Дазайн героев ISEKAI ????? Весёлый Злыдень Данное произведение совмещает в себе жанры фэнтези, попаданчества, LitRPG и японского исекай. Здесь есть всё, соответствующее названным жанрам: квесты, магия, монстры, демоны, герои, авантюристы и многое другое, за что мы любим такие сюжеты и миры. Но что будет, если протагонистами такого классического сюжета станут настоящие злодеи? "Герои" этой истории, вынужденные работать вместе по прихоти судьбы, делают грязную работу для Гвоздя – хитроумного закулисного политика.Они готовы отступать. Они готовы убивать. Они не раскаиваются в содеянном. И они точно не готовы отдавать друг за друга жизни. Данная книга является общей деконструкцией жанра и уникальным образом обыгрывает множество знакомых сюжетных тропов. Эта книга, наполненная многими отсылками, предназначена тем, кто устал от сюжетов, где герой всегда прав и выходит победителем. Тем, кто задаётся вопросом: "Что же происходит с человеком, когда он перестаёт быть хорошим?". Ответ будет неприятным. Но вы его прочтёте. Весёлый Злыдень Дазайн героев ISEKAI ????? Предисловие Дорогой читатель! Данная книга — результат кропотливой трёхлетней работы. Идея создать пародию на классическое фэнтези с подачей истории от лица злодея зародилась у автора ещё в далёком детстве. Впечатлением тому было первое самостоятельно прочитанное произведение Александра Волкова «Урфин Джюс и его деревянные солдаты». Главный герой данного произведения настолько отличался от привычных добрых и правильных протагонистов, и был при этом столь живым и понятным при всей сложности его характера, что мгновенно завоевал сердца многих читателей. Как и сердце автора настоящего романа. На сегодняшний день приходится признать: как ни парадоксально, шедевры классиков мировой литературы — Уильяма Шекспира, Фёдора Михайловича Достоевского, Александра Сергеевича Пушкина и многих других — отличаются гораздо большим кризисом морали их персонажей и неоднозначностью заложенных смыслов, нежели "выкидыши" современной массовой культуры. Современные протагонисты должны обладать политкорректностью, пропагандировать современную повестку и противостоять злу, даже не вникая в суть и истоки возникшей проблемы. Поэтому между эталонами современного Голливуда сегодня можно смело ставить знак равенства — чего не скажешь о Голливудских шедеврах 1990-х и «нулевых» годов. Заметна также и общественная реакция на такие преобразования. Так, по наблюдениям автора, в социальных сетях последних лет в качестве эталонов брутальности и мужественности приходится выступать самым отпетым негодяям современных кинокартин. Зачастую это преподносится в юмористических целях. Тем не менее, данная тенденция свидетельствует о полной потере протагонистами хоть сколь-нибудь достойных черт и узнаваемого почерка действий. Благодаря такой «картонности» персонажей, созданных под копирку, положительные черты парадоксальным образом обнаруживаются именно в современных антагонистах произведений. Однако им уделяется смехотворно мало экранного времени. Такая тенденция является не только возмутительной, но и губительной, ведь неспособность посмотреть на происходящее глазами «плохой» стороны ограничивает воображение и не даёт читателю или зрителю мыслить критически. В конце концов, по мнению автора, именно через призму понимания неоднозначной психологии поведения, характеров, философии подобных героев мы можем вдоволь насладиться не только сюжетными конфликтами, но и увидеть мир глазами тех, с кем было бы довольно жутко находиться вместе в одной комнате. В таких условиях редкие истории и кино о злодеях, которых не пытаются «перекрасить» из чёрного в белый, становятся настоящим глотком воздуха. Однако подобного персонажа создать, несомненно, сложно. В отличие от положительных героев, характер качественного злодея чрезвычайно сложен, и невозможно предложить антагониста, творящего зло «просто потому что». Ему необходима сложная история, мотивация, характер, а главное — цель. И именно этим он так интересен. Так, в осмыслении разных типов злодеев и классических сюжетных тропов, постепенно рождались «герои» данного произведения. Они обрели жизнь: свою собственную волю, идеи, характеры, мечты и желания. В рамках данного романа автор позволил этим «героям» самостоятельно выбирать, говорить и делать в соответствии с их индивидуальностью. Окружением для героев романа стал мир, сочетающий в себе элементы фэнтези, русского «попаданчества», LitRPG и, конечно же, японского исекай. В попытках переосмыслить эти жанры, автор постарался создать их полноценную деконструкцию, в которой источниками мрачности и юмора являются главным образом протагонисты произведения. Кризис их актуального бытия — центральная фигура в романе, постепенно раскрывающаяся с ходом сюжета. Именно поэтому в качестве названия произведения был использован хайдеггеровский философский термин «dasein». Таким образом, данное произведение может похвастаться не только уникальным сеттингом с проработанными событиями большого мира, живым темпом повествования, индивидуальными и коллективными проблемами протагонистов, психологизмом взаимоотношений между персонажами и философией. Произведение имеет также и заложенные в него иные глобальные смыслы. Всё это нисколько не умаляет экшена, юмора и жестокости произведения. Автор настоящего романа не считает себя писателем, хоть сколь-нибудь сравнимым с бесценными классиками. Он лишь предлагает читателю выход из окружающей вокруг однотипной безвкусицы последнего десятилетия, явившегося результатом реалий общества потребления. ДИСКЛЕЙМЕР Это художественное произведение. Все события, персонажи, организации, государства, религиозные культы, идеологии и описанные в нём взгляды являются частью вымышленного мира и служат исключительно целям повествования. Автор не пропагандирует насилие, жестокость, расовую или национальную ненависть, дискриминацию, тоталитарные идеологии, экстремизм, религиозную вражду и какие-либо иные формы человеконенавистничества. Мрачные события, жестокость, преступления, войны, фанатизм и морально неоднозначные поступки персонажей могут быть подробно описаны в рамках художественного замысла. Сам факт изображения чего-либо в произведении не означает одобрения или оправдания этого со стороны автора. Персонажи могут придерживаться взглядов, с которыми автор и читатель могут быть не согласны. Их слова и поступки следует рассматривать в контексте их характеров, обстоятельств и вымышленного мира, а не как прямое выражение позиции автора. Если в тексте встречаются реальные исторические, культурные или политические отсылки, они используются исключительно как художественный материал и не должны восприниматься как призыв к совершению каких-либо действий или как суждение автора. По мнению автора, данное произведение не рекомендуется к чтению лицам младше 18 лет. Осторожно: в сценах может быть описана жестокость, насилие, эротический контент, а также использована нецензурная лексика в диалогах персонажей. В целях лучшей визуализации читателем, в произведении использованы иллюстрации, сгенерированные искусственным интеллектом. Ни одна часть текста не была сгенерирована искусственным интеллектом. Произведение полностью написано автором лично. Текст произведения может быть не окончательной редакцией и впоследствии подвергнут доработке. Об Этере Этот мир разные народы называют по-своему. Некоторые племена зверолюдей называют его Црашат, эльфы – изящным названием Аталиэй — словом, дословно переводящимся как «беспредельное». Но более всего распространено, конечно, людское название – Этер. Это замечательный средневековый мир, наполненный королевствами и республиками, крохотными государствами-городами и гиганскими империями. Это мир, населенный многими расами и народами. Но остановимся мы только в одном из его многочисленных уголков – в Палаире. Приведенные события начались на девятый год по окончанию Войны с демонами… Тихую деревушку Вестрес давно не беспокоили никакие войны, бандиты и прочие неприятности. Располагаясь на окраине графства Спофур королевства Верфейр, местные жители редко видели приезжих гостей. Впрочем, на то была весьма мрачная причина. Во время Войны с демонами, когда королевства людей объединились ради общей цели, здесь разворачивались невероятные сражения. А всё потому, что деревня Вестрес располагалась в стратегически важном во время войны месте, поблизости от Северных Гор. Именно из-за Северных Гор, которые разделяли Страну Демонов и Королевства людей, а точнее – из разлома этого величественного, уходящего в самые облака горного хребта – восемь лет назад полезли полчища существ, уже давно ставшие в мире людей сказками и выдумками… Согласно древним легендам, около тысячи лет назад война с демонами уже была, и пророчества предвещали, что однажды она повторится. В эти старые сказки, сохранившиеся в некоторых уголках Палаира, разумеется, давно никто не верил. Но всё оказалось всерьёз. Вестресу повезло – это одно из немногих поселений на северо-западе, которому удалось избежать участи быть уничтоженным ордой злобных демонов... Всё благодаря Семи Великим Героям* и их Гвардии Ста**, состоявших из лучших Героев*** не только Палаира, но и всего Этера! Владыка Демонов был убит Семью Великими Героями. За право обладать безграничной властью, которой тот обладал, сразу же схлестнулись меж собой его же бывшие вассалы — Высшие Демоны… Асмодей, Вельзевул, Баал, Астарот и многие другие ужасающие отродья Ада, претендующие на звание нового Владыки Демонов. Демонов удалось изгнать обратно в свою страну, а Разлом (так теперь называют опасный переход-ущелье в Страну Демонов в хребте Северных Гор) стал неустанно охраняться гарнизоном королевства Верфейр, одного из наиболее пострадавших королевств людей. Мирная жизнь быстро вернулась в деревню. Происшедшее забылось, как страшный сон, а богатые события пропали вместе с путниками. Но всё же, не всё зло было побеждено. Авантюристы и по сей день находят всё новые данжи, заполненные нежитью, оборотнями, и другими недружественными существами. И всё же, изредка в эту деревушку всё же заглядывали желанные и долгожданные гости - путешественники и члены Гильдии Авантюристов. *Семь Великих Героев - союз, собранный из сильнейших Героев Семи Великих Королевств Этера (четыре из этих королевств в ходе Войны с демонами пали, а одно преобразилось в Империю). После Войны с демонами Семь Великих Героев больше никогда не собирались вместе. **Гвардия Ста — организация выдающихся Героев, собранных по всему Этеру. Миссией организации было обеспечение помощи Семи Великим Героям. Организация существовала ещё год после Войны с демонами. Количественный состав организации постоянно менялся, вплоть до расформирования. ***Герои — выдающиеся авантюристы из числа перерождённых в Этере людей с Земли. Обладают большими показателями удачи, а также высокими темпами роста уровня и особыми способностями. Считается, что только Герои могут эффективно противостоять Демонам, в связи с чем высоко почитаются населением и королями. Стих Первый – ? Трактир «Деревянная Башня» в деревне Вестрес давно не видел гостей издалека. Его порог давно не переступали ни странствующие сказители, ни торговцы, ни паломники. Что уж говорить о Героях или авантюристах. Однако сегодня был один из счастливых дней для мальчиков, давно мечтавших о подвигах, вдохновленных рассказами о Войне с демонами. В трактире появились четверо. Они сильно выделились из общего антуража, стоило им только войти в деревню. Немногочисленные жители с удивлением и радостью смотрели им вслед. Настоящие воины, искатели приключений – это было видно сразу, несмотря на возраст юнцов. Молодая команда талантливых авантюристов пришла в поисках приключений! Эта четвёрка явилась по-геройски вовремя: когда свет утреннего солнца только-только коснулся влажной травы, воздух звенел хлопотами жаворонков, а росинки на плащах выглядели, как заслуженные медали за мужество. Они шли, как настоящая команда. Застывшая на Артуре улыбка была ну слишком искренней для человека с важной миссией. За спиной у него болтался меч, чуть стёртый, но сияющий настоящей надеждой на грандиозное приключение. Лесной эльф Фрей, заняв место с фланга, посматривал окрест с едва заметным весельем — быть может, потому, что был уверен: что бы ни случилось, друг Артур всегда подставит плечо (или, по обычаю их партии, свой железный щит, раскрашенный под флаг королевства Вонти). Его лук истрепался от сотен тренировочных выстрелов, но у Фрея не было сомнений—он попадёт во врага с первого раза, потому что иначе не умеет. Аква… Молодая красавица. Она была слишком юна, чтобы участвовать в крупных походах, но её нежный возраст компенсировался чувством дружбы, прилежной учёбой и тем фактом, что она была очень талантливым магом. Она коллекционировала амулеты и иногда бессознательно бормотала заклинания во сне, обеспечивая товарищам массу курьёзных ночных происшествий. И, наконец, гном Кари. Этот невысокий здоровяк был любителем что-нибудь крушить, а затем чинить то, что сам же и сломал. За спиной у него был массивный двуручный топор, а крепкий характер быстро смягчался от выпивки. Он хохотал громче