Илья Игнатов
Solo Leveling: Чёрные врата

Solo Leveling:

Чёрные врата

Фанатский роман

Оглавление

Глава 1. Нормальные врата

Глава 2. Даже вставать не пришлось

Глава 3. Несколько спокойных дней

Глава 4. Десять вошли

Глава 5. Кто-то прошёл раньше

Глава 6. Он должен прийти сам

Глава 7. Город за чёрной поверхностью

Глава 8. Беру не отвечает

Глава 9. Приказы больше не помогают

Глава 10. Цена освобождения

Глава 11. Друг по другую сторону двери

Глава 12. Возвращение Беру

Глава 13. Город помнит войну

Глава 14. Подготовка на земле

Глава 15. Прорыв до рассвета

Глава 16. Огонь среди людей

Глава 17. Дорога за спиной

Глава 18. Удар по команде

Глава 19. Тот, кто ждал

Глава 20. Обвинение

Глава 21. Печать на чужом теле

Глава 22. Доверить удар

Глава 23. То, что принадлежит тебе

Глава 24. Еда успевает остыть

Глава 1. Нормальные врата

Первый муравей прошёл мимо них с кристаллом размером с автомобильную дверь.

Ю Джин-Хо проводил его взглядом, опустил палочки и снова посмотрел на раскрытую таблицу расходов. Цифры на экране телефона от этого не изменились. Муравей же, осторожно пригнувшись под низким выступом, исчез в тоннеле, ведущем к выходу.

— Мы точно правильно указали грузоподъёмность машины?

— Нет, — ответил Джин-Ву.

— Ты мог сказать раньше.

— Раньше они ещё не нашли эту жилу.

Джин-Хо вздохнул и добавил в таблицу вторую машину.

Столом им служила плоская каменная глыба. Джин-Хо накрыл её упаковочным листом, расставил контейнеры с рисом, мясом и кимчи, затем настоял, чтобы Джин-Ву хотя бы вытер руки. Под ногами хрустела каменная крошка. Вокруг глыбы стояли четыре теневых рыцаря; дальше, у входов в зачищенную пещеру, неподвижно темнели орки. Из одного прохода тянуло гарью, из другого — холодным воздухом.

За ними оставались нормальные врата ранга A, внешний пост и люди организатора рейда. В человеческой группе было достаточно охотников нужной квалификации. Они проверили первый зал, выставили резерв и теперь с некоторой растерянностью наблюдали, как порученную им работу выполняет армия, которой не требовались каски, страховка и перерывы.

Джин-Хо официально числился в тыловой группе. Соваться вперёд ему запретили ещё на инструктаже. Он не возражал: счёт за новые грузовики и без того обещал интересный день.

Где-то в глубине ударило так, что с потолка посыпалась пыль.

Один рыцарь надвинул щит над контейнерами.

— Спасибо, — сказал ему Джин-Хо.

Рыцарь не ответил.

Джин-Ву чуть повернул голову. Сотни привычных откликов занимали в его сознании свои места. Передние отряды двигались по трём галереям; муравьи работали на жиле у восточной стены; медведи тащили по очищенному проходу мешки с мелкими камнями. Клык стоял за спинами пехоты, окружённый теневыми магами. Игрис шёл впереди рыцарей.

Беру удалился дальше всех.

— Северный проход. Подкрепление, — негромко произнёс Джин-Ву.

Два орка у выхода развернулись и побежали. Их места заняли другие. Джин-Хо успел только поднять глаза.

— Там проблемы?

— Нашли ещё один зал.

— А. Я уже думал...

Джин-Ву уже снова смотрел в сторону северной галереи.

В северном зале монстры действительно готовились встретить охотников. Зеленокожие воины с короткими бивнями перегородили проход каменными плитами и связками кольев. На возвышении шаман тряс костяным посохом, собирая над головами своих подчинённых тусклое оранжевое облако. Десятки копий смотрели в узкое горло тоннеля.

