Максим Шаравин
Драгомиров. Наследник стихий. Путь возмездия. Книга 5

Глава

Название: Драгомиров. Наследник стихий. Путь возмездия. Книга 5

Автор(-ы): Максим Шаравин

Глава 1

Ли Юй и Елена по моей просьбе собрали наши походные рюкзаки. На всякий случай мы взяли еду на неделю, запасную одежду для девушек и несколько накопителей маны.

Я сидел за столиком и пил кофе, раздумывая, куда всё‑таки направиться. В какой из разломов пойти? Стихия Духа молчала, не давая мне никаких подсказок. Я взял в руки амулет связи, покрутил его в руке, всё ещё сомневаясь, и вызвал командира крепости Сибирского разлома — поручика Храброго.

— Иван Петрович, добрый день, князь Драгомиров тебя беспокоит, — произнёс я.

— Добрый день, ваше сиятельство, — услышал я бодрый голос поручика.

— Что происходит в разломе? Монстров много? — поинтересовался я.

— Нет, князь, тишина полнейшая. Охотники уже неделю сидят без дела. Некоторые ходят в разлом каждый день, но добычи у них нет. Первый и второй уровень полностью зачищены, собираются идти на третий. Несколько групп охотников ведут переговоры между собой, хотят объединиться для совместного похода, — ответил мне поручик Храбрый.

— Ясно, спасибо, Иван Петрович, — я отключил связь и сразу вызвал Хару.

— Хару, как у тебя дела?

— Добрый день, князь, — услышал я голос Хару. — Строительство идёт полным ходом. Ваш архитектор внёс корректировки в систему обороны, и я согласился.

— Спасибо, Хару. Скажи мне, есть какие‑то движения внутри разлома? — Я уже понимал, что, скорее всего, там тоже тихо.

— Нет, князь. Я даже отправлял людей. Дошли до рубежа — полная тишина. Монстров нет, — ответил Хару.

— Хорошо, сообщи мне, как закончите со стройкой, — я отложил амулет связи в сторону.

В Центральный разлом соваться тоже смысла нет. «Может, в Уральский?» — сам себе я задал вопрос. Немного подумав и не найдя отклика от стихии Духа, тоже отмёл этот вариант. В Пекинский разлом вообще не было желания идти. Оставались Карельский разлом, где я встретил «огненных ежей» и нашёл артефакт силы, и Кавказский разлом, где я обнаружил последнюю часть моего браслета «Единства стихий», при этом попав во временную аномалию.

Посмотрев на девушек, которые стояли и смотрели на меня, я открыл портал.

— Отправляемся, — встав, я подхватил свой рюкзак и шагнул в портал.

Мы вышли сразу в здании комендатуры. Поручик Игорь Павлович Бахтеев, как только увидел открывшийся портал, тут же вскочил со своего места.

— Рад приветствовать вас, князь Драгомиров, — отдавая честь, поприветствовал он меня.

Когда он заметил, что следом за мной выходят Елена и Ли Юй, немного смутился, но всё же решил отдать им честь вместо обычного приветствия.

Я кивнул в ответ и коротко обозначил цель визита:

— Игорь Павлович, планируем зайти в Карельский разлом. Нужна актуальная информация по обстановке. Ну и, как у вас положено, внесите нас в список посетителей.

Поручик мгновенно присел за стол, открыл журнал для регистрации и спросил:

— Ваше сиятельство, можно узнать имена девушек и фамилии?

Я на миг задумался, а потом, даже не знаю почему, произнёс:

— Елена и Ли Юй Драгомировы.

Поручик старательно вписал нас в журнал посетителей разлома, не задавая уточняющих вопросов. Я же почувствовал на себе прожигающие взгляды Елены и Ли Юй. Хотел было прочитать их мысли, но не стал — мало ли что они себе напридумывали.

— По данным на утро, в Карельском разломе сохраняется стабильная обстановка. За последние трое суток — ни одного зафиксированного выхода монстров к воротам разлома. Так, вот ещё… Сейчас в разломе две группы охотников — ушли вчера утром. Первая группа — десять человек, вторая — двенадцать.

Я задумчиво провёл пальцем по краю стола:

— А часто группы не возвращаются в течение суток?

— Хм… — Поручик проверил журнал. — Обычно возвращаются, но эти не вернулись. Хотя группы очень большие — возможно, пошли дальше и просто не успели вернуться.

— Ладно, спасибо за информацию, — я забрал свои пропуска в разлом и развернулся на выход.

Только мы вышли от коменданта, я услышал сзади вопросительный голос Елены:

— То есть мы теперь Драгомировы, князь?

Я обернулся к девушкам, которые шли позади меня и улыбались.

— Ли Юй, Елена, вам придётся быть особенно внимательными. В глубине разлома я встречал монстров, которых вы раньше не видели. Так называемые «огненные ежи». Высокобронированные твари, которых вы не сможете пробить. Это под силу только мне, — я проигнорировал вопрос Елены.

Елена кивнула, продолжая улыбаться и проверяя застёжки на рюкзаке:

— Мы готовы, князь Драгомиров, ведите.

— Княгиня Драгомирова, давайте я вам помогу, — Ли Юй стала поправлять рюкзак на спине Елены, поплотнее притягивая его, чтобы он не мешал движениям.

— О, вы так любезны, княгиня Драгомирова, — Елена слегка склонила голову перед Ли Юй.

— Ну всё, хватит, — я заулыбался, а девушки рассмеялись.

В хорошем настроении мы подошли к воротам в разлом. Охрана, мельком глянув на наши пропуска, сразу открыла ворота — и мы вошли в туннель Карельского разлома.

Мы спокойно двигались по туннелю. Поисковое заклинание стихии Земли показывало отсутствие монстров и людей впереди, так что я планировал без помех дойти до руин рубежа Карельского разлома — а там уже решать, в какое из ответвлений двигаться дальше.

Возможно, придётся проверить оба ответвления, если не найду явных следов того, куда ушли группы охотников. Хоть мы и не спасательная команда, но я считал: если им нужна помощь, почему бы её не оказать?

На руинах рубежа тоже оказалось пусто. Ни монстров, ни охотников. Только остатки убитых мной «огненных ежей». При этом было заметно, что их кто‑то дополнительно разобрал: с тел сняли остатки бронированных пластин, забрали даже часть костей — те, что в прошлый раз не смогли унести охотники.

— Ли Юй, — обернулся я к девушкам, — попробуй открыть портал в наш замок.

Ли Юй кивнула. Спустя пару секунд в воздухе возник портал, ведущий прямо в нашу спальню. Отлично — она стала существенно сильнее.

Хм… У меня возникла мысль, которую срочно надо было реализовать.

Я огляделся по сторонам и нашёл более‑менее целое здание. Сразу направился к нему. Войдя внутрь, осмотрелся и выбрал место, где открытый портал не будет виден снаружи.

— Идёмте, надо кое‑что проверить. Потом вернёмся, — произнёс я, открывая портал к родовому хранилищу.

Открыв двери в хранилище, я сразу направился за «Чашей Демиургов». Почему‑то я был уверен: общение со мной очень сильно повлияло на развитие и потенциал моих девушек.

Вернувшись к рабочему столу, возле которого стояли девушки в ожидании моих дальнейших указаний, я поставил шкатулку с артефактом перед ними.

— Ли Юй, ты помнишь, что это за артефакт? — спросил я, посмотрев на девушку.

— Помню. Он определяет текущую силу и потенциал демиургов, — сразу ответила она.

— Что за артефакт? — Елена с любопытством посмотрела на шкатулку.

— Клан «Лунвэй» нашёл этот артефакт в Пекинском разломе. Он принадлежал демиургу из другого мира — как и многие другие артефакты, которые теперь есть у меня. С его помощью демиург определял силу других: давал попить из чаши воды.

Я открыл шкатулку и достал чашу. В моих руках она заиграла переливами всевозможных цветов. Поставив её на стол, я налил в неё воды из графина.

— Елена, возьми чашу и попей воды.

В душе я был уверен, что у неё получится, хотя Ли Юй моего мнения не разделяла.

Елена спокойно взяла чашу и отпила воды.

— О‑о‑о, это не вода! Это больше похоже на сладкий сироп, — удивлённо произнесла она.

— Опиши подробно вкус этого сиропа, — попросил я, взяв шкатулку в руки и начиная переводить руны. Мне нужно было определить текущую силу Елены и её потенциал. Краем глаза я заметил, что Ли Юй тоже крайне удивлена.

Елена детально описала вкус, а я, расшифровав руны, установил: потенциал — младший демиург, текущая сила — магистр.

У меня глаза полезли на лоб. Когда она успела стать магистром? И почему молчала?

— Какая третья стихия? — пристально посмотрел я на девушку.

— Воздух, — она опустила глаза и смутилась.

— И когда вы собирались мне об этом сказать? — я перевёл взгляд с Елены на Ли Юй, даже не пытаясь прочитать их мысли. И так было понятно: они скрывали от меня прогресс Елены. Но пока я не понимал — зачем.

— Мы хотели сделать это после похода в разлом, — тихо проговорила Елена. — Я только недавно начала тренироваться под руководством Ли Юй. У меня ещё пока мало что получается.

— Ладно. В следующий раз сразу сообщайте мне о всех ваших новых возможностях, — строго произнёс я и повернулся к Ли Юй: — Пей.

Ли Юй, всё ещё под впечатлением от того, что Елена смогла выпить воду из чаши, безропотно взяла её и тоже отпила.

Всё шло так, как я и предполагал. Их уровень поднялся выше того, что возможен для обычных людей. И всё это — благодаря общению со мной.

— У меня тоже сладкий сироп, но вкус другой, — тут же описала свои ощущения Ли Юй.

Я снова прочитал руны с информацией по этому вкусу: потенциал — младший демиург, текущая сила — старший магистр.

Я улыбнулся. Два потенциальных младших демиурга стояли передо мной. Две мои любимые девушки.

— Елена: потенциал — младший демиург, текущая сила — магистр. Ли Юй: потенциал — младший демиург, текущая сила — старший магистр. Поздравляю вас! Когда вы полностью реализуете свой потенциал, вы станете первыми младшими демиургами‑девушками в этом мире.

Я обошёл стол и обнял ошеломлённых девушек.

— Теперь важно не останавливаться, — сказал я, слегка отстранившись. — Мы разработаем индивидуальный план тренировок для каждой из вас. Нужно максимально эффективно использовать открывшиеся возможности.

Елена робко улыбнулась:

— Я готова стараться изо всех сил.

Ли Юй кивнула, её глаза загорелись решимостью:

— Мы не подведём.

— Отлично. Тогда давайте вернёмся в разлом, — я закрыл шкатулку с артефактом. — Надо теперь проверить ещё один момент. Если и тут нас ждёт удача, то это будет просто прекрасно.

— Что за момент? — полюбопытствовала Ли Юй, когда я вернулся к столу, отнеся артефакт назад на стеллаж.

— Сможете ли вы поглощать силы убитых монстров так же, как и я, — сразу ответил я, выпроводил их из хранилища и закрыл двери.

Портал всё это время я не закрывал, боясь, что не смогу потом открыть его назад в разлом.

Выйдя снова в разрушенном здании, я сразу почувствовал: мы больше не одни. Подняв руку в предостерегающем жесте, я активировал поисковое заклинание. Оно сразу показало, что возле останков ежей находится монстр. Я осторожно выглянул из уцелевшего окна и увидел неподалёку от нас «теневого пожирателя».

Эта десятиметровая многоножка обвила останки одного из «огненных ежей» и медленно поглощала его.

— А вот и первая наша жертва, — тихо произнёс я и посмотрел на Елену. — Давай, покажи, на что способна. Там «теневой пожиратель». Проще всего сжечь его, но лучше отруби ему голову стихией Воздуха.

Елена кивнула и пошла на выход из разрушенного здания, активировав свою магическую кольчугу. Я обратил внимание, что она стала намного мощнее, чем была раньше.

Мы с Ли Юй последовали за ней, держась чуть позади.

«Теневой пожиратель», почуяв нас, отвлёкся от поедания падали и поднял голову. Елене этого хватило. Воздушный серп снёс голову монстра, и тело безвольно упало на каменный пол.

— Что чувствуешь? — я смотрел на девушку.

— Ничего. А что я должна почувствовать? — удивлённо спросила она.

— Так, пошли к монстру. Положишь на его тело руку, — взяв её под локоть, я подвёл Елену к телу пожирателя. — Клади на него руку.

Елена, брезгливо посмотрев на мёртвую тварь, нехотя приложила ладонь к туловищу монстра.

Я почувствовал, как его сила потекла в неё. О да, это было великолепно! Теперь девушки тоже могли повышать свой уровень силой монстров. Выходит, если ты имеешь потенциал демиурга, то можешь развиваться за счёт убийства тварей в разломах.

