Лесная дива

Глава 1

Туман стелился по земле, словно седой плащ, укрывая старые ели и пряча тропы, по которым ещё вчера ходили люди. Лес в этот час не был ни добрым, ни злым — он был чужим. Таким, будто сам воздух здесь помнил больше, чем стоило помнить.

Арсений шёл по лесу не ради забавы. Он был из тех охотников, что не свистят на ходу и не смеются над шорохами. Его дед говорил: «Лес не любит весёлых, он любит внимательных». И Арсений внимал. Каждый хруст ветки, каждый косой взгляд птицы он складывал в невидимую корзину памяти. Сегодня корзина была полна тревог.

С неделю назад в деревне начали пропадать козы. Не просто убегали — исчезали. Пастух клялся, что видел на опушке тень, которая не отбрасывала тени. Старуха Марфа шептала про лесную диву — про то самое диво, о котором в детстве пугают, а повзрослев, стараются не вспоминать. Говорили, будто она живёт там, где корни сплетаются в узлы, а мох растёт не зелёным, а серебристым. Будто она поёт — и тот, кто услышит, уже не сможет уйти.

Арсений не верил в сказки. Он верил в следы. А следы были странные: будто козу утащили не звери, а что-то, что умело ходить на двух ногах и при этом не оставлять отпечатков.

К полудню туман стал редеть, и сквозь прорехи в нём проглядывали очертания старой просеки — той самой, где, по легенде, сто лет назад охотник поклялся, что выследит и убьёт лесную нечисть. И будто бы он её нашёл… да только домой не вернулся. Арсений хмыкнул про себя: легенды всегда заканчиваются одинаково — кто-то не вернулся. Но следы на этой просеке были свежими. Очень свежими.

Он остановился у поваленного дуба, ствол которого был испещрён странными зарубками — не топором, не ножом, будто когтями. И тут лес замер. Даже ветер перестал шептать.

А потом прозвучал голос.

Не человеческий, но и не звериный. Словно сама чаща научилась говорить.

— Зачем пришёл, охотник? — прозвучало не из одного места, а сразу отовсюду.