Игрис остановился перед заграждением.

Шаман выкрикнул приказ. Копья разом опустились.

Алый плюмаж качнулся, когда теневой рыцарь шагнул в сторону и пропустил первый выпад мимо наплечника. Его меч прошёл под древком, рассёк кисть ближайшего воина и ударил следующего поперёк шеи. Игрис не задержался возле падающих тел. Он двигался вдоль строя, заставляя копейщиков разворачиваться и мешать друг другу.

За ним в заграждение ударил Железо.

Дерево треснуло. Щит раздвинул колья, тяжёлый топор разрубил плиту вместе с державшим её монстром. Рыцари хлынули в пролом.

Шаман успел опустить посох.

Оранжевое облако вспыхнуло над передним рядом теней, но пламя сразу оказалось внутри другой, гораздо более плотной огненной сферы. Клык стоял у входа. Его посох светился. Несколько теневых магов удерживали края заклинания, не давая огню расползтись на кристаллическую жилу.

Шаман в последний раз поднял голову.

Сфера опустилась на возвышение.

Джин-Ву подвинул к себе контейнер с мясом.

— Кристаллы не трогать, — сказал он.

Отклик Клыка стал виноватым. Пламя осело, оставив камень тёмным и чистым.

Джин-Хо смотрел на друга поверх телефона.

— Это ты сейчас мне?

— Нет.

— Хорошо. Потому что я их и так не трогаю. Я, можно сказать, берегу их издалека.

Он включил запись голосовой заметки и продиктовал водителю, что машины понадобятся две. Потом взглянул на очередного муравья, несущего три наполненных мешка, и поправился: пока две.

Слева раздался протяжный визг.

Беру догнал в боковом тоннеле четвероногого хищника, которого передовые солдаты не успели отсечь. Зверь был длиннее микроавтобуса и двигался почти беззвучно. Низкое тело, серые пластины на спине, влажная пасть. Он перепрыгнул через двух рыцарей и ушёл вверх по стене, собираясь выскочить в тыл.

Беру настиг его на потолке.

Когти вошли под броню. Антропоморфная тень потянула зверя вниз, развернулась в падении и приземлилась поверх него. Зубы хищника сомкнулись на пустом воздухе; следующий удар Беру проломил ему голову.

— Мой повелитель, путь свободен.

Голос прозвучал в сознании Джин-Ву с такой торжественностью, будто речь шла о завоевании государства.

— Проверь остальные ответвления.

— Будет исполнено.

Джин-Ву заметил, что Джин-Хо перестал считать машины.

— Что?

— Ничего. Просто вспомнил наши первые рейды.

У Джин-Хо тогда дрожали руки, хотя доспехи стоили дороже, чем квартира, в которой вырос Джин-Ву. Он слишком много говорил, старался казаться уверенным и приносил собой целую сумку ненужных вещей. Теперь у него по-прежнему была сумка. Только вместо запасной булавы в ней лежали документы, зарядные устройства и контейнеры с едой.

— Я тоже, — сказал Джин-Ву.

— Раньше ты хотя бы вставал.

Джин-Ву посмотрел на рис.

— Он остынет.

Джин-Хо рассмеялся.

Рядом прошли медведь и два орка. Они несли длинную балку, которую муравьи собирались использовать, чтобы отделить от стены особенно упрямый кристалл. Медведь неловко повернул, задел балкой камень и остановился. Орки тоже остановились. На несколько секунд все трое застыли, ожидая приказа.

Джин-Ву указал палочками на соседний проход.

— Через восточный.

Процессия перестроилась.

— Мне нужен такой сотрудник, — сказал Джин-Хо. — Который спрашивает, прежде чем ломать.

— Тебе нужен нормальный офис.

— Именно об этом я и хотел поговорить.

