Глава 1

Я смотрела на циферблат телефона и мысленно подсчитывала, сколько часов провела сегодня в офисе. Четырнадцать. Четырнадцать чертовых часов, большую часть которых потратила на объяснение программистам элементарных вещей и попытки втолковать заказчику, что «сделать как у них, только лучше и за два дня» - это не техническое задание, а пожелание фее-крестной.

Ключи противно звякнули в замке, словно тоже устали от этого бесконечного дня. Моя квартира встретила меня привычной прохладой и тишиной. Контраст с душным офисом и постоянным гулом кондиционеров был почти осязаемым. Я сбросила сумку с ноутбуком прямо у порога (завтра снова тащить эту тяжесть на работу), стянула ботинки и с облегчением пошевелила пальцами ног. Боже, как же хорошо быть дома.

За окном мела январская вьюга. Я включила чайник - единственный звук, который хотела слышать после рабочего дня, полного переговоров, звонков и стука клавиш клавиатуры.

День выдался особенно «урожайным» на идиотов. Сначала заказчик решил кардинально изменить техническое задание за неделю до дедлайна. Потом выяснилось, что команда разработки не синхронизировала изменения в коде, и половина функций работала через раз. А венцом всего стало экстренное совещание в семь вечера, на котором два часа обсуждали проблему, решение которой я предложила еще в самом начале.

- Анна всегда найдет выход, - сказал тогда руководитель проекта таким тоном, словно я была не живым человеком, а универсальным инструментом для решения проблем. И все согласно закивали, а я мысленно прикидывала, сколько стоит билет на Мальдивы и можно ли там работать удаленно.

Стягивая джинсы и худи, я поймала себя на мысли, что даже дома продолжаю анализировать прошедший день, раскладывать по полочкам каждую встречу, каждое решение. Профессиональная деформация системного аналитика: вечно искать логику даже там, где ее нет. Например, в поведении людей.

Горячий душ смыл не только усталость дня, но и остатки раздражения. Я стояла под струями воды и наконец-то позволила себе расслабиться. Завтра снова офис, снова проблемы, снова попытки объяснить очевидное. Но это завтра, а сейчас у меня есть теплый дом, горячая вода и никого, кто бы требовал от меня немедленного решения всех проблем вселенной.

Вытираясь мягким полотенцем, я размышляла о своей жизни. Двадцать пять лет, собственная квартира в Москве, хорошая зарплата, перспективы карьерного роста. По всем объективным критериям - успех. Так почему же иногда казалось, что чего-то важного не хватает? Словно я живу чужую жизнь, играю роль успешной независимой женщины, а настоящая я где-то спряталась и наблюдает со стороны.

Проходя из ванной в спальню в домашнем костюме и полотенце на голове, я машинально бросила взгляд на старинное зеркало у стены. Бабушкино наследство. Единственная по-настоящему красивая вещь в моей минималистично обставленной квартире. Массивная рама из темного дерева с резными узорами, которые при определенном освещении казались почти живыми. Мама хотела отдать его в антикварную лавку, но я упросила оставить его мне. Что-то в этом зеркале притягивало. Может быть, память о бабушке, которая часами рассказывала мне сказки о волшебных мирах и прекрасных принцах.

И вот тут произошло то, что полностью противоречило всем законам физики, логики и здравого смысла.

Зеркало мерцало.

Сначала я подумала, что это отражение света от телефона или ноутбука. Но экраны были выключены, в комнате горел только ночник. А зеркальная поверхность продолжала слабо пульсировать серебристым светом, словно за ней скрывался собственный источник освещения.

- Что за фигня? - пробормотала я, подходя ближе.

Мерцание усилилось. Теперь это напоминало рябь на водной глади. Легкие волны расходились от центра к краям. Я протянула руку, чтобы проверить, не галлюцинации ли это.

В ту секунду, когда мои пальцы коснулись поверхности, мир перевернулся.

Зеркало исчезло. Вместо твердого стекла под рукой оказалась прохладная, вязкая субстанция, напоминающая воду, но более плотная. Серебристый свет стал ярче, и я почувствовала, как что-то неодолимо тянет меня вперед. Не физически, а скорее, как будто сама реальность вокруг моей руки деформировалась, создавая воронку.

- Какого чер... - начала я, но договорить не успела.

Сила, державшая мою руку, резко усилилась. Я попыталась отдернуть ладонь, но было поздно. Невидимый поток подхватил меня целиком, и я с криком полетела в серебристую бездну.

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в мою новую историю!

Буду очень благодарна каждому из вас за ваши ⭐звёздочки и ✍️ комментарии!

Обязательно добавляйте книгу в свою библиотеку, чтобы не потерять её и возвращаться к этой истории, когда захочется снова окунуться в мир магии и любви.

Устраивайтесь поудобнее - история уже начинается!

Глава 2

Ощущения были совершенно сумасшедшими. Словно я одновременно падала и поднималась, растягивалась в пространстве и сжималась в точку. Воздух вокруг переливался всеми цветами радуги, а в ушах стоял звук, похожий на шум морских волн, смешанный с музыкой ветра. Время потеряло всякий смысл: я могла лететь как секунду, так и целый час.

А потом все резко закончилось.

Удар о землю выбил из легких весь воздух. Я лежала на чем-то мягком и шероховатом, щекой прижавшись к поверхности, которая определенно не была паркетом моей спальни. Пахло... Господи, как же пахло! Свежая трава, цветы, что-то сладкое и терпкое одновременно, с нотками меда и корицы. Воздух был настолько насыщенным ароматами, что казалось, его можно попробовать на вкус.

Я с трудом перевернулась на спину и открыла глаза.

Надо мной простиралось небо невероятно насыщенного синего цвета, какого я никогда не видела даже на самых лучших фотографиях. По нему плыли пушистые облака с розоватыми краями, словно подсвеченные изнутри. А солнце было крупнее и ярче, но при этом его свет не резал глаза, а мягко обволакивал, даря приятное тепло.

- Я сошла с ума, - произнесла я вслух, и мой голос прозвучал странно в этой тишине. - Наконец-то случился нервный срыв. Двадцать пять лет жизни, и вот оно - крыша поехала от переработки.

Но когда я попыталась сесть, боль в правом боку оказалась вполне реальной. Также как и ссадина на ладони, и странная мягкость под ногами. Я посмотрела вниз и ахнула.

Трава. Но не обычная трава, а нечто фантастическое. Изумрудно-зеленая, с серебристыми прожилками, она была усыпана крошечными цветочками всех мыслимых оттенков. Синие, розовые, золотистые, фиолетовые, они переливались на солнце, словно драгоценные камни. А между травинок порхали существа, которые были либо очень крупными бабочками, либо очень маленькими птичками. Их крылышки отбрасывали радужные блики, а тихое жужжание создавало мелодичный фон.

Вокруг росли деревья, которые определенно не встретишь в подмосковном лесу. Стволы некоторых переливались медным блеском, листва других была не зеленой, а серебристой или золотистой. А на одном дереве прямо на моих глазах распустился огромный цветок ярко-алого цвета, от которого в воздух поднялось облачко искр.

- Ладно, - сказала я, медленно поднимаясь на ноги и отряхивая футболку от налипших лепестков. - Предположим, я не сошла с ума. Предположим, что зеркало каким-то образом... - я запнулась, потому что даже подумать об этом было сложно, - ...телепортировало меня в какое-то другое место. Вопрос: куда именно и как, черт возьми, отсюда выбраться?

Я огляделась вокруг, пытаясь найти хоть какие-то ориентиры. Справа росли те самые фантастические деревья, слева виднелся склон холма, покрытый цветами размером с тарелку. Прямо передо мной начиналась тропинка - узкая, но явно протоптанная чьими-то ногами.

- Где есть тропинка, там есть люди, - логично рассуждала я, направляясь по дорожке. - А где есть люди, там должен быть способ вернуться домой. Или хотя бы объяснение, что здесь происходит.

Идти было удивительно легко, несмотря на то, что на мне были только футболка и домашние шорты. Я сняла с волос полотенце и перекинула его через плечо. Воздух был теплым, с легким ветерком, который приносил все новые ароматы. То пахло ванилью, то свежими яблоками, то чем-то пряным и незнакомым.

Тропинка петляла между деревьями. Я шла уже минут десять, когда услышала звуки: шорох листвы, треск веток, а потом тихое ворчание на незнакомом языке.

Из-за поворота тропы показался мужчина.

И в этот момент я поняла, что все предыдущие странности были только прелюдией.

Он был высоким, с широкими плечами и точно выверенными движениями человека, привыкшего к физическому труду. Темные волосы слегка вились, кожа была загорелой, словно он проводил много времени на солнце. Одет он был в простую льняную рубашку, кожаный жилет и штаны из плотной ткани - одежду, которая выглядела самодельной, но очень качественно сшитой. За плечами у него висела кожаная сумка, а в руках была плетеная корзина, полная каких-то трав и ягод.

Но больше всего меня поразили его глаза. Серо-зеленые, внимательные, они смотрели с такой степенью участия, какую я редко встречала в своем мире бесконечных дедлайнов и формальной вежливости.

Мы замерли, глядя друг на друга. Я - девушка в домашней одежде посреди волшебного леса, он - мужчина, который выглядел так, словно сошел со страниц исторического романа.

- Эм... Привет? - неуверенно произнесла я.

Он нахмурился, явно не понимая моих слов, а потом заговорил сам. Язык был незнакомым, но странным образом мелодичным. А через несколько секунд произошло еще одно чудо: я начала его понимать. Не сразу, словно мозг настраивался на новую волну, но понимать.

- ...странная одежда... откуда могла прийти... - бормотал он, а потом поднял глаза и заговорил громче: - Девушка, ты ранена? Ты выглядишь растерянной.

- Я... - начала я и осеклась. Что я могла ему сказать? Что я провалилась через зеркало из мира небоскребов и интернета в место, где деревья переливаются золотом, а воздух пахнет волшебством? - Я заблудилась.

Это была правда. Возможно, не вся правда, но определенно ее часть.

Он подошел ближе, и я заметила, что двигается он очень осторожно, словно боялся меня испугать. В его взгляде читались любопытство и беспокойство.

- Меня зовут Элан, - сказал он, слегка наклонив голову в подобии поклона. - Я живу в деревне неподалеку. А как тебя зовут?

- Анна, - ответила я, все еще пытаясь свыкнуться с тем, что понимаю его речь. - И да, я действительно заблудилась. Очень сильно заблудилась.

Визуал 1

А вот и тот самый волшебный лес, в который попала наша героиня!

Я хочу, чтобы вы увидели этот мир её глазами. Мир, в который она попала не по своей воле, но где ей предстоит обрести что-то важное.

Интересно, что ждет ее дальше?

Визуал 2

Знакомьтесь: это Элан. Первый, кого Анна встретила в этом странном мире. Думаете, можно ему доверять?

Глава 3

Элан внимательно оглядел меня: футболку, домашние шорты и босые ноги. Его взгляд задержался на моих руках, видимо, заметив отсутствие мозолей и загара.

- Ты не отсюда, - констатировал он, и в его голосе не было вопроса. - Одежда странная, кожа белая, словно ты никогда не работала под солнцем. И говоришь ты необычно.

- Необычно? - переспросила я, нервно поправляя волосы. - А что в моей речи необычного?

- Слова правильные, но произношение... - он помолчал, подбирая выражение. - Словно ты выучила наш язык по книгам, а не слышала с детства.

Умно. Этот деревенский парень оказался наблюдательнее многих моих коллег с высшим образованием.

- Элан, а скажи мне... - я сделала глубокий вдох, готовясь к вопросу, который либо все прояснит, либо окончательно убедит меня в собственном сумасшествии. - Ты когда-нибудь слышал о людях, которые приходят из других мест? Очень далеких мест? Возможно даже из других миров.

Его брови поднялись, и на лице появилось выражение понимания.

- О, - произнес он тихо. - Ты пришедшая из-за грани.

- Из-за чего?

- Из-за грани миров, - объяснил Элан, ставя корзину на землю и скрещивая руки на груди. - Это редко случается, но бывает. Обычно раз в несколько лет кто-то появляется в наших краях. Обычно это человек не из нашего мира, со странными знаниями и непривычными манерами. Старейшины говорят, что существует много миров, и иногда между ними открываются проходы.

Я уставилась на него, пытаясь переварить информацию. Значит, это не единичный случай? Здесь знают о существовании параллельных миров?

- И что обычно происходит с такими пришедшими? - осторожно поинтересовалась я.

- По-разному, - пожал плечами Элан. - Кто-то остается, находит свое место среди нас. Кто-то продолжает искать путь домой. А кто-то... - он помолчал. - Кто-то сходит с ума от тоски по родному миру.

Отлично. Перспективы просто радужные.

- А обратный путь существует? - Я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно, но не уверена, что получилось.

- Существует, - кивнул он. - Но найти его непросто. Проходы между мирами появляются в разных местах и в разное время. Иногда в том же месте, где человек пришел, иногда - в совершенно другом.

Я закрыла глаза, пытаясь сохранить остатки душевного равновесия. Итак, я попала в параллельный мир через бабушкино зеркало. Обратная дорога теоретически существует, но когда и где она откроется - неизвестно. А пока я застряла в мире, где деревья светятся, трава переливается серебром, а местные жители воспринимают межпространственные путешествия как нечто обыденное.

- Анна? - голос Элана прервал мой внутренний монолог. - Ты в порядке?

Я открыла глаза и обнаружила, что он подошел совсем близко. В его взгляде читалось искреннее беспокойство.

- Нет, не в порядке, - честно призналась я. - Еще час назад самой большой проблемой в моей жизни были глючные программы и неадекватные заказчики. А теперь я стою в волшебном лесу и обсуждаю теорию параллельных миров с... - я запнулась, не зная, как его классифицировать.

- С простым травником, - мягко подсказал Элан. - Который, кстати, предлагает тебе помощь. На улице скоро стемнеет, а в лесу ночью бывает опасно. Пойдем в деревню, я накормлю тебя, дам нормальную одежду и место для ночлега. А завтра подумаем, что делать дальше.

Я посмотрела на него внимательнее. Открытое лицо, спокойный голос, уверенные движения. В моем мире я бы никогда не пошла с незнакомым мужчиной к нему домой. Но здесь у меня особо не было выбора. Ночевать в лесу - так себе идейка.

- А почему ты мне помогаешь? - спросила я. - Ты же меня совсем не знаешь.

Элан усмехнулся, и его лицо стало еще привлекательнее.

- В наших краях не принято оставлять путников в беде.

- Хорошо, - решилась я. - Принимаю твою помощь. Но предупреждаю честно: я совершенно не разбираюсь в ваших обычаях и могу случайно что-нибудь напутать.

- Разберемся, - спокойно ответил Элан, поднимая корзину. - Главное, не бойся задавать вопросы.

Мы пошли по тропинке дальше, и я украдкой разглядывала своего спасителя. Двигался он легко и бесшумно, явно отлично знал дорогу. Время от времени он срывал какую-то траву или ягоду и клал в корзину, не прерывая разговора.

- Расскажи мне о своем мире, - попросил он, когда мы поднимались на очередной пригорок. - Если не секрет, конечно.

- О своем мире? - Я задумалась. С чего начать? - Он очень отличается от этого. У нас нет магии, нет светящихся деревьев. У нас никто точно не знает, существуют ли паралелльные миры. Зато есть огромные города, высокие здания, машины...

- Машины? - переспросил Элан.

- Механизмы, которые быстро перевозят людей на большие расстояния, - объяснила я. - А еще у нас есть устройства, которые позволяют мгновенно общаться с людьми на другом конце мира.

Элан кивнул, словно ничего удивительного в этом не было.

- Удобно. А люди в твоем мире счастливы?

Вопрос застал меня врасплох. Счастливы ли мы? Я, например, не могла сказать, что была счастлива. Успешна - да, обеспечена - да, независима - безусловно. Но счастлива?

- Не знаю, - честно ответила я. - Мы очень заняты. У нас много работы, много целей, много планов. На счастье времени не всегда хватает.

- Странно, - заметил Элан. - А зачем тогда работать, если это не приносит счастья?

Я открыла рот, чтобы объяснить про карьеру, самореализацию, финансовую независимость, но вдруг поняла, что для этого человека мои аргументы будут звучать глупо.

- А ты счастлив? - спросила я вместо ответа.

- Чаще да, чем нет, - улыбнулся он. - У меня есть дом, работа, которая мне нравится, друзья. Что еще нужно?

- Амбиции? Стремление к большему? Желание изменить мир?

- А зачем его менять, если он и так прекрасен? - искренне удивился Элан.

Глава 4

Я посмотрела вокруг. На переливающиеся золотом листья, на порхающих между цветов крошечных существ, на небо невероятного синего цвета, и подумала, что, возможно, он прав.

- Видишь, - сказал Элан, заметив мой взгляд, - ты уже начинаешь понимать наш мир.

- Он действительно красивый, - согласилась я. - Но я не могу просто забыть о своей жизни. У меня там работа, квартира, обязательства...

- Никто не говорит,что нужно забыть, - мягко возразил он. - Но пока ты здесь, почему бы не попробовать жить по-нашему?

Мы вышли на вершину холма, и я увидела то, что заставило меня остановиться и ахнуть от восхищения.

Внизу, в долине, раскинулась деревня, которая выглядела как иллюстрация к самой красивой сказке. Небольшие каменные домики с соломенными крышами, из труб которых поднимался дымок, сады, полные цветущих деревьев, извилистая речка с деревянным мостиком. А над всем этим великолепием парили какие-то светящиеся шары. Может быть, магические фонари?

