Нейтон Патчер
Владыка Астральных Врат: Сердце Квазара

НЕЙТОН ПАТЧЕР

Владыка Астральных Врат: Сердце Квазара

Серия «Владыка Астральных Врат» • Книга 2

Глава 1. Зов Звездной Кузницы

Интерфейс Системы вибрировал на границе периферийного зрения, отбрасывая на матовую обшивку капитанского мостика холодные лазурные отсветы. В каюте флагмана пахло озоном, перегретыми кристаллами сверхпроводников и тем неуловимым металлическим привкусом, который всегда сопровождал работу гиперпространственных двигателей тринадцатого поколения.

Артур Нестеров стоял перед главным проекционным постаментом, не шевелясь уже больше часа. Его правая рука, затянутая в перчатку из чешуи пустотного дракона, покоилась на парящем в воздухе криптографическом ядре — многограннике размером с человеческую голову, выкованном из темно-фиолетового реликтового сплава. Это был единственный артефакт, уцелевший в сердцевине Архива Павших Эонов — цитадели, чьи руины они оставили позади три прыжка назад, в мертвом секторе Завесы Безмолвия.

[Внимание: Завершен 99,8% процесс квантовой декомпрессии данных.]

[Источник: Реликтовый Информационный Монолит Предтеч (Класс: Абсолют).]

[Уровень ментального давления: 4 820 000 ед. / сек. Резистентность носителя: 99,99%. Урон поглощен пассивным навыком «Тело Астрального Демиурга (Ранг 12)»!]

Перед глазами Артура с бешеной скоростью сменялись каскады иероглифов Первородных — геометрических фигур, изгибающихся в пяти измерениях одновременно. Обычный архимаг или даже звездный грандмастер девятого круга лишился бы рассудка за доли секунды, просто попытавшись сфокусировать взгляд на этой геометрической абракадабре. Но Артур разменял вторую сотню томов своей хроники не для того, чтобы пасовать перед архивными записями вымершей расы.

— Развернуть узлы дешифровки, — глухо произнес Артур. Его голос, усиленный псионической аурой, прозвучал в абсолютной тишине мостика подобно удару колокола. — Направить тридцать процентов вычислительной мощности «Левиафана Пустоты» на вторичные слои матрицы. Мне нужны координаты, а не их религиозные гимны.

— Приказ принят, Владыка, — отозвался мягкий, синтетический, но пугающе живой голос бортового ИИ корабля — Афины, синтезированной из осколка души древней титаниды. — Нагрузка на хроно-реакторы возросла до семидесяти четырех процентов. Температура квантовых охладителей в пределах допустимого. Распаковка завершится через три... две... одну...

Вспышка.

Лазурный свет интерфейса сменился ослепительным, багрово-золотым заревом. Многогранник над постаментом с тихим звоном раскрылся, лепесток за лепестком, явив миру крошечную, пульсирующую точку абсолютной черноты — микроскопическую гравитационную сингулярность, внутри которой бился зашифрованный сигнал.

[Системное оповещение!]

[Получен пакет данных нулевого порядка: «Чертежи Творения: Сектор Омега».]

[Обнаружен активный маяк класса «Зов Создателя».]

[Несущая частота: 144,8 Тера-Эфира.]

[Точка фиксации сигнала: Квазар Сириус-Прайм (Координаты: Астрал-9, Кластер Сингулярности, Внутренний горизонт).]

[Дистанция до источника: 0,42 световых года.]

[Дополнительная информация:]

«Там, где плавится сама ткань времени и пространства, бьется Сердце Звездной Кузницы. Лишь тот, кто покорил Врата Пустоты, сможет войти в огненную корону и повернуть Ключ Истока. Предупреждение: Аномалия генерирует энтропийные возмущения девятого уровня. Структурная целостность стандартных материй невозможна.»

Артур медленно выдохнул. В груди, там, где вместо органического сердца теперь пульсировало средоточие Первичного Пламени и Астральное Ядро сто сорокового уровня эволюции, отозвалась глухая, жадная вибрация.

— Значит, Сириус-Прайм, — прошептал он, и на его губах появилась жесткая, хищная усмешка. — Древние действительно спрятали Первичный Генератор Пространства прямо в пасти чудовища. Не на орбите, не в карманном измерении... А в самой короне активного галактического ядра.

Он поднял взгляд на гигантский панорамный экран, занимавший всю переднюю полусферу мостика. Внешние бронеплиты флагмана были разведены. За сверхпрочным кварцево-адамантиевым стеклом толщиной в полтора метра раскинулся космос, но это не была привычная ледяная тьма, усыпанная холодными искрами далеких планет.

Пространство здесь буквально кипело.

Квазар Сириус-Прайм заполнял собой треть обозримого сектора. Это был исполинский космический вихрь, чудовищная воронка сверхмассивной черной дыры, пожиравшей газовые туманности и остатки целых звездных систем. Ее аккреционный диск пылал яростным, нестерпимым ультрафиолетом и жестким рентгеновским излучением, переходящим в спектрах астрального зрения в ядовито-изумрудные и пурпурные всполохи чистого первородного хаоса. Из полюсов сингулярности вырывались два титанических релятивистских джета — струи плазмы и перенасыщенной маны, бьющие в пустоту на миллионы километров, вспарывая ткань реальности, словно раскаленные клинки.

Даже здесь, на расстоянии почти половины светового года, датчики гравитационных флуктуаций зашкаливали. Силовые щиты корабля мерцали, рассеивая свирепый поток космических лучей.

— Владыка, — раздался за спиной четкий шаг тяжелых магнитных сапогов.

Артур не обернулся — по колебаниям ауры он и так знал, кто подошел. Это был комендор флота, гранд-маршал Рагнар, двухметровый гигант в броне из черного метеоритного железа, ветеран полусотни системных войн, прошедший с Артуром путь от пыльных полигонов начальных уровней до границ непостижимого Астрала.

— Флот вышел из варп-перехода и завершил перестроение в ударный клин, — доложил Рагнар, приложив кулак к нагруднику, где тускло горел герб Ордена Астральных Врат — расколотая звезда, объятая цепями. — Двадцать линейных дредноутов класса «Титан», сорок эскортных крейсеров пространственного подавления и шесть носителей хроно-истребителей. Все корабли запитаны от мобильных эфирных обелисков. Экипажи приняли боевые стимуляторы и ментальную защиту.

— Состояние пустотных щитов? — сухо спросил Артур.

— На пределе фоновой нагрузки, мой повелитель. Радиационный фон квазара сжигает защитные матрицы крейсеров со скоростью полтора процента в минуту даже на этой дистанции. Если мы войдем в корону... — Рагнар сделал секундную паузу, его суровое, покрытое ритуальными шрамами лицо напряглось. — Если мы нырнем в аккреционный диск, стандартная фазовая броня испарится за тридцать секунд. Гравитационные ножницы разорвут корпуса еще до того, как мы достигнем стабильной орбиты Первичного Генератора.

Артур развернулся лицом к подчиненному. Его глаза — бездонные колодцы, в которых кружились золотые спирали высших Законов Пространства — окинули генерала спокойным, оценивающим взглядом.

— Обычная броня испарится, Рагнар. Но мы пришли сюда не на обычных кораблях. Открой общефлотский канал связи. Передай мою команду на все мостики.

— Слушаюсь!

Рагнар коснулся наручной консоли. В воздухе над главным тактическим столом развернулись сотни голографических проекций: лица капитанов, адмиралов, боевых магов и операторов щитов. В глазах каждого из них читался страх перед грандиозностью пылающего впереди квазара — первобытный ужас смертных существ перед силой, способной стирать галактики. Но поверх этого страха пылала фанатичная, абсолютная преданность своему лидеру. Человеку, который переписал правила Системы.

Артур сделал шаг вперед, и его системный статус непроизвольно развернулся в локальном пространстве, заставив воздух мостика загустеть от колоссального давления характеристик:

═══════════════════════════════════════

[ИМЯ: Артур Нестеров]

[КЛАСС: Владыка Астральных Врат / Абсолютный Архитектор]

[УРОВЕНЬ: 1420]

[РАНГ: Божественный Суверен Пространства (Фаза 4)]

[ОСНОВНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:]

• Сила Истока: 84 500 000

• Ловкость Пустоты: 79 200 000

• Выносливость Титана: 112 000 000

• Астральный Разум: 245 800 000

• Пси-Мана: 1 850 000 000 / 1 850 000 000

[УНИКАЛЬНЫЕ ТИТУЛЫ:]

«Покоритель Завесы», «Враг Энтропии», «Творец Врат Бесконечности», «Убийца Звездных Богов».

═══════════════════════════════════════

— Воины Астрала, — заговорил Артур, и его голос разнесся по коммуникационным каналам всех шестидесяти шести кораблей армады, отзываясь прямо в сознании каждого члена экипажа. — Мы прошли сквозь сотни секторов. Мы сокрушили Владык Пустоты в их собственных логовах и вырвали древние тайны из горнила угасших цивилизаций. Сейчас перед нами последний рубеж Сто Сорокового Сектора. В сердце квазара Сириус-Прайм покоится Первичный Генератор Пространства — колыбель, из которой Предтечи когда-то сплели ткань этой вселенной.

Голограммы офицеров замерли. Ни один человек, ни один киборг или вознесенный астральный дух не посмел даже вздохнуть.

— Законы физики говорят, что мы должны сгореть, — продолжил Артур, поднимая руку, вокруг которой вспыхнуло кольцо серебристо-белых рун. — Законы термодинамики утверждают, что ничто созданное не выдержит гравитации аккреционного диска. Но мы здесь не для того, чтобы подчиняться законам вселенной. Мы здесь, чтобы диктовать ей свои!

Он сжал кулак. Руническое кольцо лопнуло, выбросив волну концентрированной пространственной энергии.

— Активировать протокол «Слияние Врат»! Замкнуть энергоконтуры всех кораблей на мой флагман. Перевести накопители маны в режим прямого резонанса с моим Астральным Ядром. Мы войдем в корону квазара не как гости. Мы войдем туда как хозяева! Приготовиться к гравитационному маневру!

— Есть замкнуть контуры! — прогремел сводный хор голосов из динамиков.

Тактическая карта мгновенно преобразилась. От флагмана «Левиафан Пустоты» — колоссального двухкилометрового клина из черного монолита и живого пространственного кристалла — протянулись тонкие сияющие нити эфирной связи. Они вонзались в носовые части дредноутов, оплетали крейсера эскорта, связывая шестьдесят шесть боевых единиц в единый живой геометрический узор.

[Внимание! Активирован коллективный навык формации: «Великая Гексагональная Сеть Астрального Суверена»!]

[Ведущий узел: Артур Нестеров (Уровень 1420).]

[Суммарный пул маны объединенной формации: 14 680 000 000 ед.]

[Пассивный эффект: Все физические и энергетические повреждения, наносимые кораблям флота, перераспределяются через Астральные Врата и конвертируются в тепловую энергию для подпитки щитов!]

— Входной вектор рассчитан, — доложила Афина. Ее виртуальная фигура появилась рядом с тактическим столом — высокая дева из синего пламени в одеянии из мерцающих формул. — Точка погружения в аккреционный диск через сорок секунд. Нас ожидает гравитационный градиент порядка десяти миллиардов стандартных гравитаций. Скорость плазменного потока в наружной короне — восемьдесят тысяч километров в секунду.

— Щиты на максимум. Запустить пространственные гасители, — скомандовал Артур.

Он закрыл глаза, полностью погружаясь в восприятие окружающего мира через свое расширенное духовное чувство. На этом уровне бытия обычные органы чувств были бесполезны. Мир превратился в бушующий океан энергий. Квазар Сириус-Прайм не был просто звездой или черной дырой — это была чудовищная космическая рана, пробитая в первозданном вакууме, сквозь которую хлестала сырая, необработанная сила сотворения мира.

И там, в глубине этого ада, на границе точки невозврата, бился пульс. Ритмичный. Искусственный. Неподвластный хаосу.

*Тук... Тук... Тук...*

Сигнал маяка. Тот самый, что Артур извлек из цитадели. Он звучал как зов наковальни в кузнице богов.

— Погружение! — выкрикнул Рагнар.

Флагман содрогнулся всем своим исполинским корпусом. Звукоизоляция мостика не смогла заглушить утробный, низкочастотный гул, с которым миллионы тонн зачарованного металла встретились с первыми ударами коронального ветра.

Панорамный экран мгновенно залило белым безмолвием. Внешние камеры сгорели за долю секунды, и система автоматически переключилась на сенсорные проекции мано-локаторов.

[Тревога! Температура внешней среды: 45 000 000 Кельвинов!]

[Плотность гравитационного потока превышает критическую отметку на 420%!]

[Свинец и вольфрам внешней обшивки перешли в состояние вырожденного газа!]

[Энергетический барьер «Эгида Пустоты»: 98%... 95%... 91%...]

Корабли флота шли сквозь плазменный ад, выстроившись идеальным клином. Вокруг каждого дредноута горел многослойный купол из переплетенных рун и мерцающих шестиугольников пространственной защиты. Плазма квазара, способная за мгновение испарить целую планету земного типа, с шипением разбивалась об эти барьеры, растекаясь по ним ослепительными реками жидкого огня.

Артур почувствовал, как колоссальная тяжесть легла на его плечи. Как ведущий узел формации, он принимал на себя основное сопротивление среды. Каждая секунда движения сквозь корону стоила сотен тысяч единиц маны, но его чудовищный регенеративный потенциал, усиленный титулами и артефактами предтеч, восполнял затраты с пугающей легкостью.

— Доложить обстановку по звеньям! — приказал Нестеров, не размыкая ментальной связи с матрицей флота.

— Дредноут «Гнев Астрала» — просадка кормовых щитов на двадцать процентов, смещение хроно-компенсатора! — отозвался офицер связи. — «Несокрушимый» держит строй, генераторы грави-поля работают на ста десяти процентах мощности! Потерь в строю нет!

— Владыка! — голос Афины внезапно приобрел резкие, тревожные модуляции. — Фиксирую множественные аномальные возмущения в плазменном слое прямо по курсу! Это не хаотические вихри! Это структурированные мано-формы!

На тактической карте впереди пылающего клина флота вспыхнули десятки багровых маркеров угрозы.

[Обнаружена угроза!]

