Обман
Уродливое зелье
Дина Анатольевна Железняк

© Дина Анатольевна Железняк, 2026

ISBN 978-5-0071-3328-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Фигура в длинной, серой робе и белыми, спускающимися почти до колен волосами, медленно выставила свою тонкую руку вперёд.

Вокруг был лес. Тёмные, непролазные заросли вековых деревьев. Солнце здесь едва проникало сквозь густую чащу, а по земле стелилась высокая, влажная трава. Фигура словно пыталась поймать что-то перед собой, то сжимая, то разжимая свою ладонь. У нее были тонкие, длинные пальцы, на которых росли длинные, чёрные когти, словно у дикого зверя. Она принялась нюхать воздух и на мгновение замерла.

У фигуры вместо глаз были лишь наполенные кровью белки. Нос был огромной дырой, а у рта отсутствовали губы. Её длинные, острые зубы были оголены, отчего лицо, казалось, искажала ужасающая улыбка.

— Я — здешняя ведьма. А ты кто? Не узнаю твой дух, — злобно прошептала фигура.

— Я — Палома. Водный дух и покровитель русалок, — послышался голос из чащи.

— Ааа, — усмехнулась ведьма, немного успокоившись, — что ты здесь забыла?

— Хочу поговорить.

— Тогда обрети свой настоящий образ. Не хочу разговаривать с воздухом.

Роба ведьмы колыхалась, словно от ветра. Длинные, костлявые пальцы сжались в кулаки, а пустые глаза закрутились, принявшись быстро искать Палому, спрятавшуюся где-то в чаще леса.

Затем она материализовалась. Из воздуха прямо перед ведьмой вдруг появилась высокая, тонкая русалка. С длинными, зелёными волосами, опутанная в болотного цвета тину и ряску, словно в платье. Вместо ног у неё был длинный, чёрный хвост, а кожа серого цвета была покрыта чешуей. Лицо Паломы, в отличие от лица ведьмы, было похоже на человеческое, за исключением непропорционально больших, чёрных глаз.

— Я не могу долго стоять на хвосте, да и без воды мне тяжело, — улыбнулась русалка.

— Чего ты хочешь? — спросила ведьма.

— Хочу предупредить. Колдуньи обрели небывалую силу. Их стали высылать из городов людей местные правители, и те спешат возвратиться сюда, в Лес Тайн. Чтобы вам, ведьмам, не пасть под их натиском и не исчезнуть, следует уже сейчас найти себе преемника. Того, кто спасет вас от забвения.

— Почему ты нам помогаешь? — прищурилась ведьма.

— Колдуньи — наши враги. Они веками пытаются захватить русалочьи места обитания и стереть нас с лица земли. Лишь вместе с вами мы сможем постоять за себя, ведь русалки сильны лишь в водной стихии, — ответила Палома.

— Это правда, — согласилась ведьма, — и колдуньи действительно стали массово заселять Лес Тайн. Мы стараемся их убивать, но этих мерзавок слишком много… а мы и так последние столетия продолжаем терять свою силу.

— Найдите себе преемника. Чем раньше, тем лучше. Он поможет вам обрести былую власть и вернуть в своё распоряжение города и земли людей.

— Я поняла тебя. Мы будем искать преемника. Искать до тех пор, пока не найдем того, чья кровь подойдет, — прошипела ведьма, злобно сжимая кулаки.

От одной мысли о колдуньях её бросало в жар.

— Я вижу, что ты ненавидешь колдуний так же, как я, — усмехнулась Палома, — поэтому сообщите мне, когда преемник будет найден.

После этих слов она исчезла, оставив ведьму одну.

1

В семье Вильере начался новый день. Пожилая хозяйка дома, мать семи детей, сегодня встала раньше обычного, когда на улице только начало светать. Женщина не спала всю ночь, думая о предстоящем событии, которого ожидала ее семья. Госпожа Вильере была старой, измученной дамой, прожившей со своим пьяницей мужем большую часть жизни, заботясь об их детях и хозяйстве. Поэтому сегодня она была счастлива, что сможет получить неплохую сумму денег, так как ее семья была довольно бедной, а благородная фамилия не делала жизнь легче. Госпожа зарабатывала деньги, работая на деревенской площади и продавая мясо, а ее старшие дочери помогали ей на ферме. Муж госпожи сидел в доме с младшими детьми и особо не участвовал в хозяйстве, поэтому вечером женщина вынуждена была продолжать работать, но уже занимаясь домашними делами.

Сегодня госпожа Вильере встречалась со своей старой родственницей, которую все называли тетей Анн. В молодости она была красивой женщиной и придворной дамой самой герцогини, супруги хозяина местных земель. Она была мастером любовных интриг в те далекие дни, и имея большой опыт, знала, что красота хорошо продается. Госпожа Вильере была осведомлена, что ее родственница покупала молодых, красивых девушек и продавала их старым, скучающим дамам, которые искали компанию. Те дамы должны были заботиться о девушках и обеспечивать их всем необходимым в обмен на заботу и веселое времяпрепровождение.

Вот поэтому то госпожа Вильере и согласилась продать свою старшую дочь Лиру тете Анн, думая обо всем том богатстве и процветании, которые будут окружать ее девочку. И конечно же она думала о других своих детях. Ей нужно было их кормить, и эти дополнительные деньги тети Анн были весьма кстати.

С тех пор как госпожа Вильере согласилась продать Лиру, тетя Анн спонсировала уроки девушки. Ее обучали этикету, искусству танцев и пению. Девушку подготовили к роли компаньонки старой и богатой госпожи, ведь Лира должна была быть остроумной и начитанной, но в то же время кроткой и послушной. Девушка должна была вскоре переехать жить в замок пожилой госпожи Жам, бывшей придворной герцога и очень богатой дамы, которую нужно было развлекать и веселить. Старушка жила в столице, когда была молодой, но много лет назад она уехала в тихую деревню, где проводила время скучая и вспоминая свои былые любовные похождения.

Лира знала, что скоро начнется новая глава ее жизни. Она покинет свой старый, бедный дом, чтобы стать частью другого мира. Она скоро забудет свою тяжелую работу, а ее пальцы больше никогда не коснутся навоза с фермы или грязи, думала девушка. Она будет компаньонкой старой, знатной дамы и будет жить в замке, окруженная богатством, слугами и развлечениями. Однажды она даже найдет себе богатого мужа.

Лира была молода и хороша собой. На тот момент ей было всего лишь восемнадцать лет, и у нее были длинные, светлые волосы и красивые серые глаза. Подбородок у девушки был маленький и острый, а носик кокетливо вздернут вверх. Лира была худенькая, что все время расстраивало тетю Анн, ведь по ее мнению девушки должны были быть поплотней и округлей. Тем не менее, женщина была уверена, что Лира тихая и милая и поэтому обязательно понравится госпоже Жам.

По такому поводу сегодня Лира надела свое лучшее платье, которое все же выглядело крайне бедно и просто, а ее мать дала ей последний совет, прежде чем отпустить дочь.

— Соглашайся со всем, что говорит госпожа Жам. Постарайся стать ее правой рукой.

— Да, мама, — послушно ответила девушка.

Тогда женщина поцеловала свою девочку в щеку, и Лира обняла своих братьев и сестер: двух девушек пятнадцати и тринадцати лет и четырех младших мальчиков.

— Прощай, я люблю тебя, — сказала она отцу.

— Прощай.

Он не смог сказать ничего другого дочери и отвернулся от девушки, чтобы скрыть от нее слезы. Он знал, что это его вина, что ее продали старой госпоже Жам. Если бы он не пил и не играл в карты, у его семьи были бы деньги. И не было бы нужды продавать своих детей.

Тетя Анн приехала в одиннадцать часов утра. Она отдала госпоже Вильере деньги и отказалась пить чай, переводя дух и выглядя недовольной. Она была тучной и старой женщиной, и долгие поездки всегда ее изматывали.

— Красавица моя, — сказала она, оглядывая Лиру с ног до головы.

— Я рада видеть вас в добром здравии, госпожа, — поклонилась ей Лира.

— Давай сядем в карету. Мы не должны опоздать, — ответила ей тетя Анн, взяв девушку за локоть.

Тогда женщины вышли из старенького ветхого дома, и Лира помогла старушке дойти до кареты. Затем они сели друг напротив друга, и мать девушки закрыла дверцу их экипажа. Осознав, что она все-таки уезжает, Лира выглянула в окно. Ее братья и сестры уже были на улице, и девушка помахала им рукой, чувствуя грусть от того, что ей приходится их покидать. Она была взволнована началом новой жизни, но осознавала, что никогда больше не встретится ни с кем из них. Ее путешествие началось, и Лира смотрела в окно кареты, вытирая слезы и стараясь все запечатлеть в своей памяти. Их деревянный дом и ферму со старыми амбарами. Поля, окружавшие их, а затем озера и маленькие провинциальные городки по дороге к госпоже Жам.