грома, но, несмотря на свой буйный нрав, он был бесконечно верен своим товарищам. Да и в целом, насколько это позволялось гномьему этикету, Кари слыл в компании очень добродушным и чистосердечным дедушкой. Эта команда была в своём роде довольно известна в Этере. Ещё бы! Не зря про таких пишут - «пример для всей гильдии» на доске почёта. Это были настоящие опытные авантюристы – платинового ранга, между прочим! – возглавляемые самым настоящим Героем — Артуром. Их взаимные «подколы» и подтрунивания были всегда светлы, забота уместна, а страхи преодолевались общими усилиями. Иногда Артур задерживал ладонь на плече у Аквы и говорил по-настоящему героическим тоном нечто вроде: «Не переживай, Аква! Если нам в пути встретятся трудности — мы с ними всегда справимся. Мы ведь команда, правда?» Фрей всегда ухмылялся или пытался в этот момент разрушить идиллию своей «искромётной» шуточкой. А вот Кари, кажется, на всё всегда одобрительно кивал. Видимо, его не просто забавляло, а ему очень даже нравилось наблюдать за тем, что происходит между этой троицей. Дорога к Верфейру петляла среди низких туманных холмов, но эта четвёрка словно не замечала ни холода, ни сырости. Разговоры их были полны утренней бодрости. — Артур, — громко, почти торжественно сообщила Аква, — Когда мы были в последнем подземелье, ты бился так, что был похож на Героя древности Сторука, того самого, что срубил тысячу огров одним ударом… — Ха! Кто? Он-то? — артистично фыркнул Фрей, скрестив руки на груди и надменно отвернувшись в сторону. — Вообще-то, в прошлый раз, когда мы наткнулись на настоящего огра, Артур убегал от него, как от целой армии демонов! Куда ему до Грозы Огров Сторука? Если легенды, конечно, не врут, и он действительно существовал столетия назад. — Фрей! Ах ты… — Артур мгновенно покраснел, распалившись. Фрей задел его за живое. — Тебе легко говорить! Стоишь себе, пускаешь стрелы вдалеке от боя, пока мы с Кари бьёмся на передовой и рискуем… Он осёкся и украдкой глянул на Акву. Правильно — ведь она, предел его мечтаний, тоже стоит поодаль от ближнего боя! Она весело повертела головой, давая понять, что не обиделась. — Всё хорошо! — сказала она. — Бояться во время боя — это ведь нормально! Мы все боимся. Но мы помогаем друг другу, прикрываем тыл! И именно поэтому… это… это очень успокаивает. Ведь мы друзья, и это главное! Друзья устыдились своей минутной перепалки. Артур несколько секунд обдумывал, а потом потряс головой, словно отгоняя лишние мысли, и вновь расплылся в добродушной улыбке. — Правильно! Если мы и дальше будем одной командой, мы со всей Страной Демонов справимся в одиночку! Артур, в отличие от Фрея, Аквы и Кари, не являлся «местным» жителем Этера. Как и многие авантюристы, Артур – перерождённый. Попал под грузовик, пытаясь спасти котёнка из-под машины. В своём мире он был обычным, не самым популярным среди своих сверстников школьником. Но после перерождения, которое, к слову сказать, далось ему с большим трудом, в нём как будто бы что-то изменилось. В Этере он обрёл смысл своего существования. Ему некогда было тратить время на годы тренировок – вовсю шла война со Страной Демонов! И пускай он переродился на юго-восточных землях Этера в королевстве Вонти, далеко от полей сражений, ему нужна была срочная «прокачка». И он принялся за дело. Ведь ему предрекли, что его судьба – победить великое Зло… И он должен был применить все свои силы с одной-единственной целью — защитить и спасти Этер от неминуемой угрозы. Сперва это было непривычно – внутренний графический интерфейс, система уровней, сложная система заклинаний и «прокачки» навыков. Но Артур быстро наловчился благодаря тому, что ещё будучи подростком — почти ребёнком — на Земле он вовсю «рубился» в онлайн-игры! А с тех пор минуло уже целых восемь лет. Он был бы рад сразу отправиться защищать мир людей от великих угроз, но нельзя же идти против высокоуровневых монстров на начальном уровне и начальным снаряжением! Всё же, несмотря на то, что Этер очень похож на мир ММОРПГ, в которые Артур играл, никакого возрождения на «стартовой точке» в этом прекрасном мире не было… Убьют в бою – как говорится, «Game Over». Конец. Самая настоящая смерть… И хотя Артур уже умирал — под колёсами того самого злосчастного грузовика — не было никакой, даже самой маленькой гарантии на ещё одно чудесное перерождение в другом мире. В поисках лучшего способа заработать опыт и деньги на хорошее снаряжение, он решил пойти классическим путём — а именно, вступить в Гильдию Авантюристов. Там-то и познакомился с Кари и Фреем… Эти двое, гном и эльф, были абсолютно разными. Фрей – выглядел на шестнадцать, но на самом деле, его возраст уже давно перевалил за тридцать, а Кари… Не рассказывал он, сколько ему лет. Но за все восемь лет их совместного путешествия, он так и не изменился в лице. Более того, друзья ни разу не видели, чтобы массивный гном хоть раз стриг свою бороду! А борода при этом совсем никогда не менялась ни в длине, ни в форме. С тех пор эти трое стали путешествовать по всему свету. Бывали и в Нижних Чертогах — бесконечных лабиринтах нежити глубоко под землёй, видели недосягаемые Драконьи Скалы, сражались с подводным царством утопленников, боролись с Орденом Чернокнижника Офейна, защищали деревни от разбойников, и… Много чего было ещё. А вот сразиться с демонами так и не удалось. Артур был ещё слишком слаб, и в отличие от Фрея и Кари – ветеранов, своего рода, – у него совсем не было опыта в сражениях против демонических существ. Поэтому, когда Артур уже был готов, война со Страной Демонов уже окончилась победой. Артур очень переживал. А как же? Избранный Герой, пускай и один из сотен таких же, он не стал, как мечтал, ни одним из Семи Архонтов – величайших хранителей Этера из числа Героев, ни даже в Гвардию Ста не вошёл! И вот, стоило опасности миновать – Семь Архонтов, сильнейшие Герои Этера, более никогда за восемь лет не собирались вместе. А Гвардию Ста и вовсе расформировали! Да, была создана вместо неё независимая Инквизиция, орден некоторых бывших гвардейцев и их сторонников, но вовсе они не боролись уже с демонами и их прихвостнями. То и дело, всплывала новость в различных уголках Этера – силами Инквизиции очищен Черный Лес от вервольфов, разрушен тайный замок вампиров на Севере, поймана банда опасных разбойников, угрожавших селянам… Но это всё было «не тем» для Артура. Он жаждал истинно геройских приключений, и никак не унимался, всё время думая о своём напророченном предназначении. «Твоя судьба – победить великое Зло!» – одобрительно кивала ему старая слепая прорицательница во время войны со Страной Демонов. Однако… Зло было побеждено без него. Теперь великих приключений на горизонте днём с огнём не сыщется, а потому Артур был уверен — его время ещё не пришло. А значит, новая Война с демонами была не за горами! Да, демоны были изгнаны обратно, за Северные Горы и запечатаны, но надолго ли? Сейчас, по слухам, в Стране Демонов шла ожесточённая борьба за власть после того, как Семь Великих Героев уничтожили Владыку Демонов. И что же будет, если кто-то из Высших Демонов одолеет своих соперников и станет единовластным правителем этой дьявольской страны? Они вернутся — в этом у Артура не было сомнений. Именно поэтому, пока Этер вернулся к спокойной мирной жизни, команда Артура искала новые способы противостоять демонам. Об этих способах им могли поведать только древние катакомбы, склепы и иные подземелья, нахождение которых могло быть известно лишь очень немногим мудрецам… Зная, что команда Артура — которая, к слову, в некоторых кругах уже была довольно знаменита — специализируется именно на подобных заданиях, недавно к друзьям обратился сам придворный маг королевства Верфейр, которому удалось найти древние упоминания о некоем артефакте, сокрытом в Северных Горах… По слухам, артефакт, хранящийся в одном из форпостов древних королевств людей, имеет невероятные свойства, которые помогут человечеству в новой войне против демонов. И придворному магу удалось определить, где именно он хранится. Это всё и обдумывал Артур, задумчиво проходя по улицам деревни Вестрес. Но раздумья Артура прервались. За пространной бессмысленной беседой Кари и Аквы, Фрей вытянул и крепко сжал лук — не потому что его эльфийский взор увидел какую-то опасность, а потому что «герой должен всегда быть настороже». На самом деле, Фрей прекрасно понимал, что оружие в руках мужчины всегда придаёт некоторую… Привлекательность в глазах противоположного пола. Поэтому в присутствии Аквы манера Фрея то и дело доставать оружие и вставать в пафосные позы уже сложилось в мозолящую глаза привычку. Артур заскрежетал зубами, хоть и считал что попытка Фрея просто смехотворна. Аква шла последней, чуть в сторонке. Её беспокоило, что их путешествие в поисках древнего подземелья в Северных Горах скоро окончится, и она боялась того, что будет дальше. Но своими мыслями с друзьями она делиться не хотела, надеясь, что всё само как-то уладится. Да и не хотела она, чтобы и ребята хмурились по этому поводу и раньше времени предавались серьезности последствий их миссии. Ведь неизвестно, что короли людей задумают, если артефакт действительно позволит им эффективно сражаться против Страны Демонов. Задумают ли они упреждающий удар? Осмелятся ли создать новую Гвардию Ста из Героев? И останется ли с ними Артур, если того пригласят войти в состав такой новой организации, чего он всегда желал? Но Аква на манер Артура помотала головой, не желая углубляться в печательные мысли. Даже такая, задумчивая и хмурая, она всегда веселила Артура, успокаивала его, умиляла. Аква присоединилась к команде всего лишь год назад. Семнадцатилетняя красавица! Да ещё и очень сильный маг, которая специализировалась сразу на трёх элементах магии — льда, лечения и света. Она, как и Кари и Фрей, не была Героем. И приняли её в команду отнюдь не из-за её магических способностей, а потому что друзья разглядели в ней очень нежную, искреннюю, добрую душу. Но… Была и ещё одна причина. Фрей в свои сорок и Артур в свои неполные двадцать, влюбились, как мальчишки! Сложно сказать, заметила это всё-таки Аква или до сих пор нет… Они ведь мальчишками так и остаются в своей душе. И ужасающе боятся признаться в чувствах предмету своего обожания. Но если бы ему, Артуру, посчастливилось услышать от неё заветные слова любви… ... В деревню они вошли с гордо поднятой головой. Доспехи блестят, выправка отличная, игровой уровень для местных жителей был непомерно высок! У обычных селян рядовой уровень держался в районе от 5 до 14. У бандитов уровень начинался обычно от 20 и выше. У стражей и воинов регулярной армии он мог достигать целых 50. Нашим героям они были не ровней. Аква – 55 уровень. Фрей – 73. Кари – 98. А у Артура, как у Героя, за восемь лет он вырос до 115… Фрей очень ему завидовал. Когда-то они с Кари снисходительно приняли молодого Героя в команду, когда он был всего-то на третьем уровне. Но чем дольше они вместе путешествовали, тем больше Фрей комплексовал насчёт собственного развития. Ну никак эльфу не удавалось его переиграть! Впрочем, к удивлению самого Артура, в отличие от многих ММОРПГ, во-первых, уровень, как и ник других персонажей, кроме своего собственного, практически никак нельзя было увидеть. Для этого необходим был специальный редкий навык. По этой причине Фрей долго не верил в слова Артура о своём быстром росте, так как просто не видел его уровня. А во-вторых, что гораздо важнее, уровень сам по себе практически ничего не давал. Характеристики автоматически не росли, навыки и способности тоже автоматически не давались. Совсем не значит, что тот, у кого выше уровень, сильнее, здоровье у него выше, да и вообще… Например, у некоторых поваров и звездочётов тоже бывает очень «неприлично высокий» уровень, однако убить их может даже простой селянин. Загвоздка в том, что уровень в Этере — это, скорее, показатель опыта, «прокачанных» навыков и способностей, а вовсе не показатель характеристик. Поэтому даже высокоуровневый Герой получит те же раны в случае удара, что и низкоуровневый селянин. Если только у него нет специальных способностей, намеренно прокачанных характеристик или специальных артефактов. Однако, разница в том, что у высокоуровневого Героя, вероятнее всего, есть внушительное количество способностей, которые помогут ему увернуться, остановить, отбить или даже выдержать удар. А вот у простого селянина такого набора инструментов, которым, к тому же, нужно профессионально владеть, разумеется, нет. Каждый уважающий себя авантюрист по прибытию в какой-нибудь город или иное, даже очень небольшое, поселение первым делом, по негласной традиции, направляется в трактир или таверну, чтобы отдохнуть от долгой дороги и собраться с мыслями. Наши герои, конечно же, нарушать такую добрую традицию не стали. Трактир «Деревянная Башня» приветливо встретил их… Почти пустым, по правде сказать, помещением. Но зато восхитительным уютом – сразу было видно, хозяева трактира относятся к нему с большой заботой. Заказали поесть, сели поближе к окошку за небольшой столик. — Ну что, — хрипло прочистил горло Кари, — ещё немного, и мы у Северных Гор! Кто из нас на этот раз первым