[Тип существ: Плазменные Левиафаны Короны / Автономные Стражи Сингулярности.]

[Уровень: 1380 — 1400.]

[Класс: Стихийные Бегемоты Нулевой Зоны.]

[Количество: 48 особей.]

[Особенность: Поглощают тепловую и кинетическую энергию. Невосприимчивы к физическому урону. Способны искажать пространственные координаты.]

Из ревущего океана белого огня вынырнули чудовища. Каждое из них размером не уступало тяжелому крейсеру — сотканные из сверхплотной магнитной плазмы и перекрученных силовых линий, они напоминали исполинских скатов с сегментированными хвостами из чистого термоядерного пламени. Их глазницами служили пылающие микро-сингулярности, испускавшие когерентные лучи гамма-излучения.

Они обитали здесь, в недрах квазара, миллионы лет, питаясь чистой энергией аккреционного диска и защищая покоящийся в глубинах артефакт от любого вторжения.

Один из левиафанов, широко расправив пылающие плавники, спикировал на передовой крейсер правого фланга «Вестник Бури». Пространство вокруг твари сжалось — гравитационный удар невероятной силы обрушился на щиты корабля.

[Крейсер «Вестник Бури»: Падение щита до 43%! Угроза схлопывания пространственного купола!]

— Слишком медленно, порождения огня, — холодно процедил Артур.

Он не стал отдавать приказов орудийным расчетам. В таких условиях обычные турболазеры или фазовые торпеды рассеялись бы в плазме, не пройдя и километра.

Артур шагнул вперед, прямо к краю командного помоста. Его фигура окуталась серебряным сиянием, и в следующее мгновение он просто исчез с мостика, использовав технику [Мгновенный Шаг Сквозь Измерения].

Он материализовался прямо в открытом космосе — или том, что заменяло его здесь, в пылающей пасти квазара.

Обычный человек, даже бог низших рангов, мгновенно превратился бы в субатомный пепел под воздействием температуры в десятки миллионов градусов и радиации, расщепляющей сами кварки. Но вокруг Артура вспыхнула полупрозрачная мантия из чистой Пустоты — [Абсолютная Завеса Небытия]. Температура, радиация, безумная гравитация — все это просто переставало существовать, соприкасаясь с границей его персонального домена. Для концепции Небытия жар звезды был ничем.

Левиафан, атаковавший «Вестник Бури», почувствовал появление крошечной, но бесконечно плотной точки силы. Существо развернуло свою чудовищную тушу, открыв пасть, внутри которой формировался шар из антиматерии размером со стадион.

— Исчезни, — спокойно произнес Артур в пустоту.

Его рука взметнулась вверх.

[Активирован навык: «Врата Забвения: Разлом Эона»!]

[Затраты маны: 50 000 000 ед.]

Прямо перед мордой плазменного левиафана пространство раскололось, словно тонкий лед под тяжелым молотом. Возникла колоссальная черная трещина шириной в десятки километров — не естественная черная дыра, а рукотворный проход в Бездну, где не существовало даже понятия энергии.

Чудовищная сила всасывания, порожденная абсолютным вакуумом иного измерения, пересилила даже гравитацию квазара. Пылающего левиафана изогнуло под немыслимым углом. Тварь издала ментальный вопль такой мощи, что на экранах кораблей армады пошли помехи, но сопротивляться воле Владыки Астральных Врат было бесполезно.

Секунда — и исполинское создание плазмы было целиком затянуто в трещину, которая тут же с оглушительным пространственным хлопком схлопнулась, не оставив после себя даже следа энергии.

[Уничтожен Страж Сингулярности (Уровень 1395)!]

[Получено опыта: 184 000 000 000 ед. (С учетом штрафа за разницу уровней: 0%)]

[Астральное Ядро поглотило эссенцию Первородной Плазмы. Прочность барьеров флота увеличена на 4%!]

Остальные сорок семь левиафанов на мгновение замерли в толще короны. Их примитивный, стихийный разум, веками не знавший равных среди звезд, впервые столкнулся с хищником, для которого само их существование было лишь строительным материалом.

Артур завис в пространстве перед строем своих кораблей. Его длинный плащ, сотканный из сгущенного мрака и звездной пыли, развевался в потоках плазменного ветра, словно насмехаясь над законами физики. Он поднял обе руки, разводя их в стороны.

— Орудиям главного калибра флота — прекратить огонь, — передал он команду по ментальному каналу. — Не тратьте заряды конденсаторов. Они нужны нам для входа в нижний горизонт. С этими червями я разберусь сам.

Позади него шестьдесят шесть боевых кораблей замерли в идеальном строю, их щиты сияли ровным, несокрушимым светом, черпая стабильность из ауры своего повелителя.

В глазах Артура закружились геометрические матрицы двенадцатого ранга.

[Активация сверхмагической структуры: «Тысяча Клинков Пространственного Раскола».]

[Фокусировка: Множественные цели.]

Вокруг Артура материализовались тысячи мерцающих серебряных лезвий, каждое длиной в сотни метров. Они не были сделаны из металла — это были одномерные складки пространства, заточенные до состояния, когда они могли резать атомные ядра так же легко, как паутину.

— Залп, — тихо уронил он.

Серебряный шквал вспорол плазменный океан Сириуса-Прайма.

Это не было битвой — это была методичная, безжалостная аннигиляция. Клинки пространства прошивали тела плазменных гигантов, рассекая их электромагнитные скелеты, разрезая их микро-сингулярности на нестабильные фрагменты. Взрывы чудовищной мощности сотрясали корону квазара один за другим, но Артур лишь направлял высвобождающуюся энергию во флагманский накопитель через раскрытые за его спиной микроскопические Астральные Врата.

Каждый уничтоженный страж не ослаблял флот — он делал его сильнее. Силовые щиты армады, питаемые этой колоссальной жатвой, наливались все более плотным, непроницаемым лазурным сиянием.

Через три минуты все было кончено. Плазменные волны поглотили последние ошметки сущностей стражей.

[Группа противников уничтожена!]

[Суммарно получено: 8 920 000 000 000 ед. опыта.]

[Шкала прогресса уровня 1420: 78,4% -> 81,2%.]

[Энергетический резервуар «Левиафана Пустоты» заполнен на 100%.]

Артур сделал шаг назад и снова оказался на мостике своего флагмана. Ни одна пылинка не упала на его плечи, дыхание было ровным, словно он просто прогулялся по дворцовому саду, а не уничтожил полсотни хтонических сущностей посреди термоядерного пекла.

Рагнар лишь сдержанно кивнул, словно ничего иного и не ожидал, хотя по шеям молодых операторов сенсоров стекали крупные капли холодного пота.

— Путь расчищен, — произнес Артур, занимая свое место перед тактическим столом. — Афина, где источник сигнала?

— Мы преодолели верхний пояс короны, — виртуальный аватар ИИ приблизился к Артуру, указывая тонким сияющим пальцем в самую глубину проекции, туда, где сияла черная точка гравитационного фокуса. — Сигнал исходит из суб-пространственного кармана, заякоренного прямо на внутреннем крае аккреционного диска. До входа в зону гравитационного захвата — сорок тысяч километров. Мы увидим его через десять секунд.

— Вывести визуализацию через спектральные фильтры девятого уровня. Убрать плазму. Оставить только чистую материю.

Экран перед ними моргнул.

Ослепительный белый и фиолетовый хаос квазара мгновенно померк, отфильтрованный мощнейшими вычислительными кристаллами корабля. То, что предстало перед глазами экипажа, заставило замолчать даже ветеранов, прошедших с Нестеровым сквозь огонь сотен битв.

Там, в самом сердце космического шторма, на фоне абсолютно черного диска сингулярности, не вращаясь и не поддаваясь чудовищным приливным силам, висел объект.

Это была не станция и не корабль.

Это была геометрическая конструкция колоссальных, циклопических масштабов. Правильный икосаэдр из иссиня-черного, матового материала, не отражавшего свет, размером превосходил планеты средней величины — его поперечник составлял не менее тридцати тысяч километров. По граням этого исполинского многогранника бежали широкие, пульсирующие золотом борозды — каналы, по которым текла чистая прото-материя, высасываемая конструкцией прямо из аккреционного диска квазара.

Вокруг икосаэдра медленно вращались три концентрических кольца невероятной толщины, усеянные руническими башнями высотой в сотни миль. Каждое кольцо двигалось по собственной траектории, стабилизируя ткань пространства вокруг объекта и создавая зону абсолютного гравитационного штиля посреди кипящего хаоса черной дыры.

[Объект идентифицирован!]

[Древняя Звездная Кузница Предтеч: «Колыбель Первородного Эфира».]

[Текущий статус: Спящий режим (Энергоснабжение: 12% от номинала).]

[Внутренний артефакт ядра: Первичный Генератор Пространства (Класс: Творение Миров).]

— Боги всемогущие... — выдохнул кто-то из офицеров на мостике. — Это же... это же искусственная сингулярность, закованная в адамантиевый панцирь...

— Не просто сингулярность, — тихо, но отчетливо произнес Артур. Его пальцы непроизвольно сжались на краю консоли, оставив на сверхпрочном сплаве глубокие вмятины. — Это станок, на котором ковалась геометрия нашего рукава галактики. Они использовали квазар как обычную печь. Как топку для своего кузнечного горна.

В этот момент золотые каналы на гранях исполинского икосаэдра внезапно изменили цвет.

Они вспыхнули резким, багрово-алым светом.

Вращение циклопических колец резко ускорилось. Пространство вокруг Кузницы пошло рябью, и миллионы кубических километров окружающего аккреционного диска буквально втянулись внутрь рунических башен, словно гигантский пылесос поглотил звездное вещество.

[Внимание! Зафиксирован высокочастотный запрос авторизации!]

[Система распознавания «Свой-Чужой» Кузницы активирована!]

[Сканирование флота...]

[Ошибка: Чужеродные биологические и механические сигнатуры!]

[Протокол очистки запущен!]

На вершинах циклопических башен, расположенных на внешнем кольце древней конструкции, начали формироваться колоссальные сферы ослепительного изумрудного света. Каждая из этих сфер концентрировала в себе энергию, достаточную для расщепления континентальной плиты.

— Щиты на полную мощность! — взревел Рагнар. — Противоперегрузочные контуры — замкнуть!

— Не поможет, — холодно отозвался Артур, и его фигура вновь оторвалась от пола, зависая в метре над палубой мостика. Вокруг его головы вспыхнул терновый венец из золотых пространственных трещин — истинная корона Владыки Астральных Врат. — Обычные щиты против орудий Кузницы — бумага. Они стреляют не плазмой. Они стреляют дестабилизацией локального вакуума. Один залп — и нас просто сотрет из пространственно-временного континуума, словно нас никогда не существовало.

Он повернулся к экрану, глядя прямо в жерла пробуждающихся орудий древних богов.

— Афина! Передать мой персональный код доступа, полученный в Цитадели! Транслировать его на всех обертонах несущей частоты маяка!

— Код передан, Владыка! Но система защиты слишком стара, поврежденные протоколы не принимают стандартные ключи! Они требуют прямого резонанса души!

— Резонанса? — Артур оскалился. — Что ж. Они его получат.

Он вытянул правую руку вперед, направляя ладонь сквозь кварцевое стекло мостика прямо на гигантский икосаэдр.

Внутри его естества, в самых глубинах сто сорокового уровня развития, провернулись невидимые шестерни великого Закона Пространства. Его аура хлынула наружу, пробивая защитные поля флагмана, пронзая пылающий вакуум и соединяясь с золотыми руническими каналами древней станции.

[Активация высшего права: «Глас Владыки Врат»!]

[Ментальное вторжение в управляющий контур Первичного Генератора!]

[Сопротивление ядра Кузницы: 99 000 000 ед. воли.]

[Столкновение концепций: «Власть Предтеч» против «Абсолютного Суверенитета Нестерова»!]

Воздух на мостике затрещал. Приборы начали искрить, экраны лопались один за другим, не выдерживая ментального давления, которое Артур пропускал через себя. Офицеры рухнули на колени, прижатые к палубе чудовищной гравитацией его раскрывшегося присутствия. Даже могучий Рагнар с трудом удерживал равновесие, уперевшись обеими руками в тактический стол, металл которого плавился под его ладонями от утечки ауры владыки.

Артур вел бой не клинком и не магией. Он ломал древний искусственный интеллект Кузницы голой волей, впечатывая свою сигнатуру души в протоколы безопасности, созданные за миллиарды лет до зарождения человечества.

*«Я — Артур Нестеров!* — грохотал его голос в эфирном пространстве, заглушая рев черной дыры. — *Тот, кто открыл Запечатанные Врата! Тот, кто прошел сквозь Огонь Ста Сорока Миров! Признай меня, железяка, или я разорву твое квазарное ядро на атомы и перекую твои кольца в обшивку для своих шлюпок!»*

На экранах орудийных башен изумрудные сферы достигли критического размера. Еще мгновение — и залп уничтожения сотрет армаду в порошок.

Секунда.

Две.

Вспышка.

Изумрудный свет внезапно дрогнул. Алые борозды на гранях икосаэдра замерцали, сменив цвет на глубокий, пульсирующий фиолетовый — цвет персональной маны Артура Нестерова.

Огромные сферы на башнях с тихим шипением втянулись обратно в накопители. Вращение внешних колец замедлилось, настраиваясь на частоту колебаний флагмана «Левиафан Пустоты».

В ушах каждого разумного существа в радиусе пяти световых лет прозвучал механический, лишенный эмоций голос, от которого содрогнулись сами звезды:

[Код доступа подтвержден.]

[Личность идентифицирована: Владыка Астральных Врат.]

[Ранг допуска: Абсолютный Создатель.]

[Протокол очистки отменен.]

[Добро пожаловать домой, Архитектор.]

[Первичный Генератор Пространства готов к синхронизации. Врата Звездной Кузницы открыты.]

В центре гигантского икосаэдра, прямо посреди матовой броневой плиты размером с континент, разошлись циклопические створки шлюза, обнажая туннель, ведущий в недра искусственной планеты — прямо к пылающему сердцу Первичного Генератора.

Артур опустил руку и тяжело выдохнул. Золотой терновый венец над его головой медленно растаял, оставив лишь холодный блеск в глазах. С его лба скатилась одинокая капля пота, тут же испарившись в горячем воздухе мостика.