- Добро пожаловать в Эльмар, - сказал Элан, и в его голосе слышалась тихая гордость. - Мой дом.

- Это просто... - я искала слова. - Это самое красивое место, которое я когда-либо видела.

- Правда? - Элан повернулся ко мне, и я увидела, что мое восхищение ему приятно. - А я думал, что тебе, пришедшей из мира больших городов, наша деревня покажется слишком простой.

- Нет, - покачала я головой. - Совсем наоборот. У нас красота - это что-то редкое, дорогое, доступное не всем. А здесь она просто есть везде, как воздух.

Мы начали спускаться по тропинке к деревне, и Элан рассказывал мне о своих соседях.

- Видишь дом с синими ставнями? Там живет Мерида, лучший пекарь в нашей деревне. Ее хлеб такой, что люди приезжают за ним из соседних селений. А вон тот дом с большим садом - это кузница дяди Торина. Он может починить что угодно и выковать любую вещь.

- А твой дом? - поинтересовалась я.

- Мой там, - он указал на аккуратный домик в конце деревни, возле которого рос огромный дуб. - Достался от родителей. Не самый большой, но уютный.

Чем ближе мы подходили к деревне, тем сильнее я нервничала. Как меня встретят местные жители? Что я буду им говорить? Как объяснить свою странную одежду и полное незнание местных обычаев?

- Не волнуйся, - словно прочитав мои мысли, сказал Элан. - Здесь добрые люди. Конечно, будут любопытствовать, но никто не обидит.

- А если кто-то догадается, что я пришедшая из-за грани?

- Догадаются быстро, - усмехнулся он. - Ты слишком уж выделяешься. Но это не страшно. Как я уже говорил, такое случается, и люди об этом знают.

Мы вошли в деревню, и я сразу почувствовала на себе любопытные взгляды. Несколько женщин, развешивавших белье возле домов, остановились и стали нас разглядывать. Двое мужчин, чинивших забор, тоже прервали работу. Дети, игравшие на улице, подбежали поближе и шли за нами, негромко разговаривая.

- Элан привел девушку! - услышала я чью-то реплику.

- Посмотрите на ее одежду!

- Откуда она?

- Красивая, но странная...

Я покраснела под этими взглядами, чувствуя себя экспонатом в музее. Элан заметил мой дискомфорт и слегка коснулся моего плеча. Этот жест поддержки почему-то сразу меня успокоил.

- Потерпи немного, - тихо сказал он. - Скоро привыкнут и перестанут пялиться.

- Надеюсь, - пробормотала я, стараясь идти с достоинством, несмотря на босые ноги и домашнюю одежду.

Возле дома с синими ставнями нас окликнула полная женщина средних лет с добрым круглым лицом.

- Элан, дорогой! - позвала она. - А кто это с тобой?

- Это Анна, тетя Мерида, - ответил Элан. - Она путешественница. Заблудилась в лесу.

Мерида внимательно меня оглядела, и я видела, как в ее глазах мелькнуло понимание. Она явно догадалась, что я не простая путешественница, но тактично промолчала.

- Бедняжка, - сочувственно произнесла она. - В такой одежде по лесу ходить! Да ты вся исцарапанная. Элан, веди ее домой, накорми как следует. А завтра приходите ко мне, я найду для девочки что-то подходящее из одежды.

- Спасибо, тетя Мерида, - улыбнулся Элан. - Обязательно придем.

Мы дошли до его дома, и я замерла на пороге, разинув рот. То, что я увидела, полностью перевернуло мои представления о быте средневековой деревни.

Элан легко коснулся ладонью небольшого кристалла, вмонтированного в стену рядом с дверью, и весь дом мягко осветился теплым золотистым светом. Не от свечей, не от факелов - просто свет появился ниоткуда, равномерно заполнив все помещение.

- Как это работает? - выдохнула я.

- Обычная бытовая магия, - пожал плечами Элан, словно речь шла о включении обычной лампочки. - Кристаллы накапливают энергию от солнца днем, а вечером отдают в виде света. Очень удобно.

Я прошла внутрь, продолжая озираться по сторонам. Дом был небольшой, но невероятно уютный. Главная комната служила одновременно гостиной и кухней. У стен стояли деревянные полки с книгами, керамической посудой и какими-то склянками с травами. В центре помещения располагался массивный деревянный стол, а у противоположной стены - очаг с медными кастрюлями.

И тут началось настоящее представление.

Элан подошел к очагу и произнес несколько слов на незнакомом языке. Дрова в очаге мгновенно вспыхнули ровным синеватым пламенем.

- Добрый вечер, хозяин, - раздался мелодичный женский голос, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. - Что будем готовить сегодня?

Визуал 3

Деревня Эльмар. Добро пожаловать!

Глава 5

- Что-то простое, но сытное. У нас гостья, она устала и голодна, - ответил Элан, обращаясь к...

К плите???

- Понимаю, - отозвалась плита. - Предлагаю овощное рагу с травами и свежеиспеченный хлеб. Это займет около получаса.

- Твоя плита разговаривает? - пробормотала я, чувствуя, как у меня кружится голова.

- А как же иначе? - искренне удивился Элан. - Магия очага - одна из самых древних и полезных. Она помогает готовить, следит за температурой, подсказывает рецепты. А то бы я давно весь дом спалил, готовлю неважно.

Он открыл один из шкафчиков, и я увидела, как тарелки сами выплыли наружу и аккуратно расставились на столе. Кувшин с водой проследовал за ними, а ложки и ножи выстроились в идеальном порядке возле каждой тарелки.

- Это что, вся посуда у тебя живая? - спросила я слабым голосом.

- Не живая, - поправил Элан, наливая в кувшин воду из рукомойника, который, кстати, тоже наполнялся сам по себе. - Просто заколдованная на выполнение простых задач. Очень удобно для холостяка. Посуда сама моется, одежда сама стирается, дом сам поддерживает чистоту.

Как будто в подтверждение его слов, небольшая тряпочка сама собой поднялась в воздух и принялась протирать уже чистый стол.

А на плите тем временем творились настоящие чудеса. В большой кастрюле что-то булькало и потрескивало, крышка периодически приподнималась, выпуская ароматные клубы пара. Деревянная ложка сама помешивала содержимое, время от времени останавливаясь, словно прислушиваясь к советам плиты. Во второй кастрюле варились какие-то коренья, а в третьей что-то тушилось с травами.

- Хозяин, - снова подал голос очаг, - добавить в рагу базилик или лучше тимьян?

- А что посоветуешь? - спросил Элан, устраиваясь в кресле напротив меня.

- Для гостьи из дальних краев лучше тимьян, - рассудительно ответила плита. - Он успокаивает нервы и помогает при усталости.

- Мудро, - кивнул Элан. - Делай как считаешь нужным.

Я сидела и пыталась осмыслить происходящее. В моем мире существовала умная техника: кондиционеры с таймерами, стиральные машины с программами, роботы-пылесосы... Но чтобы плита разговаривала и давала советы по кулинарии, а посуда сама сервировала стол... Это было за гранью фантастики.

- Элан, - начала я осторожно, - а эта магия... Она есть у всех?

- Бытовая магия? - он кивнул. - Конечно. Это основа нашей повседневной жизни. Каждый дом заколдован на удобство жильцов. Конечно, есть более сложная магия - боевая, целительная, предсказательная - но ей владеют не все. А бытовая... Это как дышать. Правда некоторые предпочитают делать какие-то действия свмостоятельно, но просто потому что хотят, но не потому что не умеют.

Он встал и подошел к книжной полке. Едва его рука приблизилась к книгам, те сами начали перестраиваться, выдвигая вперед нужную.

- Видишь? - сказал он, беря толстый том в кожаном переплете. - Книги знают, какая мне нужна. Одежда в шкафу сама складывается по цветам и сезонам. Огород сам поливается, когда я забываю. Дрова сами подкладываются в очаг.

- Это невероятно, - призналась я. - В нашем мире люди мечтают о таких вещах. У нас есть машины, которые немного облегчают быт, но чтобы настолько...

- А машины - это хорошо? - поинтересовался Элан. - Они делают людей счастливее?

Я задумалась. Делали ли меня счастливее посудомоечная машина, кофеварка с таймером, робот-пылесос? Скорее, они просто экономили время, которое я тратила на еще большее количество работы.

- Не знаю, - честно ответила я. - Они экономят время, но люди все равно постоянно заняты и устают.

- Странно, - покачал головой Элан. - А наша магия именно для того и нужна, чтобы у людей было больше времени на семью, друзей, творчество, размышления.

- Рагу готово! - объявила плита, прервав наш разговор. - Хлеб тоже подоспел. Хозяин, зовите гостью к столу.

Аромат, который поднялся от кастрюль, был просто невероятным. Пахло травами, специями, чем-то сытным и домашним. В моем пустом желудке заурчало так громко, что Элан улыбнулся.

- Когда ты последний раз ела? - спросил он, разливая рагу по тарелкам.

- Утром, - призналась я. - Кофе и быстрый бутерброд перед работой.

- Кофе? - переспросил он с интересом.

- Горячий горьковатый напиток, который помогает проснуться, - объяснила я. - У нас его пьют все.

- А, понятно. У нас есть похожий напиток из трав. Попробуешь его утром.

Рагу оказалось изумительным. Овощи были мягкими, но не переваренными, травы добавляли тонкие ароматные нотки, а какие-то незнакомые специи придавали блюду глубокий, насыщенный вкус. Хлеб был теплым, с хрустящей корочкой и нежным мякишем.

- Это восхитительно, - сказала я между ложками. - Твоя плита готовит лучше многих поваров в дорогих ресторанах.

- Она старается, - улыбнулся Элан. - Семейная реликвия, досталась от бабушки. Знает рецепты, которым уже несколько веков.

- Спасибо за комплимент, дорогая, - донесся от очага довольный голос. - Давно не готовила для такой благодарной гостьи.

Пока мы ужинали, Элан рассказывал мне о жизни в деревне. О том, как он помогает местному лекарю собирать травы, иногда работает в кузнице дяди Торина, а осенью участвует в сборе урожая. О праздниках, когда вся деревня собирается на главной площади, о зимних вечерах, когда соседи приходят друг к другу рассказывать истории.

- А ты никогда не мечтал о чем-то большем? - спросила я. - О путешествиях, приключениях, карьере в большом городе?

Элан задумался, медленно допивая травяной чай.

- Мечтал, - признался он. - Особенно в юности. Хотелось увидеть столицу, океан, горы. Но потом понял, что все это можно увидеть, а вот дом, семью, друзей - заменить нельзя.

- А семья у тебя есть? - поинтересовалась я.

- Родители умерли несколько лет назад, - тихо ответил он. - Остались двоюродные братья и сестры, дяди и тети. А жены пока нет, но, думаю, у меня еще есть время найти свою вторую половинку.

За окном темнело, и магические светильники в доме горели все ярче. Я чувствовала себя странно - с одной стороны, это место казалось уютным и безопасным, с другой - я остро осознавала, что нахожусь в совершенно чужом мире, вдали от всего знакомого.

- Элан, - сказала я, отставляя пустую чашку, - я хочу тебя поблагодарить. За помощь, за ужин, за то, что не испугался странной девушки в лесу.

- Не за что благодарить, - покачал он головой. - Любой на моем месте поступил бы так же.

- Нет, - возразила я. - Не любой. В моем мире многие прошли бы мимо.

Он внимательно на меня посмотрел.

- Тяжело жить в мире, где люди не помогают друг другу, - заметил он.

- Помогают, - поправила я. - Но осторожно. Там много опасностей, много тех, кто может воспользоваться добротой.

- И здесь есть такие, - кивнул Элан. - Но если из-за них перестать быть добрым, то они уже победили.

Мне нечего было на это возразить. Возможно, он был прав.

- А теперь, - сказал Элан, поднимаясь из-за стола, - покажу тебе комнату для гостей. Ты устала, нужно отдохнуть.

Глава 6

Он провел меня по узкому коридору к небольшой комнате в задней части дома. Там стояла аккуратная кровать с лоскутным одеялом, деревянный комод, стул и маленький столик. С окна свисали легкие занавески, а на подоконнике стоял горшок с каким-то цветущим растением.

- Скромно, но чисто, - сказал Элан, касаясь кристалла на стене. Комната наполнилась мягким светом.

- Здесь прекрасно, - искренне сказала я, оглядывая уютную комнату. - Намного лучше многих отелей, в которых мне приходилось останавливаться.

- А вот здесь ванная, - Элан открыл дверь в соседнюю комнату, и я едва сдержала восхищенный вздох.

То, что я увидела, больше походило на римские термы в миниатюре, чем на деревенскую баню. В центре небольшого помещения стояла овальная ванна из какого-то белого камня, который мерцал в свете магических кристаллов. Вдоль стен тянулись полки с пузырьками, баночками и пучками сушеных трав.

- Это же произведение искусства, - выдохнула я. - В деревне у всех такие ванны?

- Моя мать была травницей, - объяснил Элан с легкой улыбкой. - Она считала, что целебные ванны - это основа здоровья. Отец построил эту ванну специально для нее. После их смерти я не стал ничего менять.

Он подошел к одной из полок и достал несколько пучков сушеных трав.

- Это поможет снять усталость и тревогу, - сказал он, показывая мне растения. - Лаванда для спокойствия, мята для свежести, ромашка для мягкости кожи. А вот это, - он взял пучок растения с серебристыми листьями, - сонная трава. Она поможет заснуть без кошмаров.

- Кошмары часто бывают у путешественников между мирами? - спросила я, принимая ароматные травы.

- Первые ночи - почти всегда, - кивнул он. - Душа еще не привыкла к новому миру, вот и бунтует. Но эти травы помогут.

Он коснулся небольшого кристалла возле ванны, и из невидимого крана потекла вода - сначала холодная, потом все теплее и теплее.

- Как ты регулируешь температуру? - поинтересовалась я, завороженно наблюдая за процессом.

- Думаю о том, какая нужна, - просто ответил Элан. - Магия считывает намерения. Хочешь горячую ванну - получаешь горячую. Хочешь прохладную - получаешь прохладную.

Вода продолжала набираться, и я заметила, что она слегка светится изнутри мягким голубоватым светом.

- А это почему? - я указала на свечение.

- Целебные свойства, - объяснил Элан. - Вода проходит через кристаллы, заряжается их энергией. Такая ванна лучше любого лекарства снимает усталость.

Он разложил травы на краю ванны и повернулся ко мне.

- Брось их в воду, когда ванна наполнится наполовину. Полежи минут двадцать, не больше - сонная трава очень сильная, можешь уснуть прямо в воде. Полотенца вон там, - он кивнул на полку с пушистыми белыми полотенцами. - А ночную рубашку попрошу у соседки завтра, пока можешь спать в своей одежде или... - он слегка покраснел, - или в моей рубашке, если хочешь. Она длинная, должна подойти.

Мне стало тепло от его заботы и одновременно неловко от собственной беспомощности.

- Элан, я не знаю, как тебя благодарить...

- Не нужно, - он мягко улыбнулся. - Отдыхай. Если что-то понадобится - просто позови, я услышу. Магия дома передаст.

Он вышел, тихо закрыв за собой дверь, а я осталась наедине с этим чудом инженерной и магической мысли.

Ванна наполнилась быстро, и когда вода дошла до половины, я бросила в нее травы. Эффект превзошел все ожидания: вода тут же окрасилась в нежный лавандовый цвет, а по поверхности поплыли золотистые искорки. Аромат был просто невероятным: свежая мята смешивалась с успокаивающей лавандой, ромашка добавляла медовые нотки, а сонная трава привносила что-то сладковатое и дурманящее.

Я быстро разделась и осторожно опустилась в воду. Первое ощущение было шоком. Вода была идеальной температуры, но это была не просто вода. Она была шелковистой, нежной, и казалось, что каждая клеточка моего тела мгновенно расслабилась.

- Боже мой, - пробормотала я, откидываясь на спинку ванны. - Это же лучше любого спа.

Теплая вода обволакивала меня, словно нежные объятия. Золотистые искорки, плавающие по поверхности, оказались не просто красивым эффектом - они мягко пощипывали кожу, как будто делали микромассаж. Царапины и ссадины, полученные в лесу, перестали болеть. Напряжение в плечах и шее, накопившееся за долгие месяцы работы за компьютером, постепенно таяло.

Но самое удивительное начало происходить с моими мыслями. Паника, которая терзала меня, куда-то исчезла. Вместо хаотичного "что делать, как вернуться домой, что происходит" в голове воцарилось удивительное спокойствие. Я не перестала думать о своей ситуации, но теперь мысли были ясными и последовательными.

Я попала в другой мир. Это факт, с которым нужно мириться, по крайней мере, пока я не найду способ вернуться. Мне повезло встретить Элана - доброго, умного человека, который готов помочь. Завтра мы пойдем к старейшине деревни, и, возможно, она сможет объяснить, что со мной происходит.

Я погрузилась в воду по самые плечи и закрыла глаза. Аромат трав окутывал меня, как невидимое облако. Где-то в глубине души просыпалось забытое чувство - ощущение, что я защищена, что обо мне заботятся. Когда я последний раз чувствовала себя так? В детстве, когда бабушка укладывала меня спать, рассказывая сказки? В студенческие годы, когда мама присылала посылки с домашними пирогами?

Во взрослой жизни я привыкла полагаться только на себя. Сама зарабатывать деньги, сама решать проблемы, сама заботиться о себе. Это было правильно, это было взросло и независимо. Но сейчас, лежа в этой волшебной ванне, я поняла, как соскучилась по простому человеческому участию.

