Juliet Black
Шадоутвайн

Глава 1

Торендо. Катария.

Я шла по тропинке королевского сада. Вокруг цвели редкие кусты, но их красота больше не радовала. После побега Ламиры в этих стенах воцарилась пустота. Теперь, когда астерийцы забрали и Аделию, я осталась совсем одна. Но глубоко в душе я была счастлива. Ламира смогла вырваться из этого ада и сбежать от моего брата.

За годы своего правления Райдер окончательно лишился разума. Его идеи о силе и магии превратились в одержимость. Несколько раз я тайно слышала, как он обсуждал со своим командиром Конрадом какой-то скрытый грот в Астерисе. При одной мысли о Конраде меня передернуло от отвращения. Чем ближе этот человек становился к Райдеру, тем наглее он себя вел. В последнее время его интерес ко мне переходил все границы. Во время нашей прошлой встречи он позволил себе схватить меня за руку, хоть и сразу извинился. Я сжала кулаки. Я никому не позволю так с собой обращаться. Неважно, насколько близко Конрад подобрался к правителю. Я наследница Торендо, а он лишь подданный, и если подобное повторится, я быстро поставлю его на место.

Шаги на гравии заставили меня обернуться. Ко мне шел Томас — мой верный страж, который охранял меня с самого детства. На моем лице появилась улыбка.

— Всё в порядке, Томас? — спросила я, когда он приблизился.

— Да, принцесса, но во дворец прибыли гости.

— Какие гости? — Я удивленно изогнула бровь.

— Астерийцы.

Я тихо рассмеялась, качнув головой:

— Мой брат серьезно надеется их обмануть? Снова играет роль правителя, который жаждет мира?

— Ты знаешь своего брата, — хмуро ответил Томас. — Долго притворяться он не сможет.

— Да, его легко вывести из себя. Уверена, у астерийцев это получится быстро.

В памяти вспыхнула ярость Райдера, когда он узнал, что Аделия пропала. Дворец ходил ходуном. Брат крушил всё на своем пути, ведь в тот момент он окончательно понял: Ламира тоже находится в Астерисе, она оказалась там, куда его власть не дотягивалась.

— Пойду проверю, как обстоят дела, — сказала я, поправляя подол платья.

Томас едва заметно улыбнулся:

— Опять подслушивать?

— Я должна знать, что происходит на моей земле, — серьезно ответила я. — Брату плевать на людей, на их благополучие и жизни. Ему нужна только сила и возвращение Ламиры. Я боюсь, что однажды его одержимость просто уничтожит Торендо.

Томас подошел ближе и ободряюще положил руку мне на плечо:

— У Торендо есть наследница, которая по-настоящему заботится о народе. Ты знаешь, Катария, люди тебя любят. Отец бы гордился тобой.

При упоминании отца к горлу подкатил ком, а на глаза навернулись слезы. Я поспешно отогнала мрачные мысли и тихо произнесла:

— Спасибо, Томас.

Страж отступил в сторону, освобождая дорогу. Я развернулась и направилась во дворец, держа курс к кабинету Райдера.

Встретившиеся по дороге слуги поспешно поклонились. Я шла мимо цветов, расставленных у стен, и воспоминания потянули меня в прошлое. Перед глазами возникли картины, как мы с Ламирой маленькими носились по этим коридорам. На моем лице появилась улыбка, а сердце болезненно защемило. Я вспомнила, как в детстве постоянно говорила Ламире, что она станет нашей королевой и будет с Райдером. Подруга тогда сильно краснела и отвечала, что Райдер обязательно защитит нас. Когда мы выросли, я искренне радовалась, что мой брат и Ламира были вместе. Все изменилось, когда умер отец и Райдер занял трон.

Было странно думать, как человек может настолько резко измениться. Но если вспомнить его детские реакции на решения отца, всё обретало иной смысл. Райдер всегда злился. Даже когда отец поймал брата Тардана, Райдер был зол от того, что отец так легко его отпустил и согласился на мир с астерийцами. Весь народ радовался окончанию стычек, но только не мой брат. Он всегда повторял слова дедушки про силу, которую скрывают астерийцы. Возможно, Райдер годами просто притворялся, а когда стал королем, показал истинное лицо.

Я дошла до дверей кабинета. Изнутри доносились голоса. Я наклонилась к створке, прислушиваясь.

— Верни мне Ламиру и её сестру, — говорил Райдер. — Я знаю, что они в Астерисе. И тогда мои люди перестанут устраивать стычки на границе.