Лира была рада, что покидает свою деревню, одновременно испытывая трепет и волнение.

— Госпожа Жам ждет тебя. Будь любезна и не заставляй меня краснеть, — пробормотала тетя Анн, задыхаясь от летней жары и обмахиваясь веером.

— Да, тетушка.

Лира понимала, что должна быть кроткой и послушной. Старая госпожа должна полюбить ее, поэтому девушка нервничала, но надеялась, что все будет хорошо. Тетя Анн регулярно виделась с Лирой все это время, и она знала, что родственница была рада успехам девушки в учебе и хвалила ее перед старой госпожой.

Через два часа карета подъехала к старому тёмному замку госпожи Жам, принадлежавшему ее семье на протяжении столетий. Выстроенный из камня и защищенный крепостной стеной с башнями, он был расположен на берегу тихой реки. Замок был окружен долинами и полями, раскинувшимися недалеко от небольшого провинциального городка.

Когда карета остановилась, к ней подошли несколько слуг госпожи Жам и открыли дверцу для Лиры и тети Анн. Они помогли дамам выйти из экипажа и сопроводили их до главных дверей замка, прихватив с собой небольшой багаж девушки.

Войдя в замок, Лира не могла не оглядываться по сторонам, хотя тетя Анн велела ей все время смотреть вниз. Она внимательно осматривала старинные комнаты замка с их дорогой мебелью, а также темные, холодные стены, на которых висели портреты предков госпожи Жам, живших здесь много веков назад. Крошечные окна, пропускавшие мало света, делали этот замок угрюмым и темным, но Лира все равно была взволнована тем, что находится в таком благородном и уважаемом доме. Ее сердце быстро билось, потому что она никогда раньше не была и близко к такому месту.

— Не пялься, — прошипела тетя Анн, заметив взгляды Лиры.

— Да, госпожа, — послушно проговорила девушка, опустив глаза.

Молча, они поднялись по большой лестнице, ведущей в комнату хозяйки замка.

2

Лира вошла в небольшую, но светлую спальню госпожи Жам. Там она увидела пожилую даму, сидящую в кресле. На ней было черное платье, а на ее старых пальцах блестели дорогие украшения. Ее белое лицо было неестественно напудрено, что контрастировало с ее ярко-красными, накрашенными губами. А еще Лира почувствовала приятный запах духов.

Две женщины поклонились госпоже Жам, и та еле заметно кивнула.

— Подойди ближе, — сказала старушка Лире, — не бойся меня, дитя, подойди.

Тогда девушка впервые посмотрела ей в глаза. Они были тусклые от возраста, но хитрые и оценивающие. Госпожа Жам была влиятельной и своенравной в юности, и ее глаза до сих пор выдавали в ней много качеств.

Когда-то давно старушка любила праздники и развлечения, ее юность была бурной и яркой. И хотя теперь она остепенилась, отдавая предпочтение тихим вечерам за книгой или фортепиано, она все равно продолжала оценивать девушек так, словно они были её соперницами. Поэтому ища компаньонку, госпожа Жам просила тетю Анн прислать ей скромную и послушную.

Лира же не встречала много людей, а ее круг общения всегда был ограничен семьей и жителями их маленькой деревни. Она никогда не была влюблена, никогда не испытывала ничего, что заставило бы ее сердце биться быстрее от волнения и радости. До этого момента она вела тихую жизнь и видела только тех людей, которых обычно встречаешь на площадях и рынках. Лира видела много пьяниц и попрошаек, но ни одного настоящего дворянина. Вот почему истории о богатых людях всегда были для нее такими захватывающими. Вот почему старая госпожа Жам со всем ее богатством и ее опытом были другим миром для нее.

— Я рада служить вам, Ваше Сиятельство.

С этими словами Лира поцеловала руку старой госпожи, но та внезапно взяла девушку за ладонь и жестом пригласила ее сесть рядом.

— Сколько тебе лет, дитя? — спросила старушка.

— Мне восемнадцать, — тихо ответила Лира.

— Чему научила тебя тетя Анн?

— Она научила меня быть послушной и тихой. Я должна быть благодарна вам за то, что вы предоставили мне убежище.

Лицо тети Анн в этот момент не выдало ее истинных эмоций. Она стояла перед госпожой Жам молча, словно статуя.

— Ты брала уроки? Ты умеешь читать или писать? — продолжила задавать вопросы старушка.

— Да, Ваше Сиятельство. Я умею читать и писать, играю на клавесине и пою, — ответила Лира, застенчиво опустив глаза.

— Мне нравится эта девушка, — улыбнулась наконец госпожа Жам, повернувшись к тете Анн. — Она останется со мной.

В этот миг тетя Анн с облегчением выдохнула, и склонившись над старушкой, хотела ей что-то сказать, но та уже снова повернулась к Лире, с интересом разглядывая ее.

— Арман даст вам денег. Идите, — произнесла госпожа Жам, делая жест тете Анн, чтобы та ушла.

— Благодарю вас, Ваше Сиятельство, — пролепетала взволнованная женщина, краснея.

Затем она быстро вышла из спальни.

— Твое платье выглядит так бедно, — покачала головой госпожа Жам, пристально глядя на Лиру, — нам нужно переодеться.

После этих слов она позвонила в колокольчик, и в комнату вошли несколько служанок.

— Голубое платье, — приказала госпожа Жам. — Принесите его из комнаты госпожи Вильере.

Лира застенчиво улыбнулась. Девушка пыталась скрыть свои эмоции от старушки, чтобы той не показалось, что она слишком беспечна. У нее будет своя собственная комната, думала Лира. Неужели то, что говорила тетя Анн о щедрости госпожи Жам — правда?

— Скажи мне, ты когда-нибудь была влюблена? — улыбнулась старушка.

Лира покраснела. Она была смущена этим вопросом, но знала, что должна быть искренней со своей хозяйкой.

— Нет, Ваше Сиятельство, — ответила девушка.

— Я уверена, что многие мужчины будут жаждать тебя, но ты должна мне кое-что пообещать, — тихо произнесла госпожа Жам.

— Все, что пожелаете, Ваше Сиятельство.

— Ты не можешь выйти замуж, пока я тебе не позволю. И ты будешь служить мне столько, сколько я захочу, — произнесла хозяйка замка.

Девушка удивленно подняла на нее свои глаза. Лира никогда не думала, что госпожа установит для нее такие строгие правила, но выбора не было. Она была благодарна своей хозяйке, и поэтому согласилась на ее условия без сомнений.

— Да, Ваше Сиятельство, — ответила юная госпожа Вильере.

В эту секунду двери спальни снова открылись, и в нее вошли служанки с одеждой и украшениями для девушки. С позволения госпожи Жам они сняли с Лиры бедное, тусклое платье и начали переодевать её в богатую, красивую одежду дворянки.

Лира никогда раньше не носила дорогие платья и никогда не думала, что переодевание может занимать так много времени. Тем не менее, только через час она наконец-то была в новом платье и с новой прической. Теперь ее было не отличить от дворянки из столицы. Она благоухала прекрасными, приятными духами, а ее лицо, согласно моде, выглядело бледным и благородным под белой пудрой. У нее была высокая прическа, украшенная голубыми бантами, а ее пышное голубое платье с множеством подъюбников и открытыми плечами было сшито словно специально для нее.

***

В это самое время в столице герцогства Эвенсии молодая госпожа Аурелия Жам ужинала в своем прекрасном дворце в окружении друзей. Приемы, которые она устраивала для них, всегда были яркими и радостными. А ещё девушка любила мужское общество и окружала себя лучшими из кавалеров, благо ее внешность и ум позволяли ей это. Когда ее не приняли в свиту герцогини (по слухам из-за ревности придворных дам) она решила, что будет устраивать яркие балы и приемы в своем собственном доме. Так она начала собирать веселые компании, знакомиться с людьми и заставлять всех своих врагов завидовать ей еще больше.

Мужчинам нравилось находиться рядом с ней, потому что они всегда чувствовали себя остроумными и мужественными в ее обществе. У нее был дар заставить даже самого посредственного мужчину почувствовать себя увереннее. И именно поэтому Аурелию всегда окружали кавалеры всех мастей. Она может быть и не была самой красивой женщиной в герцогстве, но у нее была харизма и обаяние, заставлявшее мужчин падать перед ней на колени.

Большинство кавалеров, которые ее навещали, в разное время были ее любовниками. Она дарила им любовь и ласку, наполняла их чувством собственного достоинства, выслушивала и давала советы. Поэтому даже теперь, когда у многих из них были новые любовницы и жены, они приходили к Аурелии снова и снова. Они дарили ей дорогие вещи и украшения, а она не жалела денег на себя.