Он открыл фотографии помещений. В одном слишком низко висели светильники, в другом за окном круглосуточно работала автомойка. Третье стоило столько, что Джин-Хо заранее приготовил объяснение, почему большая приёмная в будущем окупится.

Джин-Ву дослушал до слова «приёмная».

На дальнем краю его восприятия Игрис остановился.

Следом замер передовой строй. Беру, только что вернувшийся из бокового тоннеля, повернулся к широкому каменному спуску.

Звук пришёл с задержкой.

Глубокий рёв прошёл под сводами, ударил в грудь, заставил мелкие камни на их столе подпрыгнуть. Крышка пустого контейнера соскользнула на пол.

Джин-Хо посмотрел на тоннель.

— Это тоже новый зал?

Джин-Ву отложил телефон друга на сухой край камня.

— Босс.

Глава 2. Даже вставать не пришлось

Зверь вышел из нижней пещеры боком: прямо его костяной гребень не проходил под аркой.

Первые рыцари увидели лапу, охватывающую каменный выступ, затем широкую морду с четырьмя маленькими глазами. По хребту тянулись наросты, похожие на обломки белых стен. Между ними торчали остатки копий и потемневшие клинки. Монстр встряхнулся, освобождая застрявший гребень, и арка обрушилась на передовой отряд.

Три тени исчезли под глыбами.

Ещё до того, как осела пыль, из чёрного дыма поднялись их фигуры.

Джин-Ву почувствовал небольшой расход маны. Больше ничего не изменилось. Рыцари заняли новые места, Игрис указал мечом на левую сторону зала, Железо принял на щит удар ближайшей лапы.

Топор Железа со звоном отскочил от кости.

Босс разинул пасть.

Беру ударил его снизу в челюсть. Пасть захлопнулась, зубы выбили искры. Монстр мотнул головой, сбросил антропоморфную тень и рванул вперёд, намереваясь продавить строй собственной массой.

— Игрис, колено. Беру, выше.

Джин-Ву произнёс это так же спокойно, как несколько минут назад просил подвинуть соус.

Джин-Хо уже соус не двигал. Палочки он держал в руке, но еду к губам не подносил.

— Может, стоит хотя бы посмотреть?

— Я смотрю.

— Я имею в виду — ногами.

В дальнем зале Игрис скользнул под костяным гребнем. Меч вошёл в складку над передней лапой; рыцарь провернул клинок и сразу ушёл от ответного удара. Зверь перенёс вес вправо. Беру вонзил когти в трещину на его загривке, оторвал одну из пластин и ударил в открывшуюся ткань.

Босс взвыл.

С потолка сорвались длинные каменные зубцы.

— Клык.

Вспышки разбили самые тяжёлые обломки ещё в воздухе. Мелкий щебень прошёл сквозь тени и осыпал пол. У входа в зал рыцари подняли щиты, закрывая отход к людям. Человеческий резерв, получивший предупреждение, отступил за поворот. Ни один охотник не остался под открытым сводом.

Джин-Хо сглотнул.

— У него ведь тоже ранг A?

— Как у врат.

— Почему я каждый раз забываю, как это выглядит?

— Ты обычно занят чем-нибудь полезным.

Джин-Хо усмехнулся и наконец положил палочки.

Только теперь Джин-Ву заметил, что в контейнере друга осталось больше половины риса.

Перед ними прошла цепочка муравьёв. Они держали кристаллы обеими передними лапами, двигались неторопливо и совершенно не реагировали на рёв. Последний нёс мешок с инструментами. У каменного стола он остановился: путь преградил выпавший из сумки Джин-Хо пакет.

Муравей посмотрел на пакет.

Джин-Хо поднял его.

Муравей прошёл дальше.

— У нас тут уважение к чужому имуществу лучше, чем на складе, — сказал Джин-Хо и снова взял телефон.

Зверь тем временем попытался уйти в нижнюю пещеру. Лапа, повреждённая Игрисом, подгибалась, но оставшиеся три позволяли ему двигаться очень быстро. Он ударил хвостом, сметая рыцарей, и вцепился когтями в стену, чтобы развернуться.