пройдёт проверку на смелость? Ответа не последовало. Артур произнес про себя, тихо, едва шевеля губами: — Главные герои идут впереди... Фрей демонстративно закатил глаза. — Опять он за своё! — А? — Артур опасливо обернулся. — Ты слышал?! — Ты постоянно забываешь про мой чуткий эльфийский слух! — Иногда меня твои расовые характеристики пугают, Фрей… — ворчливо признался Артур. — Что там, Фрей? Что он сказал? – будучи в своём бесцеремонном репертуаре, спросил Кари. — У-ху-хух! Он сказал та-акое!.. — Не вздумай, Фрей! – взмолился, покраснев, Артур. — А ты не мни себя пупом земли! То, что ты из числа Героев, ещё не значит, что ты круче всех! — победно заявил Фрей, покосившись на Акву. — Вот оно как! Нашего Артура опять заносит, значит, — по-доброму рассмеявшись, отметил гном. — Ну Фрей! – протянул натяжно Артур, насупившись. — Вообще-то я не пытаюсь поставить себя выше вас! Демоны ещё могут вернуться! И я готовлюсь, чтобы их достойно встретить! Что, если именно от меня зависит судьба Этера? — Ха! Да ты не меньше, чем в Семёрку Великих Героев метишь! А у тебя губа не дура, — подмигнул ему Кари. Фрей демонстративно рассмеялся, отчего Артур насупился еще больше. — Артур, — Кари посерьёзнел. — Да? — Послушай… Хорошо, что у тебя есть большие амбиции. Они помогают тебе расти и выходить за пределы своих возможностей. Но в Этере помимо тебя есть ещё много Героев – десятки и даже сотни! Не пытайся всё взвалить на себя. Когда амбиции развивают в тебе гордыню, её становится невозможно контролировать… И тогда эта гордыня уничтожает всё вокруг себя. Все связи с семьёй, друзьями, товарищами… Она становится причиной, по которой человек без угрызений совести совершает страшные преступления, Артур. — Но я — Герой! Разве может Герой стать злодеем?!, — вспылил вдруг Артур. — Хм… — задумался Кари. — Знаешь, Артур… Я поведаю тебе одну историю. Когда Война с демонами только началась, мы ещё не были знакомы с Фреем. Наш гномий клан выступил одним из первых, чтобы держать оборону, и нам даже удалось освободить несколько деревень и городов прежде, чем мы столкнулись с настоящим натиском основной армии Владыки Демонов. Поэтому освобождённые территории были под нашим контролем. Серьёзной охраны поселений не было, а жителей в отдалённых сёлах осталось немного — основная масса либо бежала на юг, либо вступила в наши ряды. И в этот самый момент стали происходить массовые исчезновения людей, которые несмотря ни на что решили остаться и продолжать жить в своих домах. — Что же там произошло? — заинтересовался Артур. — Наш отряд направили расследовать инциденты, поскольку с каждой неделей посёлков-призраков становилось всё больше… — продолжал Кари. — Мы думали, что это какой-то партизанский демонический отряд. Но очень скоро мы поняли, что ошибались… Мы нашли многие тела тех, кто исчез. Впрочем… Едва ли это можно назвать телами. Я не хочу оглашать все те зверства, которые учинил неприятель, но это было чудовищно… Тот, кто это совершил, не имел никаких принципов. Он не щадил ни женщин, ни стариков… ни даже детей. — Какой ужас! — со слезами на глазах закрыла рот руками Аква. — ...По характеру этих массовых убийств мы быстро поняли, что это не демоны, — хмуро продолжал гном. — Это было дело рук всего одного человека… — Не может быть! — обомлел Артур. — Единственный нами найденный выживший это подтвердил, — кивнул гном. — Мы не смогли определить ни внешность, ни имя этого человека. Однако… Использованные им способности указывали на то, что он мог быть Героем. — Это невозможно! — вспылил Артур. — Как Герой может совершить подобное?! И… Зачем ему это?! Гном пожал плечами. — Потому что это чудовищное злодеяние приносило ему удовольствие, — сказал он. — Видишь ли, Артур… Существует множество Героев, которые в действительности являются самыми настоящими злодеями. Этот человек, которого назвали Кровопускателем, несмотря на то, что, скорее всего, бился с демонами вместе со всеми нами, всего лишь использовал своё положение для безнаказанного убийства ни в чём неповинных людей. — Я в это не верю! — заявил Артур и, поджав губы, отвернулся от друзей. Он буркнул: — Такие животные не могут быть Героями! Это просто невозможно. Герои — это только чистые сердцем, благородные рыцари! Об этом все легенды говорят! — К сожалению, я не могу развеять твои сомнения… — развёл руками Кари. — До сих пор так и не выяснено, существовал ли вообще этот Кровопускатель… — Разве его не поймали? — со страхом спросила Аква. — Нет, — мрачно ответил Кари. — Когда мы поняли, что за этим стоит весьма высокоуровневый злодей, и у нас появилась единственная зацепка, которая могла помочь в его поисках, мы передали дела уже сформированной Гвардии Ста. Насколько мне известно, эта организация в конце концов направила несколько Героев, чтобы поймать его… И они не вернулись с поисков. — Какой кошмар… — пролепетала Аква. — Возможно, Кровопускатель до сих пор жив и находится на свободе. Но никакие преступления в Этере с тех пор больше не повторяли ужасающий почерк его убийств. Кто знает, где он сейчас? — с этими словами Кари тяжело вздохнул. — Так не должно быть… — сжав зубы, процедил Артур. — Этого маньяка должны были поймать! Все королевства Этера должны были провести расследование! — Время было другое, Артур. Все были заняты Войной с Демонами, а потому никто не придал этому большого значения. Преступления тогда тонули в волнах жестокости и смертей, захвативших север Этера. — И всё равно, нельзя было спускать этой мерзости! После окончания войны, Гвардия Ста должна была возобновить расследование и отправить этого Кровопускателя под суд, чтобы он гнил в тюрьме до окончания своих дней! — выпалил в сердцах Герой. — В тюрьме? — поперхнулся Фрей. — Должно быть, ты шутишь… Таких убийц нужно убивать на месте! — Фрей… — ахнула Аква. — Нельзя убивать людей! Такое преступление мог совершить только ненормальный человек, ему нужна помощь, его нужно лечить! — Верно, Аква, — кивнул Артур. — Фрей, что с тобой? Мы никогда не убивали ни членов Ордена Чернокнижника Офейна, ни разбойников, ни других людей, вставших на скользкий путь! — Разделяй грабителей и ублюдков, Артур! — огрызнулся Фрей. — Такие люди, как этот Кровопускатель, не имеют права на жизнь! — Все имеют право на жизнь, Фрей! — парировал Артур. — Ты уверен? — усмехнулся Фрей. — Тогда, может, докажешь это большинству государств Этера? Почему ныне, после Войны с Демонами, в Этере всё ещё происходят войны и практикуется смертная казнь? — Ты не понимаешь, Фрей. Это совсем другие вещи! — упорствовал Герой. — Я говорю о самосуде над человеком, который не в силах себя контролировать, которому нужна серьёзная помощь! Человеческая жизнь — это самая большая ценность в мире, и её надо защищать! — Нет, Артур! — вспылил эльф. — Если ты в своей жизни будешь руководствоваться такой философией, ты потеряешь всё, что у тебя есть! Это из высоких кабинетов твои слова прозвучат достойно и убедительно! А мы живём в реальности, а не в написанной книжке, где одному только автору подвластно, что произойдёт, и в какой момент! И в нашей реальности есть чудовища, которые не заслуживают жить! — Не неси чушь! Это «чудовище» — всего лишь несчастный человек, которому требуется лечение! — продолжал Артур. — И мы не знаем, существовал ли вообще такой Кровопускатель или нет! — А ты думаешь, что такое чудовище, как он, не может существовать?! Кари, скажи ему! — в разгаре спора, попросил гнома эльф. — В своей жизни я лично был знаком только с одним чудовищем… — хмуро проговорил Кари. — Мы виделись лишь однажды, поэтому даже не помню его лица… Зато я хорошо помню его имя… Он был одним из Гвардии Ста и страстно жаждал поскорее возвыситься в должности, набрать высокий уровень… В бою он демонстрировал поразительную храбрость, мастерство и альтруизм. Он был хорошим другом и надёжной защитой для своих боевых товарищей. Но чем больше он побеждал демонов, тем меньше человека оставалось в нём самом. Таверна, казалось, совершенно замолкла и даже уличные звуки не досягали ушей присутствующих. Тишина становилась почти осязаемой в те моменты, когда гном замолкал. — В нескончаемых сражениях тьма проникла в него самого. Он становился всё более подлым, алчным, гневным, жадным — даже по отношению к своим товарищам… Пока от него не отвернулись все, даже самые близкие друзья. — И что же произошло? — спросил нетерпеливо Артур. — Он стал демоном. — Что?! — хором вскочили с мест Артур и Аква. — Неужели такое возможно? — поинтересовался у него Фрей. — Трудно сказать, — задумчиво проговорил Кари. — Эту историю я знаю по сказаниям, сложившимся в нашей культуре. А в нашем гномьем языке слова обладают большей образностью. Слова «демон» и «зло» — это одно и то же, поэтому совсем не обязательно, чтобы этот человек стал демоном в прямом смысле слова — скорее всего, просто перешёл на их сторону. — Но ведь контакта с демонами пережить практически невозможно, — заметил Артур. — Большая часть демонов говорит на собственном языке, и ни мы их не понимаем, ни они нас. А Высшие Демоны обольщают или даже убивают своими разговорами. К тому же, они столь преисполнены злобой, что на мирные переговоры даже не идут. Поэтому очень сомнительно, чтобы смертный человек мог убедить демонов стать их союзником. — Видимо, ему это всё же удалось, — хмуро проговорил Кари. — Причём, так, что он даже возглавил некоторых адских тварей в бою за крепость Арагот. — Та сама вылазка демонов в центр Этера? — спросил его Фрей. — Арагот… Это ведь совсем рядом с королевством Вонти, — глянула Аква украдкой на напрягшегося Артура. — Королевства Вонти тогда ещё не было, — ответил Кари. — И Вонти, и Арагот, и ещё целый ряд земель входили в состав не распавшегося на тот момент одного из Семи Великих Королевств… И Арагот служил тыловым штабом Гвардии Ста. — Выходит… Этот человек организовал нападение на своих товарищей? — мрачно проговорил Артур. — Да, — хмуро кивнул Кари. — Ублюдок… — брезгливо поморщился Герой. — ...Но атака была отброшена силами Героев, а этот человек был убит. — Достойный конец для такого предателя, — кивнул Фрей. — Фрей! Как ты можешь так говорить… — испуганно пролепетала Аква. — Он ведь тоже человек… Нельзя убивать людей! — И всё же… Не пойму. Он переметнулся к демонам лишь из-за того, что хотел стать сильнее? — засомневался Артур. — Видишь ли… — начал Кари. — В нашем мире только демоны и, скажем, нежить может быть признана истинным злом. А что касается других людей… Они ведь не рождаются злыми, верно? — Все рождаются добрыми! — уверенно заявила Аква. — Да, это так, — кивнул Кари. — Но некоторые люди… В погоне за страстями порой даже не замечают, как они становятся злом. Такие люди всегда найдут оправдание своим действиям. Взять, скажем, разбойников или Орден Чернокнижника Офейна… — Уж не хочешь ли ты сказать, что они — вовсе не зло?! — вскочил с места Артур. — Разбойники сетуют на трудную жизнь, и утверждают, что такими их сделали обстоятельства. У них ведь тоже есть мораль, несмотря на то, что они делают. Даже у преступного мира есть свои законы и правила, которые нельзя нарушать. — Но как же эти прихвостни чернокнижника? — поморщился Фрей. — Чернокнижник Офейн тоже, как и его ныне поверженные ученики, не был изначально зол… — проговорил гном. — Это была, если верить рассказам, группа учёных-исследователей, которые настолько углубились в изучение тёмных знаний, что перестали воспринимать их как зло… — Значит, ты хочешь сказать, что понятия добра и зла индивидуальны для каждого из культур, народов и каких-либо других социальных групп? — уточнил Артур. — А ты думаешь, что нет? — удивился Кари. — Взять даже нашу команду. Неужели между нами нет ни одного спорного вопроса, в котором у каждого из нас своё мнение, что справедливо, а что нет? Фрей и Артур переглянулись и стыдливо понурили голову. — Наверное, ты прав… — проговорил Артур. — Тем не менее, разные традиции, опыт и понимание справедливости не мешают нам путешествовать вместе и быть друзьями! — возразила Аква. — И ты права, Аква, — усмехнулся Кари, но сразу же посерьёзнел. — Дело в том, что редко когда можно найти человека, который намеренно следует по пути зла. Множество есть людей, чей мир травмирован, и множество людей, думающих, что они делают добро, в то время, когда творят зло. Возможно, и у этого парня, который встал на сторону демонов, было какое-то оправдание. — Но… Если это так… Каким же внутренним миром, какой моралью должен обладать человек, который следует злу намеренно? — поинтересовался Фрей. — Сомневаюсь, что такие люди вообще существуют, — ответил Кари. — Есть, конечно, заблудшие души... Люди, у которых не всё в порядке с головой и люди, которые соблазняются на выгоду. Но... Следовать злу идейно, как своему пути? Ни один здравомыслящий человек не станет этим заниматься. По крайней мере, я даже не представляю, каким мировоззрением должен обладать такой человек. — Всё равно… Я никогда не стану злом, и уж точно не переметнусь на сторону демонов! — обидчиво сказал Артур и отвернулся. — Артур… — положила ему руку на плечо Аква, отчего тот вздрогнул. — Кари не хотел тебя обидеть. Он просто хотел сказать, что мы переживаем за тебя. И мы всегда