Сегодня на Аурелии было надето красивое золотое платье с глубоким декольте, которое мало что оставляло для воображения. А ее лицо выглядело ослепительно белым под пудрой. На этом фоне ярко горели ее черные волосы, убранные в высокий хвост, и красивые зеленые глаза. В прекрасном настроении девушка вошла в большую гостиную своего дворца, полную людей. Ее гости сидели за столами и играли в карты, пили и ели десерты, а музыканты играли для них веселые песни.

— Вам повезло, Ваше Сиятельство, — подошла Аурелия к молодому человеку.

У него были длинные, светлые волосы до плеч. Голубые глаза и худое, красивое лицо с остро очерченным подбородком. Он был одет в камзол и брюки бордового цвета, украшенные причудливой золотой вышивкой, и носил высокие, черные ботинки.

Молодой человек играл в карты в компании друзей и только что выиграл большую сумму денег.

— Мне всегда везет, когда вы рядом, госпожа.

Он повернулся к Аурелии и поцеловал ее ладонь. Филипп был храбрым рыцарем на службе у двора, воякой и любимцем дам. Он считался первым красавцем герцогства и тем, кто разбивает сердца.

— Когда мы будем ужинать? Я голоден!

С этими словами Филипп вышел из-за стола и встал совсем близко к Аурелии.

— Ужин будет подан в Зеленой комнате, — ответила девушка.

— После него я надеюсь поговорить с вами наедине, — прошептал Филипп ей на ухо.

— Ваше Сиятельство, вы всегда можете на меня рассчитывать.

Молодой человек одобрительно улыбнулся. Затем он взял подбородок Аурелии в свою ладонь.

— Я не могу дождаться конца этого вечера, — произнес он.

— Я тоже, Ваше Сиятельство.

Девушка давно не видела рыцаря и была рада, что молодой человек все так же ею интересовался после стольких месяцев, проведенных им на службе у герцога вдали от дома.

Все вокруг видели, что Филипп весь вечер флиртует с Аурелией, и понимали с кем она собиралась провести ночь. Никто не осмеливался пригласить девушку на свидание, так как никто не хотел связываться с Филиппом, зная его нрав.

После игр и после ужина, когда все гости ушли по домам ближе к трем часам ночи, Аурелия сняла свое тяжелое платье и украшения. Она вошла в свою спальню в тонкой ночной сорочке и с длинными, распущенными волосами, волнистыми прядями ложащимися на ее плечи.

Увидев девушку, Филипп встал с ее кровати, и приблизившись к Аурелии, положил руки ей на талию. Затем он страстно поцеловал ее в губы.

— Я скучала по тебе, Филипп, — прошептала девушка.

Ее привычный кокетливый тон исчез. Она вела себя так естественно и просто, что молодой человек удивился ее неожиданным словам.

— Я думал, ты никогда ни по кому не скучаешь, — произнес Филипп.

Аурелия играла с его волосами, счастливая от того, что он с ней. Молодые люди снова флиртовали после всего того времени, которое провели вдали друг от друга.

— Я все время скучаю по тебе, — улыбнулась девушка.

Аурелия совсем забыла о своей роли кокетки. Она знала, что не должна была говорить такие вещи никому и оставаться холодной и беспечной с мужчинами, чтобы удерживать их интерес. Она всегда была наигранной и хитрой, но девушка действительно скучала по рыцарю, а его внезапный визит заставил ее забыть о многом.

Они не виделись шесть месяцев, шесть долгих месяцев, которые Филипп провел на службе в соседнем графстве. А сегодня Аурелия неожиданно поняла, что любит его. Она устала быть со всеми и в то же время быть одной. Она хотела, чтобы Филипп был рядом с ней. Этот рыцарь был ей нужен, ведь он такой красивый и сильный, размышляла девушка. Он тот, с кем она будет чувствовать себя настоящей женщиной.

— Я люблю… люблю тебя, — шептала она, пока молодой человек покрывал её лицо нежными поцелуями.

Дальше все было как в дымке. Аурелия словно плыла на мягком облаке, уносящем её дальше от земли и ближе к обжигающему Солнцу.

Но сам Филипп, казалось, к утру уже пресытился ею. Он взял от девушки все, что ему было нужно, и поспешил покинуть ее дворец.

— Ты уходишь? — спросила Аурелия, когда Филипп встал с ее кровати и начал одеваться.

— Да. Мне нужно идти.

— Почему?

— Герцог ждет меня, — ответил Филипп, не глядя на девушку.

— Когда ты снова придешь?

— Не знаю, я напишу тебе.

Аурелия в эту секунду почувствовала себя уязвленной. И она была в ярости. В ярости на себя, ведь она не должна была показывать Филиппу свои слабые стороны, не должна была ложиться с ним в постель этой ночью. Он больше не был заинтересован в ней, потому что любил завоевывать женщин. А ее всегда было слишком легко заполучить, пронеслось у девушки в голове.

Мне не следовало давать ему понять, что он значит для меня, подумала Аурелия, прикусив губу до крови. Сейчас он ведет себя так, будто обременен моей любовью, прошептала она, когда дверь за Филиппом закрылась.

3

Аурелия шла по узкой, грязной улице. Это место пахло нечистотами и опасностью, и только раннее утро спасало девушку от встречи с людьми, которых не стоит встречать, ведь ночью здесь царил разбой. Этот район города был грязным и неприятным, наполненным мошенниками и бандитами, поэтому Аурелия быстро прошла по тропинке между невысокими, грязно-серыми домиками из камня и повернула в тупик. Там стояла ветхая, деревянная лачуга с узкими окошками и покосившейся дверью. Девушка трижды постучала в эту дверь, и когда она открылась, перед Аурелией появилась старуха. У нее были спутавшиеся серые волосы и длинный, крючковатый нос на морщинистом лице. Старуха была одета в грязное чёрное платье и фартук, и вид у нее был такой, словно она не выходила из своей лачуги долгие годы.

— Моя дорогая, — сказала она и улыбнулась, оголяя коричневые зубы.

— Приятно снова видеть вас, мой друг, — улыбнулась ей в ответ Аурелия и вошла в лачугу.

— Что хотите купить?

— Духи и пудры. Как всегда.

Старуха снова улыбнулась и подошла к большому деревянному шкафу, стоявшему в дальнем углу комнатки. Она была тесная, но внутри лачуги располагался ещё небольшой деревянный стол со стулом и печь. Она служила старухе и кухней и постелью.

— У вас есть что-нибудь покрепче? — спросила Аурелия, заглядывая внутрь шкафа, набитого множеством разных флаконов.

Услышав этот вопрос, старуха повернулась к девушке и удивленно приподняла бровь.

— Что вам нужно, моя дорогая?

— Мне нужно больше афродизиака, чем раньше. Я хорошо вам заплачу.

— У меня есть более сильные ароматы, чем те с афродизиаками, — улыбнулась старуха, разглядывая причудливые флаконы на полках своего шкафа.

— Я куплю все, что у вас есть! — воскликнула Аурелия.

Старуха начала смеяться, но в ее смехе было что-то отталкивающее и зловещее.

— Вы не хотите ничего оставить своим соперницам?

— Они не заслуживают ваших духов, — ответила Аурелия.

— Возьмите это.

И старуха протянула девушке длинный, зеленый флакон. Аурелия взяла его в руки и быстро откупорила его тугую крышку. В эту секунду она услышала сильный, резкий запах незнакомых ей цветов и ванили. Перемешавшись с кислородом, они вскоре наполнили нищую лачугу дурманящим, волшебным ароматом.

— Что внутри? — спросила девушка.

— Лягушачьи лапки и шпанские мушки с лавандой. И еще кое-какие секретные ингредиенты.

— Я возьму их, — сказала Аурелия, протягивая старухе небольшой мешочек, полный монет.

— Вы слишком добры, — улыбнулась старуха, открывая мешочек и заглядывая внутрь.

Аурелия отмахнулась от женщины и достала несколько своих любимых пудр и помад с полок пыльного шкафа, после чего положила их в свою сумочку.

— Не пользуйтесь этими духами слишком часто. Это очень сильный аромат, — сказала старуха, указывая на зеленый флакон в руках Аурелии.

— Мне нужно вернуть свою власть над мужчинами, — ответила ей девушка.

— Вам нужно использовать свои духи с умом. Не пытайтесь понравиться всем. Это невозможно.

— Не нужно меня учить.

С этими словами Аурелия открыла тяжелую деревянную дверь лачуги, и посмотрев по сторонам, выбежала на улицу. Она спешила домой, размышляя о своей жизни. Ей нужно на время покинуть город, думала она. Ей нужно собраться с мыслями и отдохнуть, а заодно заставить своих любовников скучать по ней. Она уедет подальше, размышляла Аурелия, навестит свою старушку родственницу в тихом, провинциальном городке.

Она так долго была окружена мужчинами, что не знала, кому могла доверять. Она даже не могла понять теперь, почему они приходят к ней. Привлекательна ли она до сих пор для большинства из них или это привычка — приходить к ней за любовью? Аурелия начала чувствовать себя неуверенной в себе, но тем не менее, она решила попытаться снова завоевать Филиппа.