Беру исчез с загривка.

В следующее мгновение он стоял у арки.

Зверь увидел его слишком поздно. Когти Беру вспороли вторую переднюю лапу. Монстр рухнул на плечо; костяной гребень прорезал пол, как плуг. Игрис подбежал сбоку и одним ударом рассёк сухожилие задней конечности.

Бой мог закончиться сразу.

Беру поднял голову, ожидая разрешения.

Джин-Ву проверил восточную галерею.

Там муравьи ещё работали. Они обнажили длинную жилу, уходившую за несущую колонну, и теперь поочерёдно выламывали из неё камни. Кристаллы складывали в проходе, откуда медведи и орки переносили их к выходу. Работа шла быстро, но запаса времени после смерти босса могло не хватить.

— Удерживать, — сказал Джин-Ву.

Беру опустил когти.

Джин-Хо медленно повернулся к нему.

— Ты сейчас приказал подождать?

— Да.

— Боссу?

— Беру.

— Разница для босса небольшая.

Из глубины донёсся грохот. Босс, несмотря на две повреждённые конечности, попытался подняться. Железо ударил его щитом по морде. Рыцари натянули вокруг лап цепи, подобранные у монстров. Игрис стоял у открытой шеи, удерживая зверя под угрозой клинка. Беру кружил по потолку, не позволяя ему дотянуться до несущих выступов.

Клык развернул магов к проходу, откуда ещё выходили мелкие хищники. Огонь короткими вспышками срезал подкрепления.

Джин-Ву вернулся к еде.

Несколько минут они жевали молча. Джин-Хо то и дело поднимал глаза, однако постепенно перестал вздрагивать от каждого удара. Ему знакомо было это спокойствие: рядом с Джин-Ву страх всегда приходил не сразу, словно должен был сперва получить разрешение.

— Вот это помещение, — сказал он, возвращая телефон. — Я договорился, что его не будут сдавать до конца недели. Там можно поставить столы, сделать комнату для переговоров...

— За этим столом нас пока двое.

— Сегодня. Потом будет больше.

Джин-Ву посмотрел на фотографию. Обычная пустая комната, солнечный прямоугольник на полу. За стеклом — улица, люди, уличная вывеска. В ней было трудно представить запах подземелья и мокрые лапы монстров.

— Посмотрим, — сказал он.

Для Джин-Хо этого оказалось достаточно.

Последняя партия кристаллов покинула восточную галерею. Муравьи пробежали вдоль стены и остановились у выхода, ожидая следующего приказа. Джин-Ву пересчитал отклики, убедился, что за жилой не остался ни один солдат.

— Заканчивайте.

Игрис двинулся первым.

Он наступил на натянутую цепь, заставив зверя поднять голову, и рассёк мягкую полосу под костяным воротником. Босс дёрнулся в противоположную сторону — туда, где уже ждал Беру.

Чёрные когти вошли в разрез.

Беру пробил горло, прошёл дальше, до основания черепа, и одним рывком разорвал соединение. Зверь забился. Костяные пластины заскрежетали о пол; последняя лапа ударила в стену и осталась там, неподвижная.

На этот раз тишину ничего не нарушило.

Из-за поворота послышались голоса охотников резерва. Теперь они говорили громче, перебивали друг друга, смеялись. Люди двинулись вперёд по уже безопасному проходу, проверяя стены и собирая оставшиеся трофеи. Армия выполнила свою работу.

Беру вернулся к каменному столу и опустился на одно колено.

— Ваш приказ исполнен, мой повелитель.

За ним появился Игрис. На клинке рыцаря темнела кровь, но он держал оружие так, чтобы не испачкать ближайший контейнер.

Джин-Хо посмотрел на обоих, затем на друга.

— Ты правда ни разу не встал.

Джин-Ву поднялся, собирая крышки.