Он повернулся к онемевшему экипажу.

— Чего застыли? — спокойно, словно ничего особенного не произошло, произнес Артур. — Рагнар, передай по флоту: малый ход. Входим во внутренний док Кузницы. Нам предстоит забрать то, ради чего мы сожгли половину этой галактики.

Корабли армады, медленно разворачивая маневровые дюзы, двинулись вперед, погружаясь в распахнутую пасть древнего механизма, навстречу силе, способной переписать саму суть мироздания.

Глава 2. Подготовка Эскадры

Титанический шлюз раскрывался медленно, с беззвучным, но ощутимым на субатомном уровне рокотом, от которого по хребтам боевых кораблей прокатилась дрожь гравитационного эха. Пространство перед «Левиафаном Пустоты» исказилось: матовая броневая плита, способная укрыть под собой материк средней величины, разошлась шестью сегментами, обнажая зев колоссального тоннеля. В его глубине, окруженное переплетающимися силовыми жгутами размером с астероидные пояса, пульсировало ослепительное сердце Звездной Кузницы.

Эскадра Артура Нестерова, ощетинившаяся орудийными спонсонами и иссеченная следами сотен битв, начала погружение во внутренний док искусственной планеты.

[Внимание: флот входит в суверенную зону Первичного Генератора Пространства.]

[Статус внешней среды: Нулевой астральный вакуум, плотность квазарного эфира — 842.6 единиц/куб.см.]

[Режим подавления энтропии: Активен. Износ корпусов временно заморожен.]

[Синхронизация с системным ядром Кузницы: 100%. Права доступа: Абсолютный Создатель.]

Артур стоял у панорамного бронестекла капитанского мостика, заложив руки за спину. Золотой отблеск на его пальцах медленно уступал место холодному фиолетовому сиянию. Он не сводил взгляда с гигантских стапелей, паривших в пространстве внутреннего дока. Это место не знало гравитации планет — здесь правила математика Древних. Сотни тысяч подвесных платформ, удерживаемых в статичном равновесии резонансными лучами, образовали многоярусную сферу диаметром в сотни тысяч километров. Каждая платформа представляла собой автономный нанокузнечный комплекс, способный переплавить луну в эскадренный флот за считанные декады.

— Доложить о состоянии кораблей, — не оборачиваясь, бросил Артур. Его голос, усиленный псионическим резонансом, прокатился по командной рубке, заставив офицеров выпрямиться.

Рядом с ним тяжело ступил на металлические плиты пола Рагнар. Двухметровый ветеран, закованный в реликтовый силовой доспех с багровыми рунами устойчивости, развернул перед повелителем широкоформатную тактическую проекцию. Пространство между ними заполнилось голограммами кораблей эскадры, большинство из которых мерцало тревожным желтым и багровым цветом.

— Потери в броне и энергоструктурах катастрофические, владыка, — пробасил Рагнар, указывая на мерцающие силуэты. — Переход сквозь Завесу Ста Сорока Миров выжег три четверти штатных генераторов дефлекторных полей. Корпуса союзных крейсеров держатся на честном слове и временных заплатах из хроно-титана. Еще один гиперпространственный прыжок в зону высокой гравитации — и шпангоуты «Гнева Титана» просто лопнут от усталости металла. А что касается авангарда… Корвет «Валькирия» принял на себя финальный удар импульса защитных башен до того, как ты перехватил контроль.

Артур сузил глаза, вглядываясь в трехмерную модель хищного, узкого судна, парящего на правом фланге проекции.

«Валькирия». Быстроходный разведывательно-штурмовой корвет спецназначения, флагман авангарда и личный корабль капитана Ингрид — одного из лучших тактических пилотов, прошедших с Нестеровым от нижних кругов Чистилища до границ Квазарного Предела. Сейчас корвет напоминал раненого зверя: правый стабилизатор был срезан почти под корень, броневые плиты сплавились в уродливые наросты, а реакторный отсек светился красным — накопители щитов не просто разрядились, они выгорели, превратившись в радиоактивный шлак.

— Они шли первыми, прикрывая развертывание основных батарей «Левиафана», — продолжил Рагнар. — Их кинетический щит десятого ранга рассыпался на атомы за долю секунды. Если бы Ингрид не увела машину в субпространственный сдвиг, их бы распылило на входе.

— Они выполнили свой долг, — сухо произнес Артур. — И теперь получат награду, достойную авангарда Владыки. Рагнар, передать приказ по эскадре. Всем тяжелым крейсерам занять стапели второго кольца. «Валькирию» завести в Реликтовый Док Ноль. Мы не просто починим корабли. Мы перекуем их плоть и дух. В Сердце Квазара стандартная физика мертва. Обычные щиты там будут лопаться, как мыльные пузыри под плазменным резаком. Нам нужна астральная броня.

Артур поднял правую руку, сжал пальцы, и фиолетовое пламя его персональной маны вспыхнуло с новой силой.

[Активирован протокол Архитектора: «Глобальная Перестройка Эскадры».]

[Обнаружены склады древних материалов Кузницы:

- Первородный Астральный Ихор: 14 500 000 мер.

- Квазарные силовые нити (Класс: Абсолют): 42 000 катушек.

- Твердотельные матрицы предтеч: 120 000 единиц.

- Сингулярные кристаллы темного эфира: 8 900 шт.]

[Подтвердить расходование стратегического резерва для модификации флота?]

— Подтверждаю, — мысленно приказал Артур Системе. — Разрешение уровня: Абсолютный Создатель. Открыть протоколы конверсии материи. Начать с «Валькирии».

***

Реликтовый Док Ноль представлял собой замкнутую сферу из черного зеркального сплава, в центре которой замер корвет. Вокруг него кружили рои строительных нанитов предтеч, похожие на светящуюся серебристую пыль. Каждый такой нанит был микроскопическим руническим репликатором, способным перестраивать атомы по мысленной команде оператора.

Артур лично переместился на платформу модернизации. Рядом с ним стояла капитан Ингрид. Высокая, с короткими пепельными волосами и холодным взглядом серых глаз, она носила легкий комбинезон пилота пустотного перехвата. На ее лице еще виднелись следы ожогов от перегрузки нейросети, но спина оставалась прямой, как клинок из мономолекулярной стали.

— Мой корвет мертв, владыка? — прямо спросила она, глядя на то, как наниты срезают остатки внешнего бронирования.

— Твой корвет перерождается, Ингрид, — ответил Артур. Он коснулся панели интерфейса, зависшей прямо в воздухе. — Твои прежние силовые щиты типа «Бастион-Х» использовали электромагнитное и гравитационное отражение. Против примитивных плазменных пушек и лазеров нижних миров это работало. Но впереди — буря Квазара. Там пространство насыщено первичным хаосом. Обычный силовой щит пытается сопротивляться этому хаосу и ломается под его давлением. Новая система поступит иначе.

Артур взмахнул рукой, вызывая подробную схематическую модель узла, который материализовался в манипуляторах древнего стапеля.

Это была сложнейшая геометрическая конструкция: октаэдр из темного эфирного хрусталя, заключенный внутри трех вращающихся колец из гиперсплава Предтеч. Внутри кристалла билась пойманная микровспышка сверхновой — сгусток чистейшей энергии, стабилизированный астральными печатями.

[Проект модернизации: Корвет «Валькирия».]

[Базовый класс: Скоростной штурмовик пустоты (Ранг: Легендарный).]

[Новый класс: Астрально-фазовый корвет прорыва (Ранг: Мифический / Прототип Творцов).]

[Центральный модуль защиты: «Астральный накопитель щита: Око Бури» (Ранг: Древний Артефакт).]

[Характеристики модуля:

- Емкость астрального щита: 45 000 000 / 45 000 000 единиц.

- Базовое поглощение урона: 92% любого типа материи и энергии.

- Специфический атрибут: Конверсия входящего урона. 35% кинетической и энергетической мощи вражеских атак трансформируется в персональную ману пилота и резервные батареи двигателя.

- Активный навык: «Фазовый раскол». При критической перегрузке щит не схлопывается, а выбрасывает корабль в карманное измерение на 1.5 секунды, обнуляя входящие векторы атак.

- Совместимость с нейросетью пилота: Требуется ранг владения астралом не ниже Великого Магистра.]

Ингрид шумно втянула воздух сквозь зубы. Глаза опытного боевого пилота расширились, пока она жадно вчитывалась в строки мерцающих системных логов.

— Сорок пять миллионов единиц емкости?.. — прошептала она, словно боясь развеять наваждение. — У флагманских дредноутов альянса Пожирателей Миров было не больше двадцати миллионов! И этот щит… он не просто держит удар, он питает двигатели за счет вражеского огня?!

— Именно, — Артур сделал шаг вперед, ступая на невидимый силовой помост, ведущий прямо к вскрытому реакторному отсеку корабля. — Но самое главное — это принцип накопления. Старые конденсаторы рассеивали тепло в космос. «Око Бури» накапливает энтропию в микроскопических складках пространства-времени вокруг корпуса. Чем яростнее тебя атакуют, тем плотнее становится щит. Чтобы пробить эту защиту, врагу придется нанести разовый урон, превосходящий массу малой луны.

Артур закрыл глаза и раскинул руки в стороны. Его фиолетовая аура хлынула во все стороны, вступая в симбиоз с нанитами Кузницы.

Начался процесс интеграции.

Грандиозный манипулятор стапеля опустил «Око Бури» в сердцевину корвета. Металл корпуса зашипел, когда астральные волноводы начали прорастать сквозь внутренние переборки «Валькирии», заменяя стандартные медные и оптические кабели живыми нитями из чистого квазарного кристалла.

Корабль словно обретал кровеносную систему. По его обшивке побежали светящиеся фиолетовые капилляры. Наниты слой за слоем наносили на титановый скелет композит из первичного ихора и хроно-титана.

[Внимание: идет процесс слияния систем.]

[Установка астрального накопителя: 32%... 58%... 89%...]

[Резонанс ядра пилота с кораблем: Синхронизация нейросети капитана Ингрид...]

[Калибровка полей рассеивания...]

[Внимание! Зафиксирован всплеск квазарного излучения. Коррекция гравитационных линз...]

[Процесс завершен успешно!]

Артур опустил руки, тяжело дыша. Даже для него, Владыки Астральных Врат, прямая ручная формовка артефактов ранга Создателя требовала колоссального сосредоточения духовных сил. Но результат превзошел ожидания.

Перед ними больше не было изувеченного корвета. «Валькирия» преобразилась до неузнаваемости. Ее силуэт стал еще более хищным, грани корпуса казались размытыми, словно корабль существовал одновременно в трех измерениях. Темно-фиолетовая матовая обшивка поглощала свет прожекторов дока, а вдоль бортов слабо мерцали рунические письмена Древних, сдерживающие чудовищную мощь нового щита.

Ингрид прижала кулак к груди и опустилась на одно колено:

— Клянусь душой и ядром маны, мой Владыка. На этом корабле я проложу тебе дорогу сквозь любое пекло, которое приготовил Квазар.

— Поднимайся, капитан, — Артур слабо улыбнулся уголками губ. — Твое испытание еще впереди. Принимай командование и выводи «Валькирию» на внешнее кольцо. Начинается модернизация тяжелой группы.

***

Если работа над «Валькирией» была ювелирной операцией художника, то перестройка союзных крейсеров напоминала промышленный апокалипсис космического масштаба.

Пять тяжелых ударных крейсеров эскадры — «Гнев Титана», «Железный Бастион», «Оплот Зари», «Вестник Погибели» и «Астральный Шквал» — висели во втором кольце стапелей. Вокруг них кипела работа сотен тысяч сервисных платформ и автономных инженерных дронов.

Артур вернулся на мостик «Левиафана Пустоты», заняв капитанский трон, инкрустированный костями первородных левиафанов Бездны. Подключившись напрямую к командному интерфейсу Кузницы через нейроинтерфейс Владыки, он охватил сознанием все пять гигантских кораблей одновременно.

Перед его внутренним взором развернулись многомерные матрицы линейных крейсеров. Каждый из них имел длину более трех километров, нес на борту экипажи из тысяч закаленных ветеранов и десятки тяжелых орудийных башен. Но их главная слабость всегда заключалась в одном: энергозависимость защитных полей. В долгих битвах генераторы перегревались, накопители выгорали, и корабли превращались в неповоротливые железные гробы.

— Рагнар, активируй матрицу «Эгида Квазара», — скомандовал Артур.

— Слушаюсь! Протокол «Эгида», эшелонированная загрузка! — отозвался старпом, разнося команды по инженерным палубам флота.

[Инициация массовой модернизации союзной эскадры.]

[Тип модификации: Замена базовых защитных контуров на Астральные накопители щита класса «Эгида Квазара» (Ранг: Мифический).]

[Количество целей: 5 тяжелых крейсеров.]

[Расход ресурсов:

- Твердотельные матрицы предтеч: 45 000 единиц.

- Первородный Астральный Ихор: 6 000 000 мер.

- Квазарные силовые нити: 15 000 катушек.]

Гигантские механические щупальца Кузницы, каждое толщиной с крепостную башню, потянулись к крейсерам. Орудия деконструкции безжалостно срезали устаревшие надстройки генераторов дефлекторных щитов. Тонны брони и электроники выбрасывались в переплавочные шахты, чтобы тут же обратиться в чистый материал.

В образовавшиеся пустоты на палубах тяжелых кораблей краны стапелей опускали массивные цилиндрические блоки накопителей. Это были тяжелые стационарные установки размером с пятиэтажное здание каждая. В отличие от юркой «Валькирии», крейсерам требовалась плотная, несокрушимая броня коллективного перекрытия.

Принцип действия накопителей «Эгида Квазара» строился на резонансном поле. Одиночный крейсер получал невероятный прирост защиты, но когда все пять кораблей выстраивались в ордер, их накопители связывались невидимыми астральными силовыми линиями, формируя единый коллективный барьер.

[Установка накопителей на крейсер «Гнев Титана» — 100%.]

[Установка накопителей на крейсер «Железный Бастион» — 100%.]

[Установка накопителей на крейсер «Оплот Зари» — 100%.]

[Установка накопителей на крейсер «Вестник Погибели» — 100%.]