Девушка вернулась к себе во дворец и приказала служанке быстро собрать для нее чемоданы. Через два часа она уже покинула город.

Аурелия знала, что может приезжать к своей старой тетушке, когда ей захочется, а ее родственница всегда была рада их встречам. Она давно сказала племяннице, что Аурелия может приезжать к ней в любой день без приглашения, потому что той всегда было интересно послушать последние сплетни из столицы. Старая госпожа Жам до сих пор любила слушать рассказы молодой девушки о жизни ее богатых и важных любовников. Поэтому когда карета Аурелии остановилась у дверей старого замка, и слуга сообщил, что ее племянница здесь, старушка была на седьмом небе от счастья.

Старая госпожа Жам попросила свою помощницу Лиру отложить в сторону роман, который девушка читала ей вслух, и медленно встала со своего кресла. В последнее время она чувствовала себя тяжелой и вялой, поэтому Лира всегда была рядом с ней, чтобы помочь ей ходить.

Девушка подала старой госпоже руку, и женщина тяжело оперлась на нее. Затем они вышли из читального зала и медленно прошли в гостиную. Вдвоем дамы довольно хорошо проводили время, ведь Лира любила слушать рассказы о юности хозяйки замка. Ей нравились любовные истории госпожи Жам о герцогах и рыцарях, которые боролись за ее внимание. Ей нравились рассказы старушки о столице.

Иногда Лире даже снилось, что в нее влюбляется благородный мужчина. Она мечтала о страсти, обо всех этих эмоциях, которые испытывают люди, когда они влюблены. Она хотела чувствовать себя живой, она хотела всего того, что было у старой госпожи Жам в молодости. Но место, где она жила, было провинциальное и тихое, и иногда Лира задавалась вопросом, есть ли вообще мужчины вокруг.

Когда девушка услышала, что из столицы приехала молодая госпожа Жам, ее сердце начало биться быстрее. Она наконец-то увидит благородную даму из столицы, о которой слышала столько любовных историй, думала Лира.

Она помогла старушке сесть на диван в гостиной и устроилась рядом с хозяйкой замка на кресле, трепетно ожидая Аурелию.

— Три чашки горячего чая, — тихо приказала старая госпожа своей служанке.

В этот момент в комнату вошла Аурелия. И Лира не могла отвести от нее глаз, настолько красота этой девушки поразила ее. Это дорогое белое платье, занявшее собой почти пол комнаты из-за многочисленных подъюбников, воланов и рюшей, и эта широкая белая шляпа с перьями просто невероятно шикарны, пронеслось в голове у Лиры. Лицо Аурелии было такое яркое и так отличалось от лиц простолюдинов, которые она видела в деревне каждый день. Губы дворянки были розовые и нежные, как спелые персики, а ее кожа бледная и чистая, как лист бумаги. На щеках ее горел румянец, а ее глаза были выделены черным карандашом. Запах ее духов наполнил комнату, а походка Аурелии была медленной и благородной.

Она подошла к своей тете и нежно обняла стурушку. Лира поклонилась, но Аурелия как будто еще не заметила девушку.

— Я так рада вас видеть, тетушка, — произнесла она.

— Такой неожиданный визит. Познакомься с моей помощницей, Лирой Вильере, — сказала старая госпожа Жам.

Лира смущенно опустила глаза под взглядом молодой девушки, но Аурелия дружелюбно улыбнулась.

— Приятно познакомиться, Лира, — сказала она.

— Что привело тебя сюда, моя дорогая? — спросила старая госпожа Жам свою племянницу.

— Я вдруг поняла, что очень хочу вас увидеть. Мне нужно с вами поговорить.

И Аурелия нежно взяла старушку за руку.

***

— Расскажи мне о себе, дитя, — улыбнулась Лире Аурелия.

Все три женщины сидели за столом в гостиной старой госпожи Жам. Они обсудили последние сплетни, и затем Аурелии показалось, что будет забавно поговорить с этой молодой, неопытной девушкой из провинции. Она заметила, как Лира смотрит на нее. Должно быть, ее заворожил наряд и дорогие украшения, думала Аурелия. Лира все это время молчала, и молодая госпожа Жам решила заговорить с ней первой.

— Я родом из старинной, знатной семьи. Но мы бедны и нам приходится работать. Я счастлива, что могу служить вашей тётушке и помочь моей семье деньгами, — застенчиво ответила Лира.

— Она такая кроткая и милая, — улыбнулась Аурелия старой госпоже Жам.

— Мы проводим все время вместе, — кивнула старушка, — читаем, шьем и гуляем. Я больше не чувствую себя одинокой.

— Вам будет жалко отпустить ее, если она решит выйти замуж.

— Она не может выйти замуж сейчас. Она будет со мной до моей смерти, — ответила госпожа Жам.

Аурелия удивлённо уставилась на свою тетю.

— Но молодой женщине будет тяжело остаться без любви, — сказала она.

— Ей это ни к чему. Только отвлечение от полезных вещей, — сухо ответила хозяйка замка.

— Вы так строги, Ваше Сиятельство.

Аурелия сделала вид, что жалеет Лиру, хотя на самом деле она примеряла на себя свою очередную роль.

— Я не думаю, что это высокая цена за мою любовь, мое общество и хорошее место в жизни, — сказала старая госпожа Жам.

— Как ты к этому относишься? — спросила Аурелия, повернувшись к Лире.

Молодой госпоже казался забавным весь этот разговор.

— Я благодарна за все, что госпожа Жам делает для меня. Я обещала ей, что не выйду замуж и буду верна этому обещанию, — ответила Лира.

— Вы нашли себе скромную и верную спутницу, — улыбнулась Аурелия, снова глядя на свою тетю.

— Ты можешь сыграть нам что-нибудь, дорогая?

Старая госпожа Жам чуть коснулась ладони Лиры своими сухими пальцами и наклонилась к девушке.

— Да, Ваше Сиятельство.

Лира покорно вышла из-за стола и подошла к клавесину. Присев на стульчик, она медленно положила руки на клавиши старого инструмента и начала играть. Хозяйка замка закрыла глаза, и наслаждаясь нежной, приятной музыкой, предалась своим мыслям.

4

После обеда старая госпожа Жам вернулась в свою спальню. Лира помогла ей переодеться, и женщина легла в свою кровать. Она собиралась поспать несколько часов, которые Лира обычно проводила одна. В это время девушка читала книги или гуляла в парке у замка. Она любила это время суток в одиночестве, потому что во время прогулки она предавалась своим грезам. Она грезила о жизни в столице и мечтала посмотреть на жизнь местных дворян.

Все чаще она думала о мужчинах. Несмотря на то, что сказала старая госпожа Жам, девушка очень хотела любви. Лира знала, что она красива и была уверена, что молодые женщины должны быть окружены поклонниками.

С такими мыслями девушка покинула красивый парк замка и пошла по пыльной проселочной дороге вдоль живописной реки, собирая цветы и вдыхая их прекрасный аромат. На другом берегу виднелись крыши маленьких деревенских домиков, слышались крики петухов и голоса крестьян. Все было как обычно, и Лира наслаждалась теплым, летним днем. Прохладный ветерок нежно ласкал ее лицо и играл с ее волосами, а Солнце приятно грело кожу.

— Госпожа, — услышала она голос.

Лира повернула голову и увидела молодого человека. Он сидел верхом на лошади, но спешился, как только девушка поздоровалась с ним.

— Не могли бы вы, пожалуйста, сказать мне, это ли дом госпожи Жам? — спросил молодой человек, указывая на замок.

— Да, господин, — ответила Лира, — все верно.

Она не могла поверить, что молодой, благородный мужчина заговорил с ней прямо посреди этой безлюдной, деревенской дороги. А он смотрел на нее улыбаясь, и задерживал на девушке взгляд дольше, чем того требовало приличие.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Лира, — ответила девушка, неловко держа в руках охапку полевых цветов.

— Меня зовут Джейкоб. Могу ли я взять эти цветы с собой? Хочу оставить память о нашей встрече.

Он снова улыбнулся девушке, и в этот раз она улыбнулась ему в ответ. Лира молча протянула молодому человеку цветы, и он, вдохнув их аромат, крепко прижал букет к своей груди.

— Ты живешь где-то здесь? — спросил он.

— Да, я помощница госпожи Жам.

— Мы можем вместе дойти до ее замка, если ты не против. У меня есть письмо для Ее Сиятельства.

— Да, конечно, — ответила Лира, покраснев.

Этот молодой человек красив, подумала она про себя. Его голос был уверенным и спокойным. С крепким телосложением, густыми русыми волосами и карими глазами, он поразил девушку своей внешностью. По его одежде и манере держаться было видно, что Джейкоб дворянин. Лира хотела бы поговорить с ним подольше и в тайне надеялась на то, что старая госпожа еще спит и не примет молодого человека.