— Теперь встал.

У выхода охотники организатора смотрели на горы кристаллов. Руководитель группы пытался рассчитать, сколько добычи можно вывезти до закрытия прохода, пока муравьи уже выполняли расчёт ногами.

Джин-Хо помогал составлять ведомость. Джин-Ву, стоя возле последних носильщиков, убирал закончившие работу отряды. Тени возвращались легко, без сопротивления. Беру растворился у его ног, Игрис — чуть позже. Все отклики оставались на месте.

Когда они вышли, над внешней площадкой светило солнце.

Врата за спиной постепенно теряли яркость. Из второго грузовика выглядывала плотно уложенная магическая руда. Водитель третьего спорил с кладовщиком, кому выписывать накладную.

Телефон Джин-Хо не умолкал.

— Нам предлагают ещё рейд, — сказал он. — И ещё один. А этот вообще спрашивает, сколько стоит арендовать муравьёв.

— Муравьёв?

— Ему нужно добывать. Драться он готов сам.

Джин-Ву посмотрел на исчезающий проход и спрятал руки в карманы.

— Сначала посмотрим офис.

Джин-Хо улыбнулся так широко, что прохожий у ограждения решил сфотографировать именно его.

Глава 3. Несколько спокойных дней

Офис пах свежей краской и нагретым пластиком.

На фотографиях он выглядел просторнее. В действительности письменный стол занимал почти всю дальнюю комнату, подоконник был треснут, а вентиляция гудела так, будто за стеной кто-то никак не мог завести машину.

Джин-Хо обошёл помещение дважды. Во второй раз он уже держал в руках список.

— Зато сюда удобно добираться, — сказал он. — И хозяин согласен убрать старую мебель. Кроме шкафа. Шкаф, по его словам, очень хороший.

Джин-Ву открыл дверцу. Изнутри посыпалась пыль.

— Ты уверен, что нам нужен шкаф?

— Нам понадобится хранить документы.

— У тебя они в телефоне.

— Не все. Вот этот, например, ещё не подписан.

Он протянул договор аренды. Джин-Ву посмотрел на сумму, на подпись владельца и снова на друга. Тот внезапно перестал улыбаться.

— Я могу найти дешевле.

— Не надо. Нормальное место.

Джин-Хо выдохнул и немедленно вернулся к списку. В нём было три страницы. После регистрации, оборудования и вывески шли чайник и кружки.

— Кружки?

— К нам будут приходить люди. Их надо чем-то поить.

Вечером мать Джин-Ву сказала почти то же самое, когда увидела оставленные на кухонном столе пакеты с одноразовыми стаканчиками.

— Хорошо, что рядом с тобой есть человек, который думает о таких вещах.

Джин-А сидела над учебником. Телефон лежал поверх страницы, и она каждые полминуты переворачивала его экраном вниз.

— У тебя снова спрашивают про меня? — спросил Джин-Ву.

— Нет. У меня спрашивают, когда ты начнёшь отвечать сам. Это разные вопросы.

Мать поставила на стол суп. Джин-А убрала телефон, но перед этим показала брату фотографию: муравей с мешками кристаллов, за ним Игрис, а между ними Джин-Хо, пойманный в тот момент, когда пытался проглотить слишком большой кусок мяса.

— На этой ты похож на охотника меньше всех, — заметила она.

Джин-Ву ел, слушал, как сестра спорит с матерью о времени возвращения домой, и вдруг понял, что уже несколько минут не проверял ни одного отклика своей армии.

Все были на месте.

На следующий день он встретил Ча Хэ-Ин у здания её гильдии.

На ней была лёгкая спортивная куртка, через плечо висела сумка. На запястье ещё оставалась светлая полоса от больничного браслета. Она заметила его раньше, чем он успел решить, следует ли подойти.

— Добрый вечер.

— Вы уже тренируетесь?

— Пока врач разрешил только лёгкую нагрузку.