Элан даже не знал меня толком, но накормил, приютил, позаботился о том, чтобы я чувствовала себя комфортно. И не требовал ничего взамен. В моем мире такое поведение показалось бы подозрительным. Я бы думала о том, что он хочет получить? Какая у него скрытая цель?

А здесь, похоже, доброта была естественна, как дыхание.

Я провела в ванне минут пятнадцать, наслаждаясь теплом и ароматами. Сонная трава действительно начала действовать - веки стали тяжелыми, а мысли - тягучими и размытыми. Пора было выбираться.

Вода стекала с меня, оставляя на коже тонкий аромат трав. Кожа стала удивительно мягкой и шелковистой, лучше, чем после самых дорогих кремов. Все царапины и ссадины исчезли без следа.

Полотенце оказалось не менее волшебным, чем ванна. Оно было не просто мягким, оно было теплым, словно только что из сушилки, и впитывало влагу почти мгновенно. Когда я завернулась в него, то почувствовала, как по телу разливается приятное тепло.

Я вернулась в комнату и обнаружила на кровати аккуратно сложенную мужскую рубашку из мягкой белой ткани. Элан, видимо, принес ее, пока я купалась. Рубашка оказалась мне почти до колен и пахла свежестью и какими-то травами, видимо, местным аналогом кондиционера для белья.

Постель была заправлена свежим бельем, а на подушке лежала небольшая веточка лаванды. Я улеглась под легкое одеяло и потянулась. Мои мышцы были расслаблены, голова ясная, но веки предательски тяжелели.

Последней мыслью перед сном было удивление: впервые за много лет я засыпала не под тревожный шум мегаполиса, а под тихое пение сверчков и шелест листьев за окном.

Глава 7

Утром меня разбудило не привычное жужжание будильника, а мелодичный звон, похожий на колокольчики. Я открыла глаза и несколько секунд пыталась понять, где нахожусь. Солнечный свет пробивался сквозь легкие занавески, освещая незнакомую комнату.

А потом сознание вернулось: лес, Элан, магическая деревня, волшебная ванна...

- Доброе утро, - раздался знакомый голос из-за двери. - Как спалось?

- Замечательно, - ответила я, садясь на кровати. - Лучше, чем когда-либо.

- Сонная трава действует, - послышался смех в голосе Элана. - Завтрак готов, если хочешь поесть. И тетя Мерида лично принесла тебе одежду в комнату. Я не заходил.

На стуле действительно лежала аккуратная стопка одежды: простое, но красивое платье темно-зеленого цвета, нижнее белье и мягкие кожаные туфли.

- Спасибо! - крикнула я. - Сейчас оденусь и выйду.

Платье оказалось мне почти точно по размеру, чуть свободновато в бедрах, но вполне комфортно. Ткань была мягкой и приятной на ощупь, а фасон - простой, но элегантный. Нижнее белье заслуживало отдельного внимания. Бабушкины панталоны? Не совсем, но очень близко. Хотя сидело удобно.

Туфли были сделаны из мягкой кожи и подошли идеально.

Я заплела волосы в косу - распущенными они казались неуместными для местной моды - и вышла из комнаты.

Элан стоял у плиты. Увидев меня, он обернулся и на несколько секунд замер.

- Что-то не так? - забеспокоилась я. - Платье не подходит?

- Наоборот, - он улыбнулся, и я заметила, что его щеки слегка покраснели. - Подходит очень хорошо. Тетя Мерида угадала с размером.

- Да, - согласилась я, разглядывая себя в отражении на поверхности медного чайника. - Хотя у меня такое ощущение, что я переоделась в костюм для исторического фильма.

Элан задумчиво посмотрел на меня, но по выражению его лица стало ясно, что он не понял, о чем я.

- Исторического фильма? – переспросил он, слегка нахмурившись.

Я усмехнулась, но решила не вдаваться в подробности. Вряд ли сейчас была подходящая возможность объяснять, что такое кино. Лучше оставить это на потом.

- Что на завтрак? - спросила я, игнорируя его вопрос и подходя к столу.

- Овсяная каша с медом и орехами, свежие фрукты и эльфийский отвар вместо твоего кофе, - перечислил Элан, раскладывая еду по тарелкам. - Попробуй, как он бодрит.

Он поставил передо мной чашку с дымящейся жидкостью темно-коричневого цвета. Запах был интересным - горьковатым, но с пряными нотками.

Я осторожно сделала глоток и удивленно подняла брови. Напиток был действительно горьким, почти как эспрессо, но горечь была другой - более мягкой, травяной. А послевкусие было совершенно особенным: сначала чувствовались хвойные нотки, потом что-то цветочное, а в конце - легкая мятная свежесть.

- Это потрясающе, - призналась я, делая еще один глоток. - Бодрит даже лучше кофе, но вкус совершенно уникальный. Из чего его делают?

- Из семян особых деревьев, - объяснил Элан, садясь напротив. - Семена собирают в полнолуние, потом обжаривают на лунном огне и перемалывают серебряными жерновами. Отвар привозят из Эльфийских лесов. Поэтому он довольно дорогой. Но для гостьи ничего не жалко.

Я почувствовала, как щеки предательски порозовели от его слов. В моем мире мужчины редко говорили такие вещи просто так, без задней мысли.

Каша оказалась не менее вкусной, чем вчерашний ужин. Орехи добавляли приятный хруст, мед был каким-то особенно ароматным, а сами овсяные хлопья имели нежный ореховый привкус.

- Твоя плита снова превзошла саму себя, - заметила я.

- Я старалась для тебя, дорогая, - донеслось от очага довольное бурчание. - Давненько у нас не было такой воспитанной гостьи.

- Спасибо, - засмеялась я, чувствуя себя немного глупо от разговора с кухонной утварью.

После завтрака Элан встал и подошел к окну.

- Нам пора к Мирте, - сказал он. - Она ждет нас после утренней молитвы.

- Старейшина деревни? - уточнила я, допивая отвар.

- Да. Если кто и может объяснить, что с тобой происходит, так это она. Мирта помнит еще свою прабабушку, а той было больше двухсот лет.

- Двухсот? - выпалила я. - Люди здесь живут так долго?

- Не все, - покачал головой Элан. - Но те, кто связан с магией, живут дольше обычного. Мирте сейчас около ста двадцати, хотя выглядит она лет на семьдесят.

Мы вышли из дома, и утреннее солнце ослепило меня своим ярким светом. Деревня выглядела еще более сказочной, чем вечером. Домики были окружены пышными садами, где росли не только знакомые мне цветы, но и совершенно фантастические растения.

Один куст был усыпан цветами, которые мерцали разными цветами, как маленькие радуги. Другое растение имело листья серебристого цвета, которые тихо звенели на ветру, как крошечные колокольчики. А рядом с чьим-то домом росло дерево с плодами, которые светились изнутри мягким золотистым светом.

- Это что за фрукты? - не удержалась я от вопроса, показывая на светящееся дерево.

- Солнечные яблоки, - объяснил Элан. - Они накапливают солнечный свет. Очень полезны для зрения и от усталости. Хочешь попробовать?

Он сорвал один плод и протянул мне. Яблоко было теплым, как будто его только что достали из духовки, и действительно светилось изнутри. На вкус оно оказалось сладким, с легкой кислинкой и каким-то особенным послевкусием, которое я не смогла определить.

- Вкусно, - призналась я. - И правда, как будто сил прибавилось.

- Действует, - кивнул Элан. - Одного яблока хватает на целый день.

Мы шли по узкой мощеной дорожке, которая вилась между домиками. Жители деревни, которых мы встречали по пути, приветливо кивали Элану, а на меня бросали любопытные, но не враждебные взгляды. Несколько пожилых женщин даже улыбнулись мне и что-то шепнули друг другу.

- Обо мне уже все знают? - спросила я тихо.

- В маленькой деревне новости разлетаются быстро, - усмехнулся Элан. - Но не волнуйся, здесь привыкли к необычным гостям. Иногда к нам заглядывают странствующие маги, бродячие менестрели, торговцы диковинками. Пришедшая из-за грани - это редкость, но не что-то пугающее.

Глава 8

Дом старейшины стоял в самом центре деревни, на небольшом холме. Он был заметно больше остальных домов и явно старше. Стены были сложены из темного камня, покрытого изумрудным мхом, а массивная деревянная дверь была украшена резьбой с символами, которые я не могла понять, но которые казались древними и важными.

Сад вокруг дома был настоящим чудом. Здесь росли растения, которые не встречались в обычных деревенских огородах. Высокие травы с серебристыми стеблями качались без ветра, кусты с цветами размером с тарелку источали аромат, от которого слегка кружилась голова, а в центре сада стояло дерево с черной корой и листьями всех оттенков фиолетового - от нежно-лилового до глубокого темно-баклажанового.

- Это древо памяти, - заметил Элан, замечая мой взгляд. - Мирта посадила его, когда стала старейшиной. Говорят, оно хранит воспоминания всех, кто жил в деревне.

- Дерево хранит воспоминания? - переспросила я. - Как это возможно?

- Деревья и так живут долго и многое помнят, - объяснил он. - Древо памяти просто делает эти воспоминания доступными для тех, кто умеет их читать.

Мы подошли к двери, и Элан постучал особым ритмом: три коротких, два длинных, еще один короткий удар. Дверь открылась сама, без скрипа или иных звуков.

- Входите, дети, - донесся изнутри мелодичный голос. - Я вас жду.

Мы переступили порог, и я оказалась в самом необычном доме, который когда-либо видела. Комната была круглой, с высоким потолком, который терялся где-то в полумраке. Стены были увешаны полками, на которых стояли сотни, а может, и тысячи книг, свитков, склянок с разноцветными жидкостями, засушенных растений, минералов и предметов, назначение которых я не могла даже предположить.

В центре комнаты стоял круглый стол из темного дерева, вокруг которого располагались удобные кресла с высокими спинками. Но самое поразительное было не это, а то, что в воздухе медленно кружились светящиеся сферы разных размеров и цветов. Они двигались по каким-то сложным траекториям, иногда сближаясь, иногда разлетаясь в разные стороны, создавая завораживающий танец света.

- Не пугайся, дитя, - послышался смех. - Это просто модель движения планет. Помогает мне следить за астрологическими циклами.

Из глубины комнаты вышла женщина, и я поняла, что передо мной Мирта. Ей действительно можно было дать лет семьдесят, хотя двигалась она легко и грациозно, как девушка. Седые волосы были заплетены в сложную косу, украшенную небольшими серебряными подвесками, которые тихо позвякивали при каждом движении головы. Но больше всего поражали глаза - глубокие, мудрые, цвета морской воды, они казались древними, как само время.

Одета она была в длинное платье темно-синего цвета, поверх которого была накинута накидка, расшитая звездами и символами. В руках у нее была резная трость, увенчанная кристаллом, который мерцал мягким белым светом.

- Добро пожаловать в мой дом, путница между мирами, - сказала она. - Меня зовут Мирта, и я старейшина этой деревни уже больше восьмидесяти лет.

- Анна, - представилась я, чувствуя себя немного неуверенно под ее проницательным взглядом. - Элан сказал, что вы сможете объяснить, что со мной происходит.

- Присаживайся, дитя, - Мирта указала на одно из кресел. - И ты тоже, Элан. Нам предстоит серьезный разговор.

Мы сели за стол, и я заметила, что его поверхность была не просто полированным деревом. В ней были инкрустированы символы из разных металлов - золота, серебра, меди, - которые образовывали сложный узор. Временами эти символы слабо мерцали, как будто в них текла какая-то энергия.

Мирта села напротив меня и внимательно посмотрела в глаза. Несколько долгих секунд мы молчали, и у меня возникло странное ощущение, что она читает мои мысли или заглядывает в душу.

- Интересно, - наконец произнесла она. - Очень интересно. Элан рассказал мне о твоем появлении, но то, что я вижу сейчас, намного сложнее.

- Что вы видите? - осторожно спросила я.

- Твою ауру, дитя. Энергетический след, который оставляет за собой каждое живое существо. У большинства людей она одноцветная или с небольшими вкраплениями. У магов - многоцветная, переливающаяся. А у тебя... - она задумчиво покачала головой. - У тебя аура двойная. Как будто две разные сущности наложились друг на друга.

- Две сущности? - переспросила я, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

- Не пугайся, - поспешила успокоить меня Мирта. - Это не означает, что в тебе кто-то еще живет. Скорее, это означает, что ты связана с двумя мирами одновременно. Твоя душа принадлежит твоему миру, но что-то в тебе резонирует с нашим.

Она поднялась и подошла к одной из полок, достав оттуда толстую книгу в кожаном переплете.

- Появление "пришедших из-за грани" или, как мы еще называем их, "путников между мирами", никогда не бывает случайным, - сказала она, листая страницы. - За всю мою долгую жизнь я встречала только пятерых таких людей. И каждый раз их призывали сюда определенные обстоятельства.

- Призывали? - я обменялась взглядом с Эланом. - Но я никого не призывала и меня никто не призывал. Я просто коснулась зеркала и...

- А вот и нет, дитя, - мягко перебила меня Мирта, найдя нужную страницу. - Послушай, что написано в древних хрониках: "Грани между мирами тонки, но крепки. Пересечь их силой невозможно. Но когда душа в одном мире резонирует с событиями в другом, когда потребность одного мира встречается со скрытой силой другого, тогда грани размягчаются, и возможен переход".

Она подняла глаза от книги и посмотрела на меня.

- В тебе есть что-то, что притянуло тебя сюда, дитя. Возможно, ты сама этого не знаешь, но наш мир призвал тебя. Магический резонанс не ошибается.

Глава 9

- Но что это может быть? - растерянно спросила я. - Я самый обычный человек. Я работаю, живу в городе, у меня нет никаких магических способностей.

- Не торопись с выводами, - улыбнулась Мирта. - Магия проявляется по-разному. В твоем мире она, возможно, подавлена или принимает иные формы. Но то, что ты здесь, уже доказывает, что в тебе есть нечто особенное.

Она снова села за стол и положила руки на его поверхность. Символы в дереве засветились ярче, и я почувствовала, как воздух вокруг стал гуще, словно наполнился невидимой энергией.

- Что мне делать? - спросила я, чувствуя, как растет тревога. Вся эта ситуация становилась все более сюрреалистичной.

- Сначала тебе нужно встретиться с кем-то, кто разбирается в межмировых связях лучше меня, - решительно сказала Мирта. - В Пентарае живет архимаг Тэлион. Он изучает путешествия между мирами уже больше полувека. Если кто и сможет объяснить, что с тобой происходит, и помочь тебе вернуться домой, то только он.

Элан наклонился вперед.

- Я могу отвезти Анну в Пентарай, - предложил он. - На моей повозке мы доберемся за день.

- Это хорошая идея, - одобрила Мирта. - Но поторопитесь. У меня есть ощущение, что времени не так много, как хотелось бы.

- Что вы имеете в виду? - настороженно спросила я.

- Межмировые связи нестабильны, дитя. Чем дольше ты находишься здесь, тем сложнее будет вернуться.

- Понятно, - кивнула я, хотя на самом деле ничего не понимала. - Когда мы можем ехать?

- Лучше всего выехать рано утром, - сказал Элан. - Дорога до Пентарая займет почти целый день, но если мы выедем на рассвете, то приедем к обеду. У меня есть удобная повозка и хорошая лошадь.

- Тогда решено, - подвела итог Мирта. - А пока приготовьтесь к путешествию. Элан, дай Анне теплый плащ и удобную обувь для дороги. И возьмите с собой провизии на всякий случай.

Мы попрощались с Миртой, и она на прощание дала мне небольшой кристалл на кожаном шнурке.

- Это оберег, - объяснила она. - Поможет стабилизировать твою энергию во время путешествия. И если что-то пойдет не так, он согреется и предупредит об опасности.

Кристалл был теплым на ощупь и мерцал мягким голубоватым светом. Я надела его на шею, и сразу почувствовала себя спокойнее.

Остаток дня мы провели в подготовке к поездке. Элан принес мне дорожную одежду: удобные кожаные сапоги, которые точно подошли по размеру (видимо, здесь и правда была какая-то магия), теплый плащ из мягкой шерсти и кожаные перчатки.

Вечером мы поужинали вместе в его доме. На этот раз плита приготовила что-то вроде рагу из овощей с травами, вкус которого был одновременно знакомым и экзотическим. А к концу ужина Элан подал фрукты, которые назывались "лунными грушами". Они светились серебристым светом и были сладкими, с легким цветочным привкусом.

- Расскажи мне о своем мире, - попросил он, когда мы сидели у камина с чашками травяного чая. - Каково это - жить без магии?

- Знаешь, я никогда не думала об этом как о жизни без магии, - призналась я. - У нас есть технологии. Электричество, компьютеры, интернет... Наверное, для тебя это выглядело бы как магия.

Я попыталась объяснить ему, что такое компьютер и как работает интернет. Элан слушал с таким увлеченным видом, словно я рассказывала ему сказку.

- Значит, ты можешь разговаривать с людьми на расстоянии многих дней пути? - переспросил он. - И получать знания из огромных хранилищ информации?

- Да, примерно так.

- А семья у тебя есть? - спросил он.

- Мама с отчимом живут в другом городе, - ответила я. - А я живу одна. Работа отнимает много времени, и на личную жизнь его не остается.

- Тебе не одиноко?

Этот вопрос застал меня врасплох. Было в нем что-то слишком личное, и одновременно Элан спросил это так мягко и деликатно, что мне захотелось ответить честно.

- Иногда, - призналась я. - Но я привыкла. У меня есть работа, которая мне нравится, есть цели...

- А мечты?