Они добрались до замка, и Лира сообщила Арману, старому мажордому госпожи Жам, что господин Рье прибыл из столицы с письмом. К ее разочарованию, хозяйка замка уже проснулась, и молодому человеку пришлось покинуть девушку.

— Я счастлив, что встретил вас, госпожа.

Джейкоб поцеловал ладонь Лиры и оставил ее у дверей замка, в то время как Арман сопроводил молодого человека в кабинет госпожи Жам.

Еле дыша от переполняющих ее эмоций и смущения, Лира подошла к большому фонтану, расположенному у входа в замок. Она села на его прохладный мрамор, и раскрыв свой веер, улыбнулась. Она была очарована этим молодым человеком и размышляла о том, что можно сделать, чтобы заставить его прийти сюда снова. В раздумьях девушка опустила пальцы в холодную воду фонтана и принялась играть с брызгами.

— Он красивый, не правда ли?

Лира вздрогнула. Она повернула голову назад и увидела Аурелию, стоящую рядом. В следующую минуту племянница госпожи Жам подсела совсем близко к Лире и улыбнулась, словно они были старыми друзьями.

— Я знаю этого молодого человека, он работает у друга тети. И он очень милый, — произнесла Аурелия.

Лира молчала. Она смотрела на брызги фонтана, окуная ладонь в его холодную воду, и старалась не выдать своего замешательства и трепета.

— Не показывай госпоже Жам, что он тебе нравится. Она может ревновать, — прошептала Аурелия.

— Почему вы решили, что он мне нравится?

Лира пристально глянула на девушку, а ее сердце быстро заколотилось. Ее щеки залило румянцем, и Лира поняла, что они выдают ее молодой госпоже.

— Я вижу твои глаза. Не забывай, что я постарше тебя и у меня много опыта, — ответила Аурелия.

— Пожалуйста, никому не говорите! — испуганно взмолилась Лира.

— Нет, дитя, — улыбнулась молодая госпожа Жам, — я никому не скажу.

— Я не думаю, что когда-либо увижу его снова.

— Тетя и ее старый друг, на которого работает Джейкоб, ведут очень активную переписку, и молодой человек часто доставляет сюда корреспонденцию.

— Я буду рада снова его встретить, — призналась Лира.

— Если Джейкоб заинтересовался тобой, он сделает все, чтобы вернуться сюда как можно скорее, — снова улыбнулась Аурелия.

В этот момент Лира встала с холодного фонтана. Она испугалась продолжать этот разговор с молодой госпожой, ведь он мог привести куда угодно. А она уже и так зашла слишком далеко, ведь все прекрасно знали, что ей нельзя влюбляться.

— Мне нужно к вашей тётушке, госпожа. Вероятно, она уже меня ищет.

Лира чувствовала себя неловко от того, что ей пришлось говорить о Джейкобе с Аурелией. Она даже толком его не знала.

— Джейкоб все еще здесь. Воспользуйся случаем, чтобы дать ему знак, что он тебе нравится! — крикнула Аурелия девушке вдогонку.

Ей нравилось развлекаться подобным способом. Помимо своих любовных дел она любила вмешиваться в чужие отношения. А смущение Лиры еще больше веселило ее.

Тем временем Лира убежала в замок, и постучавшись в дверь кабинета госпожи Жам, смущенно зашла в комнату. Джейкоб и правда был все еще там. Он стоял у окна, а хозяйка замка сидела за своим рабочим столом и писала письмо.

— Где ты была? — спросила она Лиру.

— Я разговаривала с Аурелией.

Старушка кивнула, и удовлетворенная этим ответом, продолжила писать свое письмо. Ее рука была слабая и медленная, поэтому у молодых людей было время обменяться взглядами.

— Возьмите, — наконец сказала госпожа Жам, передавая письмо Джейкобу.

Он забрал у нее бумагу и поклонился хозяйке замка. Затем молодой человек поклонился Лире.

— До свидания, — произнес Джейкоб, бросая на девушку долгий взгляд.

— До свидания, — опустив глаза, ответила госпожа Вильере.

— Я думаю, пора ужинать, моя дорогая, — сказала старая госпожа Жам, когда Джейкоб вышел из кабинета, — я так голодна.

— Да, госпожа.

С этими словами Лира помогла ей встать. В это время они обычно шли в зал, чтобы почитать несколько книг перед ужином, но сегодня все было по-другому. Старая госпожа Жам казалась взволнованной и не хотела книг, к тому же в замке была гостья, с которой она хотела провести больше времени.

Аурелия же продолжила улыбаться Лире весь вечер, от чего девушке стало совсем неловко. Она боялась, что та может рассказать своей тётушке о случившемся. Поэтому когда на следующее утро Аурелия сообщила всем, что уезжает обратно в столицу, Лира с облегчением выдохнула.

***

Две недели спустя Джейкоб снова посетил замок старой госпожи Жам. Он принес ей еще одно письмо, и пока старушка читала его и писала ответ, у молодого человека и Лиры было немного времени поговорить.

— Я буду приходить сюда каждый месяц, чтобы приносить письмо от моего господина, — сказал Джейкоб, пока они с Лирой прогуливались в парке замка.

— Я рада это слышать, — застенчиво улыбнулась девушка.

— Я много думал о тебе.

С этими словами Джейкоб повернулся к Лире и пылко посмотрел ей в глаза. А она словно замерла, смущенная и напуганная. Девушка нервничала и переживала, что кто-то может их услышать, но молодому человеку, похоже, было все равно. Он встал перед ней на колени и взял ее руки в свои жаркие ладони. Молодые люди стояли в тени вековых деревьев, укрытые от посторонних взглядов их раскидистыми ветвями.

— Лира, позволь мне увидеть тебя сегодня вечером, я умоляю тебя, — прошептал Джейкоб.

После такого страстного требования Лира испугалась ещё больше, и первая ее мысль была сказать слово «нет». Но она не могла не чувствовать влечения к этому человеку. Он был красив, благороден и, должно быть, действительно влюбился в нее, думала девушка. Скучная, тихая жизнь в деревне это не то, что ей было по душе. Так что хотя бы тайно, но она получит любовь, которую заслуживает.

— Мы увидимся, — прошептала Лира, в то время как Джейкоб страстно целовал ее руки.

— Я приду к парадным дверям в полночь. Я буду ждать тебя.

— Хорошо, только сейчас, прошу, уходите! — с опаской оглядываясь вокруг, взмолилась Лира.

Они были одни в парке, но слуги могли появиться здесь в любую минуту.

— Как изволишь, я сделаю все, как прикажешь!

Молодой человек покорно встал с колен и поспешил прочь.

Лира же, смущенная и взволнованная после произошедшего, еще некоторое время стояла там, где он ее оставил. Девушка постаралась быстрее прийти в себя, а затем направилась в сторону замка.

— Что с тобой сегодня? — спросила старая госпожа Жам, когда заметила, что Лира улыбается без причины уже четвертый раз за день.

— Ничего, госпожа. Я просто читала смешную книгу, пока вы спали, и она заставляет меня все время смеяться, — солгала девушка.

— Эти современные пьесы никуда не годятся, — пробормотала старушка, — они заставляют тебя выглядеть глупо.

Лира промолчала в ответ и остаток дня провела в своих обычных делах, стараясь больше не выдавать своих эмоций. Вечером она помогла госпоже лечь спать и ждала полуночи в своей комнате, колеблясь и не понимая, стоит ли ей идти на встречу с Джейкобом. Однако ближе к назначенному времени девушка осторожно спустилась вниз по лестнице, держа в руке маленькую свечу. Она удостоверилась, что в замке все спят, а затем тихо открыла парадную дверь.

Джейкоб уже был на месте. Укрытый плащом, он ждал ее у дверей, как и обещал.

— Лира!

Молодой человек взял девушку за руку и прижал к себе.

— Мы должны быть осторожны, — прошептала она.

— Я не могу думать об осторожности сейчас, — ответил Джейкоб и страстно поцеловал ее.

Лира ответила на его поцелуй, наслаждаясь его нежными и мягкими губами. Она почувствовала, как тает в его объятиях, и у нее теперь было только одно желание: остаться в них навсегда. Она хотела чувствовать его сильные руки и смотреть на его прекрасное лицо.

— Мы сможем встречаться лишь тайно, — прошептала Лира, оглядываясь по сторонам.

Кругом было темно и тихо. В парке погасили факелы. А замок без света в окнах, казалось, был погружен в сон, как и его обитатели.

— Я согласен видеться с тобой тайно. Я согласен на все, потому что я больше не вижу себя без тебя! — ответил молодой человек.

5

Прошло шесть недель. Лира все это время тайно виделась с Джейкобом. Он приезжал к ней почти каждую неделю, и их чувства с каждым днем становились сильнее. Старая госпожа Жам ничего не знала о встречах Лиры с молодым человеком, а девушка каждый день старалась скрыть от нее свои чувства, играя роль невинной, тихой помощницы.