— Что это было? — дрожащим голосом спросила Елена, убрав руку с тела пожирателя. — Моё центральное ядро подросло. Не сильно, но выросло.

— Я думаю, что, как только вы получили потенциал младших демиургов, вы также получили и возможность впитывать остатки сил убитых вами монстров, — с улыбкой произнёс я. — Теперь вам надо научиться распределять поглощаемую силу между ядрами.

Ли Юй внимательно слушала, её глаза горели интересом.

— То есть мы можем становиться сильнее, побеждая монстров? — уточнила она.

— Именно так, — подтвердил я. — Но важно понимать: не всякий объём силы пойдёт на пользу. Нужно научиться распределять энергию, направлять её в нужные каналы. Иначе можно перегрузить ядра или получить нежелательные побочные эффекты.

— Как нам этому научиться? — спросила Елена, всё ещё оглядываясь на тело «теневого пожирателя».

— Это просто. Слушайте внимательно и делайте так, как я говорю, — произнёс я, сосредоточив взгляд на обеих девушках. — Сейчас я объясню, как регулировать распределение потоков поглощаемой силы между ядрами.

Я сделал паузу, подбирая слова, чтобы изложить суть максимально понятно.

— Когда вы поглощаете силу монстра, энергия сперва поступает в центральное ядро. Оттуда её нужно осознанно перенаправлять в остальные ядра стихий. Представьте, что ваше тело — это система сообщающихся сосудов. Вы решаете, в какой сосуд сколько налить.

Я присел и начал чертить пальцем на каменном полу, покрытом пылью, схему‑модель человеческого тела с энергетическими центрами.

— Вот здесь, в груди, — центральное ядро. От него отходят каналы к каждому из стихийных ядер. Чтобы настроить потоки, вам нужно: сфокусироваться на своих ядрах, ощущая, как сила течёт через центральное ядро; мысленно «открыть» канал к нужному ядру — представьте, что поворачиваете вентиль; визуализировать, как энергия перетекает в выбранный сосуд, заполняя его равномерно. Распределите пока потоки равномерно между всеми имеющимися у вас ядрами. В том числе не забудьте оставить часть силы и для центрального ядра. Потом, когда поймёте, как правильно распределять потоки получаемой от монстров силы, будете регулировать их — увеличивать или уменьшать поток в то или иное ядро, чтобы они у вас выросли и стали примерно одинаковыми. Это нужно, чтобы не было перекоса в одну из стихий.

Девушки кивнули, явно прокручивая в голове процесс.

— Теперь важный момент, — продолжил я. — Рано или поздно каналы между ядрами начнут расширяться. Это естественный этап роста потенциала. Но предупреждаю: процесс болезненный. Представьте, что внутри вас растягивают туго натянутые струны, которые будут рваться и расширяться — именно так это ощущается.

Ли Юй невольно сжала кулаки.

— Елене в этом плане проще: у неё уже есть регенерация. Её тело сможет быстрее восстанавливаться после таких нагрузок. А вот тебе, Ли Юй, срочно нужно начать осваивать стихию Воды. Она даст тебе возможность развить регенерацию.

— Но я никогда не работала с Водой, — возразила Ли Юй.

— Ну ты же научила Елену работать со стихиями Огня и Воздуха. Значит, Елена научит работать тебя со стихией Воды, — улыбнулся я.

Елена слегка покраснела от неожиданности, но тут же собралась и уверенно кивнула:

— Конечно, помогу. Вода — это не так сложно, как кажется на первый взгляд. Главное — почувствовать её текучесть, её мягкость.

— Вот и славно. Настраивайте распределение силы — и идём дальше. Теперь нам нужны любые монстры, чтобы вы смогли поднять свою силу. Я буду говорить вам, кто из вас какого монстра будет убивать. Для меня и Ли Юй слабые монстры не будут давать прироста к силе, а вот Елене пока в самый раз. Слушайте меня — и будете развиваться быстрее, — я улыбался, глядя, как девушки сосредоточились на своих ядрах стихий.

Елена слегка приподняла подбородок, её глаза загорелись решимостью. Ли Юй, напротив, сохраняла спокойное, сосредоточенное выражение — видно было, что она уже прокручивает в голове предстоящие действия.

Глава 2

— Ну что? Готовы? — спросил я, когда вернулся, найдя следы охотников.

Обе группы ушли в левый туннель. Похоже, они объединились и решили пойти на второй уровень, но пока это только мои предположения.

Девушки кивнули.

— Тогда пошли. Надо найти охотников. Обе группы ушли в левый туннель, следы ведут только в одну сторону, и мне это не нравится. В прошлый раз тут было несколько «огненных ежей». Магистры и даже старшие магистры их не могут пробить. А эти ежи, хоть и медленные, но атакуют струёй пламени. Так что вполне возможно, что охотники находятся в беде, — я развернулся и пошёл к левому туннелю.

Мы уходили от руин рубежа всё дальше и дальше. Через некоторое время по моей просьбе Ли Юй снова попыталась открыть портал в наш замок — в этот раз она сделать это не смогла. Я же открыл портал с лёгкостью. Это радовало. Но амулеты связи работать перестали.

Примерно ещё минут через тридцать мы дошли до Т‑образной развилки. Здесь был закреплён магический светильник, освещавший туннели. Возможно, охотники оставили себе ориентир, чтобы понимать, в каком месте необходимо сворачивать при возвращении.

Следы обеих групп опять уходили в одном направлении — снова в левый туннель.

Мы продолжили движение, освещая себе дорогу закреплёнными на плечах магическими фонарями.

Я уже не понимал, сколько времени мы идём прямо, когда вышли в большую пещеру.

По всему своду росли небольшие светящиеся сталактиты, не дающие ей погрузиться в полную тьму. Освещения вполне хватало, чтобы осмотреться.

Пещера оказалась не просто просторной — она была огромной, с неровными стенами. В центре виднелись остатки каменных колонн, словно, когда‑то здесь стоял храм или крепость.

— Надо обследовать пещеру и найти выход. Раз охотников здесь нет, логично, что они пошли дальше, но я не вижу другого туннеля, — я осматривался, пока не понимал, куда ушли охотники. На первый взгляд здесь был тупик.

Я присел и обследовал каменный пол. Благодаря пыли следы охотников были отчётливо видны — и они вели сюда; обратных следов не было. Я пошёл по ним, подсвечивая себе магическим фонарём. В конце пещеры следы обрывались, упираясь в стену.

— Интересно, — я смотрел на стену, пока девушки обходили пещеру.

Здесь точно раньше был проход — ну не могли же охотники пройти сквозь стену. Я попытался использовать стихию Земли, чтобы пробиться дальше, но это оказалось бесполезной тратой времени. Прохода впереди не было. Я освободил от камня около трёх метров — по сути, начал создавать новый туннель, — но двигаться дальше смысла не имело.

— Может, здесь такая же аномалия, как в Пекинском разломе? — произнесла Ли Юй, которая стояла рядом и наблюдала за мной.

— Возможно, — я уже тоже склонялся к этой мысли. — Пошли назад, попробуем на перекрёстке уйти направо.

Но выйти мы не смогли. Туннель, по которому мы сюда вошли, пропал!

— Становится всё ещё интереснее, — пробормотал я и открыл портал в наш замок. — Это радует: мы всё ещё можем спокойно покинуть разлом.

— Может, надо подождать? — заговорила Елена. — Вероятно, охотники попали в такую же ситуацию. Вошли в пещеру, и пока её осматривали, выход пропал. А через какое‑то время открылся другой проход, в который они и ушли.

— Давайте подождём. Вернуться обратно домой мы пока можем, — я снял рюкзак, достал турку для варки кофе и пустые чашки.

Девушки тоже сняли рюкзаки. Елена достала воду, кофе и занялась варкой. Через десять минут мы пили горячий напиток и смотрели на стену, где я начал делать туннель.

Через тридцать минут безделья Елена стала учить Ли Юй основам стихии Воды. Они нашли в пещере небольшое углубление, где скапливалась вода — этого было достаточно для тренировок. Спустя три часа они поменялись ролями: теперь Ли Юй стала учить Елену — но не стихии Воздуха, а стихии Земли. Я поддерживал их стремления, но в процессе обучения не участвовал. Поглядев на них ещё минут тридцать, я уснул.

Проснулся я от ощущения опасности. Вскочив на ноги, я активировал магическую кольчугу и осмотрелся. Девушки сидели неподалёку, что‑то обсуждая.

— Быстро ко мне! — крикнул я и устремился к ним, поскольку они просто удивлённо посмотрели на меня, не торопясь вставать.

Подскочив к ним, я создал вокруг нас воздушный щит.

— Что случилось? — удивлённо спросила Елена.

— Когда я говорю: «Быстро ко мне», — не надо на меня смотреть, надо вскочить и бежать ко мне, — сорвался я на Елену.

Ощущение опасности нарастало.

— Но… — договорить Елена не успела.

Открылся проход в туннель — совсем не там, где мы ожидали, — и оттуда поползли «огненные ежи», заполняя пещеру.

— Да сколько же вас, тварей, ещё будет? — задал я сам себе вопрос. — Слушайте меня внимательно: из‑под щита не выходить, атаковать будем отсюда. Елена, усиливай Ли Юй.

Елена сразу подошла к девушке и обняла её сзади. Почувствовав, что Ли Юй стала сильнее, я продолжил:

— В прошлую мою встречу с этими ежами я бил их хлыстом — и вполне успешно.

Ли Юй кивнула, создавая в руке огненный хлыст.

— Расход маны большой. Попробуй ударить ближайшего, — я показал пальцем на ползущего к нам ежа.

Ли Юй ударила — хлыст лёг точно вдоль спины ежа. Тот на миг остановился и атаковал нас огненной струёй, обтекающей воздушный щит с разных сторон.

— Добавляй маны в удар и бей снова, — скомандовал я.

Сам сформировал огненный хлыст и нанёс удар по соседнему ежу, который подполз для атаки. Ёж развалился на две части — и в меня потекла сила монстра.

Ли Юй снова ударила — в этот раз успешно располовинив ежа. Я почувствовал, как она вбирает в себя силу убитой твари.

Девушка скривилась от боли, но промолчала — её ноги подкосились.

— Сейчас, Ли Юй, сейчас помогу, — Елена аккуратно помогла подруге опуститься на колени и стала аккуратно восстанавливать её разорванные энергетические каналы.

Я не ожидал такого эффекта. Думал, что она сможет переварить силу ежа без таких проблем.

«Ладно, придётся остальных добивать самому», — решил я.

Это оказалось просто — но очень долго. До тех пор, пока туннель снова не закрылся, ежи ползли оттуда, как полноводная река. Я методично рассекал их хлыстом, впитывая силу каждого поверженного монстра. С каждым ударом мои ядра наполнялись энергией, каналы расширялись — пусть болезненно, но неуклонно.

Когда последний ёж распался на две части, я оглядел пещеру. Пол был усеян останками, воздух дрожал от избытка магии, а в центре, где только что кипела битва, теперь царила тишина.

— Всё… — выдохнул я, опуская хлыст. — Больше никого.

— Саша, — тихо произнесла Елена, её голос дрожал, в нём было столько печали и горести, что я даже не обратил внимания, как она меня назвала. — Она умирает, я не могу ничего сделать. Её каналы разорваны в клочья.

Я развернулся и сразу бросился к девушкам. Голова Ли Юй лежала на коленях у Елены, дыхание было хриплым, будто она задыхается. Её лицо, обычно такое живое и энергичное, сейчас казалось бледным и безжизненным. Губы посинели, а пальцы, ещё недавно уверенно творившие магию, бессильно лежали на каменном полу.

— Ли Юй! — выкрикнул я, падая рядом с ней на колени. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове пульсировала лишь одна мысль: «Только не это. Только не сейчас».

Елена подняла на меня глаза, полные слёз. В них читалась не просто тревога — это была настоящая паника, которую она едва сдерживала. Её руки, ещё минуту назад уверенно исправлявшие энергетические разрывы, теперь беспомощно дрожали.

— Я пробовала всё, что знала, — прошептала она, голос срывался на каждом слове. — Но её ядро… оно пульсирует хаотично. Энергия не удерживается, уходит сквозь трещины в каналах. Я не могу… не могу её удержать!

Я приложил ладонь к груди Ли Юй, пытаясь ощутить ритм её энергетического ядра. То, что я почувствовал, заставило кровь застыть в жилах: потоки силы метались внутри неё, словно загнанные звери, разрывая и без того истерзанные каналы. Каждое биение ядра отдавалось глухим стоном — будто сама жизнь отчаянно боролась за то, чтобы остаться в этом теле.

— Нет, нет, нет… — забормотал я. — Так не может закончиться. Не здесь. Не сейчас.