Земля ушла у меня из-под ног. Нет, только не это.

— Ты предлагаешь мне купить тишину? — раздался в ответ мужской голос.

От этого тона по коже побежали мурашки.

— Называй это как хочешь, — ответил Райдер. — Но верни мне мою невесту.

— Невесту, значит? — мужчина усмехнулся.

— Да. И если ты хочешь тишины, то это мои условия.

— Райдер, ты плохо знаешь нас, — ответил мужской голос. — Мы не покупаем тишину у тех, кого можем заставить замолчать.

Я опустила взгляд вниз. Прямо из щели под дверью появились тени, которые начали подниматься ко мне.

— Тогда заставь, — выплюнул брат.

— С удовольствием, — сказал мужчина.

Я отпрянула от двери, испугавшись теней, и побежала в холл. Там я остановилась, тяжело дыша. Что за чертовщина это сейчас была?

Я отдышалась, выпрямилась и разгладила платье. Вдруг послышались шаги. Я повернулась и увидела мужчину. Темные волосы, темная рубашка, брюки. Я посмотрела в его глаза, и меня пробил страх. Темные глаза и вертикальные зрачки.

Тардан. Правитель Астериса.

— Принцесса Катария, — произнес он.

— Правитель Астериса, — ответила я.

Я посмотрела на него прямо, не показывая страха. Тардан медленно прошелся по мне взглядом, рассматривая с ног до головы. Эта наглость разозлила меня, и я вскинула подбородок.

— Подслушивать за дверями — обычай королевской семьи? — спросил он.

Я напряглась. Значит, это его магия и его тени спугнули меня секунду назад.

— Только когда гостям в этом доме не доверяют, — ответила я.

Тардан усмехнулся:

— Мои тени спугнули вас.

— Они удивили меня, — ровно возразила я.

— Вы довольно быстро убежали для человека, который был просто удивлен.

— А вы довольно самоуверенны, раз считаете, что Торендо можно заставить замолчать.

Тардан сделал шаг ко мне. Я отступила на шаг назад. В его глазах появилась черная дымка, а тени на полу послушно поползли следом за его сапогами.

— Катария… у всех есть слабые места, — тихо произнес он. — И поверь мне, если бы я захотел, вы замолчали бы навсегда.

Его тон вывел меня из себя.

— Кто ты такой? — выплюнула я ему в лицо. — Думаешь, весь Венерион принадлежит тебе? У себя в Астерисе ты можешь делать что хочешь, но эта земля — наша.

Тардан слегка приподнял руку, и черные нити дыма рванулись от его пальцев ко мне. Я не шелохнулась. Внутри всё сжалось от испуга, но я заставила себя стоять смирно. Я не собиралась давать ему то, чего он хотел — мой страх.

Тени быстро поднялись по моему плечу и обвились вокруг горла. Тардан медленно сжал пальцы в кулак, и темная удавка на моей шее чуть затянулась, заставив меня острее почувствовать ее прикосновение. Я опустила взгляд на его руку. Рукава рубашки были закатаны до локтей, обнажая сильные мышцы и плотные черные узоры. Я подняла глаза, встречая его взор и показывая, что мне не страшно.

— Не указывай мне, человеческая девчонка, — ледяным тоном произнес Тардан. — Одно мое желание, и ты будешь умолять меня о пощаде.

— Да пошел ты! — процедила я сквозь зубы.

Тардан внезапно рассмеялся. Он разжал кулак, отпуская свою магию, и направился к выходу из холла. Напоследок он бросил на меня короткий взгляд, словно я была лишь пылью под его ногами.

Как только он скрылся за дверью, удавка на шее полностью растаяла. Я бросилась к окну и посмотрела во двор.

На улице выстроился большой отряд астерийских воинов на конях. У роскошной кареты лениво стоял мужчина. На его руках и даже на висках темнели такие же рисунки, как у Тардана, но только темно-синего цвета. Он усмехнулся, что-то сказал подошедшему правителю и залез внутрь экипажа.

Тардан уже собирался последовать за ним, но на секунду замер у подножки. Он резко обернулся и посмотрел прямо на мое окно.

Я испуганно отпрянула назад, вжимаясь спиной в каменную стену. Черт. Тяжело дыша, я замерла в тени. Надеюсь, он меня не увидел.

Ублюдок. Кем он себя возомнил? Угрожать наследнице Торендо на её же собственной земле. С таким правителем в Астерисе мира между нашими землями точно никогда не будет.