будем рядом, чтобы поддержать. Нельзя на себе одном нести бремя за спасение мира, даже если ты Герой! — Да… Я об этом даже не думал. Спасибо, Аква! Прости меня, Кари. — Эй, а передо мной извинишься? — Обойдешься, Фрей! — скривил рожу Артур. — Ну и ладно! — Фрей нарочисто театрально сделал вид, что обиделся. Еще некоторое время друзья обсуждали всякую ерунду. Но чем дальше они затягивали, тем больше замолкал и суровел Кари. — Друзья… — в какой-то момент не выдержал гном. — Предлагаю перейти к делу. Какой у нас план? Артур молча кивнул, в миг став серьёзным, и, достав из инвентаря карту, разложил ее на столе. — Мы здесь, — тыкнул он пальцем в селение под названием Вестрес. — Еще несколько миль до Северных Гор, а потом, выше по течению реки Сикт, мы дойдём прямо до ущелья… Если верить карте, оно ведёт в Лабиринт Смерти, в котором и находится древний артефакт Демоническая Бездна. Путешествие отсюда займёт около трёх дней, не меньше. — Отлично, — довольно кивнул Фрей. — Быстрое путешествие – быстрая слава. Дойдём, заберём артефакт, и доставим королю. Проще пареной репы. — Не теряй бдительность, — предостерег Кари. — Пусть и осталось на свете немного древних подземелий, которые еще не были открыты и зачищены нашей Гильдией или Инквизицией, всё равно. Мы можем натолкнуться на очень сильного врага, и, судя по всему, так и случится. — Мой меч всегда готов! — гордо заявил Артур. На несколько мгновений за столом воцарилось задумчивое молчание. — Эй, Артур… — прикрыв глаза рукой, неторопливо промолвил Фрей. — А? — У тебя козявка из носа торчит. — ЧТО??? ГДЕ!? Артур поспешно отвернулся от Аквы, тщательно вытирая свой нос руками. — Ха-ха! Купился, купился! — задорно захохотал Фрей, развеселившись, как малый ребёнок. — НУ ФРЕЙ!!! — протяжно взвыл Артур, поняв, что его жестоко обманули. Друзья досидели в трактире до самого вечера, решив переночевать и отправиться в свое путешествие по выполнению миссии чрезвычайной важности со свежими силами на рассвете. *** Развалины бывшего когда-то сторожевого поста в окрестностях деревни Вестрес в эту ночь были заселены незваными гостями. Никто не видел, кто это был, и откуда. И уж точно, при вынужденной встрече вряд ли кто-то мог бы назвать таких гостей желанными. Мужчина средних лет, с небрежной щетиной, вальяжно развалился на старой волчьей шкуре, найденной в одном из более-менее целых помещений бывшей сторожевой башни. Сальные чёрные волосы, которые безуспешно пыталась скрыть бандана, и весьма резкий запах как бы намекали, что их хозяин уже давно не принимал водных процедур. Две пустых бутылки рома неподалёку – следы вчерашней попойки. Оружие на поясе, которое он никогда с себя не снимал — даже во время сна. Спал в одежде, с кинжалом в руке. На его покрытое испариной лицо падали лучи раннего утреннего солнца, выглядывающего из прорехи в каменной стене. Несмотря на свет, он всё равно, по виду, беспокойно спал. До тех пор, пока в его бок не прилетел женский сапог. — Просыпайся, отброс! — сообщил недовольный женский голос. — Пора... — Отъебись, стерва. Мы их не упустим, — спокойным ровным голосом ответил он, даже не открыв глаза. Будто и не спал вовсе. *** Авантюристы проснулись засветло. Наконец-то эту ночь команда друзей ночевала в человеческих условиях — в снятых комнатах трактира, а не в чистом поле, закутавшись в плащи и подложив под головы собственные рюкзаки. Позавтракали горячей пищей. Двинулись в путь. До Северных Гор добрались быстро. А вот переправа через реку досталась им с трудом. Вода холодная, мутная, с явным признаком разложения чего-то живого под толщей воды и ила. Мостов в округе не было — кому ж взбредёт в голову переправляться к зловещим Северным Горам? Но у наших героев была причина — важная миссия, способная определить судьбу Этера. Дорога в верховья реки занял целый день. На следующий день они настигли заветное ущелье… Возможно, впервые за долгие столетия они вступили на эту землю. Ущелье незаметное издалека – это был долгий, но довольно узкий проход, образованный трещиной в горах. Когда-то здесь располагался целый гарнизон солдат древних королевств. Именно отсюда, как говорил придворный маг короля Верфейра, командовали стражей Северных Гор, главная задача которых была – не допустить проникновения в Палаир демонов. Начали движение. Акра мягко вторила: — Не бойтесь. Я наложу на вас заклятие защиты. Стенки сырого ущелья, уходящие ввысь, насколько хватает взора, пахнут илом и старым страхом. С первыми шагами у Артура содрогнулись ноги, но он старался не подать вида. Невозможно же разочаровать всех этих славных ребят—они ведь так верят, что он лидер. По правде говоря, Артур, выросший на Земле, не мог себя переделать. Подземелья наводили на него панику, даже несмотря на то, что он прошёл их уже сотни. И не взирая на толпы побеждённых врагов, он так и остаётся пугливым молодым человеком. Потому и кричит громче всех, что он Герой и храбрится на ровном месте. Потому что он отчаянно хочет стать таким, хоть и не является тем, кем стремится себя показать. Он хочет быть тем, на кого можно положиться в трудную минуту. Настоящим героем, а не просто Героем по названию! Судорожно сглотнул. Тяжело вздохнул и выдохнул. Он обязан идти вперед. Переведя дух, Артур шагнул вперёд. В неизвестность. Остальные – за ним следом. — Увидишь что-то подозрительное вдалеке – пригнись, — настороженно сообщил ему Фрей. — Если увижу опасность – выстрелю прежде, чем оно доберётся до нас. Артур молча кивнул. Несмотря на «подколы», эти двое – уже давно слаженная боевая команда, выполнявшая огромное количество задач, связанных с риском для жизни. Они знали, что делать. В любой ситуации. Ущелье то расширялось так, что можно было бы в нём расположить всю королевскую гвардию Верфейра, то сужалось настолько, что приходилось вновь идти по одному, шаг за шагом протискиваясь сквозь узкую неровную трещину в горах. Они останавливаются перед разрывом. На несколько метров вперёд дорога заканчивалась пропастью. В этом плохо освещаемом месте не видно было даже дна бездны – только темноту вылавливал даже эльфийский глаз Фрея. Решение проблемы было прямо перед глазами — от края до края было свалено старое бревно, образуя мост. Фрей недоверчиво толкнул бревно ногой. — Как-то… Не очень я верю в этот способ передвижения. Артур, есть другой путь? — Если только полётом… — развёл тот руками. — Ух… — задумался Фрей, таращась в бездну и не решаясь ступить на «мостик». — Вот одна из Семи Великих Героев Ирта смогла бы перелететь за счёт своих крыльев. Уникальная эльфийка! Только она могла сражаться в небе с драконами и демонами на равных... Кари! — Что? — А придворный маг Верфейра Мортэм, который предложил нам это задание… Он ведь твой друг…? — Не друг. Знакомый. До того, как я встретил тебя на полях сражений с демонами, я помогал ему создавать зелья, чтобы противостоять чуме и другим демоническим заразам. Он тогда не был придворным магом Верфейра – он, как и мы, был авантюристом, но в боях не участвовал. Его основной класс – алхимик, поэтому он знает толк в древних манускриптах, большая часть которых, к слову, до сих пор не расшифрована. А почему ты вообще спрашиваешь? — Ему можно доверять? — спросил Фрей, пропустив монолог Кари мимо ушей. — Что за вздор ты несёшь?! — возмутился Кари. — Видишь ли… — холодным голосом начал Фрей. — Здесь в ущелье не растут деревья. Бревно было где-то срублено и установлено недавно – это видно невооружённым взглядом. Оно не могло «само» здесь появиться. Значит, по нему уже кто-то недавно проходил… Мортэм, с твоих слов, сказал, что ни про артефакт, ни про Лабиринт Смерти ещё никому не известно. Так как тогда это всё понимать? Взгляды Аквы и Артура недоумённо уставились на Кари. — Не пойму, о чём ты толкуешь, Фрей, — не поведя бровью, подался вперёд Кари. — Не хочешь – не иди. Если за восемь лет ты так и не научился мне доверять – мне! – то как ты хочешь, чтобы я ответил на твой вопрос? — Честно, — сказал Фрей, глядя ему в глаза. — Я. Ничего. Не. Знаю. Кари процедил эти слова сквозь стиснутые зубы и ступил на бревно. — Кари! — Аква подалась вперёд. — Осторожнее! Ты свалишься! — попытался придержать его Артур. — Да хватит вам! Вопросы передвижения в подземельях лучше передайте гному! А ты, Фрей, если у тебя есть во мне сомнения, ступай назад. Я достану этот чёртов артефакт сам, без вашей помощи! Фрей тяжело вздохнул. — Вот за что я не терплю гномов… — впрыгнул он на бревно. — Так это за их… Непомерное… Упрямство! — Фрей! — забеспокоилась Аква. — Давайте за нами, по одному! Бревно крепкое, выдержит! Фрей ловко, почти с издёвкой, хватает за плечо Акру, и они с Кари, помогая друг другу, перешагивают по полупрогнившему бревну. — Опасно, – говорит Кари. — Ничего страшного, я страхую, — улыбаясь во все тридцать два зуба, ответил Фрей. — Артур! Ну ты где там? Коленки трясутся? — Ничего не трясутся! — тут же вскипел Артур. А тем временем, он медлил… Тройка друзей уже была на той стороне. — Артур, у тебя получится! — лучезарно улыбаясь, помахала ему Аква. «Чёрт! Она же смотрит!» — пронеслось у него в голове. Он, наконец, решился, зажмурил глаза, и… ступил на бревно. Дерево под сапогами издало предательский треск. Сердце забилось быстрее, но он не позволил себе остановиться — впереди ждали друзья, позади — лишь тьма и промозглый холод ущелья. Стараясь не смотреть вниз и не думать о бездне под ногами, он осторожно двинулся следом за остальными. На середине мостика неожиданно налетел поток ледяного ветра, и ровновесие Артура пошатнулось. Он скользнул подошвой по мокрому дереву, неуклюже раскинул руки, пытаясь восстановить равновесие — и следующее мгновение, кажется, длилось целую вечность. — Артур! — закричала Аква. Он летит вниз. Чувство падения вырывает из груди крик. Артур едва успевает испугаться по-настоящему, как вдруг чья-то крепкая рука хватает его запястье. Это Фрей, подскочив и упав на колени на бревне, ловко поймал его. Кари, тоже рванувшийся вперёд интуитивно, вцепился в пояс Фрея, удерживая того от падения вслед за лидером. Лишь странным образом слаженная цепочка рук смогла удержать Артура в воздухе. — Ух, тяжёлый ты, Герой, — сквозь зубы выдыхает Фрей. — Держись крепче! Промелькнула паника, но Артур сжал ладонь настолько крепко, что рука побелела. Фрей, скрипя зубами, подтянул его повыше, и Кари, поднатужившись, помог Артуру подняться обратно на мост. На несколько секунд все стоят, тяжело дыша, не выдерживая взгляда друг на друга. Наконец, Артур выпалил: — Спасибо… Спасибо вам… Я бы… Фрей ухмыльнулся, стоя на рассохшемся краю бревна: — В следующий раз не забудь сказать — «Боюсь»! Честность иногда спасает жизнь. — Да я не… — хотел возразить Артур, но махнул рукой. Голова всё ещё кружилась после падения. Кари косо глянул на него, по-своему по-доброму рыкнул: — Идём! Артефакт нас ждать не станет. Аква вздохнула с облегчением, прикоснулась к плечу Артура: — Всё хорошо, идём дальше, мы рядом. Четверка, ещё более сплочённая этим испытанием, двинулась дальше сквозь влажный сумрак ущелья. Туман вихрился у их ног, где-то далеко позади слышался глухой рокот падающей воды, впереди же вновь преграждали путь серые скалы. Теперь Артур шёл, стараясь не показать, как дрожат у него колени, но внутри чувствовал: никакой страх не может сравниться с доверием к друзьям. Хоть и ненадолго, чувство облегчения гнездилось внутри него вместе с продолжающейся тревогой. Вскоре путь за поворотом стал расширяться. Камни под ногами сменялись полуистлевшими ступенями древней лестницы, и воздух наполнился запахом тлеющих трав. То тут, то там по стенам мерцали отголоски былой магии. Где-то впереди начинался сумрак старого хранилища гарнизона… Начинался спуск в Лабиринт Смерти. Но теперь Артур был уверен — вместе они справятся. — Готовы? — спросил он у всех. — Тогда спускаемся. Кали спустился первым, как и положено «танку» отряда. Артур и Фрей – следом. Аква шла замыкающей. Она наколдовала волшебный светящийся шар, который сопровождал путников, освещая подземелье. Когда коридор расширился, Артур собрался выйти вперёд, бросив Фрею короткое «пошли!», но Фрей его приостановил, схватив за локоть. — Не наглей, Герой. Место лидера у нас выставлено на аукцион. — Как это? — удивлённо спросил Артур. — Ну а как же лидер может быть трусишкой, который ещё и чуть не угодил по собственной вине в пропасть? — Эй! Я не трус! — отпрянул от его хватки Артур, но Фрей держал крепко. Эльф медленно подался к его уху и тихо прошептал: — А что ж ты тогда дрожишь всю дорогу? Довольный собой, нацепив на лицо ухмылку, эльф пошёл следом за Аквой и Кари. Артур понуро смотрел в пол. Он прав. Как он может стать надеждой Этера, если не может даже по брёвнышку пройти без приключений?! А всё потому, что его подводит собственный страх, который он никак не может побороть... Вспомнились события прошедших восьми лет. Ведь это далеко не первый случай. Артур понял, что, несмотря на громадное количество сражений и побед, он так и остался тем самым маленьким школьником, который боится строгого взгляда учителя. И не может отстоять даже собственное мнение! Какое тут спасение мира?.. Он посмотрел назад, в тьму коридора. Там, глубоко, был тот самый