Я выдохнул, успокаиваясь. Не время паниковать. Я демиург — я всё исправлю.

Скорее всего, усиление от Елены и хлынувшая сила от «огненного ежа» наложились друг на друга — каналы Ли Юй не выдержали чудовищного напора. Нужно действовать чётко, без суеты.

«Сначала — основная энергетическая артерия», — мысленно проговаривал я, погружаясь в тонкую работу. Пальцы едва заметно дрожали, но воля держала их твёрдо. — «Вот так… ещё чуть‑чуть… готово».

Лишняя сила мешала, бурлила, рвалась наружу. Я сосредоточился, всматриваясь в энергетическую структуру Ли Юй. И вдруг заметил то, чего не видел раньше: крошечное, едва различимое образование — новое ядро. Семечко стихии Воды.

«Так, — мысль вспыхнула озарением. — Нужен новый канал».

Осторожно, словно ткач тончайшей нити, я начал формировать связь между новым ядром и центральным. Затем — плавно, крошечными порциями — направил в него избыток силы. Не потоком, нет — маленьким, осторожным ручейком.

Теперь — остальные каналы. Один за другим я восстанавливал разорванные нити, скреплял их собственной энергией, наполнял стабильным ритмом. Работа требовала абсолютной концентрации — каждое движение должно было выверено до доли мгновения.

И вот — переломный момент. Ядро стихии Воды, получив достаточно силы, внезапно расцвело. Оно расширилось, засияло мягким синим светом — и активировалась регенерация. Тело Ли Юй откликнулось мгновенно: энергетические каналы начали восстанавливаться сами, словно пробудившись от долгого сна.

Дыхание Ли Юй стало ровным, спокойным. Бледность постепенно исчезала, уступая место здоровому румянцу. Опасность миновала.

Я осторожно отстранился, оглядывая результат. На моих руках Ли Юй не просто выжила — она перешла на новую ступень. Четвёртая стихия. Младший демиург.

Елена, всё это время стоявшая рядом с застывшим дыханием, наконец выдохнула:

— Получилось… Вы спасли её.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение медленно отпускает тело.

Ли Юй приоткрыла глаза — они светились непривычным, глубоким оттенком, в котором смешивались все четыре стихии. Слабая улыбка тронула её губы:

— Я… чувствую. Всё по‑другому.

— Да, — тихо ответил я. — Ты теперь младший демиург.

Елена бросилась к подруге, обнимая её:

— Ты справилась! Мы справились!

Ли Юй кивнула, но взгляд её был устремлён на меня:

— Спасибо. Без тебя…без вас, князь…

— Не надо, — прервал я. — Это только начало. Теперь тебе предстоит научиться управлять новой силой. И мы будем рядом.

В пещере, где ещё недавно царила смерть, теперь разливалось ощущение новой жизни.

— Елена, свари нам кофе, — произнёс я, стараясь говорить ровно, хотя руки до сих пор подрагивали. Нервное напряжение отступило, но внутри всё ещё бушевала буря.

— Сейчас, да, сейчас всё сделаю. И еды подогрею, надо поесть, — засуетилась Елена, доставая из рюкзаков припасы. Её движения были чуть рваными — видно, что она ещё не до конца пришла в себя после пережитого.

Я же, ещё раз убедившись, что регенерация Ли Юй работает исправно, отправился осматривать убитых «огненных ежей».

«Может, и мне повезёт? — думал я, переходя от одного тела к другому. — Вдруг найду ещё один артефакт силы?»

Методично, сантиметр за сантиметром, я обследовал туши. Чешуя, затвердевшая плоть, остатки огненной субстанции… Ничего примечательного. Уже успел осмотреть примерно четверть, когда услышал голос Елены:

— Князь, идите сюда! Всё готово.

Вернувшись к девушкам, присел рядом с Ли Юй. Снова проверил её состояние: кожа приобрела естественный оттенок, дыхание было ровным, а энергетические потоки — стабильными. Регенерация уже справлялась с мелкими повреждениями, словно тело торопилось наверстать упущенное.

Мы поели — простая консервированная еда и горячий кофе вернули ощущение реальности. Я поднялся, чувствуя, как силы постепенно возвращаются.

— Мне нужна ваша помощь, — сказал я, оглядывая поле боя. — Иначе я тут очень долго буду копаться.

— Что надо делать? — живо откликнулись обе девушки, даже Ли Юй приподнялась, стараясь вникнуть в задачу.

— Ищите на телах ежей горб или что‑то, что отличается от основного тела, — пояснил я. — Любой необычный выступ, уплотнение, инородная структура. Возможно, это будет похоже на кристалл или камень. Но не трогайте ничего, пока я не осмотрю.

Девушки кивнули и разошлись по разным сторонам пещеры. Елена двигалась осторожно, внимательно изучая каждую тушу. Ли Юй, хоть ещё и слабая, тоже принялась осматривать ближайших ежей.

Я наблюдал за ними, чувствуя странную смесь гордости и тревоги. Они учились. Росли. И делали это не из страха или долга — а потому, что хотели стать сильнее.

Спустя полчаса Елена вскрикнула:

— Нашла! Тут что‑то… светится!

Мы с Ли Юй тут же подошли. На спине одного из ежей действительно виднелось небольшое уплотнение — оно мерцало тусклым алым светом, будто внутри тлел уголёк.

— Осторожно, — предупредил я, приближаясь. — Не прикасайтесь.

Присев, я внимательно осмотрел находку. Да, это был ещё один артефакт силы — именно такой, какой мне отчаянно нужен.

В моей руке вспыхнул родовой меч. Лезвие заиграло багровыми отблесками, словно предвкушая работу. Я притушил пламя, наполнил клинок маной и, сосредоточившись на точности, воткнул его в тушу ежа. Движения были выверенными: сначала надрез по контуру, затем — аккуратное отделение артефакта от плоти монстра.

Через минуту я держал в руках мерцающий алым небольшой шар. Его поверхность переливалась, будто внутри бушевало миниатюрное пламя. Тёплый, почти живой, он пульсировал в ладони, отдавая слабые импульсы силы.

«Да, то, что нужно», — мысленно подтвердил я, разглядывая артефакт.

— Надо осмотреть остальные туши, — сказал я девушкам.

Елена и Ли Юй переглянулись и разошлись по пещере, внимательно осматривая оставшиеся тела ежей. Я же сосредоточился на артефакте.

Опустившись на колени, я закрыл глаза и приложил артефакт к своей груди. Поверхность шара была тёплой, почти горячей, и едва заметно вибрировала под пальцами. Глубоко вдохнув, я расслабил сознание, позволяя энергии течь свободно.

«Да!» — мысленно воскликнул я, когда сила хлынула в меня.

Это было похоже на поток бурной реки, проникающий в каждую клеточку тела. Энергетические каналы расширялись, принимая новую мощь. Ядра вспыхнули ярче, их пульсация стала глубже, ритмичнее.

Перед внутренним взором развернулась карта моей энергетической структуры. Я видел, как алая энергия артефакта растекается по каналам, заполняя пустоты, укрепляя слабые места. Каждое ядро принимая свою долю силы увеличивалось в размере.

«Ещё немного…» — я сосредоточился на центральном ядре, перенаправляя весь поток именно туда. Оно начало расти, словно набухающий бутон, впитывая силу артефакта.

В какой‑то момент я почувствовал, что поток силы иссяк. Тело дрожало от перенасыщения энергией, но сознание оставалось ясным. Медленно отняв артефакт от груди, я открыл глаза.

Мир выглядел иначе. Цвета стали ярче, звуки — чётче, а воздух словно звенел от магических потоков. Я поднял руку — и вокруг пальцев заиграли крошечные огненные спирали.

— Получилось… — прошептал я, сжимая и разжимая кулак. Энергия текла во мне, послушная и мощная.

Подняв взгляд, я заметил, что Елена и Ли Юй уже вернулись. В их глазах читалось беспокойство, но также — любопытство.

— Вы… изменились, — осторожно произнесла Ли Юй. — Ваша аура — она теперь другая.

— Сильнее, — добавила Елена, слегка улыбнувшись. — Вы получили то, что искали?

— Да, — кивнул я, выкидывая пустую оболочку уже бесполезного артефакта. — Но это только начало. Теперь нужно научиться управлять этой силой.

Я поднялся, чувствуя, как каждая мышца наполнена энергией. Тело больше не дрожало — оно было готово к новым испытаниям.

Глава 3

— Вы посмотрели остальных ежей? — уточнил я у девушек.

— Да, больше ничего подобного в тушках нет, — ответила Ли Юй. Ей с каждой минутой становилось всё лучше и лучше.

Я всмотрелся в её энергетическую структуру. Теперь, после увеличения собственной силы, это далось мне очень легко. Регенерация активно расширяла и укрепляла энергетические каналы Ли Юй, приводя структуру в соответствие с её новой мощью.

Хорошо, что всё произошло именно так и мы с Еленой не потеряли Ли Юй. Я даже представить не мог, что её каналы не выдержат, хотя мог бы догадаться. У Ли Юй не было регенерации, которая постоянно обновляет тело и модифицирует энергетическую структуру, подстраивая её под имеющуюся силу. Елене будет намного легче и проще.

— Ну раз ничего больше нет, то ждём следующего открытия прохода. И мне кажется, он откроется именно там, куда ушли охотники, — сказал я.

Мы вернулись к нашему импровизированному лагерю и сели пить кофе. Тепло напитка и размеренное дыхание подруг постепенно снимали напряжение. В воздухе витал лёгкий аромат обжаренных зёрен, смешиваясь с запахом пещеры и магии.

Через некоторое время девушки снова занялись тренировками. Но в этот раз училась только Елена, а Ли Юй выступала в роли учителя. Елена уже уверенно пыталась управлять стихией Земли, естественно, что у неё ничего не получалось. Но каждая тренировка и настойчивость приближала её к формированию ядра. Она внимательно слушала, повторяла движения и постепенно осваивала базовые знания стихии Земли.

Спустя примерно час открылся новый проход — в том месте, где я начинал делать туннель и куда ушли охотники. Я не увидел его сразу, скорее почувствовал: в воздухе дрогнула магическая волна, а камень едва заметно засветился по контуру.

— Быстро встаём и уходим! — скомандовал я, начиная собирать рюкзаки.

Девушки быстро мне помогли. Через три минуты мы уже шли по следам охотников, покидая пещеру.

Прошли мы от силы метров пятьдесят, как выход из пещеры за нами закрылся. Активировав магические фонари, я осветил туннель. Ничего примечательного в нём не было — лишь ровный каменный коридор со следами множества ног на полу.

Шли мы долго — по моим ощущениям, часа три, не меньше. Наконец, вновь оказались на перекрёстке. Следы охотников снова уходили влево.

Я в очередной раз открыл портал в свой замок. Убедившись, что мы всё ещё можем спокойно покинуть разлом, мы двинулись дальше.

Ещё тридцать минут ходьбы — и мы вновь оказались в пещере. В этот раз она была небольших размеров. Света от свисающих сталактитов хватало, чтобы полностью и достаточно ярко освещать всё пространство.

Но самое интересное было другое: как только мы покинули туннель, он сразу закрылся. Мы снова оказались в тупике. Я сразу проверил портал — проблем с открытием не возникло.

Осмотрев пещеру и следы на полу, мы переглянулись. Она была полностью истоптана. При этом было точно видно, что пещеру уже покидали несколько раз, а потом люди возвращались — но, с другой стороны. Тут были даже остатки импровизированного лагеря: сложенные из камней кострища, потухшие угли, обрывки ткани.

— Охотники несколько раз покидали пещеру, а потом возвращались, — задумчиво проговорила Ли Юй. — Такое бывало в Пекинском разломе: один раз группа охотников две недели блуждала по кругу. По их словам, когда они наконец выбрались, проходы открывались и закрывались, но они неизменно возвращались в одну и ту же точку. И вот, когда они уже решили, что выход никогда не найдут, они вышли.

— Тогда предлагаю просто посидеть и подождать охотников здесь, даже если будут открываться проходы. Покинуть разлом мы можем в любое время, еда и вода у нас есть. В крайнем случае можно вам с Еленой сходить в замок и принести припасы, а я подержу портал. Так что, располагаемся. Предлагаю поесть и выпить кофе — не зря же мы всё это тащили на себе, — улыбаясь, произнёс я и снял рюкзак, начав доставать консервы.

Как бы странно это ни звучало, но мне и девушкам нравились эти мясные консервы, которые производило предприятие, принадлежащее роду Орловых, моим вассалам.

Мы увлечённо ели, пили кофе и обсуждали план развития каждой из девушек. Самое первое, чему мы решили уделить больше всего внимания, — это обучение Елены стихии Земли, чтобы у неё зародилось новое ядро. У меня были мысли на этот счёт: если у Ли Юй возникло ядро после получения большого объёма силы, то, возможно, и с Еленой получится так же. Оставалось понять, как это воплотить в жизнь.