— Принцесса Катария, обед подан, — прервал мои мысли тихий голос подошедшей служанки.

Я заставила себя глубоко вздохнуть и направилась в обеденный зал. К моему облегчению, Райдера за столом не оказалось. Я была рада провести это время в тишине — желания видеть брата у меня не возникало уже на протяжении нескольких лет.

Я села во главе стола, и прислуга принялась молча подавать блюда. Легкий суп, запеченная дичь и свежий хлеб появились на серебряных тарелках. Я машинально взяла приборы, но едва кусок коснулся губ, как мысли вернулись к Тардану.

Райдер позвал правителя Астериса явно не ради мира. Но и Тардан не выглядел тем, кто приехал договариваться. У него были свои интересы. Но какие? Посмотреть, чем дышит Торендо? Или лично выслушать безумные требования Райдера?

Внезапная догадка ударила наотмашь. Ламира.

Брат сам во всеуслышание заявил, что она его невеста. Что, если Тардан использует её ради шантажа? А если он причинит ей вред? Страх за подругу ледяной волной сковал грудь. Райдер своими руками вложил в ладонь врага идеальный рычаг давления.

Аппетит мгновенно пропал. Я отложила приборы, поднялась из-за стола и решила вернуться в свои покои, чтобы перевести дух.

Я стремительно вышла из обеденного зала и в коридоре с размаху столкнулась с кем-то грудью. Я подняла голову, собираясь извиниться, но слова застряли в горле. Передо мной стоял Конрад.

Его пристальный серый взгляд замер на моем лице, а на губах заиграла наглая улыбка.

— Конрад, — сухо произнесла я, пытаясь обойти его.

Он перехватил меня и жестко взял пальцами за подбородок.

— Я скучал, Катария, — вкрадчиво произнес он.

Я опешила от такой дерзости. Это переходило все границы. Я попыталась дернуть головой, чтобы убрать его руку, но он лишь крепче сжал мои челюсти.

— Руки убрал! — процедила я сквозь зубы.

Конрад лишь хмыкнул, не разжимая пальцев:

— Скоро ты будешь моей.

— Что? Мечтай, Конрад, — выплюнула я ему в лицо.

Сильный, высокий мужчина со светлыми волосами и правильными чертами лица. В нем было абсолютно всё, кроме манер.

Он наклонился к моему лицу, обжигая кожу дыханием:

— Тебе брат еще не сказал?

Внутри шевельнулся липкий страх. Забыв о пугающей близости Конрада, я выговорила:

— Не сказал что?

Вместо ответа он нагло улыбнулся и второй рукой грубо обхватил меня за талию, притягивая к своему телу. Я рванулась со всей силы.

— Ты забываешься, Конрад! Ты перешел все допустимые границы! — в ярости выкрикнула я и во весь голос позвала: — Охрана!

В коридор вбежали двое дворцовых стражников с обнаженными мечами. Конрад даже не повернул к ним головы. Он лишь лениво мазнул по ним взглядом и бросил короткий приказ:

— Всё в порядке. Свободны.

Гвардейцы переглянулись, поклонились и без лишних слов скрылись за поворотом. Я ошарашенно смотрела им вслед, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Моя личная охрана подчинялась этому человеку беспрекословно.

Конрад наклонился еще ближе и прошептал прямо мне в губы:

— Поговори с братом.

Он удовлетворенно усмехнулся и наконец отпустил меня. Проводив меня липким, раздевающим взглядом с ног до головы, командир уверенно зашагал дальше по коридору.

Не теряя ни секунды, я подобрала подол платья и бросилась к кабинету Райдера. Я ворвалась внутрь, тяжело дыша, но комната оказалась абсолютно пустой.

Я стояла посреди пустого кабинета, и мысли хаотично сменяли друг друга. Я даже думать не хотела, что брат мог пойти на такое. Но Конрад говорил слишком уверенно. А что, если Райдер решил выдать меня за него? Нет. Только я буду распоряжаться своей жизнью. Я не позволю никому решать за меня.

Я вышла из кабинета, миновала коридор и направилась к восточному крылу. Через боковую арку я вышла на улицу. Тренировочная площадка пустовала, деревянные помосты были заброшены. Я пошла по узкой гравийной тропинке в сторону конюшен.

Там я сразу увидела Томаса. Он так же, как и я, любил лошадей и в свободное время лично за ними ухаживал. Я подошла ближе.