разлом, чуть не ставший его могилой. «А может… Так и надо было?» - вдруг пронеслось в голове Артура. Артуру хотелось в этот момент развернуться, уйти от этого бесконечного стыда, сорваться вниз, чтобы никогда не слышать всего этого постыдного осуждения!!! — Артур! — послышался голос Аквы. Артур очнулся. — Догоняй! Где ты там? — Да… Сейчас иду! — крикнул он. «Что это сейчас было? Откуда у меня такие мысли?» — подумал он и основательно потряс головой, как бы отгоняя от себя мрачные думы. Он впервые испугался самого себя. — Что за бред… Надо идти дальше, — проговорил он про себя и пошёл вслед за друзьями. Пускай Фрей его начал оспаривать, но оно и не удивительно – он всегда это делал. Но только впервые так… откровенно. Но для остальных – и где-то глубоко в душе самого Фрея – Артур был и остался надеждой! Ничего от его слов не поменялось – Артур всё ещё на коне! Оступился? С кем ни бывает! Да, может быть, он и боится, но ведь настоящий храбрец — это вовсе не тот, кто не боится, а тот, кто свой страх преодолевает! А Артуру предречено спасти этот прекрасный мир! Ради этого он не имеет права давать слабину! Воодушевившись, он нагнал друзей, и четверка двинулась дальше. Вскоре под ногами захрустит гравий. Артур тихо скомандовал, отогнав последние плохие мысли: — Держитесь ближе, здесь могут быть ловушки. Фрей, несмотря на опасения Артура, никак не отреагировал. Вообще, эти двое себя вели так, будто ничего и не произошло. И Артуру даже стало казаться, а не придумал ли он вообще всё это себе сам? Раз всё хорошо, то, может, и не было никакой ситуации… Или что хотя бы Фрей уже и думать про это забыл! Разумеется, они оба всё помнили. Каждую их перепалку. Это был их способ общения. Взаимные упрёки, подтрунивания — иначе они не могли. Уж слишком они были друг на друга похожи. Это была их разрядка, чтобы не сойти с ума. Но во время боя… Слаженней команды, чем эти двое, было просто не найти. Да, может, Фрей был резок. А какой настоящий друг не режет правду-матку? Да, возможно, Артур может много с чем не справиться в одиночку... И со спасением мира тоже. Но он понял. Он верит: с такими друзьями, как у него, любая проблема ему ни по чём! Друзья шагали дальше бодро, обсуждая вполголоса, как лучше разделить найденный лут после рейда. В воздухе что-то менялось. Резко запахло гнилью. — Чувствуете? — спросила Аква. — Давно уже… — проговорил Фрей, принюхиваясь. — Нежить. Ставлю свой кошель, что это скелеты! — сказал Кари. — Аква, освети коридор! — сказал Артур. — Да! — сказала Аква и принялась за заклинание. — Элемент Света: Озаряющая Сфера! Тёмный проход осветила яркая вспышка, выловив из темноты множество силуэтов. В следующую секунду на источник света побежала стая мелких скелетов-охотников, гремящих своими гнилыми костями. — Мой выход, — деловито бросил Фрей, уже вытаскивая стрелу. Первая голова скелета с сухим треском была проткнута эльфийской стрелой. Фрей стрелял быстро, даже красиво. Артур с приближением противников выхватил свой одноручный меч. Кари встал перед Аквой, став живым щитом, а та — с неожиданным для всех азартом — метнула в толпу ледяное заклинание: — Только не попадись под руку, Артур! — Артур, какой у них уровень? — спросил Кари. — Не знаю! — ответил он, отбивая удар скелета и в следующее мгновение срубив тому голову. — Двадцатый, не больше! Им одного удара хватает! — Больше! У них сопротивление только к дальним атакам! — тут же вставил своё слово Фрей, продолжая выпускать стрелу за стрелой. Скелеты быстро рассыпались по полу. Да, это был не тот бой, которым позже будут удивлять таверны, но сейчас он был первым для них за долгое время. Когда опасность миновала, Артур уже смеялся, отряхивая доспех: — Вот что значит — командная работа! Кари хлопнул его по плечу: — Точно! Фрей, убрав лук за спину, вытащил стрелу из скелета и, подмигнув Акве, произнёс: — Это легконя, мы и не с таким справлялись. Да, Кари? Аква, улыбаясь (скрывая, правда, дрожь в пальцах), и пообещала: — Не беспокойтесь! Даже если вас ранят, я вас быстро вылечу заклинанием! Кари сразу же ухмыльнулся: — Замечательно! Колдуй своё заклинание, а то у меня что-то, знаешь, крестец так стреляет последнее время… — Кари! Не смешно! Не надо насмехаться над Аквой. Между прочим, её заклинания могут спасти жизнь! — назидательно сказал Артур. — Оу… Ты не знаешь, сколько он пускал таких шуток во время Войны с демонами… — проговорил Фрей и, злорадно ухмыльнувшись добавил: — На той самой войне, на которой тебя не было. В глазах Артура вспыхнул гнев. — Фрей! Ну зачем ты так? — осуждающе сказала Аква. — А что? Я был, Кари был! Мы воевали с такими тварями, которых ты даже себе представить не можешь, Аква! И он не может! — каждое следующее слово Фрея становилось всё более гневным. — А Герой и надежда Этера у нас, почему-то, ОН! Воцарилась тишина. — Фрей… — проговорила Аква. — Да что с тобой сегодня?! — завёлся Артур. — Да потому что восемь лет, Артур! Восемь лет мы уже путешествуем, непонятно, зачем и непонятно, в поисках чего! И всё это время ты твердишь про Героев и спасение мира… Хочешь правды? — Фрей, остановись! — грозно сказал Кари. — Нет, продолжай! Какую правду ты мне хочешь рассказать? — скрестил руки на груди Артур, пытаясь сдержать неприятный ком в горле. — Ты… Ты – надменный, самовлюблённый дурачок из другого мира, который так и не повзрослел с того момента, как мы с Кари тебя подобрали! И даже не замечаешь главного! Знаешь, почему деревня, в которой мы были, выжила во время Войны с демонами? — И почему же? — Потому что её защищал королевский гарнизон — вот почему! Войну выиграли народы — люди, эльфы, гномы, орки — все, кто поднялся на защиту нашего мира! А ваши Герои, такие, как ты, были просто полезны, как сильные пешки. И все вокруг носятся с этими Семью Героями, Гвардией Ста… А участвовали в Войне десятки ТЫСЯЧ человек! И победы этой мы достигли отнюдь не владением каких-то артефактов, а стратегией, тактикой, тренировками, логистикой… Ну да! Откуда же тебе это знать! Ты же Герой, твоя задача — забирать все лавры себе! — Думай, что говоришь! Ты мне просто завидуешь, потому что ты не Герой и никогда им не станешь! — рассвирепел Артур. — Перестаньте! — расплакалась Аква. — Это ты лучше подумай над моими словами! В современном Этере ты почти не увидишь эльфов, мой родной народ, а знаешь почему? Ты хоть в курсе, как я попал на войну и почему я ушёл с неё? Разгорячённому Фрею на плечо легла тяжелая рука Кари. Эльф посмотрел на гнома сверху вниз. Тот осуждающе помотал головой, давая тому понять — «не надо». От этого жеста Фрей как-то быстро успокоился, погрустнев. — Забудь, что я сказал… — через некоторое время сказал он. — Что, вот так просто? Нет уж! Рассказывай, ты же хотел! Это Артуру пришлось уже кричать в спину уходящим Фрею и Кари. — Тц… Да что там у них произошло? — прикусил он губу и тут обратил внимание на Акву. — Артур… Я не могу согласиться с Фреем, я не считаю, как он… но ты правда на себя слишком много взял. Мир проживёт без тебя… Тебе совсем не обязательно его спасать. Ты можешь просто жить счастливым… Артур нахмурился и фыркнул. — Отстаньте от меня, я как-нибудь сам разберусь! — и после этих слов пошёл следом за товарищами. Дальше они не разговаривали. Подземелье снова стало тихим. Кари на свой страх и риск напевал что-то про «три кости у камина». Кари вообще всегда был отходчив — даже если вдруг и вступал в ссору, никогда не обижался. Чего не скажешь об Артуре и Фрее. Но и эти оба постарались на время приключения забыть об инциденте, негласно договорившись «довыяснять отношения» по своему возвращению, не раньше. Артур перебирал карту. Он подсвечивал проход факелом, выискивал отметины и собственноручно ставил метки, чтобы не потеряться в запутанных катакомбах. Долгое они блуждали по Лабиринту Смерти. Скелеты, зомби, духи… Весь комплект низкоуровневой нежити встречался у них на пути. Они основательно взялись за работу. Напряжение их не покидало долгое время, в связи с чем друг с другом они старались не разговаривать. Но молчание для Аквы было невыносимо… — А вы помните момент, когда решили быть авантюристами? — вдруг спросила Аква, задав мучивший её давно вопрос. Фрей сухо ответил, погрустнев: — Не помню. Он ответил и на недолгое время оставил в тишине компанию. Кари задумался, поигрывая перстнем в руке: — В моём доме всегда говорили: «Держи щит над тем, кто сам его потерял». Иногда я думаю… Может, я вступил в Гильдию Авантюристов именно потому, что я искал тех, кому могу помочь, даже если они этого не просят. — А я... — подал голос Артур и стиснул зубы. — А за меня всё решили с самого начала. Умер в прошлом мире, переродился, а мне и говорят: ты избранный, поэтому иди, дружок, спасать мир… Фрей едва заметно скривил рожу. — Фрей… — Чего тебе? — Мы ведь друзья. Он промолчал. — Мы друзья, и поэтому… — продолжал Артур. — Поэтому я не успокоюсь. Я говорю правду. Не я выбирал себе такой путь. Я даже, признаться, и не думал никогда, что у меня есть выбор… — Выбор есть всегда, — заявил Фрей. — Всё в порядке, Артур. Мы друзья. Напряжение в компании значительно снизилось после этих слов. — А ты, Аква? — спросил Артур. — А я… Будете смеяться… Я стала авантюристом из-за денег… — вдруг выдохнула Акра. — ЧТО?! — хором переспросили все. — Ну нет, не то, чтобы совсем из-за денег… У меня есть две сестрёнки, и я… Ну… Год назад у нас не стало мамы с папой. Поэтому я ушла из магической академии и отправилась на поиски работы, за которую хорошо платят… Ну и за приключениями тоже! Минуту никто ничего не говорил. Кари снова подал голос: — Ты молодец, Аква! — искренне сказал он. — Ты истинный авантюрист! — Почему это? — засмущавшись, спросила она. — Потому что авантюрист — вовсе не тот, кто бегает и выполняет квесты. Настоящий авантюрист — это тот, кто готов пожертвовать собой, своими интересами ради других! И речь не только о прикрытии товарища в бою… Самое главное, что только может существовать на всём белом свете — это семья. И ради семьи расшибиться, проявить самопожертвование — это священно. Ничего нет более достойного и в то же время более правильного, чем это. Они прошли ещё один узкий лаз. Землица ссыпалась в сапоги, по стенам мерцал сопровождающий их магический свет. Наконец, они прошли в высокий куполообразный зал. Воздух здесь был тяжёлым, густым. Артур зажёг второй факел, а Кари окинул помещение взглядом и рассмеялся так громко, что даже старые колонны дрогнули впервые за столетия: — Вот оно! Друзья, похоже, мы пришли, куда надо. Мы нашли центральный склеп! Фрей, всё это время неотрывно глядевший на высокую ржавую дверь, прошептал всего одну фразу: — Главное, не забывать, сколько стрел осталось… Они двинулись вперёд, как договорились: Артур — первым, держа меч наготове; чуть поодаль шёл Фрей, Кари рядом с ним, а Аква замыкала четвёрку. Они часто зачищали данжи, но такого большого количества древних гробов в одном месте не видели никогда. — Откуда здесь целое кладбище? — поинтересовался Фрей. — Если верить легендам, в Северных Горах тысячу лет назад располагались крепости древних героев, построенные для защиты от демонов после первой войны с ними. Полагаю, это место тоже было основано ими… Те, кто из года в год жил в этих крепостях, неустанно выполняя долг, назывались Давшие Обет, — ответил Кари. — Давшие Обет? Что это значит? — спросила Аква. — Они отказывались от всего: от личной жизни, от родных, от друзей… — говорил гном. — У них было только одно предназначение – долг. Больше они ничего не знали… Королевства распадались и снова рождались, войны начинались и заканчивались, а вот здесь, в глубине, годами жили стражи, объезжавшие Северные Горы, охраняя границу со Страной Демонов… Их долг был добровольным, они никого не принуждали нести своё тяжёлое бремя… Но добровольцев с каждым годом приходило к ним всё меньше, потому что люди со временем стали считать демонов выдумками, а службу здесь — пустой тратой времени. Так и вымерли они, на своих сторожевых постах, пока последний Давший Обет не погиб в одиночестве, в окружении этих каменных стен... — Какой ужас… — произнесла Аква, закрыв рот рукой. На глазах у неё выступили слёзы, и совсем другим взглядом она осмотрела эти захоронения вокруг. Артур сжал меч — он почувствовал холод по спине и глухую тревогу. — Не нравится мне это место, — пробормотал он глухо. — И как давно они вымерли? — мрачно поинтересовался Фрей, озираясь по сторонам. — Больше пяти сотен лет назад… — проговорил Кари. — А ты уверены, что они умерли своей смертью? — недоверчиво спросил эльф. — Так говорят гномьи легенды… А почему ты спрашиваешь? — Меня волнует, как давно это место называется Лабиринтом Смерти, и почему. — Этого я не знаю… Так обозначено на древних картах, — пожал гном плечами. — Значит, у этого места была дурная слава ещё задолго до того, как умер последний Давший Обет… — мрачно заключил Фрей. Волшебная сфера Аквы осветила мрак впереди — и лица друзей исказила гримаса ужаса: на полу, возле дверей, что вели ещё глубже, лежали останки. На полу были не сгнившие древние трупы, а свежие, в искромсанных доспехах, отчасти уже иссохшиеся, но всё ещё узнаваемые. Один воин с символом Гильдии Серого Клинка на