Один из вариантов, который мы рассматривали, — это найти ещё одного ежа. Я сделаю так, что он будет практически мёртв, а Елена нанесёт решающий удар и поглотит его силу. Я буду её страховать и при необходимости начну лечить, если регенерация не будет справляться. План был, конечно, рискованный, но расчёт был на регенерацию и на меня. Так что мы сошлись во мнении, что смерть Елене точно не грозит.

Через некоторое время открылся проход в туннель, но ни монстров, ни охотников из него не вышло. Минут через двадцать проход снова закрылся. Мы опять расслабились и занялись обучением Елены.

Примерно через час, может, больше, открылся новый проход, откуда стали выходить измученные и раненые охотники.

Увидев ту же пещеру, из которой они ушли, раздались крики отчаяния. Но, увидев нас, они притихли. К нам направились двое — видимо, старшие групп.

— Кто такие? — хмуро спросил один из них, высокий и крупный мужчина.

— Доброго времени суток, уважаемые, — начал было я, но меня грубо перебил второй охотник — более низкий, но тоже довольно крупный мужчина:

— Тебя спросили: «Кто такие?» Отвечай! — рявкнул он.

— Ли Юй, стоять! — сказал я, повысив голос, так как почувствовал, что ещё пару секунд — и она тут перебьёт всех охотников.

Тем не менее охотники отшатнулись и активировали магические кольчуги. Их группы, увидев, что происходит что‑то неясное, тоже активировали кольчуги.

— Бурый, Степан, стойте! Это князь Драгомиров!!! — услышал я знакомый голос, а потом и увидел его обладателя. Невысокий крепыш с обветренным лицом вышел из толпы охотников и направился к нам.

— Ваше сиятельство, — он поклонился. — Вы не серчайте на наших командиров. Мы уже вторые сутки… или третьи… — он на мгновение задумался. — Да какая, собственно, разница. Короче, мы тут бродим, выход найти не можем. А сейчас еле ноги унесли от «огненных ежей». Хорошо, что проход перед их носами закрылся, а то бы так и сдохли там.

— Это… извиняйте, княже, — ко мне подошли командиры с уже потухшими кольчугами. — Я Бурый, — представился высокий крупный мужчина, — а это Степан, — он кивнул на своего товарища.

— А я Петюня, — представился знакомый охотник.

— Эх, Петюня, я же сказал вам: найдёте ежей — сообщите, — усмехнулся я.

— А вы что тут делаете, ваше сиятельство? — спросил Степан. — Тоже выход ищете?

— Вы не поверите, но мы ищем вас. Не знаю, что на меня нашло, но, когда комендант сообщил, что двух отрядов охотников нет уже больше суток, мы решили вас поискать, — я улыбался, смотря на их ошеломлённый вид. — Ну и попутно немного поубивали «огненных ежей».

— Ну нашли вы нас? А дальше‑то что? — хмуро произнёс Бурый. — Выхода нет. Кружим тут по туннелям, а всё сюда возвращаемся.

— Ладно, я смотрю, вы совсем раскисли. И настроения у вас общаться нет, — я открыл портал с выходом сразу перед зданием комендатуры.

Охотники, замерев, смотрели на портал.

— Ну что встали? Князь вам открыл выход из разлома — или вы решили остаться здесь? — не выдержала Ли Юй.

Первым в портал со слезами на глазах кинулся Петюня. Пробегая мимо меня, он резко остановился, поклонился чуть ли не до самого пола и исчез в портале.

За Петюней в портал один за другим устремились остальные охотники. Кто‑то бросал на меня благодарные взгляды, кто‑то просто спешил поскорее оказаться на безопасной стороне — но каждый, пересекая границу портала, на мгновение замедлялся, словно не веря, что кошмар наконец закончился.

Когда последний из охотников исчез в сияющей арке, я обернулся к девушкам. Ли Юй улыбалась — сдержанно, но в её глазах светилось явное удовлетворение. Елена же, напротив, выглядела задумчивой.

— Что такое? — спросил я, заметив её выражение.

— Просто… — она запнулась, подбирая слова. — Они ведь могли погибнуть. И если бы не вы…

— Но они не погибли, — перебил я мягко. — И это главное.

Ли Юй хмыкнула:

— Вы всегда так легко говорите о спасении чужих жизней, будто это обычное дело.

— Потому что это и есть обычное дело, — ответил я, закрывая портал. — Для нас.

В тот же миг пещера словно сжалась вокруг нас — пространство дрогнуло, а воздух наполнился едва уловимым гулом. Стены засияли тусклым светом, и я почувствовал, как по коже пробежали мурашки.

— Что это? — насторожилась Елена.

— Пока не знаю, давайте подождём, что будет дальше, — негромко произнёс я и стал оглядывать стены пещеры.

Проход, из которого вышли охотники, до сих пор стоял открытым, но опасности из него я никакой не чувствовал. Через пару мгновений открылся ещё один проход, следом — ещё. В итоге в пещере открылось сразу десять выходов, в том числе и тот, из которого мы пришли.

Каждый туннель мерцал своим светом: один отливал холодным голубым, другой пульсировал багровым, третий едва теплился бледно‑зелёным. Я сосредоточился, пытаясь уловить потоки магии, исходящие от каждого прохода.

— Интересно, — прошептала Ли Юй. — Такого я не встречала в Пекинском разломе. Это что‑то новенькое.

— Ну, это и не Пекинский разлом, — задумчиво проговорил я, сосредоточившись на ядре стихии Духа, пытаясь получить подсказку, в какой из проходов нам пойти. — Каждый разлом имеет свои особенности. Я вот тоже не встречал ничего подобного в других разломах.

Стихия Духа молчала. Я ещё раз оглядел все проходы и решил идти в тот, откуда вышли охотники.

— Предлагаю пойти в тот, откуда пришли охотники. Петюня сказал, что они столкнулись там с ежами. Возможно, нам повезёт, и мы сможем поднять Елену до уровня младшего демиурга, — я внимательно посмотрел на девушек, ожидая их реакции.

— Вообще это странно, что, когда ушли охотники, открылось столько проходов. Возможно, это новая ловушка, — Елена разглядывала подсвеченные разными цветами проходы в туннели.

— Это, несомненно, ловушка, но я не вижу проблем, — уверенно сказал я, так как вообще не чувствовал какой‑либо опасности.

— Тогда идём, чего время терять, — Ли Юй уверенно направилась к туннелю, из которого вышли охотники.

Мы шли неторопливым шагом. Поисковое заклинание стихии Земли молчало — впереди не было монстров, и в этом я мог быть уверен на все сто процентов.

После того как я поглотил артефакт силы и получил дополнительную мощь, мои заклинания стали работать намного лучше. Я бы даже сказал, что теперь они действуют иначе. Поисковое заклинание больше не просто «сканировало» пространство — оно транслировало в мою память полную картину всего, что находилось в радиусе его действия.

Я теперь буквально знал, где лежит каждый камень, где на полу скрывается малейшая ямка, где стена имеет неровность и где находится следующий поворот.

Это было… неожиданно. Теперь я мог идти даже с закрытыми глазами и ни разу не оступиться. Моё восприятие пространства стало почти осязаемым — я чувствовал текстуру камня под ногами, угадывал перепады высот, предвидел изгибы туннеля задолго до того, как они появлялись в поле зрения.

— Вы в порядке, князь? — тихо спросила Елена, заметив, что я на мгновение замер, впитывая новые ощущения.

— Более чем, — ответил я, улыбнувшись. — Просто привыкаю к… обновлённому восприятию.

Ли Юй, идущая впереди, обернулась:

— Что-то изменилось?

— Да. Артефакт усилил мои способности. Теперь я вижу пространство иначе — не только глазами, но и с помощью стихии Земли.

Елена задумчиво кивнула:

— Значит, мы стали сильнее. Это хорошо.

— Очень хорошо, — подтвердил я. — Теперь мы сможем избежать многих ловушек, которые раньше могли бы нас задержать.

Я снова сосредоточился на окружающем пространстве. В радиусе действия заклинания не было ни живых существ, ни скрытых ям, ни магических ловушек. Только ровный туннель, уходящий вглубь разлома.

— Давай я пойду первым, — я обогнал Ли Юй. — Так будет безопаснее.

Мы пошли дальше, но теперь я шёл как магический проводник — способный уловить малейшую угрозу задолго до того, как она станет реальной. Это новое ощущение вселяло уверенность: мы были готовы ко всему, что мог бросить нам этот разлом.

Мы бродили по туннелям больше часа, сворачивая то в одну сторону, то в другую. Впереди было пусто, и я уже было подумал, что мы не сможем найти ни ежей, ни каких‑либо других монстров. Но вдруг моё поисковое заклинание уловило движение, а следом сразу показало: примерно в пятистах метрах впереди, за небольшим поворотом, нас ожидает пещера, в которой сейчас находятся два ежа.

Это был шанс усилить Елену — и упускать его я не собирался.

Я обернулся к девушкам:

— Впереди, примерно в пятистах метрах от нас, пещера. Там два «огненных ежа». Спокойно заходим: я убиваю первого, а второго постараюсь ранить так, чтобы ты, Елена, смогла его добить. Ли Юй, будь рядом с Еленой — когда она начнёт получать силу, то, скорее всего, может потерять сознание от боли. Сама помнишь, как это было.

Ли Юй кивнула, её лицо на мгновение омрачилось:

— Это было ужасно больно… А потом… Потом страшно, когда я поняла, что могу умереть.

— Ну со мной‑то всё будет хорошо, — бодро сказала Елена, сжимая кулаки.

Мне понравился её настрой.

— Тогда вперёд, — кивнул я.

Мы двинулись к пещере. Ближе к цели замедлили шаг и активировали магические кольчуги. Я уже слышал тяжёлое пыхтение «огненных ежей», ползающих по пещере, и точно знал, где они находятся. Это было… удобно. Не надо тратить время на осмотр, на оценку обстановки — всё как на ладони.

Сформировав в руке огненный хлыст, я первым вошёл в пещеру.

Первый монстр, ближайший ко мне, погиб мгновенно. Хлыст обрушился с такой силой, что его броня не выдержала — тело разлетелось на пылающие куски.

Со вторым пришлось повозиться. Развеяв хлыст, я призвал родовой меч. Теперь задача была тоньше: нанести такую рану, через которую Елена сможет добить ежа.

Я бросился вперёд, не уклоняясь от его атаки — огненная струя ударила в грудь, но магическая кольчуга легко сдержала удар. Вблизи ёж оказался медлительнее, чем я ожидал. Его движения были грузными, словно броня сковывала его.

Улучив момент, я рванулся вдоль его тела, вспарывая мечом бронированные пластины. Сталь звенела, высекая искры; каждый удар требовал сосредоточенности — нельзя было повредить внутренние органы раньше времени. Мне нужно было добраться до уязвимого участка под броней, оставив его открытым для финального удара Елены.

Ёж попытался развернуться, но я уже прорубил длинную борозду вдоль его спины. Из раны хлынула кровь монстра, а сам он издал пронзительный стон.

— Елена! — крикнул я, отскакивая. — Теперь твоя очередь! Бей огненным копьем прямо в эту рану!

Она шагнула вперёд, руки уже пылали, формируя огненное копьё. Ли Юй встала рядом, готовая в любой момент подхватить Елену.

Девушка метнула копьё — оно вонзилось точно в разрез, минуя бронированную чешую монстра. Ёж взвыл, его тело задергалось в конвульсиях, а затем он начал медленно заваливаться на бок.

Я почувствовал, как сила монстра хлынула в Елену, и в тот же миг девушка пошатнулась. Её лицо исказилось от боли, глаза широко раскрылись. Она вскрикнула и начала падать, потеряв сознание.

— Елена! — я бросился к ней, но Ли Юй уже подхватила её тело.

Кожа Елены горела, дыхание сбилось. Я приложил ладонь к её груди — энергетические каналы были порваны, но регенерация уже во всю работала, занимаясь восстановлением.

Я всматривался в её энергетическую структуру в надежде найти новое зародившееся ядро. Да! Вот оно. Я сразу создал между ним и центральным ядром тонкий канал, в который направил тонкий ручеёк, поглощаемой Еленой силы монстра.

Ли Юй опустилась рядом, голос дрогнул:

— Она выдержит?

— Должна, — ответил я, хотя внутри всё сжималось.

Минуты тянулись бесконечно. Дыхание Елены постепенно выравнивалось, а свечение ядер становилось мягче, стабильнее.

Наконец, она открыла глаза.

— Получилось?.. — её голос был едва слышен.

Я улыбнулся:

— Да. У тебя теперь есть ядро стихии Земли.

Она попыталась подняться, но я удержал её:

— Отдохни. Регенерация ещё работает.