[Установка накопителей на крейсер «Астральный Шквал» — 100%.]

[Интеграция сетевого протокола «Квазарная Стена»: Активна.]

[Совокупная емкость общего защитного купола группы: 480 000 000 единиц астральной плотности.]

[Эффект синергии: Если один из крейсеров подвергается концентрированному обстрелу, урон равномерно распределяется между накопителями всей группы.]

[Регенерация щитов: 2.5% от максимального объема в секунду за счет поглощения окружающего излучения.]

По каналам связи раздался ошеломленный голос адмирала союзного соединения, старого гранд-маршала Вольфа, командовавшего «Железным Бастионом»:

— Владыка Артур… во имя Предков, что это за показатели?! Мои техники думают, что бортовой компьютер сошел с ума! Энергетические контуры не потребляют топливо из реакторов — реакторы, напротив, получают подпитку от самой структуры пространства!

Артур позволил себе холодную усмешку:

— Привыкайте, маршал. Вы больше не наемники на службе умирающих империй. Вы — эскадра Владыки Астральных Врат. Ваши реакторы теперь связаны с тканью пустоты. Пока существует Вселенная, ваши накопители будут черпать силу из ее расширения. Но это лишь пассивная защита. Приготовьтесь к калибровке боевого резонанса. Мы проверим эти игрушки в деле прямо сейчас.

— Проверим? — переспросил Рагнар, вскинув бровь. — Здесь? Но по кому стрелять?

— По нам, — невозмутимо отозвался Артур.

Он поднял взгляд к сводам гигантского дока, где под куполом icosahedron дремали резервные автоматические батареи Древних.

— ИИ Кузницы! — громко произнес Артур.

[Слушаю, Абсолютный Создатель,] — отозвался в воздухе бесстрастный синтетический голос.

— Активировать защитные турели третьего сектора. Боевой режим: имитация атаки эскадры прорыва Пожирателей Миров. Мощность орудий — сорок процентов. Цель: союзная группа крейсеров и корвет «Валькирия». Огонь по готовности.

Рагнар выругался сквозь зубы, но тут же бросился к терминалу связи:

— Всем кораблям! Боевая тревога! Поднять щиты! Распределить нагрузку по контуру «Эгиды»! Если кто-то из салаг в инженерном отсеке пропустит всплеск фазы — лично выброшу в шлюз без скафандра!

Внутреннее пространство дока озарилось зловещим изумрудным светом. Десятки циклопических платформ, усеянных спаренными и счетверенными орудиями сингулярного распада, вышли из пазов в стенах и навелись на корабли Нестерова.

На мостике «Левиафана Пустоты» завыли сирены тактической опасности.

[Предупреждение! Зафиксирован захват целей системами наведения предтеч.]

[Ожидаемая плотность огня: 1.8 тераватт на квадратный метр.]

[Вероятность уничтожения неподготовленной цели: 99.8%.]

В тот же миг пространство взорвалось.

Сотни ослепительных изумрудных лучей, каждый толщиной в ствол векового дерева, ударили по перестроенным кораблям. Это было оружие, созданное для аннигиляции целых лун и рассечения континентальных плит. Потоки плазмы и чистого гравитационного распада со свистом преодолели разделяющие их километры вакуума.

Первой под удар попала «Валькирия». Маленький корвет казался песчинкой перед гигантским залпом тяжелой турели.

Но в момент соприкосновения луча с корпусом воздух вокруг «Валькирии» не вспыхнул взрывом. Он… сгустился.

Вокруг корвета возникла идеальная октаэдрическая сфера из фиолетового хрусталя. Изумрудный луч колоссальной мощи врезался в грань этой сферы, но вместо того чтобы прожечь ее, раскололся на тысячи мелких искр. По фиолетовым граням побежали светящиеся руны, жадно впитывая энергию атаки.

Внутренний накопитель корвета взревел.

[Астральный накопитель «Око Бури»: Нагрузка 14%.]

[Поглощено 340 000 единиц энергии.]

[Конверсия: Маневровые дюзы получили 120 000 единиц кинетического форсажа.]

[Статус корвета: Повреждений 0%. Системы стабильны.]

«Валькирия» не просто выдержала удар — ее двигатели вспыхнули неистовым пламенем, перегруженные даровой энергией вражеского залпа. Корвет сорвался с места с чудовищным ускорением, размываясь в пространстве, оставляя за собой шлейф из мерцающих фиолетовых послеобразов, и с идеальной грацией ушел с линии последующих выстрелов.

— Превосходно, — прошептал Артур, наблюдая за маневром Ингрид. — Она поняла суть машины быстрее, чем я ожидал.

Следом шквал огня накрыл строй тяжелых крейсеров.

Десятки тяжелых лучей обрушились на «Железный Бастион» и «Гнев Титана». Но стоило первому лучу коснуться брони головного корабля, как между пятью крейсерами вспыхнули ослепительные золотисто-фиолетовые силовые каналы. Корабли связала гигантская паутина света.

Накопители «Эгида Квазара» вступили в резонанс.

Удар, способный разорвать «Железный Бастион» пополам, распределился по корпусам всей пятерки. Вокруг кораблей возник единый куполообразный барьер, мерцающий сложным чешуйчатым узором. Изумрудные молнии растекались по этой чешуе, шипя и угасая, словно вода, выплеснутая на раскаленную плиту.

Тяжелые накопители в недрах крейсеров мерно пульсировали, выбрасывая излишки тепла не в пространство, а перенаправляя их во вспомогательные конденсаторы орудийных батарей.

[Сетевой контур «Квазарная Стена»: Нагрузка 28%.]

[Уровень целостности щитов эскадры: 97.4%... 98.6%... 100%.]

[Регенерация поглотила импульс.]

[Повреждения корпусов: отсутствуют.]

— Прекратить огонь, — скомандовал Артур.

Изумрудные лучи погасли так же внезапно, как и появились. Тяжелые турели предтеч с шипением втянулись обратно в ниши стен дока.

В рубке «Левиафана Пустоты» повисла мертвая тишина. Офицеры и операторы замерли, глядя на тактические экраны. Ни один индикатор не горел красным. Ни один отсек союзных кораблей не сообщил о разгерметизации. Пять крейсеров и корвет только что выдержали залп, способный смести флот средней звездной системы, и их щиты восстановились до максимума за считанные секунды.

По каналу связи донесся прерывистый, почти благоговейный шепот маршала Вольфа:

— Мы… мы несокрушимы. С такой защитой мы можем пройти сквозь фотосферу сверхновой и даже не заметить жара…

Артур медленно поднялся со своего трона и подошел к командному терминалу. Его взгляд был устремлен дальше — сквозь своды дока, сквозь многокилометровую броню Звездной Кузницы, туда, где в пустоте космоса пылала чудовищная гравитационная аномалия Квазарного Предела.

— Не обольщайтесь, маршал, — произнес Нестеров, и его холодный голос заставил командиров флота мгновенно собраться. — Это был лишь тест на сорок процентов мощности древних защитных систем. Настоящий враг, обитающий в Сердце Квазара, не стреляет предсказуемыми лучами распада. Первородный Хаос пожирает саму концепцию материи. Но теперь… теперь у нас есть щит, способный удержать его зубы.

Артур повернулся к Рагнару:

— Сколько времени потребуется на полную зарядку всех астральных накопителей до абсолютного предела?

— Кузница перекачивает квазарный эфир с максимальной скоростью, владыка, — сверившись с показателями на наручном инфо-планшете, доложил старпом. — Через три часа все накопители будут забиты под завязку. Энергетические контуры эскадры синхронизированы на девяносто девять целых и девять десятых процента. «Левиафан Пустоты» готов принять роль центрального фокуса для всей сети.

— Отлично, — Артур кивнул, и на его губах заиграла хищная, предвкушающая улыбка истинного завоевателя. — Объяви по флоту: три часа на отдых и проверку бортовых систем. Пусть экипажи помолятся своим богам или проверят затворы плазмоганов — кому что ближе.

Он поднял руку, указывая в сторону циклопических врат, ведущих в самое чрево Кузницы — к Первичному Генератору.

— Как только накопители достигнут пика, мы вскроем внутреннюю печать. Мы перековали наш щит. Теперь пришло время забрать Меч. Приготовиться к прыжку в Сердце Квазара!

Глава 3. Прыжок сквозь Корону

Три часа пролетели для флагмана подобно взведенному курку тяжелого орудия — в звенящей, предельной концентрации, когда каждая секунда отмеряет шаги перед лицом неизбежного катаклизма.

В гигантских доках древней Звездной Кузницы гул перекачиваемой энергии нарастал до инфразвукового рокота, вибрировавшего в костях каждого члена экипажа. Пылающие кабели толщиной с крепостные башни наливались ослепительным сапфировым светом. Эфирные помпы вонзались глубоко в конструктивные недра предтеченского монолита, вытягивая квазарный конденсат и вбивая его в кристаллические батареи имперской эскадры.

Артур Нестеров стоял на верхнем капитанском мостике «Левиафана Пустоты». Его тяжелый плащ из астрального шелка слегка колыхался от легкого дуновения климатических систем, но сам Владыка оставался абсолютно неподвижен, словно высеченный из обсидиана монумент. Его взгляд скользил по каскадам золотистых и багровых символов Системы, безостановочно струящихся прямо перед сетчаткой глаз.

[Внимание! Накопители нулевого контура эскадры «Пепел Богов» заполнены: 100.0%]

[Синхронизация Астральной Сети: 99.98%. Флагман: «Левиафан Пустоты» — Статус: Центральный Фокус утвержден]

[Общий резерв эфира: 840 000 000 / 840 000 000 Единиц Первородного Потока]

[Внимание! Зафиксировано критическое нарастание гравитационного сдвига в секторе Квазарного Предела. Фоновое излучение: 4.8×10^16 рентген. Температура внешнего коронального слоя: 1.2 миллиарда Кельвинов. Время до схлопывания стабильного коридора: 00:14:22]

— Владыка, флот завершил предстартовую фазу, — раздался за спиной твердый, рокочущий бас Рагнара.

Старпом стоял в полном боевом облачении: монолитный доспех из сплава гравитона и звездной стали был запечатан наглухо, а тяжелый плазменный карабин за спиной мерцал индикаторами предельной готовности. Рядом с ним офицеры тактического крыла склонились над голографическим столом, где гигантская воронка Квазара вращалась безумным вихрем смерти, пожирая миллионы кубических километров космического пространства каждую долю секунды.

— Маршал Вольф на связи, — добавил Рагнар, коснувшись виска. — Все сорок восемь линкоров и сто двенадцать крейсеров прикрытия замкнули свои контуры на наш реактор. Командиры ждут приказа.

Артур слегка повернул голову. В воздухе перед ним развернулось проекционное окно, в котором появилось лицо маршала Вольфа. Бывалый ветеран сотен планетарных осад выглядел собранным, но в глубине его серых глаз, изборожденных сетью нано-имплантов, читалось колоссальное внутреннее напряжение. Ни один смертный адмирал в истории человечества еще не вводил армаду боевых кораблей непосредственно в корону действующего сверхмассивного квазара. Это противоречило не просто воинским уставам — это бросало вызов законам астрофизики и здравому смыслу.

— Мои канониры проверили затворы, владыка, а жрецы Машинного Культа прочитали последние литании ядру, — ровным тоном произнес Вольф, отдавая честь сжатым у груди кулаком. — Мы готовы шагнуть в пекло. Но позвольте спросить… Что с Мечом? Вы обещали, что мы заберем его до прыжка.

Артур не ответил на слова маршала улыбкой. Вместо этого он поднял правую руку, закованную в латную перчатку из звездной кости. На его среднем пальце тускло блеснул перстень — [Печать Владыки Пространственных Разломов].

— Меч уже здесь, Вольф, — тихо, но отчетливо произнес Артур. Голос его, усиленный астральной волей 140-го ранга, прокатился по всем динамикам и нейроинтерфейсам флагмана. — Меч — это не кусок зачарованного металла и не древняя пушка предтеч. Меч — это то, во что превратится наш флот, когда мои Врата объединят наши корабли в единое копье. Но сначала… мы откроем Сердце Кузницы.

Артур сжал пальцы в кулак, и воля его устремилась вниз, пронзая триста уровней титанической платформы, сквозь мириады квантовых проводников и экранированных шахт — в самое чрево Звездной Кузницы.

[Активирован скрытый протокол Предтеч: «Омега-Катализатор»]

[Идентификация пользователя: Артур Нестеров. Статус: Носитель Изначального Кода Астрала (Ранг 140)]

[Внутренняя печать Первичного Генератора: СНЯТА]

Глубоко внизу, в ядре станции, раздался звон, словно лопнула струна размером с континентальный хребет. Многокилометровые створки внутреннего хранилища, запечатанные миллиарды лет назад, с чудовищным скрежетом стронулись с места. Из образовавшейся бреши ударил не огонь и не свет — оттуда вырвался первозданный сгусток абсолютной пространственной сингулярности. Черно-фиолетовая искра размером с небольшую луну медленно всплыла по центральной шахте, втягиваясь в носовой таран «Левиафана Пустоты».

Корпус флагмана содрогнулся. Металлические палубы запели на ультразвуке. Все аварийные системы взвыли в едином хоре, но Артур лишь властно топнул ногой, вбивая собственную ауру в контуры корабля.

— Поглотить! — скомандовал он Системе.

[Уникальное системное слияние!]

[Корабль «Левиафан Пустоты» получил временный модификатор: «Острие Пронзающего Измерения»]

[Базовый показатель пространственной плотности корпуса увеличен в 400 раз]

[Открыт доступ к макро-структурному навыку: «Астральное Копье Сингулярности»]

[Внимание: время удержания формы — 45 минут. По истечении таймера произойдет необратимый коллапс материи!]

— Время пошло, — Артур опустил руку. Его глаза полыхнули бездонной пустотой межзвездных пустошей. — Старпом, открыть внешние шлюзы дока. Полный вперед. Выводи эскадру на вектор падения!

— Есть полный вперед! — рявкнул Рагнар в командный комлинк. — Всем постам! Приготовиться к перегрузкам десятого класса! Включить гравитационные компенсаторы на триста процентов! Отдать швартовы!