- Мечты? - я рассмеялась, но без особой радости. - В моем мире на мечты времени нет. Нужно быть практичной, строить карьеру, зарабатывать деньги...

- Звучит грустно, - заметил Элан.

- Возможно, - согласилась я. - А ты? У тебя есть мечты?

- Да, - ответил он просто. - Я мечтаю найти свое место в жизни. Здесь хорошо, но иногда кажется, что я предназначен для чего-то большего. Только вот не знаю, для чего именно.

Мы помолчали, глядя на огонь в камине. Было что-то удивительно уютное в этой тишине, в мерцании пламени, в присутствии рядом этого необычного мужчины, который умел слушать и задавать правильные вопросы.

- Нам нужно рано вставать, - сказала я, поднимаясь. - Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, Анна, - ответил он, и мне показалось, что он хотел сказать что-то еще, но передумал.

Я поднялась в свою комнату и приготовилась ко сну. Кристалл от Мирты продолжал мерцать на моей шее, создавая ощущение защищенности. Я легла в кровать и попыталась заснуть, но мысли роились в голове, как пчелы в улье.

Что меня ждет завтра? Сможет ли этот архимаг объяснить, что со мной происходит? И главное - действительно ли я хочу вернуться домой?

Глава 10

Этот последний вопрос удивил меня саму. Откуда взялось сомнение? Конечно, я хочу домой, к своей привычной жизни, к работе, к...

А к чему, собственно? К пустой квартире? К бесконечным дедлайнам? К одиночеству, которое я так старательно скрывала даже от самой себя?

Здесь, в этом странном мире, я за два дня почувствовала больше тепла и заботы, чем дома. Элан задает правильные вопросы, и я начинаю осознавать, что всю жизнь куда-то бежала, забывая наслаждаться простыми вещами.

Я покачала головой, прогоняя эти мысли. Я здесь временно, и мне нужно сосредоточиться на том, чтобы найти дорогу домой.

Наконец я заснула, но сон пришел беспокойный и странный.

...Мне снилось, что я стою на вершине высокой горы. Ветер развевает мои волосы, а под ногами ощущаются острые камни, я почему-то была босиком. Небо вокруг переливается цветами, которых не существует в реальном мире: фиолетово-серебристый, золотисто-зеленый, синий с красными искрами. Было одновременно красиво и тревожно, как будто весь мир балансирует на грани чего-то невозможного.

И рядом со мной стояла огромная крылатая тень. Мужчина. Я знала, что это мужчина, чувствовала это каждой клеточкой тела, но лица его разглядеть не могла. Сколько ни поворачивала голову, сколько ни напрягала зрение – вместо черт лица была только мерцающая дымка, словно жаркий воздух над раскаленным асфальтом. Но от него исходила невероятная мощь и притяжение.

Крылья его были огромными. Они медленно поднимались и опускались, как будто он дышал ими, и с каждым движением вокруг нас колыхался воздух, полный невидимых искр.

– Анна, – позвал он, и голос его эхом отразился от невидимых скал. Голос был низким, бархатистым, знакомым до боли, хотя я точно знала, что никогда его не слышала.

Он протянул ко мне руку – сильную, с длинными пальцами, и на безымянном пальце поблескивало кольцо с камнем. Я знала, что должна взять его руку, знала это так же определенно, как знала свое имя. Это было правильно, это было необходимо, это было предназначено.

Я потянулась к нему, чувствуя, как мое сердце бьется все быстрее и быстрее. Наши пальцы почти соприкоснулись, оставался всего миллиметр, и я ощущала исходящее от его кожи тепло, такое манящее, такое родное...

И тут я проснулась. В холодном поту, с колотящимся сердцем и странным ощущением потери, словно у меня отняли что-то очень важное. Кристалл на шее горячо пульсировал, и его свет стал ярче – почти белым, а не голубоватым, как раньше. В комнате было темно, только этот свет мерцал в темноте.

Я села в кровати, обхватив колени руками, и попыталась успокоить дыхание. Что это был за сон? Он ощущался таким реальным, таким важным. Словно это было не просто порождение моего подсознания, а что-то гораздо более значительное.

Крылатая тень... Почему-то при мысли о ней у меня возникало ощущение тоски, такой острой, что хотелось плакать. Как можно скучать по тому, кого никогда не видела? Как можно чувствовать такую связь с тем, что существует только во снах?

Я встала с кровати и подошла к окну. На улице еще была глубокая ночь, но звезды здесь сияли ярче, чем дома, и некоторые из них медленно двигались по небу, вычерчивая замысловатые узоры. Магический мир, магическое небо... А может быть, и магические сны?

Кристалл постепенно остывал и тускнел, возвращаясь к привычному голубоватому свечению. Мирта говорила, что он предупредит об опасности, но что означает его реакция на мой сон? Была ли это опасность или, наоборот, что-то важное и нужное?

Я вернулась в постель, но заснуть больше не смогла. Лежала и думала о крылатой тени, о протянутой руке, о том странном ощущении, которое пронзило меня во сне. Кто это мог быть? И почему мне казалось, что это как-то связано с моим появлением в этом мире?

Когда в окно начал пробиваться рассвет, я окончательно отказалась от попыток заснуть и начала собираться в дорогу. Одежда, которую принес Элан, оказалась не только удобной, но и на удивление подходящей мне по стилю. Кожаные сапоги сидели как влитые, плащ был точно по размеру, а перчатки – мягкие и теплые.

Я спустилась вниз и обнаружила, что Элан уже проснулся. Плита весело гудела, готовя что-то вкусно пахнущее, а сам он стоял у окна с чашкой в руках и смотрел на восходящее солнце.

- Доброе утро, - поздоровался он, но тут же внимательно посмотрел на меня. - Что-то случилось? Ты выглядишь взволнованной.

- Мне снился странный сон, - призналась я.

- Хочешь рассказать? - предложил Элан, подавая мне чашку ароматного эльфийского отвара. В его голосе не было праздного любопытства, только искренняя забота.

Я сделала глоток горьковатого напитка, чувствуя, как он прогоняет остатки ночной тревоги.

- Там была крылатая тень... Мужчина, которого я не могла разглядеть, но почему-то узнавала. - Я показала на кристалл. - И этот оберег светился очень ярко.

Элан нахмурился, изучая кристалл.

- Мирта говорила, что пророческие сны в этом мире не редкость, особенно для тех, кто пришел из-за грани. Возможно, архимаг Тэлион сможет объяснить и это.

Завтрак оказался сытным и вкусным - что-то вроде омлета с травами и лепешки с медом, который переливался золотистыми искорками. После еды мы вышли во двор, где меня ждало мое первое знакомство с местным транспортом.

То, что Элан называл лошадью, выглядело почти как лошадь. Почти. Если бы не удивительная перламутровая кожа, которая переливалась всеми оттенками розового и голубого на утреннем солнце. Существо было немного крупнее обычной лошади, с более изящной шеей и умными глазами цвета морской волны. Когда я протянула руку, чтобы погладить его, кожа под моими пальцами оказалась на удивление теплой и шелковистой.

- Это Сильмар, - представил Элан. - Он из породы лунных скакунов. Умный и выносливый.

Повозка была добротно сделана из светлого дерева с мягкими подушками-сиденьями. Элан помог мне забраться, и мы тронулись в путь как раз когда солнце окончательно поднялось над горизонтом.

Дорога вела через холмистую местность, поросшую лесами и лугами. Поначалу я просто наслаждалась видами. Здесь все было ярче, насыщеннее, чем в моем мире. Цветы на лугах сияли как драгоценные камни, а листва деревьев играла всеми оттенками зеленого, от изумрудного до серебристо-салатового.

Но через час пути я начала замечать кое-что странное.

Глава 11

Сначала это был просто один цветок на обочине - нежно-голубой колокольчик, который вспыхнул мягким светом, когда наша повозка проехала мимо. Я подумала, что мне показалось, но потом засветился еще один. И еще.

- Элан, - позвала я, наклонившись к нему. - Эти цветы... Они всегда так светятся?

Он посмотрел туда, куда я указывала, и даже притормозил Сильмара.

- Нет, - медленно сказал он. - Лунные колокольчики обычно светятся только ночью. И то не все подряд.

Но цветы продолжали вспыхивать по мере нашего движения. Сначала только колокольчики, потом присоединились серебристые маки, которые засияли как маленькие звезды. Затем я заметила, что светиться начали даже травы - тонкие стебельки с перистыми листьями, которые росли вперемешку с обычной зеленью.

- Это ангельская трава, - пояснил Элан, указывая на светящиеся стебельки. - Довольно редкая. Растет только в местах с сильной магической энергией. А вон те красные цветы - драконьи слезы. Они реагируют на присутствие древней магии.

- Древней магии? - переспросила я, чувствуя, как внутри что-то сжимается. - То есть все это светится из-за меня?

- Похоже на то.

По мере того как мы углублялись в лес, явление становилось все более заметным. Целые поляны вспыхивали мягким разноцветным светом при нашем приближении. Особенно реагировали фиолетовые цветы, похожие на орхидеи, которые росли на стволах деревьев - они загорались ярко-пурпурным светом и продолжали сиять еще несколько минут после того, как мы проезжали мимо.

- Элан, это нормально? - спросила я, когда целая группа кустарников с серебристыми листьями осыпалась искрами, словно бенгальские огни.

- Честно говоря, нет, - признался он. - Я такого никогда не видел. Обычно растения так не реагируют даже на сильных магов.

Кристалл на моей шее тепло пульсировал в такт с появлением каждого нового источника света, словно резонировал с пробуждающейся магией. Зрелище было завораживающе красивым, но одновременно тревожным. Что во мне такого, что заставляло целый лес светиться?

К середине дня лес поредел, и впереди показался Пентарай.

Первое, что поразило меня, - это размеры. Город расстилался в долине между трех холмов, и казалось, что он занимает площадь, равную половине Москвы. Но если размеры еще можно было как-то соотнести с привычным миром, то архитектура не поддавалась никаким сравнениям.

Представьте себе средневековый город с узкими извилистыми улочками, каменными домами с островерхими крышами и высокими башнями. А теперь добавьте к этому магию. Много магии.

Вывески над лавками не просто висели - они парили в воздухе, медленно поворачиваясь, чтобы быть видными с любой стороны. Изображения на них плавно менялись: булочная демонстрировала свежий хлеб, который на глазах покрывался румяной корочкой, кузница показывала, как раскаленный металл превращается в изящный клинок, а лавка зелий переливалась радугой разноцветных жидкостей в причудливых сосудах.

По небу между зданиями носились гонцы на облаках. Я сначала не поверила своим глазам, но это действительно были люди, сидящие верхом на небольших пушистых облачках, которые летали между башнями со скоростью автомобиля. Они носили сумки с письмами и свистки, которыми подавали сигналы, координируя свои маршруты в воздухе.

- Почтовая служба, - пояснил Элан, заметив мой изумленный взгляд. - Очень удобно в городе с таким количеством башен.

Сильмар уверенно тянул повозку по широкой дороге, ведущей к городским воротам. Ворота представляли собой арку из белого камня, украшенную резьбой, которая двигалась. Каменные драконы и единороги медленно поворачивали головы, следя за проезжающими, а виноградные лозы наматывались и разматывались, создавая постоянно меняющиеся узоры.

Стражники у ворот были одеты в легкие доспехи, которые мерцали защитными рунами. Один из них - молодой парень с веселыми карими глазами - махнул нам рукой:

- Добро пожаловать в Пентарай! Торговцы?

- Путешественники, - ответил Элан.

Мы въехали в город, и я почувствовала себя Алисой в Стране чудес.

Улицы были выложены камнем, который слегка светился, обеспечивая мягкое освещение даже в тени зданий. По тротуарам прогуливались люди в самой разнообразной одежде - от простых горожан в льняных рубахах до явных магов в развевающихся мантиях, расшитых звездами и рунами. Встречались и совсем необычные персонажи: женщина с заостренными ушами и серебристыми волосами (эльфийка?), мужчина ростом едва по пояс Элану, но с роскошной бородой и кожаным фартуком кузнеца (гном?), и даже кто-то в длинном балахоне, из-под капюшона которого виднелись только горящие синим огнем глаза.

Но больше всего меня поразили детали повседневной жизни.

В окнах одного из домов я видела, как книги сами перелистывали страницы, пока хозяйка - пожилая дама в очках - вязала, изредка поглядывая на текст. Когда она кивала, книга послушно переворачивала страницу. В другом окне мужчина средних лет завтракал, а его газета зачитывала ему новости вслух приятным женским голосом.

На одном из балконов развешенное белье само встряхивалось на ветру и складывалось в аккуратные стопки, которые затем плавно переплывали в открытое окно. А из окна соседнего дома доносились звуки музыки, но никого с инструментами не было видно - мелодия просто звучала в воздухе, словно сам дом напевал.

- Как они все это контролируют? - не выдержала я. - Это же должно требовать огромной концентрации!

- Большинство этих заклинаний устанавливается один раз и работает автоматически, - объяснил Элан.

Мы добрались до Торговой площади - огромного круглого пространства, в центре которого бил фонтан. Но какой фонтан! Вода в нем была разных цветов - голубая, золотистая, серебристая - и струи переплетались в воздухе, создавая постоянно меняющиеся скульптуры. То появлялся водяной дракон, то распускался цветок, то возникали фигуры танцующих людей.

Элан оставил повозку на стоянке, где конюх - юноша с фиолетовыми волосами - пообещал присмотреть за Сильмаром и угостить его особым кормом с лунными яблоками.

- А теперь давай пообедаем, - предложил Элан. - К архимагу лучше идти с утра, поэтому остаток сегодняшнего дня мы можем провести как обычные путешественники.

Мы зашли в таверну под названием "Дракон и Дева", которая располагалась в одном из зданий прямо на площади. Вывеска над входом действительно изображала дракона и прекрасную деву, но картинка была живой: дракон игриво покачивал головой, а дева кокетливо махала рукой прохожим.

Глава 12

Внутри таверна оказалась удивительно уютной. Потолок поддерживали массивные деревянные балки, с которых спускались светящиеся кристаллы, дающие мягкий теплый свет. Стены украшали гобелены с подвижными изображениями: на одном рыцарь сражался с драконом, на другом русалки играли в волнах, на третьем единороги скакали по лесной поляне.

Столы были сделаны из темного дерева и отполированы до блеска. На каждом стояла небольшая ваза с цветами, которые поворачивались к посетителям, когда те садились. А в углу, на небольшой сцене, сама собой играла лютня: струны перебирались невидимыми пальцами, исполняя нежную мелодию.

Хозяйка таверны - полная добродушная женщина средних лет с волосами, заплетенными в косу, украшенную маленькими колокольчиками - встретила нас широкой улыбкой.

- Добро пожаловать в "Дракон и Деву"! - приветствовала она нас. - Я Розалин. Проходите, садитесь где хотите. Что будете заказывать?

- А что посоветуете? - спросил Элан, усаживаясь за столик у окна.

- Сегодня у нас замечательный суп из лесных грибов с мечтательными травами - он поднимает настроение и прогоняет дорожную усталость. А на второе - жаркое из речной рыбы с золотистым рисом и овощами в медовом соусе. И обязательно попробуйте наш фирменный напиток - эльфийский сидр с корицей и звездочками аниса.

Звучало заманчиво, и мы согласились. Пока готовилась еда, я разглядывала других посетителей таверны. За соседним столиком сидела компания молодых людей, явно учеников какой-то магической академии. Их мантии были украшены одинаковыми эмблемами в виде раскрытой книги. Они оживленно обсуждали что-то, размахивая руками, и при каждом жесте в воздухе вспыхивали маленькие искорки разных цветов.

В углу, за столиком, заваленным картами и свитками, сидел пожилой мужчина с седой бородой до пояса. Он что-то записывал в толстую книгу пером, которое само макалось в чернильницу и продолжало писать, даже когда хозяин отвлекался, чтобы отпить глоток из высокой кружки.

- Это известный картограф, - пояснила Розалин, которая принесла наш заказ и заметила направление моего взгляда. - Мастер Гэндрик. Составляет карты не только здешних земель, но и соседних стран.

Все разговоры отступили перед волшебными ароматами. Суп действительно оказался удивительным - грибы в нем были совершенно незнакомых сортов, а мечтательные травы дарили легкое ощущение эйфории, словно я выпила бокал хорошего вина. Усталость от дороги действительно исчезла, а настроение заметно улучшилось.

Жаркое тоже было великолепным. Рыба таяла во рту, золотистый рис переливался на свету (буквально переливался - зернышки мерцали, как крошечные топазы), а медовый соус имел легкий привкус каких-то экзотических специй.

- Это потрясающе, - сказала я, отложив вилку. - У вас тут вся еда волшебная?

- Не вся, - улыбнулся Элан. - Но в хорошей таверне повар обычно знает парочку кулинарных заклинаний. Это считается нормальным.

Эльфийский сидр оказался божественным напитком - легким, игристым, с необыкновенно сложным букетом. Корица и анис переплетались с нотками каких-то незнакомых фруктов, а в послевкусии чувствовался привкус меда и лесных трав.

- Мне кажется, я могла бы жить здесь только ради этого сидра, - призналась я, отставляя кружку.

- Подожди, пока не попробуешь местные сладости, - подмигнул Элан. - Розалин, а что у вас сегодня на десерт?

- О, у меня есть замечательные лунные пирожные! - воскликнула хозяйка. - Они меняют вкус в зависимости от настроения того, кто их ест.

Я не смогла устоять перед соблазном. Пирожные оказались маленькими, покрытыми серебристой глазурью, которая действительно переливалась, как лунный свет. Когда я откусила кусочек, во рту разлился вкус детства. Ванильного мороженого, которое покупала мне бабушка в парке, аромат ее пирогов с яблоками и корицей, сладость ее объятий...