плече, другой — в синем плаще из Кордена, чуть поодаль валялся магический посох, который всё ещё слабым отблеском мерцал в руке погибшего заклинателя. — Боги меня раздери… — прошептал Кари, схватившись за голову руками. — Они же авантюристы! Фрей молча быстрым шагом подошёл к ближайшему телу, осмотрев труп, — и, поняв всё, яростно сжал кулаки: — Все свежие… не больше пары дней. Вот, откуда то бревно у разрыва… Кто-то уже забирался сюда — только назад не возвращался. — Это что же… — Кари оглядел зал. — Мы не первые здесь гости. И, судя по всему, придворный маг Мортэм отправил сюда сразу несколько команд! Тьма его дери, вот почему нам толком никто ничего не рассказал! Нам никто не говорил, что мы не будем здесь первыми… — Что же они наделали… — дрожащим голосом спросила Аква. — Кари, посмотри туда… Эта девушка… Она ведь ещё ребёнок, ей было лет пятнадцать! Как они могли отправить на такое задание даже детей?! — Всё просто, — глухо бросил мрачный Фрей. — Если артефакт настолько важен, информацию о нём никому не распространят, пока он не окажется в «нужных руках». Ради него они посылают на убой одну команду за другой, даже не говоря им, что их ждёт впереди… — он гневно плюнул. — Ублюдки! Артур опустился на колено рядом с воином в стальных латах и аккуратно вынул из его сжатых пальцев жетон собственной гильдии — тот, что даруют новобранцам после выполнения первого квеста. Как знак признания того, что авантюриста приняли в гильдию. — Какая же горькая, несправедливая судьба постигла наших несчастных братьев… — тихо прошептал он, сжимая жетон. — Как они вообще могли так поступить?! — Возьмите себя в руки! Не время расслабляться! Если они здесь, значит, их что-то убило! — рыкнул Кари. — И это «что-то» сейчас находится в этом зале… …И тут заскрежетали плиты центральной братской могилы. Раздался зловещий механический хрип, в нос героям ударил запах затхлого сырого металла и гнили. — Что это?! — спросила Аква. — Это босс! — крикнул Кари. — по позициям, срочно! Фрей и Артур прыгнули в одну сторону, укрывшись за колонной, Кари увёл Акву за другую. Ломая каменные плиты с оглушительным треском, из недр зала поднялся, левитируя, босс: огромное, цепями скрученное чудище с шестью горящими глазами, тремя лицами в бронзовых масках и мечом в каждом из пяти рук. Оно издало протяжный скрежет, и маски зашевелились в поисках жертвы. — Артур, командуй! — взревел Кари. — Нам некуда отступать! Давай, за нас и за тех ребят, иначе мы покойники! Артур молча посмотрел на него, сжал зубы и кивнул. — Кари, левый фланг! — коротко бросил Артур — Фрей, один выстрел прямо в центр, на отвлечение! Аква, щиты по радиусу — закрой ему обзор! — Поняла! Элемент Света: Световая Ловушка! — выкрикнула Аква, и противник был окружен световыми слепящими зеркалами. — Не промахнусь, — ответил Фрей. И правда – не промахнулся: первая стрела в самый глаз по центру, чудовище взревело, закружило масками. Кари извернулся со своей секирой, отражая удар цепи, и прокричал через плечо: — Уровень сотый, не меньше! — Чёрт! Плохо… — закусил губу Артур и бросился на врага. Самый мощный удар босса раздробил щит Кари и отбросил гнома назад — тот вскочил, хоть и с окровавленной губой. Фрей выстрелил очередной снаряд, Аква метала заклинания один за другим, сдерживая поток неистовой магии монстра. Пять мечей чудовища рубили воздух, каждый удар сотрясал подземелье, каменные обломки сыпались с купола зала. Артур прыгал от клинка к клинку, ловя момент для удара — и вдруг, в следующий миг, маски перевернулись и чудовище завыло: из разломов на гробницах поползли новые тени. — Берегитесь! — крикнула Аква. Из пола, полезли мертвецы и духи — бледные призраки, кости, замотанные в тени кандалов. Чудище вдруг подняло три лица к небу и рыкнуло из всех глоток: — Восстаньте, Давшие Обет! Исполните свой долг… Защитите крепость! «Вот дерьмо… массовый призыв! Такое даже не всякий некромант сумеет!» — промелькнуло в голове Артура. Теперь команде пришлось разрываться — одни сдерживали волну нежити, другие ещё круче выбивали силы из босса. Фрей крошил скелетов стрелами. Кари вращал секиру, не давая окружить себя и Акву. Артур рывком кидался к чудищу, отвлекая его от волшебницы. Битва затянулась, совсем не на руку команде. — Аква, поставь барьер слева! Меня подлечи! — ревел Кари, едва не захлебнувшись кровью. — Фрей, бей по глазам! — бросил Артур, отбивая очередную атаку, направленную в друзей. — Да знаю я! — эльф высвободил сразу три стрелы в глазницы, заставив босса взреветь вновь. Аква заклинанием восстановила Кари, кинула на друзей вспомогательное «Благословение Света» и призвала отступить ближе к центру. — Нет! Отступать нельзя! — рявкнул на неё Артур. — Но Артур! — со слезами на глазах взмолилась Аква. — Он всё верно говорит! — взревел Кари. — Нежить не иссякнет, пока жив босс! Позволим ему исцелиться — тогда мы точно покойники! Единственный шанс — добить эту тварь! — Верно! — крикнул Фрей, выдав по боссу ещё ряд стрел и увернувшись от ответной атаки. — Тогда… Я их отвлеку! Действуйте! — крикнула Аква и активировала особый скилл. — Способность Света: Испепеление Нежити! Аква засветилась. Одна сокрушающая волна света подняла пыль, ударила по скелетам, выжигая старые кости до обугленных останков. Одним ударом Аквы временно удалось повалить поток нежити — и тогда все силы сконцентрировались на боссе. Артур ловко подловил момент: по сигналу Кари ударил по цепям чудовища, Фрей одновременно прострелил маску с затылка, а Аква бросила в брешь ледяное копьё. Крики, смерть, вспышка — и гулкая тишина. Чудище рухнуло, размотав цепи. Призраки с протяжным воем рассыпались пыльцой в пустоте. Победа не принесла облегчения. Запыхавшаяся команда, не веря в свой успех, ещё была настороже, прильнув спиной к спине и ожидая очередной атаки. Но атаки не последовало… их окружала лишь сплошная тишина и темнота. Поняв, наконец, что всё закончилось, компания с облегчением выдохнула. Присев, Кари вытер пот со лба и вдруг сгреб Артура в медвежьи объятия: — Молодец, молодец! Хорошее командование. Вот теперь это было красиво! Но Фрей, не дождавшись ни похвалы, ни благодарности, стоял в стороне. Его лицо было хмурым, холодным: — Всегда одно и то же. Вся слава — «герою». А тем, кто прикрывал вам спину, кто вас лечил, кто выполнял это самое «хорошее командование» — никому дела нет! — Фрей, ну хватит! Опять ты за своё? — поднял брови Кари. — Мы команда, без каждого из нас… — Нет! В этом-то и дело! Мы команда только в бою, а по сути? Какой-то фан-клуб одного Героя! Я устал быть вечно «вторым номером»! Артур хотел было возразить, но Фрей уже шагнул через тела поверженной нежити. — Когда выберемся на поверхность, я ухожу. Я покидаю эту команду! — с горечью бросил эльф, исчезнув во тьме коридора. Трое — ошарашены, у Аквы на глазах выступили слёзы. — Не обращайте внимания… — тихо пробурчал Кари. — Вот выберемся, остынет. Сам первый к нам прибежит обратно… Но сердце Артура сжалось — никогда прежде Фрей не был столь серьёзен… В глубине зала они открыли массивную дверь, за которой хранился артефакт — небольшой на вид кристалл, окружённый пылающими печатями. Кари осторожно прошёл вперёд, проверил помещение на наличие ловушек, и только потом махнул рукой, разрешая остальным идти. Аква подошла первой. Она тихо спросила: — Ты знаешь, что это? Что ты чувствуешь? Артур протянул руку к артефакту. Он не чувствовал в нём привычной магической ауры — тут было что-то совсем иное. — И это… — шепнул Кари, — и есть та самая Демоническая Бездна? — Она… как будто зовёт… — осторожно проговорила Аква. — Артур? Тот едва коснулся артефакта — и вокруг явились потоки воспоминаний: обрывки битв, лица павших товарищей, окутавший страх, отчаяние, и... Артур отдёрнул руку, вздрогнув. — Это… — глухо произнёс он, сглотнув вязкую слюну. — Вы что-нибудь чувствуете?.. — Ты почувствовал что-то необычное? — с интересом спросил Кари, совершенно спокойно повертев артефакт в руках. Похоже, прикосновение к артефакту на гнома не оказало никакого эффекта. — Это не обычный артефакт… — сказал Артур. — Тебе высветились его характеристики? — Нет, — ответил он. — Даже не идентифицируется как предмет. — Вот и уменя. Значит, они закрыты… Хех… Мощная вещица. Слыхал про такое, но не думал, что когда-нибудь встречу. — Значит, это и вправду… Мы нашли ключ к победе над демонами! — прошептала Аква. Кари вздохнул: — Наш путь завершается… Пойдёмте-ка отсюда, друзья, куда подальше. И побыстрее. У меня от этого места мурашки по коже... Осторожно завернув артефакт в шелковый платок, они, молча, двинулись к выходу. Путь наверх был непрост — уставшие, разбитые морально и физически, они молчали почти всю дорогу, и только Кари изредка ворчал по поводу «негостеприимных подземелий». Уже на рассвете они выбрались наружу. Несколько минут они просто стояли и вдыхали свежий воздух. Они вышли из подземелья раздавленными и опустошёнными. Фрей стоял чуть поодаль, спиной к остальным. Он услышал приближающиеся шаги Артура, но не обернулся. — Если ты решил уходить — уходи, — тихо сказал Артур, — но спасибо тебе, Фрей. Без тебя мы бы погибли. Ты — часть этой команды. И если уйдёшь… мне будет очень не хватать друга. — Давай без сентиментальностей, — коротко бросил Фрей, пожав ему руку. — Пора мне и вправду найти свой собственный путь. Гном и Аква подошли к Фрею и обняли его молча. Артур только коротко кивнул. Они обменялись взглядами с Фреем, и последний как бы грустно повеселел, говоря глазами «ты мне тоже как брат, дурачок»… — По крайней мере, давайте сперва дойдём до ближайшего города, а там разберёмся, что к чему… — предложил Артур. — А что мы будем делать потом? — спросил мрачный Кари. — Что ты имеешь ввиду? — спросила Аква. — То, что придворный маг нам не договорил… — понял гнома Артур. — Они нас подставили! — Не думаю, что они хотели угробить нас, — скривился гном. — Ты же не считаешь, что правители Этера жуткие маньяки, которые не брезгуют никакими методами для достижения своих целей? — Кари, что ты такое говоришь?! — воскликнула Аква. — Извини, Аква. Это было к примеру… — оправдался Кари. — Нет, Мортэм совершил непростительный поступок! — гневно сказал Артур. — А откуда тебе знать, что именно Мортэм отправил этих несчастных авантюристов до нас? — Ты имеешь ввиду, это могли быть какие-то другие люди? — осторожно уточнил Артур. — Да, и не обязательно это был кто-то из королевства Верфейр, — заключил Кари. — Но зачем это всё держать в секрете? — спросила Аква. — Зачем было посылать несколько команд, в каком-то «разнобое»… не легче было ли собрать большой отряд, и... — Это гонка! — осенило Фрея. — Как это понимать? — Вот почему всё держится в секрете! — объяснил Фрей. — Если информация об этом артефакте достигла нескольких ушей… За ним могли объявить «тихую» охоту наперехват! И тогда каждый игрок поставил свою… рабочую лошадку. — Но зачем такие сложности, зачем им соперничать? — удивилась Аква. — Это же не горы золота, а артефакт, который спасёт мир! — Значит, кто-то хочет получить от артефакта личную выгоду… — мрачно ответил Фрей. — Думай, что говоришь! — вспылил Артур. — Это же ставит под угрозу спасение человечества! — Похоже, что так и есть… — задумчиво проговорил Кари. — Помнишь, что я говорил тебе о злодеях, Артур? — Нет… Нет-нет-нет, у такого преступления не может быть никакого оправдания! — И тем не менее… — проговорил Кари. — Нас использовали вслепую, как пешки на чужой шахматной доске! И всё — в этой грязной, сумасбродной игре! Внезапно компания вздрогнула от раздавшихся со стороны одиночных аплодисментов. Из ближайшей тени к ним выступил мужчина средних лет — тёмные жёсткие волосы, собранные банданой, густая щетина, в ушах золотые кольца с самоцветами. Кожаная броня потемнела от костров и крови, на поясе болталась сабля с тёмным лезвием и фляга с сомнительным содержимым. На его шее висел жетон Гильдии Авантюристов с выбитым номером её члена. Он зевнул, стряхнул с лица усталость, глотнул из пузатой фляги и усмехнулся: — Вы чертовски правы… авантюристы. Компания потеряла дар речи. Первым опомнился Артур. — Фрей, это кто? — спросил он глуповато. — А я откуда знаю?! — огрызнулся тот. — Он был от нас в пяти метрах! Ты хочешь сказать, ты своим хвалёным эльфийским взором или слухом его не заметил?! — Замолчи, Артур… — медленно проговорил Кари, рукой уводя молодняк за себя. — Кто ты и что тебе нужно? Судя по всему, ты тоже авантюрист, раз носишь на себе жетон… Значит, надо полагать, ты здесь ради зачистки этих подземелий? Соратники восхищённо оглянулись на гнома, продемонстрировавшего замечательные способности аналитика. — Похоже, это тоже кто-то, получивший квест на добычу артефакта, — шепнула Аква Артуру. Герой кивнул ей в ответ. — Не хотел бы тебя разочаровывать, друг. Мы уже облутали этот данж, поэтому тут ловить тебе нечего, — расставил все точки над «и» Кари. Вместо ответа мужчина закурил, выпустив густое облако дыма (честно говоря, табак был наиотвратительнейшего качества). — Меня зовут Рич, — ухмыльнулся он. — Мы действительно здесь по поводу задания… Вопрос, кто это — «мы», задавать не пришлось. За его спиной, в лучах восходящего солнца, подходили трое фигур. Лица