Она сказала это чуть быстрее, чем требовалось. Джин-Ву вспомнил её на Чеджу и не стал спрашивать, что именно она считает лёгкой нагрузкой.

Он протянул папку. Джин-Хо собрал несколько документов, которые нужно было уточнить у действующей гильдии, и приложил сводку Ассоциации после последних рейдов. Внутрь случайно попал лист с фотографиями.

Хэ-Ин посмотрела на муравьёв, на Игриса и на Джин-Хо.

— Вы нашли себе очень серьёзного заместителя.

— Он ещё серьёзнее, когда речь о расходах.

Следующий лист оказался списком погибших на острове.

Улыбка исчезла не сразу. Сначала Хэ-Ин перевернула фотографию, словно проверяя, не перепутала ли страницы. Потом её палец остановился возле одного имени.

— Мин Бён-Гю всегда жаловался, что на общих снимках стоит с краю, — сказала она. — А когда его звали в середину, отказывался.

Джин-Ву молчал.

— Спасибо, что отпустили его.

Он помнил чужую тень, её голос и то, как Беру отступил, уступая место исцелению. Помнил человека, которого не знал живым.

— Так было правильно.

Хэ-Ин закрыла папку. Некоторое время они смотрели на машины, выезжавшие из подземной парковки.

— Если понадобится помощь с регистрацией, можете обратиться ко мне, — сказала она. — В этих документах легко что-нибудь пропустить.

— Джин-Хо будет рад.

— А вы?

Джин-Ву посмотрел на неё.

— Тоже.

Она отвела глаза первой, но не ушла сразу. Они дошли вместе до перекрёстка; разговор о регистрации закончился на первом светофоре, а нового никто не начал. Это молчание оказалось неожиданно удобным.

Телефон Джин-Ву завибрировал. Джин-Хо прислал фотографию чайника и два варианта вывески. Следом пришло сообщение от сестры: у школы снова стояли люди с камерами. Ещё одно — от матери, которая напоминала купить кружки.

Он убрал телефон и повернул к машине.

В нескольких километрах оттуда сотрудник Ассоциации закончил измерения у новых врат на пустыре. Показатели оставались ровными. Ранг B, без признаков изменения, без аномальных колебаний.

Первой заявку подала группа с охотником ранга A во главе.

Её допуск одобрили до конца рабочего дня.

Глава 4. Десять вошли

Ли Мин-Сок заметил, что ремень щита целителя перекручен, уже возле прохода.

— Дай руку.

Пак До-Ён послушно поднял левую руку. Лидер расправил ремень, потянул его на себя и убедился, что пряжка держит.

— Если придётся бежать, не бросай щит. Даже если кажется, что с ним медленнее.

— Я не собирался бежать.

— Прекрасно. Тогда просто не бросай.

За спиной засмеялись. До-Ён улыбнулся тоже, хотя в который раз пожалел, что купил снаряжение подешевле. Лидер не сделал замечания. Только проверил, не задевает ли край щита сумку с лечебными камнями.

Их было десять. Мин-Сок, девять проверенных охотников, подходящее для рейда вооружение и запас на случай, если измерения немного ошиблись. До-Ён имел ранг B и уже лечил ранения в подземельях такого уровня. Два человека ходили с лидером прежде. Остальные познакомились на инструктаже.

Никто не торопился. Маг выкурил последнюю сигарету и потушил её в переносной пепельнице. Боец с коротким копьём позвонил домой. До-Ён ещё раз перечитал карту внешнего поста, хотя в подземелье она не помогала.

Сотрудник Ассоциации поднял голову от прибора.

— Показатели стабильны. Изменений нет.

Мин-Сок кивнул.

— Если найдёте хорошую жилу, сначала зовите меня. Потом грузчиков. Не наоборот.

— А если босса?

— Босса тоже зовите сначала ко мне. Грузчики обидятся.

Он вошёл первым. За ним исчезли ещё девять человек.