Слезы навернулись на глаза.

- Что такое? - встревожился Элан.

- Ничего, - быстро вытерла я глаза. - Просто вкус напомнил мне дом. Мой настоящий дом.

Элан протянул руку и накрыл мою ладонь. Его пальцы были теплыми и чуть шершавыми.

- Мы найдем способ вернуть тебя домой, - тихо сказал он. - Обещаю.

От прикосновения его руки по всему телу разлилось тепло, и сердце забилось чаще. Я посмотрела в его серо-зеленые глаза и увидела там такую искренность, такую решимость, что поверила ему безоговорочно.

- Спасибо, - прошептала я.

Мы сидели так несколько мгновений, не отрывая взглядов друг от друга, и я чувствовала, как между нами протягивается какая-то невидимая нить. Воздух словно сгустился от напряжения, и мне захотелось наклониться ближе, сократить расстояние между нами...

- Эгхм, - громко откашлялась Розалин, появившись рядом с нашим столиком со счетом.

На щеках у меня полыхал румянец.

После того как мы расплатились с Розалин, Элан предложил прогуляться по городу.

Мы не спеша побрели по извилистым улочкам, и я продолжала удивляться деталям этого невероятного города. В витрине одной лавки платья сами примеряли друг на друга разные аксессуары - шляпки перелетали с одного наряда на другой, а ожерелья выстраивались в очереди, чтобы оценить, как они смотрятся с тем или иным декольте. В соседней лавке музыкальных инструментов тихонько играла целая симфония: флейты, лютни и какие-то неизвестные мне инструменты исполняли сложную мелодию без участия музыкантов.

- А вон там книжная лавка, - показал Элан на небольшое здание с вывеской «Мудрость веков». - Хочешь заглянуть? Терен - хозяин - очень образованный человек. Возможно, он что-то знает о межмировых переходах.

Я кивнула. Честно говоря, после всех чудес, которые я видела сегодня, хотелось хоть немного побыть среди привычных вещей. А книги, даже магические, все-таки оставались книгами.

Глава 13

Лавка «Мудрость веков» встретила нас приятным запахом старой бумаги, кожи и каких-то экзотических благовоний. Помещение было больше, чем казалось снаружи - очевидно, тоже волшебство - и заставлено высокими стеллажами до самого потолка. Книги стояли не только на полках, но и парили в воздухе, медленно поворачиваясь, демонстрируя свои обложки потенциальным покупателям.

За прилавком, заваленным старинными фолиантами, сидел пожилой мужчина с длинными седыми волосами и бородой, в которой поблескивали маленькие серебряные украшения. Его глаза были необычного фиолетового цвета и казались гораздо моложе морщинистого лица.

- Добро пожаловать, путешественники, - произнес он низким бархатистым голосом, не поднимая взгляда от книги, которую читал. - Ищете что-то конкретное или просто хотите посмотреть?

- Просто посмотреть, - ответил Элан. - Моя спутница впервые в Пентарае.

- А, - старик наконец поднял глаза и внимательно посмотрел на меня. - Пришедшая из-за грани. Интересно.

Как он догадался? Неужели это так заметно?

- Располагайтесь, - махнул он рукой. - Только осторожнее с книгами в дальнем углу, они немного своенравные.

Я стала бродить между стеллажами, разглядывая корешки. Названия были частично на знакомом языке, частично на каких-то незнакомых - с рунами, иероглифами и просто красивыми завитками, которые, вероятно, тоже были буквами. «История Семи Королевств», «Практическая алхимия для начинающих», «Разведение единорогов в домашних условиях», «Любовная магия: теория и практика»...

Последнее название заставило меня покраснеть, и я поспешно отвернулась.

В дальнем углу, куда указал хозяин, стояло несколько особенно старых стеллажей. Книги здесь выглядели древними: кожаные обложки потрескались от времени, металлические застежки потемнели, а некоторые тома были обмотаны цепями или перевязаны лентами с висящими на них амулетами.

Одна книга особенно привлекла мое внимание. Она лежала отдельно от других, на небольшом постаменте, словно экспонат в музее. Обложка была из черной кожи с тиснением серебром, но разглядеть, что именно изображено, было сложно, казалось, что узоры постоянно слегка двигаются.

Я наклонилась ближе, пытаясь рассмотреть детали, и нечаянно коснулась корешка пальцем.

Книга раскрылась.

И не просто раскрылась. Она буквально распахнулась сама, страницы зашелестели, перелистываясь с невероятной скоростью, а потом резко остановились на одной конкретной странице.

На странице не было текста. Вообще. Только изображение, которое занимало весь разворот и было выполнено с потрясающей детализацией.

Дракон.

Но какой дракон! Я видела множество изображений драконов в фильмах, играх, книгах, но этот был совершенно особенным. Он был таким огромным, что даже на рисунке чувствовался его колоссальный размер. Чешуя переливалась всеми оттенками черного - от угольного до серебристого, каждая чешуйка была прорисована с ювелирной точностью. Крылья, раскинутые во всю ширину разворота, казались настолько реальными, что я почти чувствовала воздух от их взмахов.

Но больше всего поражали глаза дракона. Они были золотистые, с вертикальными зрачками, и в них горел такой разум, такая древняя мудрость, что я невольно отступила на шаг. А еще в этих глазах было что-то знакомое, что-то, что заставило мое сердце учащенно забиться...

- Великие боги! - воскликнул голос за моей спиной.

Я обернулась. Терен стоял в нескольких шагах от меня, и его лицо выражало крайнее изумление. Фиолетовые глаза были широко раскрыты, а руки слегка дрожали.

- Что происходит? - спросил Элан, подходя к нам.

- Эта книга... - старый маг покачал головой. - Эта книга не открывалась уже много веков. Ни для кого. Мой дед пытался, мой отец пытался, я сам пытался бесчисленное количество раз. Она закрыта могущественными чарами, и мы даже не знали, что внутри.

- А сейчас она просто открылась? - я посмотрела на раскрытую книгу. Дракон на картинке словно смотрел прямо на меня, и мне показалось, что его грудная клетка едва заметно поднимается и опускается, словно он дышит.

- Не просто открылась, - Терен осторожно подошел ближе и заглянул через мое плечо. - Она открылась на этой странице. На изображении Повелителя Теней.

- Повелителя Теней? - переспросил Элан, и в его голосе появилась какая-то напряженность.

- Древний дракон, - пояснил Терен, не отрывая взгляда от книги. - Согласно легендам, он правил этими землями сотни лет назад. Но это всего лишь мифы, сказки для детей...

Кристалл на моей шее внезапно потеплел. И не просто потеплел: он стал горячим, почти обжигающим, и начал пульсировать ярким голубым светом.

- Анна! - Элан схватил меня за плечи. - С тобой все в порядке?

- Кристалл... - я прижала руку к груди. - Он горячий...

Терен резко повернулся ко мне, и в его глазах вспыхнули искорки какой-то внутренней энергии.

- Покажите, - приказал он тоном, не терпящим возражений.

Я вытащила кристалл из-под одежды. Он светился так ярко, что освещал весь угол лавки, и пульсация становилась все быстрее.

- Защитный кристалл из Эльмара, - пробормотал старый маг. - Но почему он так реагирует...

Он обернулся к книге, и я последовала его примеру. То, что я увидела, заставило меня ахнуть.

Глаза дракона на картинке светились. И чем ярче становился кристалл, тем интенсивнее горели глаза дракона.

- Это невозможно, - прошептал Терен. - Это всего лишь рисунок, картинка...

- В этом мире многое кажется мне невозможным, - сухо заметила я, пытаясь справиться с дрожью в руках. - Что все это значит?

Глава 14

Старый маг долго молчал, переводя взгляд с книги на меня и обратно. Наконец он покачал головой.

- Не знаю, - честно признался он. - Но это определенно не случайность. Девушка, которая может открыть древнюю книгу, и кристалл, который резонирует с изображением мифического дракона... - он замолчал, потом решительно посмотрел на нас. - Вам нужно к Тэлиону. И еще советую заглянуть в Дом артефактов.

- Дом артефактов? - переспросил Элан.

- Это место, где хранятся предметы из разных миров, - объяснил Терен, осторожно закрывая книгу. Она послушно захлопнулась, и свечение дракона погасло. Мой кристалл тоже перестал пылать, но остался теплым. - Хозяин музея, мастер Ориан, специализируется на таких вещах. Возможно, он видел что-то подобное раньше.

- Где он находится? - спросила я.

- На Улице Серебряных Ключей, недалеко от городского парка. Большое здание из белого камня с башенками. Не ошибетесь. - Терен задумчиво посмотрел на меня. - Только имейте в виду: Ориан странный тип. Очень эксцентричный. И музей у него тоже необычный.

- В каком смысле? - насторожилась я.

- Увидите сами, - уклончиво ответил старый маг. - Сейчас уже поздновато, музей работает только до заката. Лучше идите туда завтра, а пока найдите где остановиться. Рекомендую гостиницу "Серебряная луна" - там чисто, уютно и относительно недорого.

Мы поблагодарили Терена и вышли из лавки. На улице уже начинались сумерки, и магические фонари зажигались один за другим, озаряя булыжную мостовую мягким светом.

- Ну что, найдем эту гостиницу? - предложил Элан.

Я кивнула, но в душе царило смятение. Дракон из книги, светящийся кристалл, загадочные слова Терена - все это складывалось в какую-то непонятную картину, которая одновременно пугала и интриговала меня.

"Серебряная луна" оказалась уютной трехэтажной гостиницей с резными ставнями и вывеской в виде полумесяца, который действительно светился серебристым светом. Хозяйка - миловидная женщина средних лет с заплетенными в косы каштановыми волосами - встретила нас радушно.

- Добро пожаловать! Я Селена. Вам нужны комнаты?

- Две комнаты, - быстро сказал Элан.

- Конечно, у меня как раз есть две очень хорошие комнаты на втором этаже, рядом друг с другом, - Селена достала из-под стойки большую книгу записей и старинное гусиное перо. - Имена?

- Элан из Эльмара и Анна... - он запнулся, посмотрев на меня.

- Просто Анна, - сказала я. Фамилию называть не хотелось, все равно здесь она ничего не значила.

- Замечательно. С вас двенадцать серебряных за ночь, включая завтрак. И могу предложить ванную с горячей водой за дополнительную плату.

- Ванную обязательно, - не раздумывая, ответила я. После дня, полного потрясений, горячая ванна казалась воплощением блаженства.

Селена проводила нас на второй этаж по скрипучей деревянной лестнице, украшенной резными перилами. Коридор освещали маленькие светящиеся шарики, парящие под потолком и мягко пульсирующие в такт нашим шагам.

- Вот ваши комнаты, - Селена остановилась возле двух дверей напротив друг друга. - Анна, вам левая, Элан - правая. Ключи магические, просто приложите ладонь к замочной скважине, и дверь запомнит вас. Ванная в конце коридора, полотенца и мыло найдете в шкафчике. Завтрак подаем с восхода до полудня. Если что-то понадобится, просто постучите по стене три раза.

Моя комната оказалась небольшой, но уютной. Деревянная кровать с пуховыми подушками, письменный стол у окна, шкаф из светлого дерева и кресло с мягкой обивкой. На подоконнике стоял горшочек с каким-то растением, листья которого мерцали слабым зеленоватым светом. Вместо электрического освещения - несколько светящихся кристаллов в изящных подставках.

Я опустилась на кровать и наконец-то позволила себе осознать все произошедшее за день. Книга, которая открылась только для меня. Дракон с золотыми глазами. Кристалл, который светился и грелся... А еще это странное чувство, которое не покидало меня с самого утра. Ощущение, будто я что-то потеряла, но не могу вспомнить что именно.

В дверь раздался тихий стук.

- Анна? Это я, - голос Элана звучал обеспокоенно. - Как дела?

- Заходи, - ответила я, поднимаясь с кровати.

Он вошел, держа в руках поднос с едой.

- Подумал, что ты голодная. Селена дала нам хлеб, сыр и какой-то местный фрукт. И еще травяной чай для успокоения нервов.

- Спасибо, - я действительно поняла, что проголодалась. - Ты очень заботливый.

- Я волнуюсь за тебя, - он поставил поднос на стол и повернулся ко мне. - То, что происходило в книжной лавке... Это было пугающе.

- Для меня тоже, - призналась я, садясь в кресло. - Элан, а ты когда-нибудь слышал о Повелителе Теней? До сегодняшнего дня?

Он помолчал, проводя рукой по волосам.

- Слышал. Но это были сказки, которые рассказывают детям перед сном. О древнем драконе, который правил всеми землями, пока не исчез в одночасье. Говорили, что он не был злым, как обычные драконы в сказках. Мудрый, справедливый и одинокий.

- Одинокий?

- В легендах говорилось, что он искал свою половину на протяжении столетий. Кого-то, кто мог бы разделить его силу и понять его сущность. - Элан сел на край кровати, глядя в окно. - Детская сказка, не более того.

Но что-то в его тоне подсказывало мне, что он не до конца в это верит.

Мы поужинали в относительном молчании. Местный сыр оказался удивительно вкусным, с ореховым привкусом, а фрукт, похожий на нечто среднее между персиком и манго, просто таял во рту. Чай действительно успокаивал, хотя странное чувство неполноты никуда не исчезало.

- Завтра с утра пойдем к архимагу? - спросила я, когда мы заканчивали есть.

- Конечно. А после - в этот Дом артефактов, если Тэлион не сможет дать нам ответы.

Элан собрался уходить к себе, но на пороге обернулся.

- Анна... Если что-то случится, если тебе приснится что-то странное или ты почувствуешь себя плохо - сразу зови меня, хорошо?

- Хорошо, - я улыбнулась ему. - Спокойной ночи, Элан.

- Спокойной ночи.

Когда дверь за ним закрылась, я отправилась в ванную. Горячая вода с ароматными травами действительно помогла расслабиться, и я почти смогла забыть о дневных странностях. Почти.

Кристалл на шее все еще оставался теплым.

Глава 15

Утром мы позавтракали в общем зале гостиницы. Яичница с травами, теплые булочки с медом и тот самый эльфийский отвар, который здесь заменял кофе. Я уже начинала привыкать к его травяному послевкусию.

- Архимаг Тэлион принимает посетителей в Башне Знаний, - сказала Селена, убирая пустые тарелки. - Это высокое здание из белого камня в центре города, его не перепутаешь ни с чем.

Башню Знаний действительно сложно было не заметить. Она возвышалась над остальными зданиями, ее белые стены сверкали на утреннем солнце, а на самой вершине вращался огромный кристалл, переливаясь всеми цветами радуги.

У подножия башни нас встретил молодой маг в светло-голубой мантии.

- По какому вопросу к архимагу? - спросил он, даже не подняв взгляда от какого-то свитка.

- Межмировые переходы, - ответил Элан. - Это срочно.

- Срочно? - маг наконец удостоил нас взглядом. - Молодой человек, к архимагу Тэлиону не бывает "срочно". Он принимает только по предварительной записи.

- Но нам действительно нужна помощь...

- Запись ведет его личный секретарь на седьмом этаже. Подъемник вон там.

Подъемник оказался магической платформой, которая плавно поднимала нас вверх по внутренней части башни. Стены были покрыты фресками, изображающими различные магические ритуалы, а воздух пах старыми книгами и какими-то незнакомыми травами.

На седьмом этаже нас встретила приемная, обставленная с подчеркнутой роскошью. Огромный письменный стол из черного дерева, кресла с золотой обивкой, полки с редкими книгами и артефактами. За столом сидел мужчина лет сорока с идеально уложенными волосами и придирчиво-холодным взглядом.

- Секретарь архимага Тэлиона, мастер Квентин, - представился он тоном, который ясно давал понять, что он считает себя почти равным своему хозяину. - По какому вопросу желаете записаться на прием?

- Межмировые переходы, - повторил Элан. - Девушка попала в наш мир из другого, и нам нужно понять, почему это произошло и как ее вернуть обратно.

Квентин скептически посмотрел на меня.

- Понятно. Межмировые переходы - сложная тема. Архимаг сможет уделить вам время... - он открыл толстую книгу записей и долго изучал страницы, - через неделю. Скажем, в четверг, в десять часов до полудня.

- Через неделю?! - воскликнула я. - Но это срочно! Я не знаю, что со мной происходит, странные вещи случаются...

- Девушка, - Квентин поднял руку, останавливая мою тираду. - Архимаг Тэлион - самый могущественный маг страны. К нему обращаются короли и императоры. Его время расписано на месяцы вперед. То, что я предлагаю вам встречу через неделю, уже исключительная любезность.

- Давайте мы заплатим, - предложил Элан. - Сколько нужно?

- Дело не в деньгах, - холодно ответил секретарь. - Дело в том, что у архимага есть более важные дела, чем разбираться с... - он многозначительно посмотрел на меня, - случайными межмировыми путешественниками.

Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Этот самодовольный тип начинал действовать мне на нервы.

- Случайными? - переспросила я, стараясь сохранить спокойствие. - А если это не случайность? Если это связано с чем-то важным?

- С чем именно? - Квентин приподнял бровь с выражением скуки на лице.

Я колебалась. Рассказывать про книгу и дракона? Но что, если он решит, что я сумасшедшая?

- Вчера в книжной лавке старого Терена я открыла книгу, которая не открывалась много веков, - сказала я наконец. - Она раскрылась на изображении Повелителя Теней, и мой защитный кристалл начал светиться.

Впервые за время разговора выражение лица Квентина изменилось. Он выпрямился в кресле и внимательно посмотрел на меня.