Елена кивнула, закрыв глаза, а Ли Юй выдохнула с облегчением.

— Мы сделали это, — прошептала она.

Глава 4

Пока мы ждали восстановления Елены, Ли Юй сварила нам кофе. Я расстарался: создал небольшой каменный столик и три каменных кресла. В одно из них аккуратно усадил Елену — она всё ещё выглядела измученной, но в глазах уже теплилась прежняя решимость.

Держа кружку с кофе в руке, я погрузился в свои мысли. Главный вопрос, который не давал мне покоя: что делать дальше?

С одной стороны, покидать разлом не хотелось. Здесь можно было ещё побродить, поискать монстров, усилить моих новоявленных младших демиургов. Каждая схватка — это опыт, каждая капля чужой силы — шаг к их становлению.

С другой — требовалось обучение. Настоящее, системное. И лучше всего с этим справится хранитель леса. Из меня учитель пока что посредственный: сам ещё учусь, многого не знаю. А хранитель… Он мог бы за считанные дни показать им основы: как открывать порталы в любое место по желанию, как чувствовать потоки стихий, как управлять силой, не разрушая себя.

— О чём задумались, князь? — мягкий голос Ли Юй вывел меня из раздумий.

Я поднял глаза. В свете, падающем от сталактитов, её лицо выглядело усталым, но спокойным. Перевёл взгляд на Елену: та сидела, обхватив кружку обеими руками, и смотрела куда‑то в пространство. Её лицо тоже хранило следы пережитого — тени под глазами, лёгкая бледность, напряжённая линия плеч.

И тогда я наконец принял решение.

— Думаю, что нам пора возвращаться, — произнёс я, ставя кружку на каменный столик.

Ли Юй кивнула, будто ожидала этого. Елена же вскинула голову, в её взгляде мелькнуло недоумение:

— Уже? Но мы ведь только начали…

— Ты получила ядро стихии Земли, — спокойно сказал я. — Это огромный шаг. Но теперь нужно научиться им пользоваться. Без знаний и практики ты рискуешь либо не раскрыть потенциал, либо… навредить себе.

Она прикусила губу, но промолчала.

— Хранитель леса, — продолжил я, — знает, как обучать младших демиургов. Он покажет вам, как чувствовать стихии, как направлять их, как не терять контроль.

Ли Юй тихо добавила:

— Нам и правда надо учиться. Даже имея опыт старшего магистра, я чувствую, что пока не могу правильно совладать с той силой, которую получила.

Елена медленно выдохнула, посмотрела на свои руки — те всё ещё слегка дрожали. Потом кивнула:

— Хорошо. Значит, будем учиться.

Я улыбнулся:

— Это действительно нужно. Не только тебе — нам всем. Мы вернёмся сюда позже. Когда вы будете готовы.

Ли Юй поднялась, собрала кружки:

— Тогда давайте возвращаться.

Мы с Еленой упаковали рюкзаки. Я сосредоточился, ощущая потоки энергии вокруг, и начал формировать портал. В воздухе заплясали искрящиеся линии, складываясь в мерцающий овал.

Шагнул вперёд, в сияние портала. За мной последовали девушки.

Тишина.

Мы стояли в полутёмном зале комендатуры. Сквозь высокие окна пробивался бледный свет раннего утра.

— Есть кто дома? — я постучал по столу коменданта.

— Кого там опять леший принёс в такую рань? — из соседней комнаты донёсся недовольный голос поручика Бахтеева.

— Игорь Павлович, нам бы галочку поставить, что мы вернулись из разлома, — усмехнувшись, я снова постучал по столу.

— Я тебе сейчас руки сломаю, ещё раз до стола дотронешься! — теперь поручик уже кричал.

Через две секунды из комнаты вылетел поручик, на ходу поправляя форму. Увидев меня, он замер:

— Э‑э… Князь?

— Нет, приведение. А ты кого тут ожидал увидеть‑то? — я не смог сдержать улыбки: удивление Бахтеева было почти комичным.

— Так это… Охотники сказали, что вы остались в разломе ещё надолго. Я вас и не ждал сегодня, — пробормотал Бахтеев, опустив глаза.

— Хм… Я отправил к тебе охотников несколько часов назад. Сколько прошло времени после того, как они явились? — спросил я, насторожившись. В голове зашевелилась мысль: «Мы снова попали во временную аномалию?»

— Да примерно столько и прошло, — начал объяснять поручик. — Но пока я их отметил, пока они благодарили вас за спасение… Короче говоря, эти… добрые охотники только ушли, а я прилёг отдохнуть. Уже почти сутки не спал. А тут вы по столу стучите… Вы не серчайте, князь, на мои слова — я же не со злого умысла.

Он всё ещё стоял в дверях, боясь подойти ближе.

— Ладно, отметишь нас. А мы пошли, — я открыл портал в нашу спальню.

Девушки сразу шагнули в сияние перехода. Я задержался на миг и обернулся к поручику:

— Знаешь что, Игорь Павлович? Если кто пойдёт ещё в разлом, скажи им, чтобы дальше руин рубежа пока не совались. Там развелось много «огненных ежей». Будет у меня время — я займусь ими более плотно, а пока пусть охотники будут осторожнее.

Поручик кивнул, вытянувшись по струнке:

— Всё передам, ваше сиятельство.

Я шагнул в портал и оказался в нашей спальне. Тёплый свет утреннего солнца лился сквозь неплотно закрытые шторы, а тишина комнаты казалась почти осязаемой после грохота и хаоса разлома.

Елена опустилась на кровать, всё ещё держась за край рюкзака. Ли Юй прислонилась к стене, закрыв глаза.

— Ну вот, — тихо сказала Елена, — мы дома.

Ли Юй кивнула, не открывая глаз:

— И теперь… всё по‑новому.

Я посмотрел на них — уставших, но живых, с новыми силами и новыми вопросами. Да, теперь всё будет иначе. А пока:

— Раздевайтесь, а я приготовлю нам ванну. Искупаемся и ляжем спать. До обеда есть время — успеем отдохнуть.

Кинув свой рюкзак в угол, я направился в ванную. Девушки стали снимать с себя грязную одежду, тихо переговариваясь.

Вскоре мы лежали в ванной, закрыв глаза и наслаждаясь тишиной. Тёплая вода обнимала тело, снимая напряжение, а мерное дыхание подруг успокаивало лучше любых заклинаний. Усталость накатила волной — и незаметно для себя мы уснули. Вода всё ещё мягко согревала, словно заботливое одеяло, оберегая наш короткий, но такой необходимый отдых.

Первой проснулась Ли Юй и разбудила нас. Выбравшись из воды, мы переместились в кровать, но поспать ещё нам не дали: в дверь комнаты осторожно постучали.

Открывать пошла Елена, накинув на своё обнажённое тело шёлковый халат, который мы приобрели в Пекине.

— Добрый день, Елена, — услышал я голос Маши. — Проходила мимо, решила узнать, вернулись вы или нет. Два дня уже прошло, как вы ушли.

— Да, Маша, мы вернулись. Придём обедать, — ответила Елена и закрыла дверь.

Я посмотрел на часы: до обеда оставалось ещё полчаса. Пора было вставать.

Ли Юй потянулась, разминая плечи:

— Надо привести себя в порядок. После ванны и короткого сна чувствую себя… не то чтобы свежей, но хотя бы не развалиной.

Елена кивнула, снимая халат и плюхаясь в кровать рядом со мной:

— А я полежу ещё пять минуточек.

— И то верно, — пробормотал я, обнимая Елену. — Ещё пару минут тишины.

Девушки переглянулись и рассмеялись.

— Тишины не обещаю, — сказала Ли Юй, обнимая меня с другой стороны.

Через десять минут мы всё-таки встали, и я подошёл к окну. Ни «огненных ежей», ни мерцающих туннелей, ни напряжения разлома. Только птицы, солнце и прекрасный вид на ухоженный сад.

— Всё‑таки хорошо, что мы вернулись, — тихо произнёс я.

— Хорошо, — подтвердила Елена, выходя из ванной. — Но теперь надо решить, что дальше.

Я обернулся к ним:

— Сначала — обед. Потом — план.

В гостиной, кроме Ярослава и Михаила, никого не было. Я было подумал, что стоит собрать князей, и хотел попросить Ли Юй связаться со всеми и открыть для них порталы, но сразу передумал, увидев хмурые лица Великих князей.

— Добрый день. Что‑то случилось?

— Здравствуй, князь, — буркнул Михаил и замолчал.

— Добрый день, Александр Михайлович, — заговорил Ярослав. — Ничего серьёзного не случилось, но проблемы есть.

— Ну так рассказывайте, — я присел за стол. Девушки сели рядом.

— Давайте поедим, потом всё обсудим, — снова буркнул Мишка.

Я пожал плечами и с удовольствием приступил к трапезе. Ели в тишине — ни у кого не было желания разговаривать. Когда слуги всё убрали и принесли кофе с десертами, Мишка произнёс:

— Эти крысы зашевелились.

— Какие крысы? — не понял я.

— Предатели, которые встали на сторону узурпатора и тёмного мага, — пояснил Мишка.

— Так… И в чём это выражается? — Я сохранял спокойствие: теперь, когда рядом со мной два младших демиурга, пусть и пока не обученных, решать возникающие проблемы будет намного легче.

— Два княжеских рода — Лопухины и Макаевы — на Совете Великих Родов заявили, что истинных наследников трона больше нет в живых, а группа князей, с тобой во главе, хочет свергнуть нынешнего императора и разделить страну. Часть отдать китайцам, а часть — франкам и германцам, — Ярослав произнёс это так, словно выплюнул горькое слово.

Было видно, что Великие князья расстроены и пока не понимают, что делать.

— Значит, «Дом Северных Ветров» решил поучаствовать и поднять остальных против нас. Ну что же, этого следовало ожидать. Мы слишком близко подошли к Москве и Санкт‑Петербургу, а многие княжеские рода теперь у нас в глубоком тылу. Если они восстанут, нам будет крайне тяжело, — я быстро обдумывал варианты и пришёл к единственному верному решению: явить Великих князей на Совете Великих Родов.

Достав амулет связи, я вызвал Бестужева:

— Добрый день, Сергей. Ты сейчас где?

— Здравствуйте, князь. В Красноярске, — голос Бестужева звучал спокойно — видимо, он не считал ситуацию критической.

— Про выступление Лопухиных и Макаевых что скажешь? — поинтересовался я.

— Если вы уже вернулись, то, считаю, что Великим князьям надо выступить на Совете и явить себя княжеским родам, — ответил Бестужев.

— Полностью согласен, тоже об этом думал. Сейчас обед, сообщи нашим представителям о срочном сборе Совета Великих Родов. А вообще — давай возвращайся.

Я открыл портал, и оттуда сразу вышел Бестужев.

— Что мне всегда нравилось, князь, так это ваша способность точно определять, куда открывать портал, — Бестужев рассмеялся, и его смех немного разрядил напряжённую обстановку в гостиной.

— Сколько у нас времени до начала заседания? — я смотрел на Бестужева.

— Ровно один час, — глянув на часы, ответил Сергей.

— Отлично. Великие князья, собирайтесь. Явим вас княжеским родам на Совете Великих Родов. Подумайте, что им сказать. Сергей, помоги составить им речь, а я пока отлучусь по срочному делу.

Открыв портал, я взял под руки девушек и повёл их к хранителю леса.

Выйдя на поляну, я осмотрелся: хранителя и его подруги нигде не было. Трон пустовал, возле озера их тоже не оказалось. Я уже собрался запустить поисковое заклинание, но в этот момент прямо перед нами открылся портал — и оттуда вышли хранитель леса со своей подругой.

— Демиург, ты испортил нам прогулку по лесу… — начал он обиженным тоном, но резко замолчал и уставился на девушек. — Не может такого быть… — Он даже протёр глаза своими руками‑ветками. — Два прекрасных младших демиурга! Но как?!

— Это я хотел у тебя выяснить. Ты же у нас здесь самый умный, — улыбнулся я.

Девушки рассмеялись, увидев, как подруга хранителя, закатив глаза, покачала головой.

— Это даже я знаю, — произнесла хранительница леса мелодичным голосом.

Хранитель обернулся к ней:

— Ну вот зачем ты всё испортила? Я только‑только собрался нежиться в лучах славы.

Теперь смеялись все.

— Ладно, у меня нет времени. Оставляю вам на попечение девушек — нужно обучить их. И лучше тебя, хранитель, с этим никто не справится, — серьёзно произнёс я, глядя ему в глаза.

— Я всё сделаю, демиург. Можешь не переживать. Сегодня к вечеру я научу их всему, что им сейчас необходимо для освоения новых возможностей, — ответил хранитель.

Я читал его мысли: ему было искренне лестно, что я привёл девушек именно к нему, а не стал обучать сам.

