И очень сильный. В гневе он был страшен и когда у него было плохое настроение, мог убить человека ударом кулака, просто потому что тот ему не понравился. А плохое настроение было у Джима почти всегда. Так что Джима побаивались даже бандиты из его ближайшего окружения.

Занятия у банд, которые на него работали, были соответствующие: грабежи, вымогательство, погромы. Кроме того, Джим контролировал Морской Порт и активно промышлял контрабандой.

В целом это был тупой, злобный и предсказуемый тип. И не было никаких сомнений, что его бандиты примут самое деятельное участие в ожидающихся уличных погромах.

Так что Джим смотрелся главным претендентам в очереди тех, кого надо было устранить в первую очередь.

Однако, не всегда очевидные вещи являются правильными. Ясно было, что Джим и его ребята являются главной ударной силой для организации беспорядков в Старом Городе. Но меня больше интересовали поиски Летиции, и с этой точки зрения Джим был мне бесполезен. Вряд ли такому дуболому доверят какие-либо важные сведения.

А вот Сайрус был гораздо более перспективной фигурой. Если он связан с Пауками, то наверняка посвящён в некоторые тайны, особенно с учётом его увлечения тёмной магией. Кроме того, через него были шансы выйти и на самих Пауков. Те наверняка знали, где держат пленницу. И хотя понятно, если Летицию держат на одном из Лепестков, то туда нам ходу нет, но бесполезной информации не бывает, любая, даже самая незначительная деталь, может сузить зону поиска нового капища, которое готовится для проведения Ритуала.

Именно эти свои соображения я и изложил собеседникам.

– Да мне всё равно, кого первым мочить, – пожал могучими плечами Клифф.

А вот Флоренс была более осторожна в высказываниях.

– В целом я не возражаю, против выбора озвученной тобой кандидатуры, Капитан. Но я вот что подумала. Больших Боссов осталось четверо. Нужно ли убирать их всех? Может, имеет смысл заключить с кем-то из них тайный союз? По крайней мере, на первых порах. Уберём совместными усилиями троих, а дальше уже решим между собой, как быть.

Мысль была в целом правильной. Я, грешным делом, тоже подумывал о таком варианте. Может даже можно будет, после того как всё закончиться, даже оставить такого гипотетического союзника в живых. В конце концов, не обязательно Флоренс подгребать под себя весь криминальный люд. Можно часть воровских промыслов оставить кому-то ещё.

Так что в целом я не возражал. Но всё равно надо было с кого-то начинать, тянуть дальше уже не было времени.

И поскольку мои доводы насчёт Пауков были весомыми, то решили начать с Нелюдимого Сайруса.