их были хмуры. Свои зловещие тяжёлые взгляды они не отводили от команды Артура, внимательно их изучая. Спутников нежданного гостя было трое. Здоровяк-зверолюд с головой свиньи крепко держал одной рукой закинутый на плечо огромный двуручный молот. Его длинные свиные уши украшали круглые серьги без украшений. На нём был надет распахнутый жилет из меха, обнажающий внушительные мускулы, штаны типа «хаки» и — на удивление — солдатские берцы. Чуть поодаль от него подходила девушка с лицом настолько бледным, что в утренней дымке она казалась мертвецом; на боку два коротких меча, глубоко посаженные глаза — и открытая угроза в каждой тонкой черте. Что-то в ней было не то… Непривычное. Были ли красные глаза или уродливое лицо тому причиной — не совсем понятно. Последний был тощим, юным. Ещё более юным, чем Аква. Длинный балахон, на шее странный пугающий амулет, на ремне через плечо заклипсованная чёрная книга. Его пальцы плясали вокруг обложки, а глаза не отражали ни страха, ни удивления. Только ожидающий, хирургически точный интерес. — Это мои спутники, — продолжил Рич. — Истеричная вампирша Аяме, свинорыл Хантер, а малолетнего фанатика зовут Инсмут. Хотим предложить сделку. — Сделку? — Да. Мы действительно здесь за артефактом… — И что ты предлагаешь? — Я предлагаю следующее, — хлопнул в ладоши Рич. — Мы выкупим у вас вещицу, которую вы нашли в Лабиринтах Смерти. А потом все разойдёмся по домам… Неплохое предложение, а? Артур вздрогнул. — Откуда вы знаете про артефакт?! Мужчина не ответил – впрочем, и не собирался. Тем временем его напарники подошли почти вплотную. — Нельзя им отдавать Демоническую Бездну… Они какие-то странные! — прошептала на ухо Артуру испуганная Аква. — Эй… Друзья, вы чего на нас волком смотрите? — проговорил Артур. — На какое королевство вы работаете? Если вам так важно завершить задание, мы можем вместе доставить его королю Верфейра, или кому-нибудь другому. Главное — обеспечить, чтобы артефакт не достался в руки какому-нибудь негодяю! Мы тоже не совсем понимаем, что происходит вокруг Демонической Бездны, но… — Артур, замолчи! — процедил сквозь зубы Кари. Инстинкт гнома никогда не подводил. Он и новые «авантюристы» перестали шевелиться, пристально бегая глазами – анализируя друг друга. — Это не авантюристы… — сказал гном, не сводя глаз с Рича. — Что? Но кто же они тогда?.. — выглянула из-за плеча Артура Аква. — Это… Разбойники! — догадался Фрей. — Скажи своим друзьям, чтобы они не подходили ближе! — достав секиру, грозно сказал Кари. — Ни шагу, я сказал! Артефакт мы не отдадим, но готовы отдать весь остальной лут подземелья. Нам не нужны проблемы! Остальные напряглись и потянулись к своему оружию. «Что происходит?» — подумал Артур. — «Эта засада — условие квеста? Не похоже… Они же… Они все перерождённые! Они никак не могут фигурировать в квесте… Значит, остаётся только одно… Они из тех игроков, которые жгут деревни и убивают авантюристов исподтишка! Таких называют иллегалами! Не может быть… Я не думал, что такие гады и вправду существуют...» — Во-первых… Эти гниды мне не друзья, — поморщился бандит. — А во-вторых… Всё, что вы можете предложить нам вместо артефакта — это свои жизни. Наступило напряжённое молчание. Артур, наконец, окончательно понял — эта четверка не случайные путники, и даже не авантюристы… «Плохо дело» — думал он. — «Этот парень настроен серьёзно. Если мы отдадим им артефакт, наша репутация в Палаире серьёзно ухудшится, и награды за квест не видать! Постойте… О чём я только думаю?! Я — Герой, которому суждено победить Короля Демонов! Я должен защищать слабых! Я должен спасти этот мир… Поэтому… Я не могу отступить! Артефакт чрезвычайно важен!» — Построение «носорог», — одними губами прошептал Артур. «Носорог» в их команде значил определённый порядок действий в случае окружения. Он предполагал чёткий план распределения противников между членами команды и рассредоточение по площади предполагаемого боя. Кари крепче сжал секиру, у Аквы сорвался шёпот защитного заклинания. Фрей был готов в любой момент сорваться с места. Все приготовились к сражению. Тяжёлая пауза. — Почему вас интересует этот артефакт? — Артур пытался оттянуть бой хоть ненадолго разговором. Бандит прыснул. — Ну как же… Это ведь только из-за него мы вас тут караулим. Вместо того, чтобы спускаться в эти чертоги самостоятельно, блуждать, рисковать… Зачем оно нам надо? По неосторожности сорвёшься в пропасть – и поминай, как звали… Артур поёжился, вспомнив, как сам чуть не упал, проходя по бревну в подземелье. — Так что легче было просто подождать вас здесь, — развёл руками бандит. — Да и… К тому же, мы банально не знали, где именно находится Лабиринт Смерти, поэтому мы за вами внимательно проследили и дали вам сделать за нас нашу работу. — «Нашу работу»… — повторил его слова Кари. — И что же это за работа? Если вы получите Демоническую Безду, вы просто продадите её на чёрном рынке? — А это тебя ебать не должно, — оскалился Рич. Сквернословие бандита резко резануло слух приличных друзей. — Этого нельзя делать! Такой поступок будет иметь очень плохие последствия для мирных жителей, и вообще для всех королевств Этера! — обеспокоенно сказала Аква. — Как вы не понимаете? Бездна поможет победить демонов! Это спасёт множество жизней простых людей! Свиноголовый громко рассмеялся от ее слов. — Ха! Да кого волнует весь этот сброд? Всегда выживают только сильнейшие! А остальная шваль не имеет никакого значения. Вся наша жизнь — это сплошная война, и только сила имеет значение! Инсмут крепко задумался. — Знаешь, Хантер, — задумчиво проговорил он. — Я вновь не могу с тобой согласиться. Человечество слишком незначительно с точки зрения Космоса, поэтому даже жизнь сильнейшего из людей не имеет абсолютно никакой ценности. — Так ты считаешь, что жизнь вообще не обладает ценностью? — оскалился он. — Мне и такой расклад подходит! — Нет, разумеется, жизнь каждого живого существа имеет определённый вес… В качестве предмета исследования, — задумчиво проговорил Инсмут. — Например, в моё логово действительно однажды попало несколько лиц невнятной национальности… Тогда-то, изучая движение маны по их венам, я впервые и задался задачей создать голем. Тот самый, Рич. Бандит поёжился. — Не напоминай про эту херню, Инсмут. — Я до сих пор не могу тебе простить того дня! Ты знаешь, сколько трудов и сил было в него вложено?! Мне пришлось заживо разделать пять человек, чтобы создать его! А ты знаешь, как это трудно? — Да пошёл ты нахуй со своими големами! — рассердился Рич, грубо ударив некроманта в челюсть. — Мне насрать на твои эксперименты! Меня интересует только награда за артефакт, который мы доставим заказчику. Если бы не Гвоздь, я бы вас всех уже давно зарыл в могилах. Вы трое только действуете мне на нервы. — Какая же ты мразь, Рич… — проговорил Инсмут, потирая челюсть. Лицо его не выражало никаких эмоций. Он смотрел словно куда-то вглубь себя. — Тебе совершенно плевать на науку... — Сволочи, — мрачно сказал Фрей, глядя на них исподлобья. — …Что у них за философия? Никогда подобных вещей не слышала… Даже от подлецов и разбойников… — испуганно проговорила Аква. Артур напряжённо молчал. «Да кто они, чёрт возьми, такие… Их разговоры, их образ мыслей… Это уже слишком даже для самых омерзительных злодеев Этера!» — думал он, нервно сдерживая меч. — Ну давайте уже, время – деньги. Отдавайте артефакт, и забудем про этот инцидент… — бросил окурок на землю Рич. — Никогда, ублюдки! — воскликнул Артур, обнажая клинок. — Мы авантюристы… Нет! Мы – герои! У нас есть миссия – защитить этот мир! Поэтому каким-то бандитам нас не запугать! Вам нужен артефакт? Ну так идите и возьмите!!! Фрей вместе с остальными восхищённо оглянулся на него и достал оружие. Команда воспрянула духом, приготовившись вступить в бой. Нелепая улыбка мгновенно сползла с лица бандита. Он двинулся первым. Одурманенный табаком и хмелем, он провёл тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу. — Ну вот почему среди авантюристов почти не бывает вменяемых людей?.. — наигранно-раздосадованно проговорил он. — Придётся вас убить. — Послушай, ты! — продолжал Герой. — Я — Артур, Герой из Гильдии Авантюристов! И я не позволю… — Ненавижу… — прервал его Рич внезапно посуровевшим голосом. Его глаза налились кровью, а взгляд обрёл нехороший огонёк. — Я убью тебя медленно, и болезненно, Герой. Ты будешь смотреть на то, как умирают твои друзья, и думать, думать о своей слабости, и о том, какой же ты тупоголовый, зазнавшийся дилетант! Он сделал несколько угрожающих шагов вперёд. Артур от неожиданного напора бандита выставил перед собой меч, упёршись им ему в шею. — Не подходи! Ни с места! — вскричал Герой. Рич будто бы и не слышал. Разбойник намеренно сделал ещё шаг вперед, упираясь горлом в его меч. По белой рубашке Рича потекла струйка тёмной крови от проколотой остриём меча раны. — Бей, сука, если хочешь жить, — прошипел Рич. — Что?.. — опешил Герой. — Я безоружен! Руби, и тогда у вашей команды появится шанс выстоять против моих ублюдков! Ну же, пока я не передумал! Убей меня, сейчас же! — с яростью выпалил он. — Ты что, псих?.. — отступил Артур на шаг назад. — Я не стану убивать человека! — Что, кишка тонка? — усмехнулся Рич, продолжая напирать на Героя. — Каждая жизнь священна! — с вызовом ответил Артур. — Я ни за что не лишу жизни никого из представителей разумных рас Этера! Какими бы чудовищами они ни были! Неожиданно — миг, и собеседник исчез в тёмной дымной вспышке и вновь появился в следующую секунду за спиной Артура. «Что?! Телепортировался?» — только и успел подумать Артур, прежде чем рефлексы сработали. Артур дёрнулся в сторону, но было поздно. — Слабак! — рявкнул Рич, доставая оружие. Сабля разрезала воздух и, почти между делом, провела глубокую борозду по бедру Артура. Артур захрипел, сжал рану. Попытка ударить обнажённым мечом в ответ не увенчалась успехом – Рич уже отпрянул назад. — Клинок отравлен… — криво ухмыльнулся он. — Яд тебя не убьёт, но с каждой секундой он будет блокировать твою энергию и ману, вызывая у тебя скованность движений. Всего через пару минут ты совершенно не сможешь двигаться! Ах да, ещё он вызывает весьма сильную боль... Артур простонал, выронив меч. — Артур!!! — вскрикнули Фрей и Аква. Кари ринулся защищать друга. Он поднял секиру над головой — и тут Хантер размахнулся и ударил двуручным молотом на опережение. Всего одним лёгким движением последний вогнал молот гному в живот, так, что у того перехватило дыхание и треснули доспехи. Он отлетел к скале, хрипя, но, всё равно не упав, опёрся на свою секиру, хватая ртом воздух. — Кари! — с криком подбежала к нему Аква, активировав исцеляющую способность. Глаза Рича и Фрея встретились. Фрей, сжав зубы, вскинул лук. — Только попробуй подойти! — рявкнул он, и выстрелил. Рич отбил стрелу саблей, словно отмахнувшись от мухи. Просвистев задорную мелодию, он глазами указал эльфу в сторону своих товарищей. Фрей обернулся в сторону его взгляда и увидел, что Инсмут уже бросает в него тёмное заклинание. — Элемент Смерти: Сфера Разложения, — произнес тот и метнул заклинание. Сгусток тьмы выстрелил в грудь Фрея. Последний отпрянул назад, но было поздно – плеть магии вывела из строя его руку, мгновенно образуя гниение. В глазах эльфа мелькнули бессильный ужас и отчаяние. Он издал ужасный вопль, схватившись за разлагающуюся руку. — Аква! Аква, сюда! — взвыл он. — Бесполезно, — проговорил Инсмут почти вежливо. — Лечение не остановит процесс гниения плоти. «Что?! Фрея… Одним заклинанием?! У эльфов повышенный иммунитет к магическим атакам! Как такое возможно?!» — проносилось в голове Героя. Артур пытался встать. На его глазах выступили слёзы, но он зажмуривается и берёт себя в руки. Вся внутренняя воля, все его прокачки, убеждения и прошлое — их история просто не может закончиться вот так! Сквозь боль, слёзы и отчаяние он видел только Акву: её руки, светлые волосы, свет в её глазах — всё, что было смыслом его жизни в Этере. И друзья... — Я должен защитить их! — крикнул про себя Артур, поднимаясь на мече. — Не об этом ты должен сейчас думать, — раздался сзади голос Рича. — Ты и себя-то защитить не в силах! Издав яростный вопль, Артур, обернувшись, ударил наотмашь. Полетели искры от удара меча о саблю. Рич фехтовал умело, но Артур не уступал. Двое закружились в смертельном вихре клинков, не отступая друг перед другом. Рич попробовал застать его врасплох, телепортировавшись Герою за спину – тщетно! Артур был готов. Хантер подошёл ближе. С яростным воплем подлеченный Кари поднялся, оттолкнул Акву от страшного удара молотом и, перехватив секиру обеими руками, нанес удар по голове зверолюда. Чудовище с головой свиньи уклонилось лишь в последний момент – удар пришелся по касательной, оставив на его щеке заметный кровоточащий шрам. Хантер зловеще ухмыльнулся, почувствовав вкус собственной крови, и замахнулся молотом вновь. Гном с трудом выдержал атаку, поставив блок. Злорадствующее рыло Хантера приблизилось к его лицу. — Вот это хорошая схватка! — прорычал он. — Мои удары давно уже никто не блокировал! А ты силач! Покажи всё, что можешь, коротышка! Он оттолкнул гнома, вжав того в стену. Кари только и успел, что