- Покажите кристалл, - приказал он.

Я вытащила кристалл из-под одежды. Он по-прежнему оставался теплым и слабо мерцал.

Квентин встал из-за стола и подошел ближе, всматриваясь в кристалл. Затем он вернулся к столу и что-то быстро записал в своих бумагах.

- Это меняет дело, - пробормотал он. - Но все равно, ближайшая свободная запись у архимага только через неделю. Даже если это действительно связано с древними артефактами...

- Мы согласны ждать неделю, - неожиданно сказал Элан, и я удивленно посмотрела на него. - Запишите нас.

Квентин кивнул и вписал наши имена в книгу записей.

- Четверг, десятый час до полудня. Не опаздывайте.

Мы спустились из башни в задумчивом молчании.

- Почему ты согласился ждать неделю? - спросила я, когда мы вышли на улицу. - Я думала, ты хочешь помочь мне вернуться домой как можно скорее.

Элан остановился и посмотрел на меня с каким-то странным выражением лица.

- Хочу, - тихо сказал он. - Но понимаю, что здесь мы сейчас все равно ничего не добьемся. А неделя... Неделя даст нам время разобраться в том, что с тобой происходит. И, честно говоря... - он запнулся, - я не готов расставаться с тобой так быстро.

В его серо-зеленых глазах я прочитала то, что он не решался сказать вслух.

- Элан... - начала я, но он покачал головой.

- Не сейчас. Сначала нужно понять, что с тобой происходит. А потом поговорим. - Он улыбнулся мне, и в этой улыбке было столько тепла, что я почувствовала себя под защитой, несмотря на все странности. - А пока пойдем в этот Дом артефактов. Может быть, там найдем хоть какие-то ответы.

Глава 16

Дом артефактов располагался на Улице Серебряных Ключей и действительно представлял собой внушительное зрелище. Трехэтажное здание из белого мрамора с колоннами в классическом стиле, увенчанное несколькими небольшими куполами, которые переливались на солнце всеми оттенками синего и зеленого. Над главным входом красовалась вывеска из кованого металла: "Дом артефактов - собрание чудес из тысячи миров".

Массивные двери из темного дерева украшали резные изображения различных существ. Некоторых я узнавала (драконы, единороги, грифоны), другие были мне совершенно незнакомы. Дверные ручки имели форму сплетенных змей с изумрудными глазами.

Когда мы вошли внутрь, я на мгновение потеряла дар речи.

Главный зал представлял собой огромное помещение с высокими сводчатыми потолками, расписанными фресками, изображающими звездные карты. Высокие своды потолка терялись где-то в полумраке, а фрески со звездными картами словно мерцали собственным светом. Повсюду стояли витрины самых причудливых форм: от простых стеклянных коробов до сложных конструкций из хрусталя и металла, которые медленно вращались вокруг своей оси.

- Добро пожаловать в мое скромное собрание! - раздался тонкий голос откуда-то сверху.

Я подняла голову и увидела, как по винтовой лестнице спускается... ну, определенно самый эксцентричный человек, которого мне доводилось встречать в этом мире. Мастер Ориан был высок и худощав до крайности, словно кто-то растянул обычного человека в длину. Его волосы - седые с серебристым отливом - были собраны в замысловатый узел на макушке и скреплены чем-то, что подозрительно напоминало миниатюрные кости. Но больше всего поражали черты лица - острые, угловатые, с ярко выраженным крючковатым носом и пронзительными желтыми глазами. Он действительно напоминал какую-то экзотическую птицу.

- Мастер Ориан? - переспросил Элан. - Нас направил к вам владелец книжной лавки Торн.

- Ах, старый Торн! - Ориан взмахнул длинными руками, и его темно-синяя мантия, украшенная серебряными нитями, развевалась как крылья. - Замечательный знаток древних рун, хотя и слишком осторожный на мой взгляд. Что же, осматривайтесь, дорогие гости! Только, пожалуйста, ничего не трогайте без разрешения. Некоторые из моих малышей довольно темпераментны.

И он не шутил. В первой же витрине лежал небольшой кинжал, клинок которого то и дело вспыхивал алым светом, словно в нем горела кровь. Рядом стоял флакон с жидкостью, которая переливалась всеми цветами радуги и, казалось, двигалась сама по себе, образуя причудливые узоры. А в углу на специальной подставке красовалось зеркало в серебряной раме - и я поклялась бы, что в его глубине мелькали какие-то тени, хотя перед ним никто не стоял.

- Это зеркало показывает не отражение, а самые потаенные желания, - пояснил Ориан, заметив мой взгляд. - Привезено из мира Вечных Грез. Довольно опасная штука, между прочим. Один коллекционер три дня не мог от него отойти, пока я не накрыл его тканью.

«Отличное место для работы с клиентами, - иронично подумала я. - Добро пожаловать в мой магазин! Осматривайтесь, но не трогайте, а то умрете или сойдете с ума".

Мы медленно двигались между витринами, и каждая содержала что-то более невероятное, чем предыдущая. Шкатулка, из которой доносилась тихая мелодия (но стоило приблизиться, как музыка сразу стихала), перчатки, которые сами сжимались и разжимались, словно невидимые руки их примеряли, книга с обложкой из чешуи, которая медленно меняла цвет от изумрудного к золотому и обратно.

- А это что? - спросила я, остановившись перед витриной с небольшой статуэткой дракона. При моем приближении глаза статуэтки загорелись красным светом.

- О, это одна из моих любимых малышек! - Ориан подскочил ко мне с птичьей резвостью. - Страж памяти из мира Кристальных гор. Он реагирует на присутствие магии. Чем ярче горят глаза, тем сильнее магическая аура. - Он внимательно посмотрел на статуэтку, затем на меня. - Интересно, очень интересно...

Глаза дракончика действительно горели довольно ярко, и я почувствовала легкое беспокойство.

- Магия во мне? - переспросила я. - Но я же из мира, где магии нет.

- Дорогая девочка, - Ориан покачал головой, и его серебряные волосы заблестели в свете витрин, - магия не появляется из ниоткуда. Она либо есть, либо ее нет. А если есть, то она могла просто спать, ожидая подходящего момента для пробуждения.

Мы продолжили осмотр. В одной витрине лежали украшения, которые меняли форму прямо на глазах: кольца превращались в браслеты, серьги становились ожерельями. В другой стоял небольшой глобус, показывающий какой-то другой мир с фиолетовыми океанами и золотыми континентами. А на отдельной полке красовалась коллекция музыкальных шкатулок, каждая из которых играла мелодии, которые, по словам Ориана, могли вызывать определенные эмоции - от безграничной радости до глубокой меланхолии.

И тут я ее увидела.

Чаша стояла в отдельной витрине в дальнем углу зала, словно специально спрятанная от посторонних глаз. На первый взгляд ничего особенного: просто старинная чаша, из темного металла. Но по всей поверхности вились удивительной красоты узоры, изображающие языки пламени. Казалось, что огонь застыл в металле, но в любой момент мог ожить и заплясать.

И она звала меня.

Я не могу объяснить это ощущение словами. Словно кто-то взял невидимую нить, привязал один конец к моему сердцу, а другой - к чаше, и теперь мягко, но настойчиво тянул. Мои ноги сами понесли меня к витрине, и я даже не заметила, как Элан окликнул меня.

- Анна? Ты куда?

Но я его не слышала. Все мое внимание было сосредоточено на чаше. Узоры на ней казались живыми, пламя словно трепетало в ожидании чего-то. А в глубине металла, если приглядеться, мерцали золотистые искорки.

- Эта чаша... - прошептала я, подходя вплотную к витрине.

- О нет, только не она! - воскликнул Ориан, внезапно материализовавшись рядом со мной. - Дорогая, пожалуйста, отойдите от витрины! Этот артефакт крайне нестабилен!

Но я не могла отойти. Притяжение становилось все сильнее, и моя рука сама потянулась к стеклу витрины.

- Анна! - Элан схватил меня за руку, но я легко высвободилась. В этот момент во мне проснулась какая-то неведомая сила.

- Мне нужно ее взять, - сказала я, и голос мой прозвучал странно, как будто это говорила не я. - Она ждет меня.

- Ждет? - Ориан побледнел. - Но это невозможно! Чаша Драконьего Пламени спит уже много столетий! Ни один маг не смог ее пробудить!

Чаша Драконьего Пламени. Само название отозвалось где-то в глубине моей души знакомым эхом, хотя я была уверена, что слышу его впервые.

Не обращая внимания на протесты Ориана и встревоженные взгляды Элана, я открыла витрину. Замок щелкнул, повинуясь моему прикосновению, хотя у меня не было ключа. Мои пальцы сомкнулись вокруг чаши.

И мир взорвался синим пламенем.

Внутри чаши вспыхнул огонь, но не обычный, а холодный, синий, словно сотканный из лунного света и звездной пыли. Пламя поднималось из глубины металла, не обжигая, но заполняя все мое существо невероятным теплом и силой. По узорам на поверхности чаши побежали золотые искры, словно древние руны ожили и заговорили на языке, который я понимала на уровне инстинктов.

- Господи святы! - Ориан выронил из рук свои записи, и пергаментные свитки рассыпались по полу. - Она проснулась! Чаша проснулась!

Визуал 4

Давненько не было визуалов магического мира.

Поэтому хочу показать вам мастера Ориана:

Его "Дом артефактов":

И ту самую Чашу Драконьего Пламени:

Глава 17

Синее пламя плясало в моих ладонях, и я чувствовала, как что-то пробуждается во мне. Словно дверь, которая была заперта всю мою жизнь, наконец распахнулась. Кристалл Мирты на моей шее засветился так ярко, что даже через одежду был виден его голубоватый свет.

- Что происходит? - спросила я, но голос мой звучал как-то по-другому - глубже, с металлическими нотками.

- Понятия не имею! - Ориан суетливо собирал свои записи, то и дело бросая на меня испуганные взгляды. - Эта чаша - один из древнейших артефактов в моей коллекции! Она принадлежала драконьим магам времен Первой Империи! Но она была мертвой, совершенно мертвой уже много лет!

- А теперь? - Элан осторожно приблизился ко мне, смотря восхищенно и тревожно.

- А теперь... - Ориан выпрямился и посмотрел на меня с таким выражением, словно видел призрак. - Теперь она горит так, как не горела со времен Повелителя Теней.

При упоминании этого имени синее пламя в чаше вспыхнуло ярче, а я почувствовала, как внутри меня что-то откликается. Это было похоже на эхо в огромной пещере - далекое, но отчетливое.

- Повелитель Теней... - прошептала я, и пламя заплясало, словно реагируя на мои слова.

- Девочка, - Ориан подошел ко мне, двигаясь медленно, словно боялся спугнуть что-то. - Что вы чувствуете? Что вам говорит чаша?

Я закрыла глаза и прислушалась к ощущениям. Синее пламя было теплым и успокаивающим, как объятия матери. Но вместе с теплом приходили и обрывочные, неясные образы, как сон, который забываешь сразу после пробуждения.

Высокие горы, покрытые снегом. Замок из черного камня на вершине скалы. И фигура в тени - высокая, с распростертыми крыльями...

- Я вижу... - начала я, но образы рассыпались, как карточный домик.

- Что? Что вы видите?

- Не знаю. Все размыто. Словно воспоминания, но не мои.

Ориан нервно теребил свою серебряную бородку.

- Это очень серьезно. Очень серьезно. Драконья магия - это самая опасная и непредсказуемая магия в мире. А Чаша Драконьего Пламени не простой артефакт. Она связана с древнейшей магией, с временами, когда люди и драконы жили в мире. Если она откликнулась на вас...

- То что? - спросил Элан.

- То либо в девочке есть кровь драконьих магов, либо... - Ориан запнулся.

- Либо что?

- Либо она связана с тем, кто правил драконами. С Повелителем Теней.

Прекрасно. Только этого мне не хватало. Сначала попала в другой мир, теперь еще оказывается, что я связана с каким-то древним правителем драконов. Что дальше? Узнаю, что я потерянная принцесса?

Но синее пламя в чаше горело так убедительно, что отмахнуться от происходящего не получалось.

- А что вы знаете об этом Повелителе Теней? - спросила я.

Ориан неопределенно пожал плечами.

- Легенды, мифы, обрывки древних текстов. Говорят, он правил этими землями тысячи лет назад. Был могущественным магом, повелевал драконами, построил империю, которая простиралась от Ледяных пустошей до Огненных островов. А потом... исчез. Просто растворился, словно его никогда не было. Но в этих вопросах вам может помочь только архимаг. У вас есть запись к Тэлиону?

- Только через неделю, - вздохнула я, осторожно возвращая чашу в витрину. Синее пламя угасло, но металл по-прежнему оставался теплым. - Его секретарь оказался тем еще экземпляром.

- О, мастер Квентин? - Ориан фыркнул. - Да, он считает себя почти равным архимагу. Но неделя пролетит быстро. А пока... - он задумчиво посмотрел на чашу, - я бы посоветовал вам быть осторожнее. Драконья магия непредсказуема.

Когда мы вышли из Дома артефактов, я заметила, что день уже клонится к вечеру. Солнце висело низко над крышами, окрашивая белые стены зданий в теплые золотистые тона. На улицах стало заметно больше людей, видимо, рабочий день в Пентарае заканчивался.

- Голодна? - спросил Элан, и я вдруг поняла, что после завтрака мы ничего не ели.

- Очень. Но сначала хочется просто погулять, привести мысли в порядок.

Мы неспешно бродили по улицам города, и я пыталась осмыслить все происходящее. Древняя книга, которая открылась на изображении дракона. Чаша, которая проснулась от моего прикосновения. Сны о крылатой фигуре. И теперь еще этот загадочный Повелитель Теней...

- Смотри! - Элан вдруг остановился и указал на небольшую площадь впереди.

На площади собралась довольно большая толпа, образовав полукруг вокруг чего-то в центре. Слышались звуки музыки и смех.

- Трубадуры! - воскликнул Элан с неожиданным энтузиазмом. - Давно их не видел. Пойдем посмотрим?

Глава 18

Я кивнула, и мы протиснулись поближе к центру круга.

Зрелище оказалось невероятным. В центре площади, на небольшом возвышении из каменных плит, выступала группа из пяти человек. Но какое это было выступление!

Главный певец - высокий мужчина лет тридцати с каштановыми волосами и выразительными карими глазами - пел балладу о любви принцессы и простого рыбака. Голос у него был глубокий, бархатистый, и каждое слово звучало так проникновенно, что у меня мурашки побежали по коже. Но самое удивительное было в том, что вокруг него во время пения появлялись полупрозрачные образы - силуэты героев его песни. Принцесса в развевающемся платье, рыбак с сетями, морские волны, замок на скале...

- Это иллюзии? - прошептала я Элану.

- Певческая магия, - тихо ответил он. - Очень редкий дар. Настоящие мастера могут заставить слушателей не только увидеть, но и почувствовать то, о чем поют.

И правда, когда певец дошел до грустной части - о том, как принцессу выдают замуж за нелюбимого, - я почувствовала, как сердце сжимается от печали. А женщина рядом со мной тихо всхлипнула.

Рядом с главным певцом стоял лютнист - молодой эльф с серебристыми волосами и заостренными ушами. Его инструмент был явно волшебным - струны светились мягким голубоватым светом, а звук получался настолько чистым и мелодичным, что казалось, будто поют сами ангелы. Временами лютня играла сама, без прикосновения к струнам, пока эльф делал сложные пасы руками, создавая в воздухе светящиеся символы.

За ними стояла девушка-флейтистка с огненно-рыжими волосами, заплетенными в косы с цветными лентами. Ее флейта была сделана из какого-то переливающегося материала и издавала звуки, больше похожие на пение птиц, чем на музыку. А когда она играла, вокруг нее порхали настоящие светящиеся бабочки - то ли призванные магией, то ли просто привлеченные волшебной музыкой.

Четвертым участником группы был барабанщик - крепкий мужчина средних лет с густой черной бородой. Его барабан был покрыт рунами, которые вспыхивали в такт музыке, а звук получался не просто громким, а многослойным: казалось, что играют сразу несколько инструментов.

Но больше всех меня поразила пятая участница - девочка лет двенадцати, которая танцевала. Она была одета в легкое платье из материала, который переливался всеми цветами радуги, а ее движения были настолько грациозными, что казалось, будто она не касается земли. Самое невероятное было в том, что там, где она ступала, на камнях площади расцветали настоящие цветы - розы, лилии, незабудки. Они жили всего несколько секунд, но успевали наполнить воздух удивительным ароматом.

- Это потрясающе, - прошептала я, не в силах оторвать взгляд от представления.

Элан улыбнулся моему восторгу.

- Такие группы путешествуют по всему миру. Они хранят старинные легенды и предания, передают их из города в город. Говорят, некоторые из их песен основаны на настоящих историях.

Певец тем временем подошел к кульминации баллады. Принцесса бежит к морю, чтобы в последний раз увидеть своего возлюбленного. Иллюзии вокруг него стали настолько яркими, что я почувствовала запах морской соли и услышала крики чаек. А когда он запел о том, как принцесса бросается в волны, чтобы соединиться с любимым в вечности, у меня на глазах выступили слезы.

Толпа замерла в абсолютной тишине. Даже дети перестали шуметь.

А потом песня закончилась, иллюзии растаяли, и площадь взорвалась аплодисментами. Люди кричали "браво!", бросали монеты к ногам артистов, некоторые вытирали слезы.

- Еще! - кричали из толпы. - Еще одну песню!

Певец поклонился и поднял руку, призывая к тишине.