Трудно скрыть румянец на лице или влюбленность, но Лира так хорошо научилась пользоваться пудрой и лгать, что старая госпожа Жам не заметила никаких изменений в ней. Лира по-прежнему была верной и услужливой, а старушка была добра и нежна к ней.

Лиру не волновало, к чему могли привести ее отношения с Джейкобом. Она жила сегодняшним днем и знала, что в ближайшее время не сможет покинуть старую госпожу. Поэтому она наслаждалась обществом своего возлюбленного, который был покорен и ничего не требовал. Но однажды Джейкоб пробудил девушку от её грез.

— Я люблю тебя, — сказал как-то раз молодой человек.

Они лежали в постели в ее крошечной комнате, куда Джейкоб научился пробираться прямо через окно. У стены замка росло высокое дерево, будто специально посаженное здесь для любовников, и на которое Джейкоб ловко взбирался для встреч с Лирой.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала девушка, нежно гладя его руку.

— Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Джейкоб с замирающим сердцем посмотрел на Лиру, ожидая ее ответа. Он выглядел страстным, как и всегда. И ей нравилось видеть этот блеск в его глазах. Он был молод и безрассуден, эмоционален и честен с ней.

— Госпожа не позволит мне выйти за тебя замуж, я же говорила тебе, — с грустью произнесла Лира.

— Но почему? Она не может держать тебя здесь, как зверя в клетке!

— Я обещала, что останусь с ней.

— Разве ты не хочешь быть моей женой?

Молодой человек взял Лиру за руку. Он пристально смотрел на нее, а его щеки залились румянцем от волнения.

— Это мечта всей моей жизни. Но ты же знаешь, что я не могу стать твоей женой сейчас, — ответила Лира.

— Мы можем попробовать поговорить с госпожой Жам. Я заплачу ей за тебя деньги! — воскликнул Джейкоб.

— Нет! Нет! — взмолилась Лира. — Не говори ей ничего! Ты все испортишь!

Ее возлюбленный в ответ нежно погладил девушку по щеке, а затем поцеловал в губы, словно пытаясь успокоить. В душе же он был полон решимости сделать ее своей. И внутри него кипела ярость, он злился на старую госпожу Жам, ведь она была виновницей того, что он не может сделать Лиру своей женой как можно быстрее.

Эти моменты вместе стали и для Лиры лучиком света в жизни, и она не хотела, чтобы они заканчивались. Девушка не могла позволить Джейкобу все испортить, поэтому снова попросила его молчать.

— Я ничего ей не скажу, — сказал молодой человек, а затем встал с кровати, начиная одеваться.

— Мне нужно идти. Уже почти утро.

— Да, любовь моя, — прошептала Лира, глядя на восходящее Солнце через крошечное окошко.

Джейкоб убежал, и девушка вскоре уснула, уверенная в том, что ее возлюбленный достаточно умен, чтобы никогда не говорить с госпожой Жам о них.

***

На следующее утро, когда Лира читала своей хозяйке книгу в её кабинете, их внезапно прервал Арман.

— Ваше Сиятельство, господин Рье здесь, — объявил он, входя в комнату.

Сердце Лиры замерло. Она знала, для чего Джейкоб пришел. Он собирался разрушить их счастье своими собственными руками. И он солгал ей.

— Пусть войдет, — ответила госпожа Жам, удивленная тем, что молодой человек снова здесь, ведь он забрал от нее письмо лишь пару дней назад.

Джейкоб же нервно вошел в комнату и поклонился хозяйке замка.

— Ваше Сиятельство!

Он выглядел таким же пылким, как и всегда. Он был полон решимости достичь своей цели и вчера он солгал Лире, чтобы иметь возможность прийти сюда сегодня.

— Я здесь, чтобы просить у вас руки вашей молодой компаньонки, госпожи Вильере! Я люблю ее и хочу, чтобы она стала моей женой! — заявил Джейкоб, встав перед госпожой Жам на колени.

Старушка нахмурилась, а Лира опустила глаза. Теперь она боялась даже взглянуть на свою хозяйку.

— Ваше Сиятельство, я дам вам денег. Я могу найти вам другую помощницу, только позвольте мне взять Лиру с собой! — взмолился Джейкоб.

— Я не продаю ее, молодой человек. Она служит мне, и я не хочу менять ее ни на кого другого. Любезно прошу вас уйти, — спокойно ответила госпожа Жам.

Лира закрыла глаза. Она больше никогда не увидит Джейкоба, подумала девушка.

— Я буду бороться за нее! Зачем вы держите ее здесь и губите ее жизнь? — воскликнул Джейкоб, вставая с колен.

— Пожалуйста, уходите! Арман!

Хозяйка замка попыталась говорить громче, но ее голос был слишком слаб.

— Лира, я буду бороться за нашу любовь! Пойдем со мной и оставим старуху!

С этими словами Джейкоб подошел к Лире и взял ее за руку.

— Лира, — произнесла госпожа Жам, выглядя растерянной и испуганной.

Но девушка молчала. Затем она отдернула свою руку и отвернулась от молодого человека.

— Арман! — дрожащим голосом позвала госпожа Жам.

На этот раз мажордом ее услышал и поспешил в кабинет.

— Уведите его, пожалуйста! — приказала хозяйка замка.

Арман выглядел удивленным, но поспешил выполнить приказ.

— Вам нужно уйти, господин, — произнёс мажордом, беря Джейкоба за локоть.

— Лира! Я буду сражаться за нас! — воскликнул молодой человек.

Лира ничего не ответила. Тогда Арман вывел разгоряченного Джейкоба из кабинета и закрыл за ним дверь.

Девушка продолжала сидеть тихо, напуганная и разбитая. Что теперь с ней сделает хозяйка? Выгонит из замка или вернет родне? И что будет с Джейкобом? Слезы тихо потекли по ее щекам при мысли, что он больше не придет.

Старая госпожа Жам тоже молчала некоторое время. Но она быстро успокоилась и повернулась к Лире.

— Я запрещаю тебе видеться с этим молодым человеком, — сказала она.

— Да, Ваше Сиятельство.

Лира боялась сказать что-либо еще. Она тряслась от страха, обиды и горечи. Ее губы и язык словно онемели, отказываясь подчиняться.

— Продолжай читать, — спокойным тоном потребовала хозяйка замка.

Тогда Лира подняла книгу, упавшую на пол. Госпожа Жам вела себя так, будто ничего не произошло. Она не выглядела злой или расстроенной, а спокойно сидела на диване, ожидая, пока Лира найдет то место в книге, где они остановились. Вскоре девушка начала читать.

— Слишком быстро, — недовольно пробурчала Ее Сиятельство, — помедленнее.

Лира попыталась читать так, как любила хозяйка, но ее руки и голос тряслись. Ее сердце было разбито, а госпожа Жам, казалось, не замечала, что происходит с девушкой. Однако вечером старушка написала письмо своему другу с просьбой никогда больше не посылать к ней Джейкоба Рье и наказать его за оскорбительную наглость, которую подробно описала.

6

Аурелия открыла парадную дверь своего дома. Перед ней стоял Филипп. Она ждала от него письма все эти недели, и наконец вчера он прислал к ней слугу, который передал, что рыцарь хочет ее видеть.

И тогда Аурелия вновь забыла все свои правила. Она вела себя как глупая девчонка, когда дело касалось Филиппа, и ничего не могла с собой поделать.

Она позволила рыцарю прийти, надеясь, что на этот раз он наконец поймет, что она — его судьба. Аурелия смотрела на его лицо, которое так долго не видела, и не могла не восхищаться им. Среди всех своих любовников, среди всех мужчин, которых она видела каждый день, она находила Филиппа самым привлекательным. Она знала, что один лишь взгляд на его лицо мог заставить ее почувствовать себя невероятно счастливой.

— Аурелия, моя Аурелия, — прошептал молодой человек и поцеловал девушку.

— Твоя любовница разрешила тебе навестить меня? — улыбнулась Аурелия, направляясь в просторную гостиную своего дворца.

Её Сиятельство села на диван и взяла в руки чашку кофе, пытаясь выглядеть беспечной. Девушка знала, что Филипп любит, когда она веселая и беззаботная, поэтому играла эту роль, стараясь снова его заинтересовать.

Рыцарь последовал за Аурелией. Он пристально смотрел на нее, словно пытаясь угадать, что скрывает ее смех и веселье.

— Ты больше не любишь меня, моя маленькая птичка? — спросил молодой человек, присаживаясь рядом с девушкой.

— Трудно любить того, кто вечно воюет.

— Но я вернулся.

После этих слов Филипп медленно встал на колени перед Аурелией, покрывая ее руки поцелуями.

— Хотите поужинать, Ваше Сиятельство? — улыбнулась девушка.

— Нет, я жажду твоей любви.