— Отлично. Тогда я рассчитываю на тебя, — кивнул я.

— Разумеется, — хранитель слегка склонил голову. — Ступай с миром, демиург.

Я ещё раз взглянул на Елену и Ли Юй. Обе выглядели сосредоточенными, но в глазах читалось волнение — и любопытство.

— Слушайте хранителя внимательно, — сказал я им. — Вернусь после Совета — и проверим, чему вы научились.

Не дожидаясь ответа, я открыл портал и шагнул в него, возвращаясь к делам государства. Впереди — Совет Великих Родов.

В гостиной никого не было. Похоже, Великие князья пошли переодеваться, а Бестужев их сопровождает и даёт консультации по выступлению на Совете Великих Родов.

Я достал амулет связи и набрал номер князя Голицына.

— Приветствую вас, князь, — произнёс я, беря чашку с кофе и направляясь к маленькому столику у окна.

— И вам здравия, князь, — отозвался бодрый голос Голицына.

— Мне нужна ваша помощь — точнее, мне и Великим князьям. Вы сильно заняты? — поинтересовался я.

— Для вас и для них я всегда свободен. Открывайте портал, — тут же ответил князь Голицын.

Я открыл портал — и из него шагнул князь.

— Чем я могу помочь? — спросил он, подходя к столу и наливая себе кофе.

— Через… — я взглянул на часы, — тридцать минут мы отправляемся в Москву на Совет Великих Родов. Думаю, тёмный маг вынуждает нас явить Великих князей через заявления членов «Дома Северных Ветров». Возможно, их попытаются убить. Мне нужна помощь в нейтрализации нападающих. Ярослава с Михаилом я прикрою — с ними ничего не случится. Но схватить всех нападающих я могу не успеть, а это очень важно.

— Я слышал, что эти хорьки зашевелились и сделали объявление. Но один я тоже могу не успеть. Вы не против ещё парочки помощников? — он посмотрел на меня.

Я согласно кивнул. Голицын тут же достал свой амулет связи.

— Сын, у тебя пять минут собраться. Князь Драгомиров откроет портал. Остальное расскажу на месте, — скинув вызов, он сразу набрал другой номер: — Григорий, зови сына. Через пять минут князь Драгомиров откроет портал — есть срочное дело.

Князь Голицын убрал амулет и довольно улыбнулся:

— Теперь‑то точно управимся. Можно, конечно, ещё Долгорукова и Оболенского позвать, но тогда можем спугнуть иродов.

Я снова с ним согласился и открыл порталы в замки Одоевского и Голицына.

Через пять минут в гостиной за большим столом расселись князья Одоевский и Голицын, а рядом их сыновья Григорий и Владимир. Я пересел к ним, кивнул в знак приветствия княжичам и князю Одоевскому.

— Значит, так, — начал я, окинув собравшихся взглядом, — сейчас отправляемся на Совет Великих Родов. Ожидаю атаку на Великих князей. Ваша задача — схватить нападающих, в крайнем случае — уничтожить. Никто из них не должен уйти.

— Гриша, — обратился князь Голицын к Одоевскому, — возьмёшь с сыном правое крыло. Я с Владимиром — левое. Князь Драгомиров прикроет Великих князей и поможет по центру.

— Нам нужен ещё один человек, а лучше двое. Андрюша, там выходов шесть. Ты совсем память потерял? — возразил Одоевский.

— Что‑то я и вправду запамятовал. Сейчас вызову Долгорукова и Оболенского, — смущённо произнёс Голицын, доставая амулет связи.

— Подождите, князь.У меня есть другой вариант, — остановил я его и открыл портал к хранителю леса. — Буду через две минуты.

Выйдя на поляну, я увидел своих девушек: они сидели на каменных стульях напротив трона хранителя, который что‑то им рассказывал.

Заметив меня, хранитель прервался:

— Я ещё не закончил, демиург, — недовольно пробурчал он.

— Знаю, но мне срочно нужны мои девушки. Верну их завтра утром — на весь день, — улыбнулся я строгому учителю.

— Да можешь вообще не возвращать. Это им надо и тебе, а не мне — всё это ваше обучение, — хранитель явно обиделся, но отменять решение было поздно.

— Не обижайся. Дело действительно важное, без них я не справлюсь, — примирительно произнёс я.

— Ладно, жду их завтра утром. Пока подумаю, чему их ещё научить, — махнул рукой хранитель и направился к хранительнице, стоящей у озера.

Девушки встали и последовали за мной в портал. Вернувшись в гостиную, они поздоровались со всеми, и я ввёл их в курс дела. Голицын и Одоевский уточнили план: кто где должен находиться и как действовать.

Только мы закончили обсуждение, как в зал вошли Михаил, Ярослав и Сергей Бестужев. Увидев столько народу, Великие князья переглянулись и поздоровались.

— Я так понимаю, это наша охрана? — спросил Ярослав.

— Не совсем. Охранять вас буду я. А они уничтожат или захватят тех, кто попытается вас атаковать. Уверен: все эти заявления сделаны, чтобы выманить вас из моего замка, — ответил я.

— Мы тоже так думаем. Тёмный маг продолжает манипулировать людьми, — Михаил грустно вздохнул, но тут же собрался и расправил плечи. — Мы готовы. Пора идти.

Глава 5

Я открыл портал прямо в главный зал Совета Великих Родов. Мне больше не имело смысла скрывать свою силу. Да, основная масса даже не догадывалась, какой мощью я обладаю, но многие уже постепенно приходили к мысли, что я намного сильнее любого старшего магистра. Пора было выходить из тени и показать, что я могу уничтожить любого, кто будет мне мешать.

Первым из портала вышел я, следом — Бестужев и Великие князья. Я сразу создал над Бестужевым и Великими князьями воздушный щит. Девушки, а также Голицыны и Одоевские вышли через другой портал — в безлюдном саду возле здания Совета. Они поодиночке вошли в здание и заняли свои места возле выходов из зала. Я чувствовал их присутствие и был уверен: они сделают всё необходимое, если начнётся атака на Великих князей.

Михаил подошёл к стойке оратора и вытянул вперёд руку, демонстрируя всем перстень власти императорского рода Романовых.

— Я — Великий князь Михаил Романов. Явился сюда, чтобы засвидетельствовать почтение Совету Великих Родов и предъявить свои претензии на трон, который был захвачен нынешним императором в ходе войны с наследниками истинного императора, — начал Михаил.

Он говорил долго, обстоятельно излагая факты: вспоминал договоры, ссылался на древние уставы, приводил свидетельства о тайных сговорах и нарушенных клятвах. В его речи звучали обвинения в предательстве — но без имён, без прямых указаний. Он намеренно не называл фамилий, оставляя пространство для размышлений, для сомнений, для внутреннего суда каждого из присутствующих.

Зал замер. Одни слушали, опустив глаза, другие — не отрывая взгляда от Михаила, словно пытаясь прочесть за его словами нечто большее. Третьи перешёптывались, обменивались короткими взглядами, в которых читались и страх, и гнев, и растерянность.

Михаил не торопился. Он знал: сила его речи — не в крике, а в холодной, выверенной правде. Каждое слово ложилось, как камень в фундамент будущего приговора.

— Вы все знаете, кто стоял за переворотом. Вы все помните, как рвались договоры и как лилась кровь невинных. Но сегодня я стою здесь не для того, чтобы мстить. Я стою здесь, чтобы восстановить справедливость. Чтобы вернуть трону его истинный смысл — служение земле, а не властолюбие. Чтобы напомнить: власть даётся не для обогащения, а для защиты.

Он сделал паузу, обвёл взглядом зал.

— Если кто‑то готов возразить — пусть выйдет и скажет. Если кто‑то считает, что нынешний порядок — это воля народа — пусть докажет это. Я жду.

Тишина стала почти осязаемой. Никто не поднялся. Никто не произнёс ни слова.

Я стоял в стороне, наблюдая. Всё шло по плану. Теперь оставалось лишь ждать.

Но всё пошло не так, как я предполагал. Нас не атаковали неизвестные наёмники или маги из родов предателей — нас просто попытались арестовать.

Магический легион — элитное подразделение императора — окружил здание, и его представитель вошёл в зал Совета Великих Родов. Он спокойно подошёл к Михаилу и протянул ему приказ императора о нашем аресте.

— Я знаю, кто вы и какой силой обладаете, — представитель Магического легиона повернулся ко мне. — Но нас намного больше, чем вас. Уйти порталом вы не сможете: здание накрыто магическим куполом, который блокирует открытие любых порталов.

Ну да, купол был. Возможно, раньше я бы и не смог его пробить, но сейчас это не было для меня помехой.

— Ну раз вы знаете, кто я такой и какой силой обладаю, то вы должны понимать: я уйду отсюда в любом случае. А также уведу законных наследников престола, — произнёс я ровным, почти будничным тоном.

В зале повисла тяжёлая тишина. Члены Совета замерли, переводя взгляды с легионера на меня и обратно. Кто‑то нервно сглотнул, кто‑то судорожно сжал подлокотники кресла.

Легионер чуть приподнял подбородок, но в его глазах мелькнула тень сомнения. Он явно рассчитывал на эффект внезапности, на психологический перевес — но столкнулся с холодной уверенностью, которую не смог сразу распознать.

— Вы осознаёте, что это акт открытого неповиновения императору? — наконец проговорил он.

— Я осознаю, что защищаю законного наследника престола от незаконного узурпатора, — ответил я, не отводя взгляда. — И у нас идёт война. Мне жаль, что в ней гибнут невинные солдаты, а порой и сильные маги. Но все вы сделали свой выбор. Хотя вы всегда можете отойти в сторону.

Я махнул рукой — и девушки, князья и княжичи сразу подошли ко мне, встав рядом. Михаил и Ярослав молчали, но я чувствовал: отступать они не намерены.

Легионер колебался. Он понимал: приказ есть приказ, но и цену ошибки тоже осознавал. За его спиной — сотня элитных магов, цвет магического класса, потеря которого будет трудно восполнима в ближайшие десять лет. Перед ним — один человек. Но этот человек уже доказал, что стоит целой армии.

— Вы не оставляете нам выбора, — выдохнул он наконец.

— Выбор есть всегда, — я улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли тепла. — Вы просто боитесь его сделать. Мне жаль вас.

Я обернулся:

— Уходим. Больше нам тут делать нечего.

Не замечая блокирующего купола, я открыл портал. Подождав, пока все пройдут, снова повернулся к легионеру:

— Мне действительно жаль вас. Когда я приду за узурпатором, постарайтесь быть как можно дальше от дворца.

Выйдя в гостиной своего замка, я закрыл проход и весело произнёс:

— Предлагаю поужинать! Ли Юй, сообщи Маше, пусть готовит ужин, а пока принесёт нам кофе и десерты!

Ли Юй улыбнулась, набрала Машу и озвучила ей мой приказ, уточнив количество человек. Через пять минут в воздухе разлился аромат свежесваренного кофе, а ещё через пару минут служанка уже вносила подносы с десертами.

— Ну что, — я обвёл взглядом собравшихся, — теперь у нас есть время всё обсудить. Совет Великих Родов, конечно, не состоялся в том виде, в каком мы планировали, но зато мы ясно дали понять: в этой игре, теперь правила будем устанавливать мы.

Михаил кивнул, опустившись в кресло:

— Ты прав. Теперь обратного пути нет.

— Зато есть путь вперёд, — добавил Ярослав, принимая от Ли Юй чашку кофе. — И мы идём по нему вместе.

Ужин прошёл в непринуждённой весёлой обстановке. Особенно веселились княжичи, рассказывая всем студенческие истории. Скоро должен начаться новый учебный год, но начнётся он или нет, было пока неясно. Всё зависело от того, когда закончится война.

— Ярослав, просвети меня, как обстоят дела с продвижением наших войск к Москве и Санкт‑Петербургу? — я перевёл взгляд на Великого князя.

— По Санкт‑Петербургу лучше просветит князь Голицын — последних новостей у меня пока нет. А по Московскому направлению это сделает князь Одоевский. Сегодня я не получал новых данных, а непосредственные участники как раз здесь. Князь Голицын, давайте начнём с вас, — все посмотрели на Голицына.

— Кхм… — прокашлялся князь. — Наша объединённая армия с князем Долгоруковым уже зашла в окрестности города. Заняли несколько небольших посёлков, но в сам город не входили. Пока там работает разведка. Хотим обойтись малой кровью, надеемся, что основной гарнизон города примкнёт к нам. Бояре создали большое ополчение против нас, но после сегодняшнего выступления будущего императора Михаила в Совете Великих Родов я предлагаю подождать пару дней. Возможно, ситуация изменится, и боярские рода, а также мелкие княжеские рода решат изменить своё мнение и сложат оружие. Пусть и не примкнут к нам, но и не будут сопротивляться.