На пустыре остались две машины, палатка внешнего поста и дежурный журнал. Начальник смены вписал время входа, проверил контрольный срок и отдал напарнику прибор.

До полудня ничего не произошло.

Проход тихо мерцал. Ветер приносил запах с ближайшей стройки. Один из водителей спал, откинув кресло; второй смотрел запись недавнего рейда и время от времени поворачивался к вратам, словно сравнивал их с экраном.

Контрольный срок истёк после обеда.

Начальник смены запросил резерв. Такое случалось: длинный маршрут, сложная добыча, раненый, которого приходится нести. До серьёзной тревоги оставалось ещё немного времени, но ждать молча инструкции не позволяли.

Резервная группа уже подъезжала, когда свет внутри врат погас.

Не дрогнул, не потускнел. Исчез весь сразу.

Начальник смены почувствовал это прежде, чем увидел. Разговор водителей оборвался. На экране прибора возникла полоса помех, и числа сменились прочерками.

— Назад от прохода.

Чёрная поверхность выгнулась.

Человека выбросило на асфальт так, будто внутри кто-то с силой толкнул его обеими руками.

До-Ён перекатился через плечо. Его щит ударился о землю отдельно. Одна нога осталась под неестественным углом. Он попытался вдохнуть, но изо рта пошла кровь.

Начальник смены бросился к нему. Напарник уже кричал в рацию, вызывая медиков и требуя остановить подъезд к пустырю.

— Где остальные? Сколько раненых?

До-Ён не отвечал. Он смотрел за плечо человека, склонившегося над ним. Ему снова мерещилась белая стена, чья-то рука на решётке и голос, который повторял слова до тех пор, пока он не перестал ошибаться.

— Ты снаружи, — сказал начальник смены. — Слышишь? Ты вышел. Здесь безопасно.

Пальцы целителя стиснули его рукав.

— Он уже проснулся. Сон Джин-Ву должен прийти сам.

Начальник смены наклонился ближе.

— Кто проснулся?

До-Ён разжал руку.

Медики успели принять его до того, как остановилось дыхание. На асфальте остались сломанная пряжка, тёмный след и щит, который он всё-таки не бросил.

Резерв остановили у первого ограждения. Подход к вратам перекрыли. Начальник смены трижды повторил в рацию сказанное выжившим, а потом записал слова в журнал, боясь, что память начнёт менять их смысл.

В штаб ушли имена десяти вошедших и время появления чёрной поверхности.

Обратно вернулся один.

Когда позвонил У Джин-Чхоль, Джин-Ву держал край письменного стола.

Джин-Хо стоял напротив, пытаясь одновременно не уронить мебель и объяснить грузчикам, почему она не помещается в дверной проём.

— Поставь на пол, — сказал Джин-Ву.

— Подожди, если повернуть...

— Поставь.

Он ответил на звонок.

У Джин-Чхоль говорил коротко. Назвал ранг, число пропавших и состояние выжившего. После последней фразы Джин-Ву посмотрел на собственную тень.

— Он назвал меня по имени?

— Да. Мы проверяем, мог ли кто-нибудь из группы быть с вами знаком.

— Не мог.

— Господин Сон, сообщение адресовано вам. Но Ассоциация не собирается выполнять чужое требование, не поняв, что за ним стоит.

Джин-Ву снова посмотрел на стол. Джин-Хо уже отпустил его и молча ждал.

— Пришлите адрес, — сказал Джин-Ву.

Глава 5. Кто-то прошёл раньше

У Джин-Чхоль ждал за вторым ограждением.

Журналистов сюда пока не пустили. Вдоль дороги стояли машины Ассоциации и скорой помощи. Прожекторы работали, но возле чёрной поверхности их свет словно терял силу: асфальт выглядел серым, лица людей — уставшими и слишком бледными.

Джин-Ву остановился в нескольких шагах от прохода.