Циклопические внешние ворота Звездной Кузницы, защищавшие доки от безумия открытого космоса, начали медленно расходиться в стороны. Многометровые пласты брони, покрытые окалиной космической пыли, втягивались в пазы.

И в тот же миг мостик озарило сияние столь яростное, что антибликовые фильтры бронестекол мгновенно потемнели до состояния антрацита.

Перед флотом предстал Квазар.

Это не было просто небесным телом. Это была рана на ткани мироздания, ненасытная пасть чудовищного космического монстра, пожирающего галактический рукав. В центре чернела бездонная тень Сверхмассивной Черной Дыры — точка абсолютного небытия, диаметр которой превышал размеры десятка солнечных систем. А вокруг нее с околосветовой скоростью вращался титанический аккреционный диск. Миллиарды триллионов тонн раскаленного до белого каления вещества, перемолотые в плазму планеты, астероидные пояса и останки древних звезд скручивались в безумный водоворот.

От полюсов этой бездны в бесконечность космоса били два релятивистских джета — лучи чистой гамма-энергии и распадающейся материи, способные выжигать звездные скопления на расстоянии тысяч световых лет. Пространство вокруг воронки дрожало, ломалось и выгибалось, искажая геометрию вселенной.

— Боги преисподней… — выдохнул один из младших навигаторов, судорожно вцепившись в ручки своего кресла. Его лицо под прозрачным забралом шлема было белее мела.

— Молчать, лейтенант! — гаркнул Вольф из голограммы. — Держать строй! Флагман задает вектор!

«Левиафан Пустоты» первым покинул безопасную гавань Кузницы. За его кормой взревели двенадцать маршевых плазменно-эфирных двигателей, выбрасывая шлейфы лазурного пламени длиной в сотни километров. Следом за ним, идеальным клином, из доков вываливались линкоры и крейсера Империи. Их черные хищные корпуса казались крошечными песчинками на фоне надвигающейся стены ослепляющего огня.

Они падали прямо в гравитационный колодец.

[Вход в внешнюю зону аккреционного диска через: 3… 2… 1…]

[Внимание! Предупреждение высшего приоритета!]

[Зафиксирован вход в зону экстремальной гравитации. Приливные силы: 45 000 G]

[Температура среды: 8 500 000 Кельвинов]

[Плотность радиационного потока превышает критическую норму в 120 000 раз]

[Физические щиты стандартного типа разрушены за 0.004 секунды!]

В ту же секунду, как корабли пересекли невидимую границу внешнего гравитационного градиента, внешние слои стандартных силовых полей эскадры просто испарились. Вспомогательные фрегаты на флангах опасно накренились: приливные силы черной дыры пытались разорвать их носы и кормы в разные стороны, вытягивая многокилометровые корпуса в тонкие спагетти из деформированного металла.

Металлический стон тысяч переборок эхом разнесся по внутренним каналам связи. На тактических экранах броня кораблей начала стремительно менять цвет с зеленого на тревожно-желтый, а затем на алый. Раскаленный газ аккреционного диска, несущийся на скорости в девяносто процентов от скорости света, принялся сдирать внешние броневые плиты, словно наждак.

— Артур! — сквозь треск помех прорвался голос Вольфа. — Линкоры «Громовержец» и «Авангард» теряют стабилизацию киля! Гравитационный сдвиг скручивает несущие рамы! Мы сгорим еще до входа в Корону!

Артур даже не дрогнул. Его пальцы взметнулись в воздух, вычерчивая сложные геометрические узоры из чистой астральной энергии.

— Я сказал: держите строй, маршал, — холодно отозвался Нестеров. — Теперь моя очередь держать удар.

[Активация классового навыка: «Великий Портальный Континуум: Фаланга Пустоты»!]

[Расход эфира: 50 000 000 Единиц. Запуск перераспределения кинетической и термической нагрузки!]

Артур широко раскинул руки. Вокруг «Левиафана Пустоты» и каждого из ста шестидесяти кораблей эскадры вспыхнули исполинские кольца Врат. Они не были сплошными стенами материи — это были миллионы микроскопических пространственных разломов, наложенных друг на друга в виде идеальной чешуи дракона.

Вместо того чтобы принимать на себя чудовищный удар гравитации и плазмы, портальные щиты искривляли саму метрику пространства перед кораблями.

Поток раскаленных добела протонов и электронов, несущийся навстречу армаде с яростью миллиарда термоядерных бомб, ударил в мерцающую пленку Врат. Но взрыва не последовало. Раскаленная материя ныряла в раскрытые микро-зевы пространственных карманов и… выбрасывалась позади кораблей, создавая дополнительную реактивную тягу невообразимой мощности!

[Системный отчет:]

[Входящий термический урон: 4 800 000 000 единиц/сек — ПОГЛОЩЕНО И ПЕРЕНАПРАВЛЕНО]

[Гравитационное напряжение пространства: Компенсировано топологическим сдвигом]

[Целостность Портального Континуума: 98.4%]

[Скорость погружения эскадры увеличена на 14% за счет эффекта гравитационного пращи!]

— Получилось… — ошеломленно пробормотал старпом Рагнар, глядя, как датчики температуры внешней обшивки стабилизировались на допустимых значениях. Вокруг кораблей бушевал ад, но внутри пузыря искаженного пространства они неслись вперед, словно в бронированном коконе.

— Это лишь порог дома, Рагнар, — Артур сделал шаг вперед, приближаясь вплотную к командному экрану. На его висках вздулись синие вены, а сквозь поры на руках пробивалось золотистое свечение его Астрального Ядра. Удержание ста шестидесяти кораблей в единой портальной связке требовало запредельного ментального контроля. — Впереди Корона. Вот там нас проверят на прочность.

Эскадра вошла в зону субсветового торможения.

Они подошли к внутреннему краю аккреционного диска — туда, где бушевала Корона Квазара. В этой области плотность энергии достигала таких величин, что само понятие температуры теряло физический смысл. Фотоны здесь сталкивались с такой силой, что спонтанно порождали пары материи и антиматерии, которые тут же аннигилировали, озаряя пространство жестким гамма-свечением.

Перед эскадрой встала сплошная стена слепящего яростного света. Это был не просто огонь — это был рев раздираемой ткани вселенной. Пространство здесь закручивалось эффектом Лензе-Тирринга: черная дыра своим колоссальным вращением увлекала само пространство-время за собой, создавая чудовищный гравитационный смерч.

— Входим в Корону через пять секунд! — прокричал главный навигатор. — Вектор падения… нас сносит к горизонту событий!

— Зафиксировать вектор! — приказал Артур, и его голос прогремел в головах всех капитанов флота. — Я открываю Врата Короны. Не сметь отворачивать! Тот, кто дрогнет и выпадет из строя, распадется на кварки за долю пикосекунды!

Удар был такой силы, что даже инерционные демпферы «Левиафана Пустоты» на миг захлебнулись.

Артура качнуло, но он устоял на ногах, намертво вперив взор в бушующий за бронестеклом океан огня. Корабли эскадры вонзились в Корону, словно раскаленный стилет в бурлящую лаву.

[КРИТИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ!]

[Вы вошли в область Короны Сверхмассивной Сингулярности!]

[Температура среды: 1.4 МИЛЛИАРДА Кельвинов!]

[Давление излучения: Экстремальное. Плотность магнитного поля: 10^12 Гаусс]

[Портальные щиты подвергаются прямой деструкции квантовой пены!]

[Целостность Континуума падает: 95%… 89%… 82%…]

Внешний мир перестал существовать. Не было больше звезд, не было черноты космоса — вокруг бурлило ослепительно-фиолетовое марево, прорезаемое зелеными и лазурными вспышками жесткого излучения.

Портальная чешуя, окутывавшая флот, стонала под нечеловеческой нагрузкой. На экранах системного мониторинга щиты начали мерцать кровавыми всполохами. Температура в миллиард градусов пыталась прожечь пространственные червоточины, захлестывая их океанами первородной энергии. Пространство выворачивалось наизнанку. На внешних мониторах линкоров было видно, как луч лазера, выпущенный из калибровочного орудия, закручивался в кольцо и возвращался обратно — метрика пространства была искривлена настолько, что прямых линий больше не существовало.

— Нагрузка на накопители превышает расчетную на триста процентов! — доложил офицер по энергетике, с ужасом глядя на плавящиеся консоли в дальнем конце мостика. — Эфирные магистрали третьего и четвертого контуров на пределе! Если температура поднимется еще на десять процентов, охлаждающие контуры испарятся!

— Не испарятся, — сквозь зубы процедил Артур.

Его тело охватило пламя чистой астральной силы. На лбу проступила сложная диадема — Знак Истинного Владыки. С каждым ударом сердца Артур перекачивал гигаватты собственной божественной энергии в укрепление щита.

[Использован резерв Астрального Источника: 10 000 000 единиц]

[Активирована способность: «Зеркало Бездны — Абсолютная Инверсия»!]

Артур вытянул руку вперед, раскрыв ладонь навстречу бушующей Короне.

— Жри это, тварь! — прорычал он в бездну.

В тот же миг миллионы микропорталов щита изменили свою внутреннюю геометрию. Они больше не пытались рассеивать жар. Они раскрылись глубже, связывая поверхность щитов с глубинными слоями Астрального Плана — ледяной, вечной пустотой между измерениями, где царил абсолютный нуль и энтропийная смерть.

Колоссальный тепловой поток Короны квазара — триллионы калорий чистой термодинамической ярости — хлынул в открытые шлюзы Астрала. Произошло то, чего физика обычной вселенной не могла предвидеть: жар квазара начал сталкиваться с бесконечным метафизическим холодом Пустоты.

Вокруг эскадры возник феномен пространственного кипения. Миллиарды градусов температуры Короны нейтрализовались в аннигиляционном шторме двух противоположных стихий. На мгновение вокруг кораблей образовался призрачный туннель из хрустального, мерцающего пространства, сквозь который эскадра мчалась вперед, словно по ледяному желобу внутри доменной печи.

[Целостность Портального Континуума стабилизирована на отметке: 77%]

[Температура внутри контура снижена до эксплуатационной нормы]

[Внимание! Приближение к Гравитационной Воронке Квазара: точка бифуркации через 60 секунд!]

По каналу связи раздался прерывистый вздох маршала Вольфа. Он сидел в своем кресле, и его руки на подлокотниках мелко дрожали от пережитого нервного потрясения:

— Клянусь троном предков… Он охлаждает квазар пустотой… Это невозможно… Физически невозможно!

— Для тех, кто ползает по земле, законы физики — это цепи, маршал, — отозвался Артур, стирая с губы выступившую тонкую струйку золотистой крови — следствие колоссального ментального давления. — Для Владыки Врат они лишь глина, из которой лепят путь. Рагнар! Доложить состояние кораблей!

— Все сорок восемь линкоров в строю, владыка! — гаркнул старпом, в глазах которого горел дикий восторг берсерка. — Крейсера прикрытия держат строй шаг в шаг! Ни одного отстающего! Но радары фиксируют нечто впереди… В самой воронке!

Артур сузил глаза, вглядываясь сквозь оптические датчики флагмана.

Они пробивали нижние слои Короны и выходили к последнему рубежу — к гравитационной воронке, спиралью уходящей в жерло черной дыры. Здесь материя уже не просто горела — здесь она исчезала.

И там, в самом сердце этого гравитационного водоворота, где приливные силы должны были разрывать протоны на составляющие их кварки, что-то двигалось.

Это не были корабли. Это были титанические сущности, сотканные из уплотненного Первородного Хаоса и гравитационных аномалий. Похожие на колоссальных угрей или спрутов длиной в сотни километров, они извивались в потоках аккреционной плазмы, пожирая само пространство вокруг себя. Их глаза пылали багровым огнем сингулярностей, а при их движении ткань реальности покрывалась сетью черных трещин.

[Обнаружены высокоранговые формы жизни Первородного Хаоса!]

[Классификация: Гравитационные Левиафаны Бездны (Ранг 138-142)]

[Количество: 7 особей]

[Статус: Проявляют крайнюю агрессию к вторгшемуся объекту!]

Один из Левиафанов — колоссальная бестия с телом из скрученных магнитных полей и пастью, способной проглотить луну целиком, — заметил приближающуюся мерцающую точку имперской армады. Издав беззвучный в вакууме, но сокрушительный в ментальном плане рев, породивший гравитационную волну чудовищной амплитуды, тварь устремилась прямо наперерез «Левиафану Пустоты».

Пространство перед носом флагмана вспучилось. Гравитационный удар твари обрушился на портальный щит.

[Тревога! Внешнее давление возросло на 800%!]

[Целостность Континуума: 68%… 61%…]

— Они перекрывают нам вход в Сингулярность! — крикнул Вольф. — Если мы сбавим ход, гравитация квазара втянет нас за горизонт событий под углом срыва! Мы погибнем!

— Мы не станем сбавлять ход, — Артур сделал шаг вперед и поднял правую руку, на которой пульсировал знак Острия Пронзающего Измерения, забранный из чрева Кузницы. — Я же сказал вам… Мы перековали наш щит. Теперь время пустить в ход Меч!

Артур соединил ладони перед грудью. Потоки астральной энергии, циркулирующие по всему флоту, начали с бешеным ревом стягиваться к носовому тарану флагмана. Все сто шестьдесят кораблей эскадры отдали десять процентов мощности своих реакторов в единый импульс, повинуясь воле своего Владыки.

Черно-фиолетовая искра сингулярности в носовой части «Левиафана Пустоты» вспыхнула, разрастаясь до циклопического лезвия чистой пространственной аннигиляции. Копье света длиной в пятьдесят километров вытянулось перед флотом, разрезая бушующий квазарный ад.

— «Астральное Копье Сингулярности»! — выкрикнул Артур, обрушивая руки вниз в указующем жесте. — ВПЕРЕД! РАЗОРВАТЬ ИХ!

[Активировано абсолютное макро-структурное заклинание!]

[Расход энергии эскадры: 120 000 000 Единиц!]

[Фокусировка: Точка сингулярности. Вектор: Прямой прорыв!]

«Левиафан Пустоты» превратился в острие гигантской стрелы, летящей сквозь преисподнюю. За ним, скованные портальными нитями Артура, неслись остальные корабли Империи.

Гравитационный Левиафан Хаоса, разинув свою чудовищную пасть, попытался захлопнуть челюсти из искривленного пространства на носу флагмана.