— Томас, ты не знаешь, где Райдер? — спросила я.

— Его нет во дворце, принцесса, — ответил он, откладывая щетку. — А где он — я не знаю.

Я подошла к своей кобыле, погладив её по шее.

— Я прокачусь.

— Я с тобой, — тут же отозвался Томас.

Я посмотрела на него и улыбнулась:

— Томас, ты можешь остаться здесь. Я возьму кого-то из молодой стражи.

— Катария… я не такой старый, — он усмехнулся и подмигнул мне. — И ты же знаешь, как я люблю верховую езду.

Конюх быстро оседлал для нас коней. Мы выехали за ворота дворца и направились в сторону леса. Деревья сменились широкой поляной, за которой тропа пошла круто вверх, выводя нас на отвесную скалу. Внизу с шумом билось серое море.

Мы остановили лошадей у самого края обрыва. Томас недолго молчал, разглядывая горизонт, а затем хмуро произнес:

— Катария, до меня дошли слухи из приграничных деревень.

— Какие слухи? — Я повернулась к нему.

— Недалеко от границы нашли растерзанных людей.

— Кто это сделал? Астерийцы?

— Нет, Катария, — Томас покачал головой. — Они были растерзаны диким зверем.

Я похолодела, уставившись на него:

— Вальдарцы?

— Не думаю.

— Но кто тогда? Или это были обычные волки?

— Нет, — хмуро ответил страж. — Тела нескольких охотников нашли глубоко в чаще. Слухи уже дошли до города. Люди говорят, что следы от когтей на земле и на телах слишком огромные. Это точно были не волки.

— Но вальдарцы никогда не лезли в Торендо, — возразила я, чувствуя, как внутри разрастается паника.

— Да, но это был крупный хищник. А только у вальдарцев есть звериная сущность.

Я перевела взгляд на бурлящее внизу море:

— Томас, я боюсь, что мой брат влез и на их земли тоже. Что тогда будет?

— Катария, мы не можем быть уверены, что это именно они, — попытался успокоить меня страж.

Я промолчала. С Астерисом у нас всегда были стычки, и только когда наш отец был жив, мы смогли заключить хоть какое-то перемирие. Но теперь отца нет. Если Райдер перешел дорогу еще и Вальдару, Торендо просто утонет в крови. Брат уничтожит наше королевство.

— Томас, если появятся еще хоть какие-то слухи из деревень, сразу сообщи мне, — твердо сказала я. — Я лично возьму эту ситуацию под контроль.

— Хорошо, принцесса.

Мы развернули коней и поскакали обратно. На обратном пути я наконец немного расслабилась, заставив себя выкинуть из головы мрачные мысли о Конраде и Райдере. В лицо бил прохладный лесной воздух, пахло прелой хвоей и дикими травами. Под копытами коней глухо шуршала земля, а из чащи доносилось мерное пение птиц. В эти минуты, пока мы неслись галопом среди деревьев, мне стало по-настоящему легко, и натянутые за день нервы наконец отпустили.

Мы вернулись во двор дворца. Конюх сразу подбежал ко мне, придержал стремя и помог аккуратно слезть с лошади. Я ласково похлопала кобылу по теплой шее, отдавая поводья парню.

— Я пойду отдыхать, Томас, — повернулась я к стражу. — Ты можешь заниматься своими делами. Спасибо за прогулку.

Он коротко поклонился, и я направилась к дверям. Дворец встретил меня привычным теплом и тишиной. Я шла по светлым коридорам, разглядывая белые мраморные стены, высокие арки и расставленные повсюду вазоны с яркими живыми цветами. Солнечные лучи мягко ложились на ковры. Этот замок был моим настоящим домом, я выросла здесь и искренне любила каждый его уголок.

Я поднялась по широкой парадной лестнице на второй этаж и зашла в свои покои. Большая светлая комната была обставлена мебелью из светлого дерева, а из окон открывался вид на цветущий сад. Служанки уже ждали меня. Они вежливо поклонились и быстро помогли снять тяжелое дорожное платье.

После этого я прошла в купальню. Горячая вода, наполненная ароматными цветочными маслами, помогла окончательно смыть усталость и дорожную пыль. Я закрыла глаза, пытаясь упорядочить мысли. Когда я вышла, девушки помогли мне вытереться и надели на меня легкое, свободное домашнее платье из тонкого шелка.