- Спасибо вам, добрые люди Пентарая! - его голос разносился по площади без всяких усилителей, словно он умел управлять звуком. - Следующая песня будет веселой. О том, как хитрый фермер обманул самого дьявола!

И началось новое представление. На этот раз иллюзии были комичными: толстый фермер в соломенной шляпе, рогатый дьявол с вечно недовольным выражением лица, куры, которые несли золотые яйца... Публика смеялась и подпевала припеву. Даже я, несмотря на все переживания дня, не могла сдержать улыбку.

«Ну надо же, - думала я, наблюдая за танцующей девочкой, которая теперь оставляла за собой следы из маргариток. - В моем мире уличные музыканты в лучшем случае могут сыграть пару песен на гитаре. А здесь - целое магическое шоу. Хотя наши спецэффекты в кино тоже неплохие... Но это же живая магия!».

Второе выступление было короче первого, но не менее впечатляющим. Когда оно закончилось, певец объявил:

- А теперь, дорогие друзья, мы исполним для вас древнюю песню о Повелителе Теней и его утраченной любви!

Я вздрогнула, услышав знакомое имя. Элан тоже заметил мою реакцию и вопросительно посмотрел на меня.

Музыка стала медленной, таинственной. Лютня играла минор, флейта вторила ей тонкими переливами, а барабан отбивал размеренный, как сердцебиение, ритм. Вокруг певца начали формироваться новые иллюзии, на этот раз более размытые, загадочные.

- Давным-давно, когда мир был молод, - начал он, и его голос зазвучал гипнотически, - правил этими землями могущественный владыка. Высок он был и прекрасен, с крыльями черными, как ночь, и глазами золотыми, как звезды...

Передо мной возникла иллюзия высокой фигуры с распростертыми крыльями. Лица я не могла разглядеть - оно терялось в тенях, - но что-то в этом силуэте показалось мне до боли знакомым.

- Любил он деву светлую, прекрасную, как утренняя заря. Но судьба разлучила их, отправив ее в далекие миры. И поклялся Повелитель ждать ее возвращения до скончания времен...

Кристалл на моей груди начал теплеть. Сначала я подумала, что это просто мое воображение, но тепло становилось все ощутимее.

- Элан, - прошептала я, - кристалл...

Он посмотрел на мою шею. Даже через ткань платья был виден слабый голубоватый свет.

- Что-то не так? - встревоженно спросил он.

Но я не могла ответить. Песня продолжалась, и каждое слово отзывалось во мне странным эхом, словно я уже слышала эту историю раньше.

- И говорят, что когда вернется его возлюбленная, проснутся древние силы, и мир изменится навеки...

Иллюзия крылатой фигуры повернулась в мою сторону, и на мгновение мне показалось, что она смотрит прямо на меня золотыми глазами. Кристалл стал горячим, почти обжигающим.

Песня закончилась под аплодисменты толпы, но я стояла как оглушенная.

- Анна? - Элан тронул меня за руку. - Ты в порядке? Ты совсем бледная.

- Я... мне нужно отсюда уйти, - пробормотала я.

Мы пробрались сквозь толпу и отошли от площади.

- Что случилось? - спросил Элан, когда мы остановились у фонтана в небольшом скверике.

- Эта песня... - я достала кристалл из-под одежды. Он все еще светился, хотя и не так ярко. - Он начал нагреваться, когда певец рассказывал о Повелителе Теней. А потом эта иллюзия... мне показалось, что она смотрит на меня.

Элан нахмурился.

- Мирта говорила, что кристалл предупреждает об опасности. Может, в этой песне есть что-то...

- Или во мне, - мрачно добавила я. - Слишком много совпадений, Элан. Книга с драконом, чаша, которая проснулась от моего прикосновения, а теперь еще и эта песня...

Глава 19

Я тряхнула головой, будто сбрасывая с себя остатки наваждения.

- Давай поужинаем, - добавила я, стараясь говорить легким тоном. - Я умираю с голоду, а размышлять на пустой желудок - плохая идея.

Мы вернулись в таверну "Дракон и Дева", где нас снова встретила добродушная хозяйка. За ужином - тушеные овощи с травами, запеченная рыба и что-то вроде фруктового пирога - мы болтали л пустяках, тщательно избегая мистических тем. Элан рассказывал о своей деревне, о том, как помогал матери собирать травы для лечебных настоек, а я - о своей работе в IT, хотя объяснить основы программирования человеку из мира магии оказалось не так просто.

Элан терпеливо выслушивал мои объяснения о том, что такое компьютер, периодически задавая вопросы, которые ставили меня в тупик.

- Значит, это такой магический кристалл, который может хранить знания и показывать образы? - подытожил он, когда я закончила свой рассказ о серверах и базах данных.

- Ну в принципе, да, - согласилась я, поняв, что объяснить принципы работы электроники человеку, привыкшему к магии, практически невозможно. - Только работает не на магии, а на... - я запнулась, поняв, что объяснение понятия электричества займет еще час, - на другой силе.

- Интересно, - задумчиво сказал Элан. - У нас есть нечто похожее - мыслекристаллы. В них маги записывают заклинания и воспоминания. Может, принцип тот же, только энергия разная?

Я кивнула, поражаясь тому, насколько легко он находил аналогии между нашими мирами. В этом была какая-то особая мудрость - не отвергать непонятное, а искать точки соприкосновения с уже знакомым.

- Элан, - сказала я, когда мы доели пирог (который, кстати, оказался восхитительным - что-то среднее между яблочным штруделем и тирамису), - я хочу поблагодарить тебя. За все. Ты мог бы просто показать дорогу до деревни и на этом ограничиться. А вместо этого...

- Ты бы сделала то же самое, - перебил он, и в его серо-зеленых глазах была такая искренность, что у меня сжалось сердце.

«Сделала бы? - честно спросила я себя. - Если бы в московском лесопарке я наткнулась на растерянного человека в странной одежде, который утверждает, что попал сюда из другого мира... Скорее всего, посоветовала бы обратиться к психиатру».

- Кстати, - продолжил Элан, не подозревая о моих мыслях, - завтра утром я хотел показать тебе городские сады. Там растут удивительные растения, а еще говорят, что в центре есть пруд, в котором живут водяные духи.

- Звучит заманчиво, - согласилась я. - А потом можем еще раз прогуляться по торговым рядам. Хочу купить что-нибудь на память... если я когда-нибудь вернусь домой.

Элан кивнул, но я заметила тень, пробежавшую по его лицу. Впрочем, он быстро взял себя в руки и заговорил о чем-то другом.

Когда мы вернулись в гостиницу, хозяйка Селена встретила нас с подносом, на котором стояли две чашки дымящегося напитка.

- Вечерний чай с лавандой и мятой, - объяснила она с улыбкой. - Помогает расслабиться после долгого дня. А девушке я бы добавила еще ромашки, у нее вид немного встревоженный.

«Ну конечно, встревоженный, - мрачно подумала я. - Еще бы не быть встревоженной, когда древние артефакты просыпаются от твоего прикосновения, а обычные уличные певцы исполняют песни, от которых у тебя начинает светиться амулет».

Но чай действительно оказался успокаивающим. Мы выпили его в уютной гостиной на первом этаже, сидя в мягких креслах у камина. Огонь в очаге горел ровно и тихо, потрескивая время от времени. На стенах висели картины с изображениями пейзажей - судя по всему, тоже магические, потому что облака на них медленно двигались, а листья на деревьях покачивались от невидимого ветра.

- Спокойной ночи, Анна, - сказал Элан, когда мы поднимались по лестнице на второй этаж.

- И тебе спокойной ночи, - ответила я, но в глубине души знала, что ночь вряд ли будет спокойной.

И не ошиблась.

Моя комната оказалась уютной и просторной, с большой кроватью под балдахином и окном, выходящим во внутренний дворик гостиницы. Я быстро умылась, переоделась в ночную рубашку из тонкого льна, удивительно приятного к телу и легла спать.

Сначала все было хорошо. Усталость брала свое, и я проваливалась в сон, убаюканная далекими звуками города за окном.

Но потом пришли сны.

Я стояла в огромном зале с высокими сводчатыми потолками. Стены были сложены из черного камня, который слабо мерцал в свете факелов. Воздух был прохладным и пах чем-то древним - пылью веков, холодным камнем и едва уловимым ароматом неизвестных цветов.

В центре зала возвышался трон - массивный, вырезанный из цельного куска обсидиана. На спинке и подлокотниках были высечены изображения драконов с распростертыми крыльями. Но трон был пуст.

Я медленно шла к нему, и мои шаги гулко отдавались эхом под сводами. На мне было длинное платье из тонкой ткани, которая переливалась в свете факелов всеми оттенками синего - от глубокого сапфирового до нежно-голубого. Платье было мне незнакомо, но сидело идеально, словно было сшито специально для меня.

Когда я приблизилась к трону, из-за него вышла фигура.

Высокий мужчина с длинными темными волосами и кожей цвета слоновой кости. За его спиной простирались огромные крылья. Но больше всего поражали его глаза - золотые, как расплавленный металл, и такие древние, словно он видел рождение и смерть цивилизаций.

Он смотрел на меня с выражением, которое я не могла описать. Там были и тоска, и надежда, и что-то еще, какое-то глубокое, сильное чувство.

- Наконец-то, - прошептал он, и его голос был как музыка - низкий, бархатистый, завораживающий. - Наконец-то ты вернулась.

Он протянул ко мне руку, и я увидела, что его пальцы длинные и изящные, а на безымянном - кольцо с камнем, который горел внутренним огнем.

- Я ждал так долго, - продолжал он, делая шаг ко мне. - Столько веков... столько одиноких ночей...

Я хотела спросить, кто он и о чем говорит, но слова застревали в горле. Было такое ощущение, что я знаю его, что мы уже встречались где-то в глубинах времени, но воспоминание ускользало, как вода сквозь пальцы.

Его рука коснулась моей щеки, и я почувствовала, как по телу разливается невероятное тепло. Не обжигающий жар, а что-то глубокое, всепроникающее, пробуждающее каждую клеточку моего существа.

- Я помню твой смех, - шептал он, и его золотые глаза смотрели прямо в мою душу. - Помню, как ты пела, сидя у окна на рассвете. Помню вкус твоих губ...

И тут я проснулась.

Глава 20

Сердце колотилось так, словно я пробежала марафон. По всему телу разливался жар - не лихорадочный, а какой-то сладкий, томный. Кровь пульсировала в висках, и каждый удар сердца отдавался где-то глубоко внутри, в самом низу живота.

Я села в кровати, тяжело дыша, и обнаружила, что ночная рубашка насквозь пропитана потом. Моя кожа горела, словно я долго лежала под жарким солнцем, но жжение было приятным, почти опьяняющим.

«Господи, что со мной происходит? - думала я, пытаясь взять себя в руки. - Это был всего лишь сон. Просто сон!».

Я встала с кровати на дрожащих ногах и подошла к окну. Ночной воздух был прохладным, но не приносил облегчения. Во дворике горели фонари, отбрасывая мягкие круги света на каменную брусчатку. Где-то далеко мелодично звонили колокола, наверное, отбивали полночь.

«Нужно успокоиться, - приказала я себе. - Это просто физическая реакция на стресс. Все эти события, древние артефакты, песни о Повелителе Теней... Неудивительно, что подсознание выдает такие сны».

Но объяснение не помогало. Жар продолжал пульсировать в крови, а перед глазами стояли золотые глаза того мужчины из сна. Было такое ощущение, что он все еще где-то рядом, что стоит мне закрыть глаза, и я снова окажусь в том черном зале рядом с ним.

Я плеснула себе в лицо холодной водой из кувшина на умывальнике, но это почти не помогло. Кожа по-прежнему горела, а в нижней части живота сжималось что-то горячее и требовательное.

«Только этого мне не хватало, - мрачно подумала я. - Попасть в другой мир - это одно. Но еще и сексуальные сны о каких-то мифических правителях драконов! Что дальше? Буду мечтать о романтических отношениях с единорогами?».

Я вернулась к кровати и легла, натянув простыню до подбородка. Закрыла глаза и попыталась думать о чем-то отвлеченном: о работе, о коде, который я писала на прошлой неделе, о московском метро в час пик...

Но мысли предательски возвращались ко сну. К тому, как выглядел этот мужчина, как звучал его голос, как его рука коснулась моей щеки...

«Наконец-то ты вернулась», - эти слова все еще звучали в моих ушах, и от них по позвоночнику пробегали мурашки.

Я попыталась проанализировать сон логически. Возможно, это результат того, что я услышала песню о Повелителе Теней? Мой мозг просто объединил все впечатления дня и выдал их в виде яркого сновидения. Это объяснило бы все: и внешность мужчины, и обстановку, и даже мои физические реакции.

Я гоняла мысли по кругу и, неожиданной для самой себя, заснула.

Утром я проснулась с твердым решением: Элану о сне ни слова. Что я скажу? «Слушай, мне приснился какой-то крылатый мужик в готическом замке, и я проснулась в довольно возбужденном состоянии»? Нет уж, спасибо. Некоторые переживания лучше оставлять при себе, особенно когда они касаются мифических правителей драконов и странных ощущений в нижней части живота.

Элан встретил меня за завтраком с обычной улыбкой, и я была благодарна ему за то, что он не стал расспрашивать о том, как я спала. Хотя, судя по его внимательному взгляду, мой вид оставлял желать лучшего.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил он, наливая мне эльфийский отвар. – Выглядишь немного усталой.

«Усталой» – дипломатично сказано. Я видела себя в зеркале утром: бледная, с кругами под глазами и слегка лихорадочным блеском в глазах.

– Просто непривычно спать в новом месте, – отмахнулась я, делая глоток отвара. Горький, травяной вкус помог немного прояснить мысли.

За завтраком мы обсуждали планы на день, и тут Элан высказал вполне логичное предложение:

– Раз мы остаемся здесь на неделю до встречи с архимагом, может, стоит обосноваться в этой гостинице? Селена показалась мне приятной хозяйкой, а номера удобные.

Я кивнула, но внутри меня сжалось что-то неприятное. Опять эта история с деньгами. В своем мире я была независимой, сама себя обеспечивала, никому ничего не была должна. А здесь получалось, что Элан фактически меня содержит: платит за гостиницу, за еду, за все мои потребности.

– Элан, – начала я, стараясь подобрать слова, – я хочу поговорить о том, что ты тратишь на меня деньги.

Он поднял брови, явно не ожидая такого поворота разговора.

– Я понимаю, что для тебя это обычная помощь попавшему в беду человеку, – продолжала я, чувствуя, как щеки начинают гореть от смущения. – Но для меня это непривычно. Очень непривычно. Я привыкла сама за себя платить. А сейчас получается, что ты меня практически содержишь.

Элан отложил свою ложку и внимательно посмотрел на меня.

– Анна...

– Нет, дай мне договорить, – перебила я, чувствуя, что если сейчас остановлюсь, то не найду смелости продолжить. – У меня сейчас нет денег, нет вообще ничего, что имело бы ценность в вашем мире. Но я обещаю, что как только появится возможность, я компенсирую тебе все расходы. Каким-то образом. Я не знаю как, но найду способ.

Элан молчал несколько секунд, и его лицо было совершенно непроницаемым. Потом он медленно покачал головой.

– Анна, ты говоришь глупости.

– Это не глупости! – возмутилась я. – Это вопрос самоуважения. Я не могу просто...

– Можешь, – твердо сказал он, и в его серо-зеленых глазах появилось что-то очень серьезное. – И будешь. К тому же, ты уже многое мне дала взамен.

– Что? – удивилась я. – Что я могла тебе дать? У меня ведь ничего нет.

– Ты показала мне мир за пределами нашей деревни, – сказал он тихо. – Рассказала о таких вещах, о которых я даже не мог мечтать. Ты дала мне понять, что существуют другие миры, другие способы жизни. Разве это ничего не стоит?

Я почувствовала, как к горлу подкатывает комок. В его словах была такая искренность, что мне стало неловко за свое упрямство.

– Кроме того, – продолжил Элан с легкой улыбкой, – если начистоту, то деньги у меня есть. Матушка Мирта дала мне на дорогу больше, чем нужно, а у меня и так было отложено достаточно от продажи лечебных настоек и помощи соседям. Так что не переживай, я не останусь без денег из-за недели в городской гостинице.

– Но все равно... – начала я.

– Никаких "но", – решительно перебил он. – Вопрос закрыт.

Я хотела было возразить, но поняла, что он прав. И что спорить дальше будет просто глупо и неблагодарно.

– Хорошо, – вздохнула я. – Но обещание остается в силе. Когда-нибудь я тебе это компенсирую.

– Когда-нибудь, – согласился он с улыбкой. – А пока что давай просто наслаждаться этой неделей в городе. Сколько еще у нас будет таких возможностей?

И он был прав. Забыв о гордости и неловкости, я решила погрузиться в жизнь этого удивительного города.

Глава 21

Первые дни прошли в настоящем водовороте открытий. Элан оказался терпеливым учителем, когда дело дошло до основ бытовой магии.

- Попробуй зажечь свечу, - предложил он на второй день, когда мы сидели в уютном кафе неподалеку от гостиницы.

- Как это - попробуй зажечь? - недоуменно спросила я, глядя на обычную восковую свечу в медном подсвечнике на нашем столике.

- Просто сосредоточься на фитиле и мысленно попроси огонь появиться, - объяснил Элан так, словно речь шла о чем-то совершенно обыденном. - Магия здесь в воздухе, нужно только научиться ее чувствовать.

Я скептически покосилась на свечу. В моем мире такие фокусы показывали только иллюзионисты на сцене.