Филипп прижал ее к себе, и Аурелия осторожно поставила чашку с кофе на столик рядом с диваном. Она собиралась поддаться чарам рыцаря, но в этот момент в гостиную вошла служанка.

— Госпожа, ваш друг ожидает у дверей. Он хочет вас видеть, — сообщила она.

— Скажи ему, что меня нет дома, глупая, — прошипела Аурелия. — Ты же видишь, у меня гость.

— Он говорит, что видел вас, он знает, что вы дома и сломает дверь, если вы не откроете, — пробормотала раскрасневшаяся служанка.

— Я поговорю с ним, — вмешался Филипп, недовольно хмуря брови.

— Нет! Я поговорю с ним сама. Скажи ему, чтобы ждал меня в чайной комнате, — приказала Аурелия служанке.

— Да, госпожа.

Девушка ушла, и Ее Сиятельство лукаво улыбнулась Филиппу.

— Он твой новый поклонник? — спросил рыцарь.

— Да. Он молод и неопытен. Только приехал в столицу из своего семейного гнезда где-то в провинции.

— Я уже ревную. У этих молодых сельских дворян всегда много амбиций, — произнес Филипп.

Аурелия невольно засмеялась. Наконец Филипп ревнует, подумала она. А этот молодой человек из провинции, который месяцами пытался завоевать ее сердце, внезапно помог ей.

— Чего он хочет от тебя?

— Он преследует меня повсюду, и кажется, влюблен в меня.

— А ты любишь его?

Филипп снова нахмурил брови над своими красивыми голубыми глазами, в то время как Аурелия еле сдерживала ликование.

— Я пока не знаю, — улыбнулась она.

Молодая госпожа Жам играла со своим рыцарем и ей это нравилось. Ей нравилось видеть его растерянные глаза. Ей нравилась его ревность.

— Подожди меня здесь. Я скоро вернусь, — прошептала Аурелия.

И она поспешила выйти из гостиной, громко шурша своим широким, пышным платьем.

Филипп остался один. Ему было интересно увидеть нового поклонника Аурелии, и он понимал, что в нем просыпался эгоизм. Он не привык к какому-либо соперничеству, когда дело касалось этой девушки. Он всегда был ее любимцем и испугался, что может потерять свое положение. Филипп не хотел терять привязанность Аурелии, ведь она всегда была его любимой игрушкой.

Кто-то мог украсть ее, и это сводило его с ума. Он знал, что Аурелия была не только любовницей для него все это время. Она была другом и плечом, на которое он мог опереться. Филипп не хотел ее отдавать, поэтому нужно было узнать, кто этот молодой человек из провинции. Нужно было дать понять своему сопернику, что Аурелию необходимо оставить в покое, размышлял рыцарь.

Филипп вошел в чайную комнату. Там он нашел Аурелию в объятиях другого мужчины. Он никогда раньше его не видел, но этот черноволосый, высокий молодой человек мгновенно стал его врагом.

— Эта женщина моя, — заявил Филипп.

Увидев его, Аурелия быстро отстранилась от молодого человека. Она знала, что у Филиппа скверный характер избалованного ребенка, поэтому ей нужно было его успокоить.

— Поль, я прошу тебя уйти сейчас, — обратилась она к черноволосому юноше.

— Мы еще не поговорили, Аурелия, — пылко ответил молодой человек, словно не обращая внимания на стоящего рядом Филиппа.

— Эта женщина моя и она попросила тебя уйти! — громко повторил рыцарь.

— Кто сказал вам, что она ваша, господин? — улыбнулся молодой человек.

— Ты только что приехал из своей деревни? Весь город знает, что она моя женщина.

— Пожалуйста, уходи, клянусь, мы поговорим позже, — взмолилась Аурелия, хватая Поля за руки.

— Она твоя женщина в мечтах, я полагаю, — ответил молодой человек, глядя на Филиппа с вызовом и игнорируя слова девушки.

— Ты знаешь, с кем разговариваешь?

Филипп едва сдерживал свой гнев, и Аурелия видела, как злобно он сжал челюсть, как покраснело и исказилось от ярости его лицо.

— Да. Я разговариваю с идиотом, — улыбнулся Поль.

— Ты заплатишь за свои слова!

— Как насчет дуэли? — продолжил усмехаться Поль, не замечая слезных и молящих просьб Аурелии.

— Зачем так долго ждать? — спросил Филипп.

И не дав времени Полю ответить, он достал нож из кармана своего камзола. В следующую минуту Филипп вонзил его молодому человеку в бок, и кавалер Аурелии упал на пол, заливая его темной кровью.

— Что ты наделал? — в ужасе закричала Аурелия.

— Никто не смеет разговаривать со мной так, как он, — ответил Филипп.

Он вытер нож платком, а затем убрал его обратно, в то время как Аурелия наклонилась к Полю. Его бледное лицо и потухшие глаза не реагировали на нее. Он лежал на полу, безжизненный и окровавленный.

Тогда Аурелия начала тихо плакать.

— Никто не узнает об этом. Тебе не о чем беспокоиться, — произнёс Филипп, беря ее за руку и поднимая с пола.

— Уходи, я не хочу тебя видеть, — прошептала девушка, чувствуя отвращение и отдергивая свою руку.

Филипп не привык к таким словам и посмотрел на нее с удивлением. Убить кого-то стало для него обыденностью, а Аурелия всего лишь женщина. То, что она только что увидела, вызвало у нее шок, подумал он.

— Нет, я никуда не уйду. Я буду здесь всю ночь, заботясь о тебе, — произнес Филипп, целуя ее руки.

— Что мы теперь будем делать с его телом? — зарыдала девушка.

— Я позабочусь об этом. Просто иди в спальню и жди меня. Мои люди уберутся здесь.

В панике Аурелия послушала Филиппа, и дрожа от страха, выбежала из комнаты. Она вошла в свою спальню, трясясь от ужаса и чувствуя себя несчастной.

Я должна успокоиться, думала она, пытаясь снять с себя платье, испачканное кровью. Но ее руки не слушались, и Аурелия упала на кровать, оставив попытки раздеться. Через пару часов люди Филиппа избавились от тела Поля. Покончив с ним, молодой человек зашел в спальню Аурелии, и присев рядом с ослабевшей девушкой, прижал ее к себе.

— Я помогу тебе раздеться, — прошептал он.

— Я не буду спать с тобой, Филипп, — ответила Аурелия отрешенно.

Филипп с удивлением посмотрел на неё и нахмурился, а его лицо стало вдруг недовольным.

— Ты не хочешь провести эту ночь со мной? — спросил он.

— Нет.

— Тогда я ухожу. Я не хочу тратить время с плачущей, истеричной дурой.

— Ты можешь идти, — спокойно ответила Аурелия.

— Я никогда не вернусь.

В эту секунду девушка наконец посмотрела ему в глаза.

— Если ты меня любишь, ты вернешься, — произнесла она.

— Ты уродлива, когда рыдаешь.

С этими словами Филипп встал с кровати и вышел из спальни. Аурелия слышала его быстрые шаги, эхом разносящиеся по коридору дворца, а затем его карету, помчавшуюся прочь по спящей улице.

7

Злая и расстроенная, Аурелия проснулась утром, понимая, что на протяжении долгого времени Филипп играл с ней и пользовался, как марионеткой. Он никогда ее не любил. Этот мужчина просто капризный, избалованный богач, который думает, что может делать все, что ему вздумается, думала девушка. Он убил Поля намеренно, потому что не выносил никакого соперничества и был полон эгоизма.

Этот молодой человек мог бы стать ее спасителем. Он любил ее по-настоящему, и только сейчас Аурелия начала это понимать. Она вела себя с Полем так холодно, и только теперь она задумалась о том, как он был нежен и добр с ней. Поль мог бы подарить ей любовь, но она не дала ему ни единого шанса. Несколько долгих месяцев он пытался добиться ее, а она смеялась над ним, думая только о Филиппе.

Теперь девушка наконец видела, кем был Филипп на самом деле. Аурелия осталась одна из-за него, ведь он убил Поля не просто так. Филипп просто не мог вынести мысли, что кто-то действительно любил ее.

В гневе девушка сжала кулаки. Она так сильно ненавидела Филиппа. И она отплатит ему за все. Но что может сделать бедная женщина в мире могущественных мужчин? У нее были только две сильные стороны, подумала она: привлекательность и хитрость. И она собиралась воспользоваться второй. Ведь был только один способ заставить Филиппа заплатить за все, что он сделал.

Аурелия позвала свою служанку, и та помогла ей одеться. Чуть позже Её Сиятельство покинула свой дворец, и накрывшись плащом с капюшоном, направилась к дому своей знакомой колдуньи. Она решила добраться туда незамеченной, не пользуясь своей каретой с гербом и пряча лицо даже от случайных прохожих.

Аурелия трижды постучала в деревянную дверь, и старуха сразу же открыла ее, словно ожидав визита.