Он помнил красные врата. Там граница отсекала мир снаружи, запирая вошедших. Здесь он не ощущал такого отторжения. Чёрная поверхность оставалась неподвижной, и чем дольше он смотрел на неё, тем настойчивее казалось, что проход ждёт именно его.

— Выживший на операции, — сказал У Джин-Чхоль. — Разговаривать с ним пока нельзя. Никакой связи с вами мы не нашли.

Он показал планшет. Возле десяти имён стояли фотографии. Напротив девяти не было сведений о возвращении.

Джин-Ву задержал взгляд на лидере.

— Охотник ранга A?

— Да. Группа была подготовлена с запасом. Это не случай, когда люди вошли туда, где им не следовало быть.

Планшет завибрировал прямо у него в руке. У Джин-Чхоль прочёл сообщение, нахмурился и повернул экран к Джин-Ву.

В другом районе рейд вернулся почти сразу после входа. В подземелье не оказалось монстров.

— Ни одного? — спросил Джин-Ву.

— Проверили доступную часть. Нашли кровь. Группа не стала идти дальше без доклада.

Через полчаса он стоял у обычных врат с Игрисом и двумя рыцарями.

У Джин-Чхоль остался с внешней группой. Перед входом они договорились о времени и сигнале возвращения. Джин-Ву оставил возле ограждения тень, затем прошёл внутрь.

Первым он почувствовал запах перегретого камня.

Пещера была пуста. На полу темнела кровь, но свежих тел не было. Игрис присел возле длинной серой полосы у стены. Джин-Ву провёл пальцами по краю: порошок рассыпался, оставив на перчатке слабый след магической энергии.

Рядом лежало копьё.

Дальше — ещё три. Их сложили наконечниками в одну сторону, отдельно от поломанных древков. Возле поворота валялась плита со следами ударов. Её вытащили из заграждения и бросили так, чтобы она не мешала проходу.

Здесь не просто убили монстров.

Здесь прошла армия.

Джин-Ву двигался медленно, сверяя следы. У первого поворота защитники удерживали узкий проход. Потом отступили к следующему залу, где успели нагромоздить вторую преграду. На ней остались глубокие порезы и пятна крови с обеих сторон.

За преградой тянулись борозды от тяжёлых полозьев.

Игрис поднял щит. На внутренней стороне сохранились отпечатки маленьких пальцев — существо держалось за него обеими руками до самого конца. Последний кровавый след обрывался у боковой двери.

Джин-Ву открыл её.

Пусто.

Он вызвал Беру.

Тень склонила голову, затем исчезла в дальнем коридоре. Её отклик быстро перемещался из зала в зал. Через несколько минут Беру вернулся.

— Живых нет, мой повелитель.

— Ты узнаёшь того, кто здесь был?

Беру замер. Обычно ответ находился у него немедленно.

— Нет. Следы слишком изменились.

Джин-Ву кивнул. Честный ответ сейчас был полезнее уверенного.

Кристаллические жилы оказались выработаны до последнего доступного камня. Там, где должны были стоять монстры, оставалась серая пыль. В дальней пещере сохранились следы большого тела, но не было ни самого босса, ни его магического кристалла.

Джин-Ву вернулся через те же врата.

Проход продолжал работать.

У Джин-Чхоль выслушал его и посмотрел на мерцающую поверхность.

— После гибели босса они должны закрыться.

— Здесь что-то удерживает их.

К вечеру нашли второе пустое подземелье.

Те же следы боя. Та же снятая добыча. Только в дальнем зале, за грудой камней, обнаружился небольшой обожжённый проём, которого не было в предыдущем отчёте о разведке.

Он вёл в глухую стену. По краям шли пазы; из одного Игрис извлёк кусок тёмного металла.

Джин-Ву приложил обломок к борозде на полу. Совпало.

Через обычные врата в этот зал не проносили тяжёлую установку. Её ввели откуда-то ещё, использовали и увели обратно.