Я задумался. Да, это было разумно. Чтобы информация разошлась по Российской империи и дошла до мелких родов, потребуется примерно сутки.

— Я согласен с князем Голицыным, — из раздумий меня вырвал голос Мишки. — Надо подождать. Если есть возможность избежать ненужных жертв, лучше это сделать. Пусть разведка распространит информацию по всему городу, чтобы боярские рода точно узнали о моём выступлении.

— Хорошо, это разумно, — согласился я. — Что с Москвой?

— Нам надо ещё сутки, чтобы дойти до первых оборонительных рубежей армии узурпатора. Пришлось задержаться в продвижении, — ответил князь Одоевский.

— Возникли проблемы? — насторожился я.

— Мелкие, но их уже решили. Основная армия ждёт отставшие обозы с провизией, а также подкрепление, которое идёт с Владивостока. Ситуация там стабилизировалась, и Великие князья, оставив там гарнизон и укомплектовав пограничные войска, отправили к нам оставшуюся армию, — пояснил Одоевский.

Я перевёл взгляд на Михаила и Ярослава.

— Всё верно. Пока тебя не было, мы перебросили с Владивостока часть армии. Завтра к вечеру она должна прибыть на станцию и увеличить численность армии Московского направления. Поезд с подкреплением идёт без остановок. Должны успеть, — подтвердил слова Одоевского Ярослав.

— Выходит, у меня есть ещё сутки и ночь до штурма любого из городов. Тогда не стоит терять время. Ли Юй, Елена, вы прямо сейчас отправляетесь назад к хранителю. У вас есть время до утра. Утром отправляемся в разлом, — я внимательно посмотрел на девушек.

Они сразу встали. Ли Юй открыла портал к хранителю и ушла вместе с Еленой.

— Хм… Саша, а зачем ты их отправил к хранителю на ночь глядя? — на меня удивлённо смотрел Мишка.

— Скоро всё узнаете. Терпение, мой друг, — я тоже встал и открыл портал к Хару. — Без меня не начинайте штурм ни Санкт‑Петербурга, ни Москвы.

Шагнув в портал, я вышел возле ворот Восточного разлома. Защитные укрепления сильно преобразились. Данила и Хару отлично поработали.

Перед воротами высились новые бастионы, укреплённые магическими рунами. По периметру тянулись траншеи, заполненные водой — явно для использования наёмниками стихии Воды.

Хару, заметив меня, тут же направился навстречу.

— Ваше сиятельство! Рады видеть. Как раз заканчиваем последние приготовления.

— Вижу, работа идёт хорошо, — кивнул я, оглядывая укрепления. — Сколько бойцов сейчас на позициях?

— Три сотни наёмников — клан «Лунвэй» щедро оплачивает затраты. Ещё пятьдесят разведчиков патрулируют периметр. Всё по вашему плану, — Хару поклонился.

— Отлично. Хару, я знал, что ты справишься, — похвалил я главу японского клана наёмников. — Завтра с утра я пойду в разлом.

Хару ещё раз поклонился, а я, открыв портал, переместился на поляну к хранителю.

Девушки опять сидели на каменных стульях перед хранителем, а он занимался их обучением — показывал, каким образом открывать порталы в любое место по их желанию.

— Как успехи? — спросил я, приближаясь.

Хранитель обернулся, слегка приподняв свою древесную бровь:

— Неплохо. Они уже чувствуют потоки энергии, но пока не могут удерживать стабильный канал дольше нескольких секунд. Конечно, это не то же самое, что открывать портал туда, где ты уже был. Но успехи у них очень хорошие. Им не хватает мощи ядер, поэтому возникают проблемы.

Ли Юй подняла глаза, слегка запыхавшись:

— Получается, но очень тяжело. Как будто пытаешься удержать в руках воду.

Елена кивнула, соглашаясь:

— Да, каждый раз, когда кажется, что вот‑вот получится, всё рассыпается.

— Это нормально, — успокоил я их. — Главное — вы уже знаете, как это делать. Остальное — вопрос практики и мощи ваших ядер. Но сейчас нам нужно ускорить процесс. Завтра рано утром мы идём в разломы. Сначала снова посетим Карельский разлом — надо найти для вас по паре «огненных ежей». Потом пойдём в Восточный разлом. Там водится тварь, которую убить пока могу только я. Мне тоже нужна сила.

Хранитель скрестил ветви‑руки:

— Опять ты хочешь их забрать? — Немного подумав, он добавил: — Хотя ладно, забирай даже сейчас. Приведёшь их, когда они ещё поднаберут силы. Так будет даже лучше.

— Отлично, тогда приведу к тебе их в ближайшее время. Спасибо за помощь, — я чуть поклонился хранителю, польстив его самолюбию.

Он даже запыхтел от удовольствия:

— Да ладно, чего уж там. Мне не сложно, демиург.

Девушки переглянулись. В их мыслях я прочитал, что они готовы пойти в разлом хоть сейчас. А это хорошая идея. Надо ускоряться. Времени почти не осталось, а я чувствовал: решать вопрос с узурпатором надо как можно быстрее.

Что‑то неясное творилось с разломами. Слишком мало стало тварей первого и второго уровней. В основном теперь встречались монстры третьего и четвёртого уровня. А в Карельском и Восточном разломах — так вообще твари непонятного уровня.

Если «огненных ежей» я ещё мог отнести к пятому уровню, то летающая змее‑ящерица из Восточного разлома точно была шестого, а то и седьмого уровня. Хотя сколько этих уровней всего, я так и не знал.

Я открыл портал в нашу спальню. Рюкзаки так и лежали в углу — никто их не разбирал.

— Если хотите, отправимся прямо сейчас, — я посмотрел на Ли Юй и Елену.

— Хотим! — в один голос произнесли они.

— Тогда быстро переодевайтесь, и отправляемся, — улыбнулся я.

Пока девушки переодевались, я открыл рюкзаки. Налил воды в пустые бутылки, проверил запасы кофе и консервов. Всего было достаточно — запас на несколько дней.

Через десять минут девушки были одеты в новые костюмы, которые вчера привезли им из Китая. Костюмы изготовили Чжу Ли и Линь Фэн специально под них — и выглядели они впечатляюще.

Вставки из металлических пластин, покрытые защитными рунами, служили ещё и накопителями маны очень большой ёмкости — для девушек это сейчас было крайне важно. Удобные крепления для кинжалов и мечей. Дополнительные карманы под запасные накопители маны.

Но самое ценное — ткань была покрыта не только защитными рунами, но и особыми символами, не дающими ей пачкаться. Очень удобно: костюмы не нужно было стирать — они всегда оставались чистыми.

— Ну что, готовы? — спросил я, застёгивая свой рюкзак.

Ли Юй покрутилась, проверяя, не сковывает ли движение новая одежда:

— Идеально. Ничто не мешает.

Елена провела рукой по нагрудным пластинам:

— Руны ощущаются… как тёплый ветерок. Я чувствую, как они подпитывают меня.

— Отлично. Тогда выдвигаемся.

Я открыл портал сразу в руины рубежа Карельского разлома, решив, что тратить время на отметки у коменданта не стоит. Рубеж встретил нас абсолютной тишиной, которую нарушало только наше спокойное дыхание.

— Держитесь рядом, — предупредил я. — Наша первая цель — «огненные ежи». Идём в… — я посмотрел на левый, а потом на правый туннель, — в правый туннель. В прошлый раз за охотниками уходили налево, теперь пойдём направо.

Девушки кивнули, поправили рюкзаки, и мы направились в правый туннель.

Я надеялся, что мы быстро найдём ежей. Бродить по туннелям в поисках монстров не было никакого желания. Я выделил нам примерно пять‑шесть часов на этот разлом — если не будет результата, отправимся в Восточный.

На первого монстра мы наткнулись буквально через десять минут. Обычный «теневой пожиратель».

— Елена, ты слабее Ли Юй. Он даст тебе больше силы, чем ей, — я отступил в сторону, пропуская девушку вперёд.

Недолго думая, Елена снесла ему голову воздушным серпом и хотела подойти к монстру, чтобы приложить руку и поглотить силу, но этого не понадобилось. Как и у меня, когда я стал младшим демиургом, девушкам больше не было необходимости трогать монстров для поглощения силы — она сама нашла путь к Елене.

Дальше мы шли очень долго. Ни каких ответвлений — только прямой туннель, всё глубже и глубже в разлом. Я уже хотел плюнуть и открыть портал к Восточному разлому, когда с помощью поискового заклинания обнаружил пещеру, в которой была пара «огненных ежей».

Предупредив девушек, я ускорил шаг. До пещеры оставалось ещё почти пятьсот метров. Мы уже приближались к цели, когда я почувствовал тревогу.

Воздух сгустился, словно перед грозой. Стены туннеля дрогнули, и по камням пробежала волна мерцающих трещин.

— Стойте! — резко бросил я, вскинув руку.

Ли Юй и Елена замерли. В их глазах читалось недоумение, но они не стали задавать вопросов.

Из трещин в стенах начали проступать тусклые багровые отблески. Затем послышался низкий, вибрирующий гул, от которого заложило уши.

— Что это? — прошептала Елена, сжимая кинжалы.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но это не «ежи».

Гудение нарастало, превращаясь в монотонный ритм, будто биение гигантского сердца. Пол под ногами задрожал сильнее, и из трещин вырвались клубы чёрного дыма с искрами.

— Кольчуги! — скомандовал я. — И воздушные щиты!

Глава 6

Моё поисковое заклинание показывало, что происходит в пещере. «Огненные ежи» метались по ней со всей возможной скоростью: налетая на стены, разворачивались и устремлялись в другую сторону. Казалось, они отчаянно искали выход — но словно не видели его.

Из пещеры вели два туннеля: первый — тот, в котором стояли мы, и второй — прямо напротив нашего.

Тревога нарастала, но чувства смертельной опасности я пока не ощущал. Через пару минут в разломе воцарилась тишина. Ежи успокоились, трещины в стенах перестали мерцать. Однако тревога не исчезла — напротив, стала ещё острее, будто невидимая рука сжимала затылок.

— Идём дальше? — спросила Елена.

— Нет. Надо подождать. Что‑то должно произойти, — ответил я, продолжая сканировать пещеру. Поисковое заклинание было сосредоточено на втором туннеле.

Внезапно на меня нахлынул ледяной страх — но тут же начал отступать, словно волна, отступающая от берега. В пещеру двигался монстр.

Он напоминал гигантскую змею — около трёх метров в диаметре и не менее пятидесяти в длину. Тело, покрытое чешуёй цвета потухшего вулканического шлака, плавно скользило по каменному ложу, оставляя за собой шлейф едкого пара. Но ужас внушала не сама туша — а её голова.

Она была похожа на чудовищный цветок, распустившийся в глубинах ада. Вместо лепестков — острые шипы длиной в два метра, изогнутые, как крючья, с зазубринами, источающими зеленоватую слизь. Каждый шип пульсировал, будто живой, и время от времени издавал тонкий, пробирающий до костей свист.

В центре этого кошмарного соцветия зиял круглый рот, усыпанный несколькими рядами зубов. Они двигались по кругу — каждый ряд в свою сторону, создавая жуткую карусель из острых лезвий. Между зубами проглядывали багровые отблески, словно в глубине пасти тлел огонь. А там, где у обычной змеи были бы глаза, виднелись лишь две чёрные впадины — без зрачков, без блеска, но при этом смотрящие.

Я почувствовал, как ледяной холод пробежал по спине. Это не было просто существо. Это был монстр — древний, жестокий, вероятно созданный стражами одним из первых, чтобы защищать нижние слои разлома на самом подступе к пелене между мирами.

— Стоим тихо, — прошептал я, не отрывая взгляда от пещеры.

Мысли метались. Убивать этого монстра пока рано — но он слишком близко к поверхности. Если вырвется наружу, перебьёт всех без разбора. Допустить этого я не мог. Придётся вступить в бой, но сперва нужно понаблюдать — понять, как он атакует. В том, что «огненные ежи» станут его жертвой, я не сомневался ни на миг.

Монстр медленно выдвинул голову в пещеру. «Огненные ежи» на мгновение замерли, словно ощутив ледяное дыхание смерти, а затем рванулись к нашему туннелю — неуклюже, отчаянно, в тщетной попытке спастись.

Атака монстра оказалась молниеносной — по крайней мере, для медлительных ежей.

Голова‑цветок рванулась вперёд с нечеловеческой скоростью. Шипы‑крючья разомкнулись, обнажая круглую пасть, и опустились на первого ежа. В пещере раздался тошнотворный хруст — будто раздавили гигантский орех. Броня «огненного ежа» не выдержала: треснула, разлетелась осколками, а из пасти змеи вырвались снопы искр, словно она жевала раскалённый металл. Всё заняло считанные секунды.