Но столкновение было мгновенным и беспощадным.

Пространственное Копье Артура вонзилось в глотку космической твари, словно раскаленная игла в масло. Сущность Хаоса даже не успела осознать произошедшего: метрика ее тела была разорвана на квантовом уровне. Сингулярность копья развернула внутренности чудовища в другое измерение, мгновенно распылив стокилометрового монстра на атомы, которые тут же поглотила окружающая черная дыра.

[Уничтожена сущность: Гравитационный Левиафан Бездны (Ранг 141)]

[Получено опыта: 850 000 000 000]

[Остальные особи дезориентированы гравитационным взрывом!]

Остальные чудовища, напуганные вспышкой первородной аннигиляции, отпрянули в стороны, не решаясь встать на пути несущегося клина ярости и стали.

Эскадра вошла в финальную фазу падения.

Перед ними разверзлась сама Гравитационная Воронка — абсолютный центр Квазарного Предела. Здесь пространство падало быстрее скорости света. Световые лучи скручивались в тугие спирали, образуя фотонную сферу. Бронестекла мостика звенели, покрываясь паутиной термических микротрещин, а портальные щиты выли на ультразвуке, удерживая форму лишь благодаря непреклонной, титанической воле Артура Нестерова.

[Внимание! Пересечение фотонной сферы!]

[Гравитационный градиент достигает абсолютного предела!]

[Целостность Континуума: 44%… 38%… 29%…]

[Внимание: Физический предел портальных структур!]

— Держитесь! — заорал Рагнар, вцепившись в стальные поручни мостика, когда гравитационная волна подбросила многомиллионнотонный корпус линкора, словно щепку в океанском шторме.

— Владыка! Щиты рушатся! — сквозь грохот перегрузок донесся отчаянный крик оператора щитовых генераторов. — Накопители перегреты! Секторы с седьмого по двенадцатый отключены аварийной защитой!

Артур стоял посреди рушащегося хаоса, и лицо его было спокойно. Он чувствовал, как температура за тонкой пленкой его Врат плавит саму ткань мироздания, как рев черной дыры пытается сокрушить его рассудок, как само время вокруг них начинает замедляться, растягивая каждую микросекунду в вечность.

Но именно этой миллисекунды он и ждал.

— Мне не нужны генераторы, — тихо произнес он, и в его голосе прозвучала холодная власть творца миров. — Врата — это не механизмы. Врата — это Я!

Он сделал последний шаг вперед и ударил ладонью в бронестекло обзорного экрана.

[Снятие ограничителей души: Открытие Девятых Астральных Врат!]

[Трансформация поля: Формация «Абсолютный Горизонт»!]

Вокруг эскадры вспыхнула ослепительная серебряная сфера. Портальные щиты Артура больше не сопротивлялись гравитации квазара — они слились с ней. Используя чудовищную тягу черной дыры как пращу, Артур вывернул вектор искривления пространства наизнанку.

Флот не просто падал в воронку. Он совершил пространственный прокол прямо сквозь горизонт событий, пробивая ткань времени и материи.

Ослепительная, невыносимая вспышка поглотила все сенсоры, все экраны и само сознание людей. На долю секунды наступила абсолютная, первозданная тишина. Исчез гул реакторов. Исчез рев квазара. Исчезло ощущение веса, тела и самого существования.

А затем…

Тьма и пламя разорвались.

«Левиафан Пустоты», за которым следом выныривали сорок восемь изувеченных, опаленных, но целых линкоров и их эскорт, с оглушительным пространственным хлопком вывалился по ту сторону адской воронки.

На мостике разом ожили аварийные системы. Вспыхнуло мягкое янтарное освещение. На экранах тактического обзора бушующий ад Короны исчез, оставшись позади — за непреодолимой стеной горизонта событий.

Они были внутри.

Перед ними простиралось колоссальное, кристально чистое пространство внутренней полости сингулярности — Сердце Квазара. Здесь не было бушующей плазмы. Здесь царила ледяная, торжественная полутьма, нарушаемая лишь гигантскими силовыми линиями первородного эфира, сходящимися в самом центре.

А в центре этого невозможного пространства, паря среди абсолютного вакуума, пульсировало ОНО.

Огромное кристаллическое ядро размером с планету, внутри которого переливались триллионы искр чистой космической энергии — Первородный Исток.

Артур медленно опустил руку. Его латная перчатка дымилась, металл на пальцах раскалился докрасна, но дыхание оставалось ровным. Он бросил взгляд на системное сообщение, мерцающее золотом перед глазами:

[Поздравляем! Совершен беспрецедентный пространственный переход: «Прыжок сквозь Корону»!]

[Целостность эскадры: 100% (корабли сохранили боеспособность)]

[Вы вошли в скрытую локацию: Сердце Квазара (Зона Нулевого Предела)]

[Внимание: Древний Хранитель Истока пробуждается от вашего вторжения…]

На мостике стояла мертвая тишина. Офицеры, навигаторы, сам старпом Рагнар — все замерли, глядя на неописуемое величие открывшейся картины.

Затем в динамиках раздался прерывистый голос маршала Вольфа. Бывалый адмирал тяжело дышал, и в его тоне не осталось ни капли прежнего скепсиса — лишь безграничное, абсолютное благоговение перед человеком, стоявшим во главе флота:

— Мы прошли… Великие боги, мы действительно прошли сквозь Корону…

Артур повернулся к замершему мостику. На его губах вновь заиграла та самая холодная, хищная улыбка, с которой он начинал этот поход.

— Я же говорил вам, маршал, — негромко произнес Владыка Астральных Врат, вынимая из ножен свой личный клинок, на лезвии которого заплясали фиолетовые молнии покоренной сингулярности. — Наш щит выдержал пламя богов. Теперь приготовьте орудия. Пришло время забрать Сердце.

Глава 4. Руины Первых Зодчих

Эхо голоса Артура медленно растаяло в гулком полумраке мостика флагмана «Авангард Вечности». Металл на переборках тихо пощелкивал, остывая после немыслимых термических и гравитационных перегрузок, через которые эскадра только что прошла. Запах паленой изоляции, раскаленного озона и тяжелых эфирных масел все еще витал в рециркуляционном воздухе, смешиваясь с горьковатым привкусом концентрированной маны высокого ранга.

Командоры и офицеры начали медленно приходить в себя. Раздались первые судорожные щелчки переключателей, нервный шелест сенсорных панелей и прерывистые доклады операторов тактических систем.

— Полярные дефлекторы вышли из перегрузки, остывание контуров — сорок процентов…

— Сингулярные реакторы стабильны, сброс избыточного давления в астральные буферы завершен.

— Корпуса линкоров девятого ранга без критических деформаций. Все тридцать два вымпела эскадры на связи. Потерь нет!

Артур не слушал доклады. Он и так знал состояние своего флота до мельчайшего болта на обшивке легких фрегатов прикрытия. Ментальная сеть Владыки Астральных Врат связывала корабли в единый живой организм, и каждая царапина на броне отзывалась в его сознании едва заметным покалыванием.

Его взгляд был прикован к бронестеклу носового обзорного купола.

Там, впереди, за пределами человеческого и даже божественного воображения, расстилалась истинная геометрия Сердца Квазара. Вначале казалось, что Первородный Исток — это просто гигантская сфера чистого света, пылающая планета из первозданной энергии, запертая в кармане искривленного пространства-времени. Но по мере того как многоспектральные сканеры дальнего радиуса отсекали остаточное сияние коронарного перехода, перед глазами экипажа начала проступать чудовищная, подавляющая реальность.

Ядро не было свободным.

Оно было заключено в клетку.

— Создатель всего сущего… — прошептал старпом Рагнар, вцепившись покрытыми чешуей пальцами в край тактического стола с такой силой, что армированный сплав заскрипел. — Это… это не просто пустота. Взгляните на концентрические сектора!

Перед флагманом, охватывая пылающее ядро колоссальным каркасом диаметром в десятки миллионов километров, высилась титаническая орбитальная мегаструктура. Это была не сплошная скорлупа, а невероятно сложная, уходящая в бесконечность вязь из тысяч пересекающихся колец, циклопических арок, парящих монолитов и соединительных мостов толщиной в целые континенты.

Перед глазами Артура с тихим хрустальным перезвоном развернулось развернутое системное окно, залившее его сетчатку плотным золотисто-багряным светом:

╔═══════════════════════════════════════════════════════════════╗

ЛОКАЦИЯ: Сфера Архитекторов Безмолвия (Орбитальный Венец Квазара)

КАТЕГОРИЯ: Реликт Нулевой Эпохи / Первые Зодчие

СТАТУС: Частичная консервация / Пробуждение защитных протоколов

УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ: Не поддается классификации (Шкала Мироздания: Экстремальный)

ЭФФЕКТЫ ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЫ:

• «Сверхплотный Эфирный Океан» — скорость восстановления маны и астральной энергии увеличена на 1200%. Насыщение заклинаний хаотической поляризацией: 45%.

• «Хроно-Стазис Предтеч» — стандартные пространственные прыжки заблокированы. Скорость течения локального времени нестабильна (флуктуации от 0.4x до 3.8x относительно базовой Вселенной).

• «Гравитационный Капкан Сингулярности» — маневренность кораблей снижена на 30%, кинетические щиты теряют 2% прочности в минуту без подпитки первородным кристаллом.

╚═══════════════════════════════════════════════════════════════╝

— Маршал, — не оборачиваясь, произнес Артур. Его пальцы мягко легли на навершие меча, усмиряя пульсирующую на клинке фиолетовую плазму сингулярности. — Выведите оптику высокого разрешения на центральную проекцию. Сектор четыре-ноль-двенадцать. Снимите поляризационные фильтры шестого диапазона.

— Слушаюсь, мой повелитель, — отозвался Вольф. Голос старого вояки все еще подрагивал, но в нем уже звенела привычная железная выправка. Он быстро провел рукой над командным пультом, отдавая серию мысленных директив навигационному кристаллу.

Голографический купол в центре мостика моргнул, масштабируя изображение в сотни тысяч раз.

И тогда весь мостик ахнул в едином, благоговейном порыве.

Мегаструктура не была построена из мертвого адамантия, темной материи или привычных космических сплавов, из которых ковались флоты владык межзвездных империй.

Она состояла из живого звездного хрусталя.

Это был материал, отрицавший саму концепцию энтропии. На первый взгляд огромные конструкции казались прозрачными, словно горный лед чистейшей пробы, но внутри этой прозрачности безостановочно струилась, пульсировала и закручивалась в спирали ослепительная лазурно-серебряная материя. Миллиарды тончайших световодных капилляров, толщиной с человеческий волос, пронизывали кристаллические балки и пилоны, неся в себе потоки жидкого звездного света.

Они напоминали кровеносную систему титанического космического левиафана. Конструкция буквально дышала: грани циклопических призм то расширялись, впитывая излучение запертого внутри квазара, то сжимались, испуская в вакуум волны ослепительного ультрафиолетового сияния и гравитационных гармоник.

— Невероятно… — пробормотал главный техномант эскадры, магистр Илларион, медленно опускаясь на одно колено перед проекцией. Его механизированный монокль бешено вращался, перегруженный потоком входящих формул. — Это же… это фрактальная сингулярная кристаллизация! Вещество девятого творения! Они не строили эту сферу… Они ее вырастили! Прямо здесь, в эпицентре гравитационного коллапса! Каждая грань… каждый кристаллический шпиль срезан под идеальным углом в тридцать три целых и три десятых градуса… Это бесконечный резонансный контур!

— Зодчие не признавали грубой металлургии, — негромко заметил Артур, вглядываясь в гигантские шпили, возвышавшиеся над поверхностью сферы. Некоторые из этих башен достигали в высоту сотен тысяч километров — они напоминали застывшие ледяные клыки неведомого бога, пронзающие вакуум. — Металл подвержен коррозии временем. Металл помнит усталость. Но живой звездный хрусталь… он питается энтропией, преобразуя распад материи в чистую форму порядка.

Он сделал шаг вперед, приближаясь к панорамному бронестеклу.

Взгляд Владыки Астральных Врат скользил по поверхности невероятного творения древней расы. Вблизи стало заметно, что грандиозная сфера несла на себе следы бесконечно далекой, забытой всеми эпохами катастрофы.

В нескольких секторах живой хрусталь был расколот. Колоссальные разломы, шириной с орбиту средней луны, зияли в теле орбитального кольца. Из этих ран в пустоту выплескивались застывшие протуберанцы мертвой энергии — почерневший, остекленевший хрусталь, потерявший свой внутренний свет и превратившийся в матово-серый обсидиан. Рядом с разломами дрейфовали циклопические обломки: перекрученные спирали древних шлюзов, обрушенные акведуки первородного эфира и парящие платформы размером с небольшие континенты, на которых угадывались очертания пустых, покинутых миллионы лет назад городов.

Там не было привычных зданий. Архитектура Зодчих подчинялась законам высшей неевклидовой геометрии. Кристаллические арки закручивались сами в себя, переходя в ленты Мебиуса; полупрозрачные башни стояли на основаниях, которые визуально находились в ином пространственном измерении; каскады лестниц вели в никуда, обрываясь прямо в открытый вакуум, где когда-то, вероятно, циркулировали потоки чистого сознания Предтеч.

Внезапно интерфейс Артура замигал предупреждающим алым заревом:

╔═══════════════════════════════════════════════════════════════╗

[ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАН АСТРАЛЬНЫЙ СКАНИРУЮЩИЙ ИМПУЛЬС]

ИСТОЧНИК: Орбитальный шпиль «Око Вечности» (Сектор Врат-7)

ТИП ВОЗДЕЙСТВИЯ: Ментально-резонансный анализ подлинности души

СТАТУС ПРОВЕРКИ:

• Генетический маркер: Отсутствует (Не-Зодчий)

• Энергетический ранг сущности: Божественный / Владыка Врат

• Распознавание ауры: Истинный Носитель Астрального Пламени

РЕЗУЛЬТАТ: Частичный доступ разрешен.

ВНИМАНИЕ: Автономная система безопасности переведена в режим «Условное вторжение». Пробуждение Первичных Стражей ускорено на 300%!

╚═══════════════════════════════════════════════════════════════╝

Пространство вокруг эскадры задрожало.