уклониться от очередного удара – молот глухо ударился о стену, отколов множественные осколки скалы. «Отступать некуда» — подумал Кари и, взревев, бросился на Хантера с секирой наперевес. Фрей медленно спускался по стене вниз, истекая гнилой кровью. К нему вплотную подошёл Инсмут, с интересом разглядывая его рану. — Хм… Какой интересный эффект. Скажи, у эльфов есть иммунитет к разложению? Такая редкая раса… Даже в Заброшенной Библиотеке я не смог собрать хоть сколь-нибудь существенную информацию о вашем брате. — У… Ублюдок… — прохрипел Фрей. — Видимо, есть, раз твоя рука всё ещё на месте. У обычного человека она бы уже разложилась на кости и куски плоти. Надо это записать в книгу… — Элемент Света: Озаряющий Луч! Вспышка света заставила Инсмута отступить от добивания врага. — Отойди от него, ублюдок! — вскрикнула дрожащая Аква. Инсмут непонимающе проморгался и понял, что ослеп. — Ха! Ну как тебе, сволочь?! Нравится? Ещё несколько минут ты не сможешь ничего разглядеть после моего заклинания! — Аква, не вздумай! Он тебе не по зубам! — выкрикнул Кари, отбивая очередную атаку Хантера. — Я почти закончила с ним! — победоносно ответила Аква. — Элемент Льда: Ледяное Копьё! Ледяное заклинание полетело в Инсмута, однако некромант в тот же миг активировал защитное заклинание и парировал ответной магией: — Элемент Смерти: Сфера Разложения. «Что?! Он… Невозможно!» — успела подумать Аква, уворачиваясь от страшной атаки. Вовремя. Ещё доля секунды — и Акву ждала бы ужасная участь Фрея. Несмотря на то, что в ассортименте Аквы было множество защитных заклинаний, она не была уверена, что именно из магических искусств было бы способно противостоять Элементу Смерти. Она знала, что этот элемент позволял контролировать нежить и поднимать прислужников… Но чтобы он мог атаковать и защищать? С такими продвинутыми тёмными искусствами она столкнулась впервые. — Как?! Что происходит?! Ты должен был ослепнуть! Как ты настолько точно метнул в меня заклятие?! Инсмут усмехнулся. — Есть у меня глаза или нет… Моя особая способность — чувствовать ауру сильных магов. От тебя прямо несёт элементами света и льда! Мне не составляет труда в тебя целиться. — А… Аква… — хрипел Фрей, с трудом тянувшись к Акве здоровой рукой. У Фрея начинался жар. Глаза глубоко впали, появились тёмные круги вокруг глаз. — Фрей… — со слезами на глазах, прошептала Аква. — Мне очень жаль! — искренне взмолился Инсмут. — В качестве компенсации я могу обещать, что я сделаю из его тела высокоуровневую нежить! Аква молча, медленно повернулась в его сторону. — Ты… Как ты можешь… Что ты за чудовище?! — вскричала она в полубезумии. — Это нормально. Он в целом тронутый на всю голову, — безучастно сказала Аяме, стоящая неподалёку, до сих пор не принимающая участия в сражении. Ей сейчас был больше интересен собственный маникюр, чем происходящий бой. — А ты почему бездействуешь?! — вскричала Аква, вспомнив о женщине. — Ты разве не должна помогать своей команде? — А разве в этом есть необходимость? — вскинула бровь Аяме, кивнув на товарищей Аквы. Она обернулась. Сабля блеснула, отбросив меч Артура. Рич пнул ногой Героя, сбив с ног. Бандит замахнулся на безоружного… — Не надо!!! — крикнула Аква, метнувшись к нему, и тут же активировала заклинание. — Элемент Льда: Ледяное Копьё! Заклинание сорвалось с её рук и полетело в сторону Рича. Он развернулся к ней, заметив магический каст и выставил вперёд свою свободную руку. — Элемент Огня: Огненный Щит, — произнёс Рич. Ледяное заклинание разбилось о сферу огня, возникшую вокруг Рича. — Аква, осторожно! Он владеет огненным элементом! — вскричал Артур, поднимая свой меч. — Вижу! — ответила она. — Но до моего уровня ему далеко! Его основной класс – воин или ассасин. Поэтому он не может быть со мной на одном уровне магического мастерства! — Нет, Аква, сзади! — взмолился Артур с безысходностью в глазах. Она обернулась. — Элемент Смерти: Поглощение Души, — холодно произнёс Инсмут, протянув руки вперёд и смотря на Акву немигающим пристальным взглядом исподлобья, хотя он и временно ослеп. Зелёное заклинание сорвалось с его рук и понеслось в её сторону. Время замедлилось. Она смотрела, как приближается её страшная, мучительная смерть… Внезапно перед ней возник сделавший последний рывок усилием воли Фрей, заслонив её собой. — НЕТ!!! — закричала она. Заклинание опутало Фрея. Эльф издал ужасающий вопль и, упав, забился в жутких предсмертных конвульсиях. — Фрей!!! — закричали друзья. Из его рта обильно полилась желтая пена. Глаза эльфа закатились вверх. Его вены вздулись и налились зеленоватым цветом. Инсмут достал из инвентаря и поднял над своей головой тёмный кристалл. Аура Фрея стала видимой. Кристалл стал «засасывать» его ауру, отчего начал светиться всё больше и больше. Наконец, он засиял совсем ярко, когда аура иссякла. Фрей прекратил биться в конвульсиях. Аква подбежала к Фрею и попыталась вылечить своим заклинанием. — Фрей! Фрей!!! Пожалуйста, не умирай! Мы ещё так много не успели сделать! Пожалуйста!!! — Бесполезно. Я уже заключил его душу в кристалле, — отстранённо-спокойно промолвил Инсмут. — Ты не человек… — отстранённо, не веря в реальность происходящего, ледяными губами прошептала Аква. — Как ты мог... Фрей всегда защищал меня. Он всегда приходил ко мне на помощь, не думая о себе! Кто дал тебе право так хладнокровно убивать людей?! — Вы сами виноваты, — холодно ответил за Инсмута Рич. — Просто следовало отдать мне артефакт. Вы не проанализировали противника и решили, что, раз вы «борцы за справедливость», то победите при любом раскладе? — Ты – монстр! — вскричала Аква в слезах. — Вы все монстры! Вас интересуют только деньги! — Это не так. За остальных говорить не стану. Но мне – плевать на деньги. — Тогда зачем?.. За что погиб Фрей?! — Это знание, девочка, тебе уже не понадобится. Меня тошнит уже от вашей наивности и бесконечных благих намерений, — сухо отрезал бандит, рассуждая будто бы сам с собой. — Вы думаете, это я монстр? Нет! Монстров рождают именно такие, как вы. Тупоголовые подростки, которые наверняка знают, что и как все окружающие должны делать! Такие все из себя, сострадательные и невинные… К сожалению, или к счастью, чтобы человек оставался человеком, он должен страдать. Вот и вас завела дорога приключений к своему бесславному концу… — Да что ты вообще несешь?! — вскрикнул Артур, делая очередной безуспешный выпад. — Не думаю, что вы поймете, — продолжал спокойно говорить бандит, отбивая бессмысленную атаку Героя. — Вы вообще мало что понимаете в этой жизни. В вас нет свободы… Подлинной свободы. А что касаемо вашего мертвого друга… Что ж… Добро пожаловать в реальность, детишки. Ни один мир — будь то Земля или Этер — не создан из радуги и розовых пони. Он наполнен ужасными вещами… И самое в нём ужасное… Это мы сами. Не веришь? Хочешь посмотреть, как Инсмут на твоих глазах сейчас трахнет тело эльфа? — Эй! Я не некрофил! — обидчиво воскликнул Инсмут. — Я бы забрал его тело для исследования, но моё заклинание, Сфера Разложения, очень скоро превратит его тело в гниющую лужу… — Замолчите!!! — яростно взревела Аква, заливаясь слезами и пытаясь заткнуть уши, лишь бы не слышать всех этих отвратительных слов о своём друге. — Элемент Льда: Струя Холода! Рич парировал мгновенно. — Элемент Огня: Дыхание Дракона. Струя холода Аквы и дыхание дракона Рича разбиваются друг о друга, не одерживая верх. — Аква! Беги! — прохрипел Кари, захлёбываясь кровью. Гном стоял на четвереньках, держась за сломанные рёбра. Его окровавленная растрёпанная борода волочилась по грязной земле. Он пытался ползти прочь от противника по направлению к Акве. Хантер, смакуя момент с инстинктом жестокого охотника, медленно приближался к нему сзади. — Кари! Держись!!! — захлёбываясь рыданиями, побежала ему навстречу Аква, но, уже изрядно выдохнувшись от частого использования заклинаний, упала навзничь. — Нет, Аква! Пожалуйста, беги отсюда! — хрипел Кари, зная, что Хантер уже замахивается на него своим огромным молотом. — Дура, ты хоть определись, кому ты помогаешь! Нельзя быть одинаково доброй даже по отношению к друзьям — иначе никому не поможешь! — раздражённо сказал Рич. — И даже не видишь главного… Это тебе нужна помощь, а не им! Она обернулась. — Элемент Огня: Дыхание Дракона! — Нет! Аква! — взревел Артур. Приближающийся столб пламени — последнее, что видела Аква. — Артур… — оцепенев, одними губами произнесла девушка, смотря, как на неё надвигается смерть. Звуки затихли. — Спаси… Заклинание окутало девушку, заставив её выкрикнуть последние крики ужаса и боли. — АКВА!!! — роняя слёзы, рванул к ней Артур, но из-за раны тут же упавший наземь. — Поздно, — безэмоционально сказал Рич. — Ей не выжить. Я был готов дать ей шанс, но она решила иначе… Наверное, она даже любила кого-то из вашей компании… Возможно даже, что тебя, Артур. — ЗАТКНИСЬ!!! МРАЗЬ!!! МРА-А-АЗЬ! НЕ ПРОЩУ!!! — истерично кричал Артур, медленно поднимаясь на ноги. — О? Ты можешь встать? — с интересом проговорил Рич, обратив на него своё внимание. — Действие яда… Неужели ты его игнорируешь? — А-А-А!!! Герой издавал нечеловеческие крики. Вся его ярость, вся боль, всё его естество кричало в безумном порыве. «ЭТИ ТВАРИ… УБЬЮ! ВСЕХ ПОКРОМСАЮ ПРЯМО ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС!!!» — ревел его внутренний голос. Рич задумчиво проговорил: — Честно говоря, я ей сочувствую… Но скажи спасибо, что она умерла почти что без мучений. И не досталась Инсмуту, как прошлая наша добыча… Да. Инсмут у нас – парень такой… У него с башней не всё в порядке. Но что делать? Приходится терпеть. Он полезен. Тебе же приходилось терпеть своего этого… Фрея. Вот и я терплю Инсмута, как ты своего ушастого друга. — АХ ТЫ УБЛЮДОК… ИЗДЕВАЕШЬСЯ НАДО МНОЙ?! Аура вокруг Артура накалилась. Несмотря на боль и действие яда, он нашел в себе силы встать. — Геройский Предел… Раскрыть! — активировал он секретную способность Героя. — Ого… У тебя что, яйца появились? — насмешливо спросил его Рич. — А-А-А!!! Артур поднял меч и с неистовой яростью бросился на Рича. — Ого! Да ты и впрямь Герой! Уже можешь использовать геройское пробуждение «из последних сил»? — Заткнись! Ты убил моих друзей! Я этого... Не прощу! Артур замахивается – удар за ударом, однако Рич парирует его атаки. — Бесполезно, пацан. Между нами слишком большая разница. — Это мы еще посмотрим! Эту атаку тебе не блокировать! Способность Героя: Геройский Удар! СДОХНИ!!! Рич улыбнулся. — О-о... Ты уже успел выучить этот прием… Артур замахивается… Удар! …Удар был остановлен блоком, который поставил Рич своей саблей. Артур был обескуражен этим фактом. Всё остановилось. Звуки затихли. Артур и Рич так и стояли, замерев в немом молчании, с перекрещенными мечами. Рич смотрел с вызовом на молодого Героя, а сам Герой… рассеянно смотря перед собой расфокусированным взглядом, едва шевелил губами, проговорив: — К... Как?! Почему?.. — шептал он, пытаясь осознать произошедшее. — Геройский удар не может отразить никто! Никто, кроме... Кроме… Страшная догадка повергла Героя в дрожь. — Да, — кивнул Рич. — Ты всё правильно понял. Эту Способность Героя не может отразить никто, кроме другого Героя. Рич выхватил второй рукой кинжал и быстро ударил Артура в живот по меньшей мере десять раз. Герой, не веря в собственное поражение, выронил из рук свой меч и медленно пал на колено. Лужа крови под ним быстра росла в размерах, расползаясь всё больше. — Вот и конец, — подытожил Рич, опустившись перед ним на колено и положив ему руку на плечо. Он схватил Героя за подбородок крепкой хваткой, и сказал ему на ухо: — Посмотри на своих друзей. — Нет… — прошептал Артур, зажмурив глаза. Слёзы бессилия лились по его щекам отчаянным градом. — Я не буду… — Смотри, Герой. Смотри! — зло процедил Рич сквозь зубы, схватив его за волосы и повернув его голову в сторону сожжённого тела Аквы. — Это всё твоя вина. Ну же! Будь мужчиной. Наблюдай за тем, что ты наделал! Ты же хотел спасти мир — и в итоге это ты убил всех своих друзей. Твои действия к этому привели! Хантер наносил добивающие удары, окончательно превращая тело Кари в сплошное кровавое месиво. Тело Фрея активно разлагалось у входа в ущелье – зараза распространялась выше по руке. Тело Аквы тлело чёрным дымящимся пятном, наполняя воздух запахом горелого мяса. Артур не выдержал, залившись бессильным воем и плачем. — Вот… — грустно сказал Рич, склонившись над ним и закурив. — Вот теперь ты наконец-то понимаешь… Молодец! Ты повзрослел. Добро пожаловать в реальность, сука! Движение его было быстрым, профессиональным, не оставляющим места эмоциям. Всё вокруг затихло. Кровь Артура смешалась с землёй, его глаза остекленели — но в последние мгновения он смотрел только на Акву. Рич присел рядом с телом Артура и посмотрел на него спокойно, уже без всякой злобы: — Что-то ты говорил про спасение мира, про своё предназначение… — выдохнул он устало и, кажется, даже с некоторым сожалением. — Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «Литрес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/book/vesiolyi-zlyden-34119272/dazain-geroev-isekai-tao-lu-yi-ying-xiong-74678202/) на Литрес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.