Не успев даже сглотнуть добычу, голова‑цветок метнулась ко второму ежу. Тот едва успел проползти пару метров — чудовищная пасть настигла его с беспощадной точностью. Шипы сомкнулись вокруг тела, зубы пришли в движение — ряды острых лезвий закрутились в противоположных направлениях, разрывая плоть и броню на части.

Пещера наполнилась визгом перемалываемых костей и шипением раскалённой крови, смешивающейся с едким паром, исходящим от тела монстра. Второй ёж исчез в этой жуткой карусели зубов так же быстро, как и первый.

Я сглотнул, чувствуя, как по позвоночнику пробегает дрожь. Это было не просто убийство — это была демонстрация силы. Холодной, расчётливой, неумолимой.

— Теперь понятно, почему в разломе не осталось слабых монстров, а «огненные ежи» пошли ближе к выходу, — тихо произнёс я, отступая на шаг. — Эта тварь сожрала всех и гонит остальных к поверхности.

— Что там за монстр? — спросила Ли Юй.

Ни она, ни Елена не обладали возможностью использовать поисковое заклинание так же, как я. Хоть они уже и научились им пользоваться, их уровень оставался на той ступени, на которой был мой до скачка в мощи ядер.

Я кратко описал то, что видел с помощью стихии Земли.

— Слушайте мои команды. Думаю, втроём мы спокойно завалим эту тварь. А пока я проверю своё новое заклинание, — я тихо двинулся к пещере; девушки последовали за мной.

Монстр уже полностью вылез в пещеру и свернулся кольцами, не намереваясь двигаться вперёд. Похоже, решил сначала переварить съеденных ежей. Это было нам на руку.

Как только он полностью свернулся и уложил голову на тело, я начал формировать над ним своего огненно‑воздушного голема.

В воздухе заклубились вихри, пронизанные огненными прожилками. С низким гулом, похожим на отдалённый раскат грома, из сплетения стихий возникла исполинская фигура. Крылья, сотканные из вихрей и пламени, рассекли воздух, разбрасывая искры. Тело дракона мерцало раскалённой бронёй, а глаза пылали, словно два миниатюрных солнца.

Голова монстра приподнялась и уставилась на дракона, следя за его полётом. Чуть помедлив, он атаковал: резко вскинул голову‑цветок, шипы‑крючья рванулись вперёд, целясь пробить воздушную сущность.

Но для моего голема его скорость оказалась детской забавой. Он легко увернулся, скользнув в сторону с грацией хищной птицы, и тут же ответил собственной атакой. Огненная струя, насыщенная силой воздуха, с гулким рёвом ударила в голову‑цветок монстра. Пламя охватило шипы, зашипело, сталкиваясь с едкой слизью, и на мгновение ослепило тварь багровым заревом.

— Пора! Огненные стены — полная мощь! — скомандовал я.

Мы втроём одновременно выпустили заклинание. Три потока пламени, каждый — сгусток чистой, пульсирующей энергии, устремились в пещеру. Они не просто столкнулись с монстром — они прожигали его, превращая воздух в ревущий ад. Огненные стены сомкнулись вокруг твари, образуя клетку из чистого жара. Маны в них было столько, что пещера моментально превратилась в раскалённую докрасна печку, где каждая молекула воздуха дрожала от нестерпимого пламени.

Моему голему этот жар был только в радость. Созданный из огня и воздуха, он словно подпитывался от стихии, его очертания становились всё ярче, а крылья трепетали, высекая снопы искр. Я же прикрыл себя и девушек огненным щитом — он не просто блокировал жар, а впитывал его, переливая избыток энергии обратно в бой.

Монстр взревел — звук был похож на скрежет тысяч ржавых лезвий, терзающих металл. Он попытался увернуться от атаки дракона, но голем уже был с другой стороны. Сложив огненные крылья, он рухнул вниз, впечатывая чудовище в каменный, раскалённый до свечения пол. Пламя вспыхнуло ярче, поглощая всё вокруг, превращая пространство в вихрь огня.

— Продолжаем! — крикнул я, формируя новое заклинание.

Опустившись на одно колено, я приложил ладонь к земле. Поток маны устремился вглубь, пробуждая дремлющие недра. Каменные пласты затрещали, раскаляясь изнутри, и вскоре под телом монстра начало формироваться лавовое озеро. Оно поднималось медленно, но неумолимо, словно голодный зверь, раскрывающий пасть.

Ли Юй и Елена не отставали. Их руки светились, как два миниатюрных солнца, а заклинания вырывались с точностью и силой, которых я раньше не видел. Ли Юй создала сеть из огненных нитей — тонких, но несокрушимых. Они оплетали монстра, словно паук жертву, пригвождая его к месту. Каждая нить шипела, прожигая чешую, оставляя за собой дымящиеся борозды.

Елена же направила в тварь поток огненных шаров. Они летели с леденящей точностью, ударяясь о тело монстра и взрываясь с оглушительным грохотом. Каждый взрыв оставлял глубокие раны, из которых сочилась едкая слизь, тут же испаряясь в нестерпимом жаре.

Монстр бился в агонии. Его шипы ломали камень, зубы скрежетали, высекая искры, но силы неумолимо уходили. Пламя пожирало его, туша начала погружаться в лаву, которая уже доходила до середины тела. Дракон, словно страж возмездия, продолжал давить его вниз, не давая ни мгновения передышки. Он поливал голову монстра потоками огня, заставляя шипы плавиться, а пасть — раскрываться в безмолвном крике.

Наконец, с последним, судорожным воплем, монстр обессилел. Его тело начало распадаться, растворяясь в пламени, как сахар в кипятке. Шипы ломались, пасть захлопнулась, а глаза погасли, оставив после себя лишь тлеющие угли, которые быстро чернели, превращаясь в пепел.

Огненная буря медленно угасала. Мы стояли, тяжело дыша, глядя на то, что осталось от чудовища. Пещера была опустошена: стены раскалены докрасна, воздух дрожал от остаточного жара, а в центре — лишь лава, жадно поглощающая остатки монстра. Её поверхность мерцала, отражая последние отблески угасающего пламени, словно напоминая: это была не просто победа, а предупреждение.

А потом пришла сила — словно мощная волна бушующего океана, она накрыла не только меня, но и девушек. Я еле держался на ногах, испытывая острую, пронизывающую боль, и изо всех сил старался не потерять сознание. Девушки не выдержали нагрузки: словно тряпичные куклы, они безвольно опустились на каменный пол.

Продолжая удерживать огненный щит, который всё ещё защищал нас от нестерпимого жара, идущего из пещеры, я опустился на колени и пополз к ним, упираясь ладонями в каменный пол. Каждый сантиметр давался с невероятным трудом: тело будто налилось свинцом, а в висках стучало так, что казалось, голова вот‑вот расколется.

Добравшись до Ли Юй, я сосредоточился, вглядываясь в её энергетическую структуру. Как я и предполагал, она была разорвана в клочья — хаотичные обрывки энергетических каналов пульсировали, пытаясь восстановиться. Регенерация работала: медленно, методично, она стягивала разорванные каналы, восстанавливая в первую очередь самые важные участки. Процесс шёл мучительно долго, но уверенно — девушка была жива.

Обогнув Ли Юй, я дополз до Елены. Картина оказалась идентичной: энергетическая структура разрушена, будто её пропустили через мельницу, но регенерация уже включилась на полную мощность. Она боролась за жизнь хозяйки, собирая воедино рассыпавшиеся фрагменты структуры.

Успокоившись, что девушкам не грозила смерть, хотя восстановление займёт немало времени, я немного отдышался. Подождал, пока моя регенерация снимет болевой синдром, превращавший каждое движение в пытку. Наконец, когда тело стало отзываться чуть легче, я открыл портал в нашу спальню.

По очереди перетащив девушек через мерцающую границу, я бережно уложил их на кровати. Их лица были бледны, дыхание — поверхностное, но ровное. Теперь им нужен был только покой.

Вернувшись в разлом, я полностью окутал себя огненным щитом — пламя пульсировало, образуя непроницаемую броню. Шаг за шагом я вошёл в пещеру. Надеялся найти хотя бы остатки тела монстра — но моё лавовое озеро поглотило всё.

Поверхность раскалённой массы мерцала, отражая последние отблески угасающего света. Ни костей, ни чешуи, ни даже следа от чудовищных шипов — только бурлящая лава, неспешно перекатывающаяся в своём новом ложе и постепенно начинающая застывать.

Я замер на краю озера, глядя в его огненную глубь. Большая часть силы монстра теперь была внутри меня — тяжёлая, чуждая, но постепенно подчиняющаяся моей воле. Она пульсировала в энергетических каналах и ядрах, обещая мощь, но требуя взамен контроля.

Вернувшись в спальню, я опустился в кресло и забылся тяжёлым сном. Мне тоже требовалось восстановление.

Сон навалился мгновенно — не лёгкий, освежающий, а густой, словно вязкая тьма, поглощающая сознание. В нём не было образов, только бесконечная тяжесть, давящая на плечи, и отголоски боли, пульсирующей в каждой клеточке тела. Я словно погрузился в бездонный колодец, где время теряло смысл, а реальность растворялась в сером мареве.

Сколько прошло — минута, час или целая ночь? Не знаю. Но когда я наконец очнулся, в комнате уже царил рассвет. Бледные лучи пробивались сквозь плотные шторы, рисуя на полу неровные полосы света. Тело всё ещё ныло, но боль отступила, оставив после себя лишь глухое напряжение в мышцах.

Я медленно поднялся, разминая затекшие плечи. Взгляд невольно упал на кровать, где уже в расслабленных позах спали Ли Юй и Елена. Их дыхание стало глубоким и ровным, но лица по‑прежнему были бледными. Регенерация ещё работала — я чувствовал это: процесс пошёл намного быстрее.

Слишком много мощи они получили в той пещере. И теперь регенерация не просто восстанавливала повреждённую энергетическую структуру — она расширяла и укрепляла каналы, превращая их в более совершенные проводники силы. Даже моя собственная регенерация всё ещё была активна: я ощущал, как внутри формируются новые энергетические пути, словно корни дерева, ищущие влагу в глубине почвы.

Подойдя к окну, я раздвинул шторы. За стеклом простирался знакомый пейзаж: лес, окутанный утренней дымкой, и далёкие очертания гор, едва различимые в рассветной полумгле. Тишина. Спокойствие.

Крепость только‑только начинала просыпаться — из труб поднимались тонкие струйки дыма, а в дальнем дворе уже слышались приглушённые голоса слуг. Значит, прошло не так много времени с нашего возвращения.

Как будто и не было ночной битвы. Не было того чудовища с шипастой головой‑цветком. Не было волны силы, едва не разорвавшей нас на части. Мир за окном жил своей обычной жизнью, не ведая о том, что где‑то в глубинах разлома пробуждается нечто гораздо более опасное.

Я провёл ладонью по прохладному стеклу, ощущая контраст между умиротворённой картиной снаружи и тревожным предчувствием внутри.

— Скоро всё изменится, — прошептал я, отходя от окна. — И мы должны быть готовы.

Я достал амулет связи и набрал Машу:

— Доброе утро, Маша.

— Доброе утро, князь. Вы сегодня рано. Хотите, чтобы я сделала вам завтрак? — Маша, как обычно, уже не спала в это время. Они с Егорычем вставали, наверное, даже самые первые во всём замке.

— Да. Только прикажи слугам, чтобы принесли в спальню. Пусть повара сделают побольше еды. Ночь выдалась сложной — девушки будут голодные, когда проснутся. Да и я, собственно, поем очень плотно. Впереди у нас предстоит ещё одна вылазка.

После этих слов я ощутил сильный голод — такой, что желудок скрутило узлом.

— Хорошо, сейчас всё сделаем. Минут через двадцать всё принесут, — Маша отключила связь.

Я деактивировал браслет «Единства стихий» и направился в ванную.

Только я встал под душ, как в ванную вошли обнажённые девушки и сразу присоединились ко мне.

— Вы чего вскочили? — удивился я.

— Князь, вы так громко говорили про еду, что мы проснулись. Есть охота так, что ни о чём больше думать невозможно, — засмеялась Елена.

— Ладно, тогда быстро приводим себя в порядок, едим — и отправляемся в Восточный разлом. Надеюсь, там будет проще, — усмехнулся я, прижав к себе девушек.

Из ванной мы вышли через десять минут — взбодрившись под контрастным душем, чувствуя, как свежая энергия наполняет тело.

Только девушки оделись, как раздался стук в дверь. Открыв, я отошёл в сторону: слуги вкатили два столика, заставленные едой. По спальне сразу пошёл аппетитный аромат. На столиках были тарелки с дымящейся кашей, румяные булочки, разделанная жареная утка, копчёное мясо, свежие овощи и горячий кофе.