Это не было физическим сотрясением — в абсолютном вакууме Сердца Квазара не могло быть звуковых волн. Но тяжелая, густая ментальная волна ударила по корпусам кораблей, заставив психо-экраны вспыхнуть яростным изумрудным светом. В сознании каждого члена экипажа раздался протяжный, звенящий стон — словно миллионы хрустальных бокалов одновременно запели под пальцами невидимого титана.

— Доложить обстановку! — рявкнул маршал Вольф, моментально перехватывая тактическую координацию. — Что это за импульс?! Это орудийный захват?!

— Нет, сэр! — выкрикнул офицер связи, сжимая виски руками и борясь с накатившей головной болью. — Это… это системная сеть сферы! Она оживает! Боги подземные, смотрите на шпили!

На поверхности ближайшего сегмента сферы, находившегося всего в трехстах тысячах километров по правому борту эскадры, начали происходить пугающие метаморфозы.

Мертвые, тусклые шпили живого хрусталя внезапно вспыхнули изнутри. По их прозрачным граням снизу вверх побежали колоссальные глифы — древнейшие письмена Первых Зодчих, каждое из которых размером превосходило флагманский дредноут. Символы горели ослепительным плазменно-белым огнем, заставляя пространство вокруг них кипеть и распадаться на пространственные микро-трещины.

Огромные монолиты, весившие триллионы тонн, начали плавно и совершенно беззвучно менять свою конфигурацию. Кристаллические грани сдвигались, обнажая гигантские внутренние полости, внутри которых парили правильные многогранники из иссиня-черного звездного хрусталя. Они вращались вокруг собственной оси, испуская концентрированные гравитационные линзы.

— Артур… мой повелитель, — голос Рагнара стал непривычно низким, звериным. Чешуя на его шее встала дыбом, выдавая первобытный ужас высшего хищника перед лицом чего-то, стоящего неизмеримо выше в пищевой цепи мироздания. — Там… внутри кристаллов. Сканеры жизни фиксируют активность.

Артур прищурился, активируя свой личный классовый навык:

— [Астральное Око Первородного Закона].

Мир для Артура изменился. Физическая оболочка реальности истончилась, уступая место чистым потокам эфирных узлов, плетениям вероятностей и силовым каркасам.

И он увидел.

В глубине живого звездного хрусталя орбитальной сферы покоились сотни тысяч… нет, миллионы силуэтов.

Они не были людьми, демонами или древними драконами. Это были автоматоны и боевые конструкты Зодчих, сплавленные из того же звездного хрусталя и чистого спрессованного звездного ветра. Высотой от десяти метров до размеров боевого крейсера, они замерли в многовековом анабиозе, прикрепленные к внутренним сводам хрустальных галерей. У них не было лиц — лишь идеально отполированные зеркальные пластины вместо голов, многосуставчатые конечности, оканчивающиеся лезвиями из твердого света, и огромные, сложенные за спинами кристаллические крылья, служившие одновременно и солнечными парусами, и генераторами пространственных щитов.

И сейчас в их зеркальных «лицах» один за другим загорались холодные, безжалостные рубиновые огни.

╔═══════════════════════════════════════════════════════════════╗

[ОБНАРУЖЕН ПРОТИВНИК: Охранный Рой Зодчих — «Херувимы Очищения»]

ТИП: Автономные астрально-механические сущности 140-го уровня

КОЛИЧЕСТВО: 120 000 боевых единиц в активном секторе (численность продолжает расти)

ХАРАКТЕРИСТИКИ:

• Неуязвимость к обычному физическому и энергетическому урону (Поглощение кристаллом: 95%).

• Способность к фазовому сдвигу сквозь пустоту.

• Оружие: «Свет Первоначала» (распад материи на субатомном уровне).

╚═══════════════════════════════════════════════════════════════╝

— Владыка, — Вольф шагнул к Артуру, его рука лежала на рукояти церемониального палаша, а глаза горели боевым азартом, вытеснившим секундный шок. — Они разворачивают боевые порядки. Мы в радиусе их прямого залпа. Прикажете развернуть эскадру в оборонительную сферу «Железный Заслон»? Батареи главного калибра могут зарядить сингулярные торпеды за сорок секунд!

— Нет, маршал, — спокойно ответил Артур. Его голос звучал ровно, контрастируя с нарастающей паникой среди младших офицеров. — Ваши торпеды бесполезны против звездного хрусталя. Херувимы просто поглотят кинетику взрыва и используют высвобожденную энергию квазара, чтобы сжечь флот дотла за одно мгновение. Обычная война здесь не работает. Здесь говорят на другом языке.

Артур медленно поднял левую руку. Кольцо на его безымянном пальце — древний артефакт, выкованный из осколка Сердца Врат, — тускло мерцало в унисон с пульсацией далекого ядра квазара.

— Слушайте мой приказ по флоту, — произнес Артур, и его голос благодаря системной командной связи зазвучал в ушах каждого капитана и рулевого на всех тридцати двух кораблях эскадры. — Орудийным расчетам — отставить открытие огня. Перевести главные калибры в режим ожидания. Энергию щитов перенаправить с отражения на гармоническую фазировку. Согласовать частоту силовых полей наших кораблей с частотой колебания хрустальной сферы. Частота — сорок четыре целых и восемь десятых терагерца.

— Но, государь! — подал голос навигатор первой статьи. — Если мы снимем боевое напряжение со щитов, любое прямое попадание разнесет наш флагман в пыль!

Артур медленно повернул голову. Его глаза, обычно темные, как космическая бездна, сейчас полыхали чистым фиолетовым огнем покоренной черной дыры. В них клубилась такая нечеловеческая мощь, что навигатор мгновенно захлопнул рот и вжался в кресло, судорожно сглатывая ком в горле.

— Вы сомневаетесь в моем понимании Астрала, лейтенант? — тихо спросил Артур.

— Никак нет, Владыка! Исполняю! — дрожащими руками офицер ударил по консоли.

По всему строю армады пробежала визуальная волна изменений. Ослепительно-синие защитные купола кораблей внезапно погасли, сменившись едва заметной, переливающейся радужной пленкой. Флот словно сбросил тяжелые латы, оставшись совершенно обнаженным перед лицом пробуждающейся древней мощи.

И в эту же секунду из раскрывшихся шпилей хрустальной сферы вырвалась первая волна Херувимов Зодчих.

Их было не меньше десяти тысяч. Словно стая хищных хрустальных птиц, переливающихся всеми цветами спектра, они ринулись в вакуум. За ними тянулись шлейфы ионизированного звездного пепла. Двигаясь с невероятной скоростью, нарушающей все законы инерции, конструкты сформировали идеальный клин, целясь прямо в нос «Авангарда Вечности». Их зеркальные маски раскрылись, обнажая концентрические жерла излучателей, внутри которых уже закручивались шары смертоносного плазменного света.

Мостик флагмана замер. Время словно замедлило свой бег. Было слышно лишь, как тяжело и хрипло дышит Рагнар, обнаживший парные астральные тесаки, да как тихо гудит клинок самого Артура.

Дистанция: двести тысяч километров…

Сто пятьдесят тысяч…

Восемьдесят тысяч…

Тридцать тысяч!

— Приготовиться, — прошептал Вольф, зажмурившись на долю секунды.

Артур не стал ждать удара. Он сделал шаг вперед, и его тело расплылось в пространстве.

В следующий миг он уже не стоял на мостике.

Используя пространственный сдвиг высшего порядка, Владыка Астральных Врат материализовался прямо в открытом космосе, в пустоте, в пятистах метрах перед носовым тараном своего флагмана. Без скафандра, без дыхательного аппарата — его божественное тело 140-го уровня давно не нуждалось в столь примитивных вещах. Его длинный плащ, сотканный из чистого эфира, развевался в пустоте, повинуясь неосязаемым солнечным ветрам квазара.

В его правой руке пылал фиолетовым пламенем клинок Сингулярности, а левую он вытянул навстречу несущейся на него лавине смертоносных созданий Зодчих.

— Я — Артур, Владыка Семидесяти Семи Астральных Врат, Усмиритель Хаоса и Наследник Предвечного Огня! — его голос прозвучал не через воздух, а прямо в ткани мироздания, раскалывая психо-сферу внутреннего пространства квазара. — Предъявите мне ваше почтение, механизмы ушедших творцов! [Астральный Резонанс: Власть Первого Ключа]!

Из ладони Артура вырвался ослепительный луч абсолютно черного света, окруженный золотыми кольцами древних рун.

Этот луч не ударил во врагов. Он вонзился в саму поверхность хрустальной сферы, туда, где находился главный узел ближайшего шпиля.

Произошло нечто невероятное.

Вместо взрыва раздался низкий, вибрирующий гул, сотрясший основы пространства. Черный луч Артура стал проводником, мостом между его собственной душой и древней кристаллической сетью мегаструктуры. Живой хрусталь в радиусе миллионов километров отозвался на его призыв: лазурные реки энергии внутри монолитов внезапно сменили свой цвет на глубокий фиолетовый.

Несущаяся на флот армада Херувимов Очищения замерла как вкопанная.

Их синхронное торможение было настолько резким, что пространство вокруг каждого конструкта изогнулось, порождая крошечные гравитационные волны. Ослепительный свет в жерлах их орудий дрогнул, замерцал и… погас.

Рубиновые огни на их зеркальных лицах сменились мягким, пульсирующим индиго.

Десять тысяч крылатых хрустальных исполинов плавно склонили свои зеркальные головы, зависнув перед парящим в вакууме человеком. Их кристаллические крылья сложились за спинами, а пальцы-клинки опустились вдоль тел в знаке абсолютной покорности.

В системном интерфейсе Артура посыпались строки уведомлений:

╔═══════════════════════════════════════════════════════════════╗

[УСПЕШНОЕ ПРИМЕНЕНИЕ НАВЫКА: «Астральный Резонанс»!]

[Совместимость с сетью Первых Зодчих: 89.4%]

[Перехвачен протокол управления охранным узлом «Врата Павших Звезд»]

Внимание: Вы временно признаны «Регентом Пустоты».

Охранный Рой сектора прекращает враждебные действия.

Получено новое задание локации:

«Восхождение к Престолу Квазара»

Цель: Достигнуть Внутреннего Кольца Мегаструктуры и отключить Замки Запечатывания.

Награда: Доступ к Первородному Истоку / Чертежи Звездного Хрусталя.

╚═══════════════════════════════════════════════════════════════╝

Артур медленно опустил руку. На его губах снова появилась та самая холодная, торжествующая улыбка. Он обернулся через плечо, глядя на застывший за ним многокилометровый флагман, сквозь бронестекло которого на него смотрели сотни потрясенных до глубины души людей.

Его фигура вновь растаяла в воздухе и через мгновение возникла на капитанском мостике. Металл палубы под его сапогами слегка задымился от статического электричества, принесенного из открытого космоса.

— Угроза временно нейтрализована, — небрежно бросил Артур, убирая клинок в ножны. Фиолетовые молнии с тихим шипением втянулись в зачарованную сталь. — Рой больше не атакует. Они признали во мне законного гостя. Точнее… того, кто способен взломать их заржавевшие за миллиарды лет замки.

Маршал Вольф медленно выдохнул воздух, который, казалось, держал в легких последние несколько минут. Его старое, покрытое шрамами лицо выглядело постаревшим еще на десять лет, но в глазах горел фанатичный огонь.

— Вы… вы подчинили механизмы Зодчих голыми руками, — прошептал он. — Легенды не лгали. Сила Врат действительно превосходит даже древние законы этого сектора.

— Не обольщайтесь, маршал, — Артур подошел к тактическому столу и оперся на него обеими руками, изучая обновленную карту, которую теперь передавали в бортовой компьютер покорные Херувимы. — Я подчинил лишь внешнюю прислугу. Дворников и сторожевых псов этого великого дома. Настоящий хозяин все еще спит в глубине. И его пробуждение уже началось.

Он указал пальцем в центр голограммы.

Там, где бесчисленные кольца орбитальной сферы сходились в циклопический узел, прямо над пылающей поверхностью Первородного Истока, находилась колоссальная структура. Она напоминала перевернутую хрустальную пирамиду, чьи размеры затмевали любую планету земной группы.

Вершина пирамиды была направлена прямо в пылающее сердце сингулярности, вытягивая из него колоссальный жгут чистейшей энергии. Этот жгут расходился по всей мегаструктуре, питая живой звездный хрусталь и поддерживая стабильность искусственного кармана пространства.

И на усеченной вершине этой пирамиды, словно на гигантском помосте, покоилось нечто исполинское.

Оно напоминало свернувшегося в кольцо змея, состоящего из непроницаемо-черного камня, прошитого жилами золотого звездного огня. Его протяженность измерялась сотнями тысяч километров. Даже в спящем состоянии от этого создания исходило такое гравитационное давление, что световые лучи вокруг него искажались, образуя локальные ореолы тьмы.

— Древний Хранитель Истока… — тихо произнес Рагнар, вглядываясь в очертания спящего титана. — Что это за тварь, Артур? Это зверь Хаоса? Древний бог?

— Это страж, оставленный Первыми Зодчими перед тем, как они покинули эту Вселенную, — ответил Артур, и в его голосе впервые прозвучали серьезные, жесткие нотки. — Био-механический колосс класса «Омега». Имя ему — Аперион, Пожиратель Звездных Ветров. Когда Зодчие ушли за Грань, они заперли Исток, а его поставили охранять вентиль. Он спал здесь с момента зарождения этой галактики.

— И наш прыжок сквозь Корону потревожил его сон, — закончил мысль Вольф.

— Именно, — кивнул Артур. — Системный импульс Короны перезапустил циклы его пробуждения. У нас есть от силы три часа стандартного галактического времени, прежде чем его нейронная сеть полностью синхронизируется с энергией ядра. Если он проснется окончательно, он не станет воевать с нами кораблями. Он просто сожмет гравитационное поле сферы и раздавит всю эту полость вместе с нашей эскадрой в субатомный суп.

На мостике вновь повисла тяжелая, гнетущая тишина. Радость от успешного преодоления Короны и нейтрализации роя мгновенно улетучилась, сменившись ледяным пониманием неизбежного финала.

— Каковы приказы, мой Владыка? — четко, без тени сомнения спросил Вольф. Настоящий офицер, он уже отбросил лишние эмоции, сосредоточившись на выполнении боевой задачи.