— Что вы здесь делаете, Ваше Сиятельство? — спросила колдунья. — У меня нет для вас новых духов.

— Вы должны мне помочь. Я заплачу в два раза больше, чем обычно, если вы сделаете для меня яд, — прошептала Аурелия, входя в лачугу.

Старуха поспешила закрыть за ней дверь и некоторое время молча глядела на девушку, словно оценивая ее состояние.

— Ваше Сиятельство, в наши дни слишком рискованно делать яды. За колдуньями идет охота, — тихо произнесла она.

— Я заплачу вам больше. Никто никогда не узнает, что вы сделали яд! — попыталась настоять Аурелия.

— Я не могу рисковать, — покачала головой старуха.

— Но вы делали яды раньше!

— Это было до того, как колдуньи попали в опалу. Нас уже несколько лет терроризируют герцог и его рыцари, пытаясь стереть с лица земли.

— Но мне нужен яд! — взмолилась Аурелия.

Теперь она почти плакала, а старуха не привыкла видеть ее такой.

— Найдите другую колдунью.

— Я не могу доверять никому, кроме вас эти дни, — тихо ответила Аурелия, — вы мой единственный друг.

— Я могу придумать альтернативу, если вы мне позволите. Не хотите завоевать сердце мужчины, не отравляя его любовницу? — спросила колдунья.

— Я не хочу убивать его любовницу, я хочу убить мужчину! -крикнула девушка.

Старуха замолчала на мгновение. Затем приподняла бровь и с любопытством посмотрела на Аурелию.

— Что он сделал? — спросила она.

— Он унизил меня. Он убил меня, — ответила Аурелия, а голос ее задрожал. — Я никогда не чувствовала ничего подобного раньше, я сломлена и несчастна.

Девушка села на деревянный стул и закрыла лицо руками. Теперь ее жизнь казалась ей слишком глупой. У нее не было настоящих друзей, у нее никогда не было настоящей любви. Все ее использовали как инструмент для достижения своих целей.

— Он могущественный? — спросила старуха, прерывая мысли Аурелии.

— Да. Он могущественный, не буду лгать.

— Я думаю, что знаю, как заставить его пожалеть о вашем унижении.

После этих слов лицо Аурелии прояснилось. И теперь она внимательно слушала колдунью, ожидая ее объяснений.

— Вы поедете в Лес Тайн.

С этими словами старуха протянула девушке небольшой, смятый листок.

Когда Аурелия развернула его, то поняла, что это старая карта. На ней были изображены герцогство Калибьери и соседние земли, подробно прорисованные. И только в нескольких местах на карте были потертости и порванные уголки.

— Эта карта покажет, как найти Лес Тайн. Когда прибудете на место, просто позовите Эсмеральду. Она скажет, что нужно делать, — произнесла старуха.

— Но…

— Это все, чем я могу вам помочь сейчас, — оборвала Аурелию старуха, — идите и никому не говорите ни о чем.

— Хорошо.

Девушка ещё раз посмотрела на карту, словно решая, что ей теперь делать. Затем сложила её, и убрав к себе в сумочку, быстро покинула лачугу.

***

Лес Тайн, если следовать старому рисунку на потертой бумаге, находился на окраине острова. Он был окружён горами с одной стороны, и морем с другой, считаясь опасным и недружелюбным местом. Люди редко заглядывали туда, ведь издревле Лес Тайн считался прибежищем колдуний. Он также был священным местом, ведь испокон веков люди верили, что колдуньи, жившие там, оберегают города и природу. При нынешнем герцоге отношение к колдуньям изменилось в худшую сторону, но Лес Тайн оставался все таким же загадочным и малоизученным местом. Нельзя было просто так зайти туда и призвать колдунью, поэтому Аурелия с опаской и тревожностью отнеслась к напутствию своей знакомой. Колдуньи из Леса Тайн никогда не шли с человеком на контакт, в отличие от городских колдуний. Последние зарабатывали деньги на жизнь своим мастерством, но колдуньям из Леса Тайн от человека ничего не было нужно. Поэтому Аурелия не могла поверить в то, что сможет встретиться с одной из них, ведь они избегали простых людей.

Но все же следуя совету старухи, девушка в этот же день отправилась в путешествие, взяв с собой лишь кучера и служанку, и не рассказав им подробности предстоящей поездки. Останавливаясь в тавернах и гостиницах, а также минуя безграничные поля и горы, они потратили в пути пять дней. Когда закончилась дорога, и перед путешественниками показался густой, черный лес, Аурелия в очередной раз открыла карту вместе со своим кучером. Согласно бумаге они были на месте, и сердце девушки быстро заколотилось от переживаний.

— Я пойду одна. Ждите меня в карете, — приказала она слугам.

Аурелия нервничала, но шла в сторону леса решительными шагами, одержимая идеей реванша над Филиппом. Девушка зашла в чащу не оглядываясь. Ей пришлось пролезать под стволами старых, упавших на землю елей и между густыми кустарниками, чтобы пройти дальше. Она запачкала и порвала свое дорогое платье, ее лицо вскоре было побито ветками, но она не обращала на это внимания. Только когда лес стал реже, она наконец остановилась. Вокруг было все так же темно и угрюмо, но здесь, решила Аурелия, ее не услышат слуги, которые не должны ничего знать.

— Эсмеральда! — позвала девушка, переведя дух.

Она попыталась прислушаться, но вокруг была тишина. Тогда она позвала снова, но на этот раз громче. И снова девушка не слышала ничего, кроме быстрого, нервного стука собственного сердца. Тогда она решила, что только дура могла поверить в уловки старой колдуньи, и что весь этот путь был проделан ею впустую. Колдуньи из Леса Тайн годами не показывались людям, и никто не собирался делать ради неё исключения.

Раздосадованная, Аурелия повернулась назад и в этот же миг замерла на месте.

Перед ней стояла красивая, молодая девушка. Она была одета в простое серое платье, и ее черные волосы, украшенные цветами, свободно падали ей на плечи. У нее были алые губы и бледное, худое лицо.

— Матушка говорила, что вы прибудете, — улыбнулась колдунья.

— Ваша матушка? — удивленно переспросила Аурелия.

— Мы живем порознь. Она в столице уже давно, а я, к сожалению, не могу покинуть этот лес. Но вы приехали сюда издалека не для того, чтобы обсуждать нас, верно?

— Да, я бы хотела получить средство для достижения своей цели, — ответила Аурелия. — Ваша матушка сказала, что вы знаете, как я могу отомстить своему обидчику.

— Возьмите это, — улыбнулась Эсмеральда.

Из ниоткуда в ее руках появился небольшой, черный флакон, закупоренный пробкой.

— Что это? — спросила Аурелия с недоверием.

— Уродливое зелье, — ответила Эсмеральда с невинной улыбкой.

— Что оно делает?

— Оно разрушает красоту. Выпей его и твои глаза станут безжизненными и тусклыми, кожа морщинистой и старой, а зубы коричневыми и дурно пахнущими, — прошептала колдунья, хотя вокруг никого не было.

— Это действительно работает?

— Да. В нем много ядовитых растений из нашего леса.

— Как его использовать? — спросила Аурелия, чувствуя радость от предвкушения прекрасного реванша над Филиппом.

— Вам нужно найти молодую и красивую девушку, которая будет вам верна. Ей нужно будет капать три капли этого зелья в напиток мужчины раз в неделю. Не больше и не меньше. Отравление должно длиться три недели. По истечении этого времени мужчина потеряет свою красоту. Он станет дряблым, уродливым и утратит всю свою власть над женщинами, — ответила Эсмеральда.

— Это невероятно, — произнесла Аурелия, глядя на флакон в руках колдуньи.

— Я отдам вам зелье за определенную плату, Ваше Сиятельство.

— Берите все, что хотите, — ответила Аурелия, подходя ближе к колдунье и протягивая ладони к зелью.

— Вам не придется ничего отдавать, Ваше Сиятельство, — произнесла Эсмеральда, крепко сжимая флакон в руке, — только лишь взять.

— Да, хорошо. Я согласна, — нетерпеливо кивнула девушка.

— Помните. Никто не должен знать о нашей встрече. Даже та, кто будет работать на вас, не должна знать о Лесе Тайн, — предупредила Эсмеральда. — Где вы будете искать подходящую даму?

— Мне кажется, я знаю кое-кого, — улыбнулась Аурелия.

Будет нелегко убедить старую госпожу Жам отпустить Лиру в столицу, подумала она. Но можно попытаться.

8

Аурелия знала, что ей следует сделать. Она поговорит с Лирой и пообещает ей деньги, авантюрную жизнь и любовников. Она убедит девушку уйти от старой госпожи Жам, потому что Лира — та, кто сможет сделать за нее грязную работу. Эта красотка — идеальный кандидат на роль отравительницы, потому что она ведомая провинциалка, падкая на богатую жизнь.