За окнами уже сгущались вечерние сумерки. Я надеялась, что Райдер наконец вернулся во дворец. Мне было жизненно необходимо поговорить с ним прямо сейчас, ведь оставлять ситуацию с Конрадом в таком виде я не собиралась. Пусть командир стал очень близок к королю, но он не имел никакого права вести себя со мной подобным образом.

И даже если Райдер что-то задумал за моей спиной, я не позволю этому случиться. Я никогда не соглашусь, чтобы мужчина распоряжался моей судьбой. Выйти замуж за такого человека, как Конрад, означало добровольно признать свое поражение. Он мгновенно прибрал бы к рукам мой статус наследницы Торендо и начал бы контролировать каждый мой шаг, точно так же, как сейчас это делает брат. За Конрада я не пойду никогда. Да и в целом замужество меня сейчас совершенно не интересовало. Единственное, о чем я по-настоящему пеклась, — это благополучие моей земли и безопасность нашего народа.

Я сделала глубокий вдох, расправила подол домашнего платья и решительно направилась к выходу из комнаты, готовая до конца отстаивать свою свободу.

Я спустилась по лестнице, прошла по длинному коридору к кабинету брата и без стука открыла дверь. Райдер стоял у окна. Услышав шум, он повернулся и посмотрел на меня.

Мы были очень похожи: те же темные волосы, те же голубые глаза. Но сейчас его взгляд был наполнен такой враждебностью, что у меня перехватило дыхание. Я не понимала, в какой момент стала для него чужой. Он смотрел на меня так, словно вообще не выносил моего присутствия.

— Какого черта ты заходишь ко мне, не постучав? — процедил Райдер, не двигаясь с места.

— У меня к тебе разговор, — я твердо сделала шаг вперед.

— Выкладывай быстрее, у меня нет на тебя времени, — отрезал он.

— Конрад переходит все границы, — прямо заявила я. — Или ты сам поставишь своего командира на место, или это сделаю я.

Райдер хмуро окинул меня взглядом и усмехнулся:

— Никого на место ты ставить не будешь. Хватит шататься по дворцу без дела. Пришла пора и тебе принести пользу нашему королевству. Я решил, что ты выходишь замуж за Конрада.

— Пользу? — Я опешила. — Какую пользу я принесу, если выйду за этого наглеца? О чем ты говоришь, Райдер?

— Семья Конрада богата, — ледяным тоном принялся объяснять брат. — Большая часть армии Торендо на протяжении многих лет подчиняется исключительно его роду. Я не собираюсь терять такого союзника из-за твоих капризов. Мое решение принято и не обсуждается.

Я сделала еще несколько шагов вглубь кабинета, остановилась прямо напротив него и выплюнула:

— Я не выйду за него. Это только моя жизнь, и только мне решать.

Райдер подался вперед и вцепился в мое запястье. Пальцы сжались до синяков. Он притянул меня к себе и наклонился к самому лицу:

— На этой земле решаю только я. Я решаю, кто здесь дышит, а кто нет. Запомни это, Катария. Если я сказал, что ты выйдешь за Конрада, значит, ты пойдешь под венец.

— Отпусти меня, мне больно! — Я попыталась вырвать руку, но тщетно. — Ты не имеешь права распоряжаться моей судьбой.

— Еще как имею, — его голубые глаза потемнели от ярости. — Или ты делаешь то, что я говорю, или я запру тебя в четырех стенах, и до конца своих дней ты просидишь взаперти без единого глотка свежего воздуха.

— Ты не посмеешь, — выдохнула я, отказываясь верить своим ушам.

— Посмею, Катария. Еще как посмею. Мои решения не обсуждаются. Или ты забыла участь отца Ламиры? Он тоже пытался спорить со мной и не поддерживал мою власть. Напомнить, где он теперь?

Моё сердце пропустило удар, а в горле пересохло. Разум отказывался принимать этот кошмар. Он только что открыто напомнил о казни правой руки нашего покойного отца — человека, которого он хладнокровно уничтожил просто за то, что тот не разделял его безумных идей. Перед глазами поплыли темные пятна от осознания того, кем стал мой собственный брат.

Райдер с силой отшвырнул меня от себя.

— Свадьба через две недели. Готовься, — бросил он и равнодушно отвернулся обратно к окну.

Я осталась стоять посреди кабинета, потирая покрасневшее от боли запястье. Я пристально посмотрела на его прямую, холодную спину и отчетливо поняла: у меня больше нет брата. На его месте остался лишь безумный, безжалостный тиран.