Артур выпрямился во весь рост. Его плащ шелестел, касаясь начищенных плит палубы.

— Мы не будем ждать, пока зверь откроет глаза, маршал. Мы нанесем удар первыми. Но не из корабельных орудий.

Артур повернулся к Рагнару:

— Рагнар, готовь Первую Штурмовую Группу. Только ветераны не ниже 130-го уровня с сопротивлением к пространственным аномалиям не менее восьмидесяти процентов. Возьмешь сотню моих Гвардейцев Врат. Мы высаживаемся прямо на поверхность хрустальной пирамиды.

— Высадка на мегаструктуру? — глаза старпома блеснули хищным азартом. — Мы идем штурмовать гнездо Хранителя?

— Нет. Мы идем в Руины Первых Зодчих, к пульту управления Замками Запечатывания. Если я смогу перехватить контроль над пирамидой до того, как Аперион проснется, мы используем энергию самого квазара, чтобы выжечь его сознание изнутри, не повредив при этом Первородный Исток. А если не успеем… что ж, тогда нам придется убить древнего бога вручную.

Артур окинул взглядом офицеров мостика. В его глазах не было ни страха, ни сомнений — лишь абсолютная, несокрушимая воля человека, прошедшего сквозь сотни миров, разрушившего десятки империй и шагнувшего за грань возможного.

— Маршал Вольф. Эскадра остается на текущей позиции под прикрытием подчиненных мной Херувимов. Развернуть защитные формации вокруг узла шпилей. Если из разломов полезут паразиты Бездны — а они там есть, я чую их гниль в мертвом хрустале, — выжигать их без пощады. Но ни одного выстрела в сторону пирамиды. Вы меня поняли?

— Так точно, Владыка! Эскадра удержит периметр ценой собственных жизней!

— Отлично.

Артур направился к выходу с мостика. Тяжелые бронированные створки бесшумно разъехались перед ним.

— Рагнар, сбор в телепортационном отсеке через десять минут. Возьми накопители пустоты высшей емкости. Нам предстоит ступить туда, куда не ступала нога смертного со времен Сотворения Мира. Пора узнать, какие секреты оставили нам Первые Зодчие в сердце этого умирающего солнца.

Когда фигура правителя скрылась в коридоре, старпом оскалился в предвкушении грядущей бойни, провел когтистой лапой по рукоятям тесаков и бросился исполнять приказ.

А за бронестеклом мостика безмолвно и величественно сияли бескрайние просторы живого звездного хрусталя. Огромные кольца мегаструктуры медленно поворачивались вокруг пульсирующего ядра, и в их бесконечных кристаллических галереях, среди покинутых святилищ и мерцающих акведуков вечности, уже начинали свой бег тени грядущей великой битвы.

Глава 5. Прорыв на 4-й Ранг

Десять минут в преддверии погружения в сердце умирающего квазара текли с тягучей, почти осязаемой плотностью. В телепортационном отсеке флагмана «Сумрачный Левиафан» воздух пах ионизированным озоном, расщепленным жидким эфиром и тем тяжелым, сладковато-металлическим привкусом, который всегда сопровождал работу гиперпространственных двигателей тринадцатого поколения.

Тяжелые гермоворота с глухим пневматическим шипением ушли в пазы переборок. В отсек широким, пружинистым шагом вошел Рагнар. За спиной полуорка, чья генетически модифицированная мускулатура бугрилась под пластинами адамантитовой чешуи, мерно гудел гравитационный караван. Четыре монолитных саркофага из темной материи парили над полом, скованные пульсирующими цепями удерживающих силовых полей.

— Накопители Пустоты высшей категории, Владыка, — пророкотал старпом, ударив кулаком в костяной нагрудник. В его вертикальных желтых зрачках плясали отблески аварийного освещения. — Каждый заряжен под завязку эссенцией сингулярности девятого класса. Если хотя бы один из них разгерметизируется внутри мегаструктуры, от нашего флота останется лишь гравитационное эхо. Но вы просили максимальную емкость для запечатывания.

Артур стоял в центре круглой платформы телепорта, заложив руки за спину. Его плащ, сотканный из нитей чистой пространственной ткани, слегка колыхался, подчиняясь не сквознякам отсека, а невидимым приливным силам колоссального квазара, бушующего за многослойной броней корабля. В черных волосах правителя мерцали серебряные искры накопленной звездной маны, а взгляд оставался пугающе отрешенным. Он уже находился в резонансе с окружающим космосом.

— Именно такая емкость нам и понадобится, Рагнар, — спокойно ответил Артур. — Архитектура Первых Зодчих оперирует мегаваттами первородного творения. Обычная мана высшего ранга там попросту испарится, как капля воды на фотосфере сверхновой. Если мы хотим перехватить Консоль Замков до того, как Аперион осознает наше присутствие, нам придется накормить систему тем, что способно удержать мерность квазара.

Артур шагнул вперед, и вокруг его сапог по хрустальному диску пола разбежались лазурные трещины свернутого пространства.

`[Внимание! Зафиксировано гравитационное искривление 12-го порядка в координатах целевой телепортации.]`

`[Статус носителя: Повелитель Пространственных Разломов (Ранг 3, Уровень 100/100, Опыт: МАКС).]`

`[Предупреждение Системы: Плотность энергии внешнего контура превышает порог структурной целостности тела 3-го Ранга на 418%. Рекомендуется немедленная стабилизация ядра или инициация Классовой Эволюции.]`

Артур мысленно смахнул предупреждающее окно. Он знал об этом лучше, чем бесстрастный алгоритм Системы. Его пространственное ядро, развитое до абсолютного предела текущего ранга, гудело и стонало от чудовищного давления. Еще шаг — и барьер между смертным существованием и высшей сущностью либо разорвет его душу в клочья, либо распахнет перед ним двери к фундаментальным законам мироздания.

— Активировать пространственный пробой, — скомандовал Артур операторам за пультом управления. — Точка высадки: Южные Врата Хрустальной Пирамиды, координаты мерности семь-альфа.

— Есть активация пространственного пробоя! — донесся напряженный голос старшего техномага. — Внимание всем постам! Инициация эфирного резонанса через три… две… одну… Погружение!

Реальность вывернулась наизнанку.

Вспышка телепортации не была мгновенной. Вблизи квазара само понятие расстояния деформировалось: метрика пространства растягивалась, закручиваясь в гигантские спирали вокруг сингулярности. На какую-то долю секунды Артур и Рагнар оказались в межпространственном небытии, где время двигалось вспять, а квантовые флуктуации вспыхивали миллионами мимолетных вселенных.

Затем на них обрушился титанический грохот.

Они материализовались на колоссальной висячей галерее, высеченной из цельного куска живого белого хрусталя. Высота сводов терялась где-то в сверкающем тумане на высоте нескольких десятков километров. Под их ногами, разделенная прозрачным кристаллическим полом толщиной в сотни метров, бурлила слепящая, кипящая бездна Сердца Квазара. Потоки плазмы, насыщенные чистой первородной маной, свивались в исполинские протуберанцы величиной с целые звездные системы, ударяясь о невидимые силовые мембраны пирамиды.

— Проклятье Бездны… — выдохнул Рагнар, покачнувшись. Даже его несокрушимое тело, прошедшее через сотни мутаций и алхимических возвышений, начало потрескивать под гнетом гравитации. С его когтей закапала черная кровь, мгновенно испаряясь в раскаленной атмосфере. — Здесь гравитация тяжелее, чем в ядре нейтронной звезды! Воздух… воздух словно расплавленный свинец!

— Дыши через внутренний контур, — не оборачиваясь, бросил Артур.

Вокруг правителя мгновенно развернулась сложная трехмерная диаграмма: сеть тончайших серебристых струн переплелась, сформировав локальное пространственное поле, полностью изолировавшее Рагнара и контейнеры от сокрушительной гравитации.

— Мы внутри внешнего периметра, — продолжил Артур, вглядываясь вперед, туда, где монументальный мост вел к гигантскому шестигранному алтарю, парящему над пропастью. — Но мы здесь не одни.

Из кристаллических стен галереи, словно маслянистые черные кляксы сквозь чистую бумагу, начали просачиваться бесформенные тени. Они не имели постоянной формы: хитиновые сегменты сменялись когтями из чистого вакуума, а сотни пульсирующих глаз сочились жидкой тьмой.

`[Внимание! Обнаружены паразитические сущности Бездны: Пожиратели Метрики (Ранг 3 — Высший).]`

`[Количество: 1420 единиц.]`

`[Особенность: Способность разлагать пространственные заклинания и пожирать эфирные структуры.]`

— Они чуют присутствие накопителей Пустоты, — оскалился Рагнар, сбрасывая защелки со своих чудовищных тесаков. Лезвия из темной стали вспыхнули зеленым руническим огнем. — Позволь мне прорубить тропу, Владыка!

— Руби, — коротко бросил Артур. — Но экономь силы. Главный враг спит глубже.

С диким, первобытным ревом Рагнар сорвался с места. Его фигура смазалась в воздухе, превратившись в ураган из черной стали и изумрудного пламени. Первый же удар его тесака рассек пространство, расщепив сразу троих монстров на дымящиеся ошметки плоти Бездны. Старпом двигался с грацией разъяренного титана, его удары сотрясали монолит моста, а волны кинетической энергии выкашивали ряды тварей десятками.

Однако на место каждого павшего монстра из трещин хрусталя выползали двое новых. Бездна плотно опутала мегаструктуру за тысячелетия сна Древнего Бога. И хуже всего было то, что их гибель высвобождала волны энтропии, которые вступали в резонанс с ядром квазара.

Вдруг воздух задрожал.

Это не было физическим звуком. Это была ментальная волна — сокрушительная, тяжелая, пропитанная миллионами лет космического холода и неописуемого голода. Она прошла сквозь стены пирамиды, заставив гигантские кристаллические пилоны запеть на низких, ультразвуковых частотах.

`[КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА!]`

`[Зафиксирована остаточная мозговая активность объекта: АПЕРИОН, ХРАНИТЕЛЬ СИНГУЛЯРНОСТИ (Истинный Бог / Ранг 5 — Запечатан).]`

`[Психическое давление: 890 000 единиц воли.]`

`[Ваш ментальный барьер деформирован на 34%. Пространственные координаты вашего тела нестабильны!]`

Рагнар упал на одно колено, сплюнув сгусток темной крови. Его глаза затуманились, а тесаки с глухим звоном опустились на кристаллическую плиту. Даже сквозь изоляционное поле Артура психический стон древнего бога сокрушал рассудок.

— Он… он пробуждается от нашего шума… — прохрипел полуорк, сжимая виски когтистыми пальцами. — Владыка… мой разум… словно плавят в горниле…

Артур стоял неподвижно, но его лицо побледнело, а вокруг пальцев бешено заплясали пространственные лезвия, распадаясь и собираясь вновь. Давление было запредельным. Его текущий класс — [Повелитель Пространственных Разломов] — исчерпал свой потенциал. Он был мастером разрушения, королем трещин и червоточин, способным рвать ткань реальности на поле боя. Но против сущности, повелевающей гравитацией звездного масштаба и искажающей целые измерения своим дыханием, грубые разломы третьего ранга были не более чем царапинами на броне линкора.

Если он не сделает шаг прямо сейчас, они оба превратятся в пепел еще до того, как достигнут Пульта Замков. Давление квазара и воля Апериона сомнутся над ними, как гидравлический пресс.

— Рагнар, прикрой меня на три минуты, — ледяным тоном произнес Артур.

— Три… минуты? Против этой орды и эха бога?! — прохрипел старпом, но, превозмогая ментальную пытку, с ревом поднялся на ноги. Мышцы его спины разорвали броню, выпуская наружу костяные шипы боевой трансформации. — Хоть вечность, мой повелитель! Ни одна тварь не коснется тебя, пока бьется мое сердце!

Артур не стал тратить слова на благодарность. Он сел в позу лотоса прямо посреди сверкающего моста, в сотне метров от кишащей массы порождений Бездны.

Перед его внутренним взором вспыхнул системный интерфейс, заливая сознание тревожным багровым светом.

`[Условия для Прорыва на 4-й Ранг выполнены!]`

`[1. Достигнут максимальный уровень 3-го Ранга: ВЫПОЛНЕНО.]`

`[2. Поглощение эссенции концептуального масштаба: ВЫПОЛНЕНО (Излучение Первородного Квазара).]`

`[3. Нахождение в эпицентре мерностного сдвига: ВЫПОЛНЕНО (Архитектура Первых Зодчих).]`

`[4. Психо-ментальное преодоление Воли Высшего Существа: ВЫПОЛНЕНО (Резонанс с Аперионом).]`

`[Внимание! Начинается процедура деконструкции классовой матрицы. Выберите вектор эволюции души:]`

Перед Артуром развернулось древо путей развития. Тысячи светящихся узлов переплетались в сложные созвездия, предлагая различные судьбы.

`[Вариант 1: Пожиратель Разломов (Ранг 4, Разрушение). Специализация: Аннигиляция материи через бесконечное расширение черных дыр. Ваша сила атаки возрастет на 600%, но стабильность собственного тела упадет на 40%.]`

`[Вариант 2: Странник Пустоты (Ранг 4, Мобильность). Специализация: Мгновенное перемещение сквозь любые барьеры, нематериальность. Вы станете неуязвимы для физического урона, но потеряете способность влиять на плотную материю крупных масштабов.]`

`[Вариант 3: АРХИТЕКТОР АСТРАЛЬНЫХ СФЕР (Ранг 4, Творение/Мерность — УНИКАЛЬНО). Требования: Понимание геометрии Первых Зодчих, наличие концептуального источника сингулярности, показатель Интеллекта и Воли выше 1500.]`

Взгляд Артура мгновенно зафиксировался на третьем варианте.

Разрушителей и бродяг по пустоте во Вселенной было бесчисленное множество. Любой дурак, получивший каплю силы, стремился лишь ломать и крушить. Но Первые Зодчие не ломали — они созидали. Они строили мегаструктуры, способные сковывать богов и черпать энергию из самого акта творения. Чтобы выжить в войне против сущностей калибра Апериона, Артуру требовалось не просто оружие. Ему требовался абсолютный суверенитет над законами физики и магии.