- Элан, я же не волшебница. Я программист. Мой максимум магии - это заставить компьютер делать то, что мне нужно.

- А может, принцип тот же? - предположил он. - Ты же говорила, что даешь компьютеру команды, и он их выполняет. Попробуй дать команду свече.

«Ну что ж, - подумала я, - хуже не будет. В худшем случае просто посижу, уставившись на кусок воска».

Я сосредоточилась на фитиле, пытаясь представить, как на нем появляется крошечный язычок пламени. Сначала ничего не происходило, и я уже собиралась сдаться, но потом почувствовала что-то странное. Словно в воздухе вокруг меня появились невидимые нити, которые я могла почти осязать. Я мысленно потянулась к одной из них...

И фитиль вспыхнул.

Я так резко отшатнулась, что чуть не опрокинула свой стул.

- Я это сделала? - прошептала я, уставившись на спокойно горящую свечу. - Это правда я?

- Ты, - подтвердил Элан с довольной улыбкой. - И очень хорошо получилось для первого раза. Обычно новичкам требуется несколько попыток.

Я продолжала смотреть на пламя, не веря собственным глазам. В моей картине мира подобные вещи не существовали. Но пламя горело совершенно реально, освещая наши лица мягким желтым светом.

- Это невероятно, - пробормотала я. - Я имею в виду, что понимала, что попала в мир магии, но одно дело знать, и совсем другое - почувствовать это на себе.

На следующий день Элан научил меня нагревать воду прикосновением. Мы сидели в небольшом парке рядом с фонтаном, и он принес кувшин с холодной водой.

- Принцип тот же, - объяснил он, - только теперь нужно представить не огонь, а тепло. Положи руки на кувшин и попроси воду стать теплой.

Это оказалось сложнее. Когда я касалась керамической поверхности кувшина, в ладонях появлялось легкое покалывание, но ничего не происходило. Я попробовала еще раз, сосредоточившись сильнее.

- Не напрягайся так, - посоветовал Элан, видя, как я хмурюсь от усилия. - Магия не терпит принуждения. Представь, что ты просишь об услуге, а не требуешь.

Я расслабилась и попробовала снова. На этот раз представила, как тепло из моих рук медленно перетекает в воду, согревая ее. И почти сразу почувствовала, как кувшин становится теплым под ладонями.

- Получилось! - воскликнула я, когда Элан попробовал воду и кивнул с одобрением.

- Получилось, - согласился он. - У тебя хорошие способности, Анна. Обычно люди из других миров с трудом привыкают к нашей магии.

«Хорошие способности к магии», - эта мысль не давала мне покоя весь день. Что это значило? Почему я, программист из Москвы, могла управлять магической энергией в чужом мире? И связано ли это с тем фактом, что меня сюда вообще занесло?

Но по-настоящему волшебным стал рыночный день.

Я думала, что уже видела все чудеса Пентарая, но оказалось, что в обычные дни город лишь дремал, готовясь к еженедельному празднику торговли.

Утром в пятый день нашего пребывания я проснулась от звуков музыки и смеха, доносившихся с улицы. Выглянув в окно, я обнаружила, что город преобразился до неузнаваемости.

Центральная площадь превратилась в море красок. Торговые палатки были украшены яркими лентами и флажками, которые развевались на ветру, создавая непрерывную радужную волну. Над головами прохожих порхали крошечные феи не больше стрекоз, но светящиеся всеми цветами радуги. Они рассыпали в воздухе искрящуюся пыльцу, которая мерцала в солнечных лучах и медленно оседала на землю, заставляя даже серые камни мостовой переливаться нежными оттенками.

- Невероятно, - прошептала я, не в силах оторваться от окна.

- Ты еще не видела ничего, - сказал Элан, заходя в мою комнату с подносом. - Это только начало. Рыночный день в Пентарае славится на всю округу.

Он не преувеличивал. Когда мы спустились на улицу, я почувствовала себя в центре праздничного карнавала. Воздух был наполнен ароматами специй, свежеиспеченного хлеба, экзотических фруктов и цветов. Играли музыканты и их мелодии смешивались в удивительную симфонию - где-то звучала флейта, где-то - барабаны, а с балкона одного из домов доносились звуки арфы.

Торговцы зазывали покупателей, и их голоса сливались в веселый гул. Один продавец фруктов жонглировал яблоками, которые светились изнутри мягким золотистым светом. Торговец тканями демонстрировал материю, которая меняла цвет в зависимости от настроения того, кто к ней прикасался. Когда я протянула руку, ткань окрасилась в теплый золотистый оттенок с переливами зеленого.

- Отличный выбор! - воскликнул торговец, пожилой мужчина с седой бородкой и хитрыми глазками. - Очень подходит молодой леди!

- А что означают цвета? - спросила я, не в силах оторвать взгляд от переливающейся материи.

- Золотой - открытость к новому, зеленый - внутренняя сила, - объяснил торговец. - А вот красный означал бы страсть, синий - спокойствие, фиолетовый - магический дар.

Я быстро убрала руку. После того как выяснилось, что у меня есть способности к магии, мне не хотелось привлекать дополнительное внимание к этому факту.

Мы побродили между рядами, и я попробовала местные деликатесы. Элан купил мне что-то похожее на пирожок с начинкой из сладких корнеплодов и орехов - невероятно вкусно, хотя и непривычно. Еще были фрукты, которые буквально таяли во рту, оставляя послевкусие меда и мяты.

- Мне нужно купить что-то более подходящее для этого мира, - сказала я, оглядывая свою одежду. Вещи, которые дала мне соседка Элана, были удобными, но невозможно ходить в одной и той же одежде постоянно. - Что-то, чтобы не так сильно бросаться в глаза.

- Хорошая идея, - согласился Элан. - Вон там торгует Мастер Аделина. У нее лучшая одежда в городе.

Мастер Аделина оказалась элегантной женщиной неопределенного возраста с серебристыми волосами, уложенными в сложную прическу. Ее лавка больше напоминала модный салон - платья и туники висели не на крючках, а парили в воздухе, медленно поворачиваясь, чтобы показать себя с лучшей стороны.

- Что ищете, дорогая? - спросила она, оценивающе оглядывая меня с головы до ног.

- Что-то практичное, но красивое, - ответила я. - Подходящее для города.

Аделина кивнула и взмахнула рукой. Несколько нарядов плавно приблизились к нам.

- Вот это, - она указала на темно-зеленую тунику с серебряной вышивкой, - подойдет к вашим глазам. А вот эти брюки, - появились брюки из мягкой ткани цвета слоновой кости, - удобные для ходьбы, но элегантные.

- А это что? - я показала на платье глубокого синего цвета, которое словно впитало в себя кусочек ночного неба со звездами.

- О, у вас хороший вкус! - Аделина просияла. - Это вечернее платье из лунного шелка. Очень редкая ткань. Она реагирует на эмоции владелицы: если вы счастливы, звезды на платье светятся ярче.

Я представила себя в этом платье и почувствовала легкое головокружение. В своем мире я носила практичную одежду - удобно, недорого, не маркое. А тут...

- Сколько это стоит? - спросила я, уже готовясь услышать астрономическую сумму.

Аделина назвала цену, и я обернулась к Элану с виноватым видом. Он только улыбнулся:

- Берем тунику, брюки и платье.

- Элан, это слишком дорого...

- Анна, - сказал он тихо, чтобы не услышала торговка, - ты забыла наш разговор? К тому же, - он смущенно потер затылок, - мне хочется увидеть тебя в этом платье.

В его глазах было что-то такое, что заставило меня замолчать и кивнуть.

Пока Аделина упаковывала покупки в красивую коробку (которая, кстати, сама складывалась и перевязывалась лентой), я заметила, что Элан рассматривает что-то в соседней лавке. Обернувшись, я увидела молодого мужчину, который, казалось, изучал меня не менее внимательно.

Он был привлекательным - лет двадцати пяти, с темными волосами и смеющимися карими глазами. Одет был в одежду явно более дорогую, чем у большинства горожан: бархатный камзол темно-красного цвета с золотой отделкой, кожаные перчатки и сапоги, которые выглядели так, словно их только что начистили. Но больше всего внимание привлекал посох в его руке - изящно изогнутое дерево с кристаллом на вершине, который переливался всеми цветами радуги.

«Маг», - поняла я, и в тот же момент он направился прямо ко мне.

- Прошу прощения, - сказал он, склонив голову в изящном поклоне, - но я не мог не заметить такую очаровательную даму на нашем скромном рынке.

О боже. Он действительно флиртует со мной. В моем мире подобные речи показались бы напыщенными и нелепыми, но здесь, в окружении магии и средневекового антуража, они звучали довольно мило, если честно.

- Я Лир, - представился он, и я заметила, как его взгляд скользнул по моему лицу с явным одобрением. - Маг третьего круга и, если позволите добавить, знаток красоты во всех ее проявлениях.

- Анна, - ответила я, стараясь не улыбнуться слишком широко.

- Анна, - повторил он. - Красивое имя. И, судя по акценту, вы не местная?

- Можно и так сказать, - уклончиво ответила я.

- Тогда позвольте мне показать вам настоящую магию нашего города, - предложил Лир, и его глаза заискрились озорством. - То, что видят обычные туристы - это лишь верхушка айсберга. Есть места, где магия по-настоящему живет и дышит.

Я почувствовала легкое любопытство. И, если быть честной, внимание привлекательного мага льстило моему самолюбию больше, чем мне хотелось это признавать.

- Это заманчивое предложение, - начала я, но тут почувствовала, как рядом со мной материализовался Элан.

- Анна, - сказал он, и в его голосе звучала какая-то напряженность, которой я раньше не слышала. - Покупки готовы.

Лир перевел взгляд на Элана, и я не могла не заметить, как его дружелюбное выражение слегка охладело.

- О, понимаю, - сказал он с улыбкой, которая стала чуть менее искренней. - У прекрасной дамы уже есть провожатый.

- У прекрасной дамы есть друг, - поправил Элан, и что-то в его тоне заставило меня внимательнее на него посмотреть.

Боже мой. Элан ревнует. Это было написано у него на лице так явно, что даже я, при всей своей неспособности читать мужские сигналы, не могла этого не заметить. Челюсть слегка стиснута, плечи напряжены, а взгляд был направлен на Лира с такой неприязнью, словно молодой маг лично оскорбил его честь.

Глава 22

«Подождите-ка, - подумала я, пытаясь переварить эту информацию. - С каких это пор Элан стал ко мне так относиться?»

Я попыталась вспомнить, подавала ли я ему какие-то сигналы. Нет, определенно нет. Я была благодарна ему за помощь, мне нравилось его общество, но романтических чувств у меня к нему не было... Хотя, если подумать, он действительно был очень внимателен. И эта история с платьем... «Мне хочется увидеть тебя в этом платье». Может, это был не просто жест доброты?

«Черт, - мысленно выругалась я. - Как же я умудрилась это не заметить?»

- Друг значит, - повторил Лир, и в его голосе послышались насмешливые нотки.

Напряжение между двумя мужчинами становилось почти осязаемым. Элан сделал шаг ближе ко мне, Лир же, наоборот, выпрямился во весь рост, демонстрируя свой магический посох.

Великолепно. Два петуха готовы сцепиться из-за курицы, которая даже не подозревала, что участвует в этой игре.

- Господа, - вмешалась я, прежде чем ситуация не стала совсем неловкой, - может, не стоит устраивать дуэль посреди рынка?

Лир рассмеялся звонко и легко.

- Дуэль? О, прекрасная Анна, вы переоцениваете ситуацию. Я всего лишь хотел показать городские достопримечательности очаровательной гостье. Разве в этом есть что-то предосудительное?

- Достопримечательности, - повторил Элан с таким тоном, словно это слово имело какое-то непристойное значение.

- Именно, - подтвердил Лир, не переставая улыбаться. - Например, Сады Лунного Света. Или Башню Ветров, откуда можно увидеть весь город с высоты птичьего полета. Или... - он понизил голос до интригующего шепота, - секретные подземелья под старой библиотекой, где хранятся древние магические артефакты.

Должна признать, все это звучало захватывающе. И в любой другой ситуации я бы с радостью согласилась на экскурсию. Но видеть, как Элан буквально кипит от ревности рядом со мной, было странно. И немного тревожно.

- Это очень любезное предложение, - сказала я дипломатично, - но боюсь, у нас уже есть планы на сегодня.

- Какая жалость, - произнес Лир, но не выглядел особенно расстроенным. - Возможно, в другой раз? Я часто бываю на рынке по пятницам.

- Возможно, - неопределенно ответила я.

Лир снова поклонился, на этот раз более формально:

- Тогда надеюсь на скорую встречу, прекрасная Анна. А вам, - он кивнул Элану, - желаю удачного дня.

С этими словами он развернулся и ушел, но я заметила, как он оглянулся через плечо, подмигнув мне на прощание.

"Неисправимый бабник», - подумала я с усмешкой.

Элан проводил его взглядом, пока тот не растворился в толпе, а потом повернулся ко мне. Выражение его лица было сложным для интерпретации.

- Ты знаешь его? - спросила я, пытаясь разрядить атмосферу.

- Слышал о нем, - коротко ответил Элан. - Лир из дома Валенсов. Богатая семья, древний род магов. Он... - Элан запнулся, подбирая слова, - славится своими романтическими приключениями.

Ага. То есть, местный плейбой. Это многое объясняло в его уверенном подходе к знакомству.

- Понятно, - сказала я. - Спасибо за предупреждение.

Мы направились дальше по рынку, но я чувствовала, что атмосфера изменилась. Элан стал более молчаливым, и когда я пыталась завести разговор, отвечал односложно.

- Элан, - наконец сказала я, остановившись возле фонтана в центре площади. - Что происходит?

- Ничего, - буркнул он, но по его лицу было видно, что это далеко не так.

- Ничего? - я подняла бровь. - Ты выглядишь так, словно готов превратить того парня в жабу.

- Возможно, потому что он этого заслуживает, - проворчал Элан.

Я посмотрела на него внимательнее. Вот он стоит, этот добрый, терпеливый человек, который с самого первого дня сопровождает и поддерживает меня в этом мире и ни разу не попросил ничего взамен, и дуется как обиженный ребенок из-за того, что со мной поздоровался незнакомый маг.

- Ты серьезно? - спросила я, прыснув. - Ты действительно ревнуешь из-за пятиминутного знакомства с местным донжуаном?

Элан покраснел.

- Я не ревную, я просто...

- Просто что? - не унималась я, и смех снова подступил к горлу. - Просто решил защитить мою девичью честь от опасного флирта?

- Анна...

- Боже мой, Элан! - я всплеснула руками, изображая театральный ужас. - А что если бы он предложил мне посмотреть коллекцию его магических кристаллов? Или, еще хуже, показать его башню? Я бы точно не устояла перед такими изысканными приемами!

Уголки рта Элана дрогнули, хотя он все еще пытался выглядеть серьезным.

- Это не смешно, - пробормотал он.

- Не смешно? - я изобразила глубокую задумчивость. - Ты прав. Абсолютно серьезная ситуация. Красивый незнакомец предлагает экскурсию, и мой благородный спаситель готов вызвать его на дуэль. Прямо как в романах! Нам только не хватает, чтобы я упала в обморок от переизбытка мужского внимания.

И тут Элан не выдержал. Сначала это была едва заметная улыбка, потом тихое фырканье, а затем он рассмеялся по-настоящему.

- Ты невозможная, - сказал он, качая головой.

- Зато эффективная, - довольно ответила я. - Смотри, как быстро ты перестал дуться.

- Я не дулся, - возразил он, но уже без всякого убеждения.

- Элан, - сказала я мягче, - я едва знаю того парня. Да, он красивый и обаятельный, но это не значит, что я готова сбежать с ним на закате. Особенно после того, как ты рассказал мне о его репутации.

- И все же он тебе понравился, - заметил Элан.

- А тебе никогда не нравились красивые женщины? - парировала я. - Это не значит, что ты готов был бросить все и последовать за первой встречной.

Элан задумался над этим.

- Справедливо, - наконец согласился он.

- Вот видишь? - я легонько толкнула его локтем. - А теперь давай забудем об этой глупости и продолжим наслаждаться рынком. А то я еще не попробовала те пирожки, которые пахнут корицей и волшебством.

- Волшебство пахнет? - усмехнулся Элан.

- Определенно. У волшебства очень характерный запах - что-то среднее между ванилью и предвкушением чуда, - авторитетно заявила я.

- Эксперт по магическим ароматам? - поддразнил он.

- Эксперт по многим вещам, о которых ты даже не подозреваешь, - загадочно ответила я и потянула его за рукав. - А теперь веди меня к этим пирожкам, пока я не умерла от голода и любопытства.

И когда мы шли между рядами, смеясь над моими нелепыми комментариями о магических свойствах местной выпечки, я поняла, что кризис успешно преодолен. Элан снова был самим собой - добрым, внимательным и с чувством юмора.

Наконец наступил день, которого мы ждали целую неделю. День приема у архимага Тэлиона.

Глава 23

Я проснулась с чувством, что сегодня что-то изменится. Не знаю, откуда взялась эта уверенность. Может быть, от того, что кристалл Мирты всю ночь слегка пульсировал теплом на моей груди, или просто от нервного напряжения, которое накапливалось все эти дни.

- Готова ко встрече с самым могущественным магом королевства? - спросил Элан за завтраком, но я заметила, что он сам выглядит не менее взволнованным.

- Определенно, - ответила я, допивая эльфийский отвар. - Хотя, если честно, я понятия не имею, чего ожидать. Что вообще говорят архимагам? «Здравствуйте, я из параллельного мира, н