Иллюзия власти. Том 2

Книга Четвёртая. В конце всего

Глава 1. Возвращение в край Тумана

В непроницаемой тьме дали брезжил едва различимый свет Портала. Завидев его слабое свечение, я бегом бросился в его сторону, минуя погасшее лавовое озеро, где недавно сгинул Дух Огня. Сердце моё бешено колотилось, норовясь вырваться из груди. Причиной моей спешки являлась погоня, следовавшая за нами по пятам, то и дело давая о себе знать смертоносным лаем двух адовых гончих.

Четверо суток назад мы с Наргетом, Лернатом и Вемертом – теми двумя арбалетчиками, что сторожили Наммтара, тайком выбрались из Адриановой Крепости и, обойдя армию демона незамеченными, пустились наутёк, едва поспевая уносить ноги. Но уходили мы не с пустыми руками. Пусть всё же на нашу туманную родину не суждено уже вернуться тысяче её лучших сынов, включая моих друзей – Алирия с Антарием, сгинувших в застенках Эрейвинга, но впервые со времён короля Адриана жители Эльтамиры вновь узрят корону Анорла.

Моё предположение оказалось верно: демон спрятал древний венец посреди останков короля-изменника, и чтобы добыть реликвию нам пришлось пересилить себя и покопаться в костях покойного правителя. Теперь то сокровище, ради которого мы вообще затеяли свой поход в эти чертовски негостеприимные земли, лежало в моей дорожной сумке и ожидало своего возвращения в исконный дом. Осталось лишь пройти сквозь Портал, и мы сможем вздохнуть свободно. Если успеем до него добраться раньше, чем нас настигнут дьявольские псины.

Зловещее пророчество Наргета о том, что армия Наммтара, узрев труп своего хозяина, только рассвирепеет, сбылось. В течение последних суток мы дважды лишь чудом смогли избежать нападения, преследующего нас, отряда, возглавляемым высоким эльфом с каштаново-рыжими волосами.

Портал был совсем рядом, я поднял руку с перстнем Змея и приказал проходу меж мирами открыться. Откликнувшись на мой зов, Портал засиял ярким фиолетовым светом, озарив простирающиеся перед ним бескрайние снега. Оглянувшись на моих спутников, я заметил, что они отстали. Я остановился, решив подождать их, а заодно перевести дух. Но тут до моего слуха донёсся столь знакомый душераздирающий вой гончих Ада, приближающихся всё ближе и ближе. Я обнажил Нэзир.

Ко мне со всех ног неслись, бешено выпучив глаза от ужаса, Наргет, Лернат и Вемерт, выкрикивая что-то на бегу. Но я был слишком далеко, чтобы расслышать их слова. Похоже, они пытались предупредить меня о чём-то. Вскоре я и без слов понял, что они имели ввиду. Слева от меня, из кромешной тьмы, отделилась чернейшая тень с алыми, словно горящие угли, глазами.

Гончая Ада оскалила свою клыкастую пасть и ринулась на меня с грозным рычанием. И, хотя, появление этой жуткой псины всё-таки застало меня врасплох, но реакция моя была незамедлительной: отпрыгнув от твари, я полоснул её Нэзиром по чёрной бочине. Гнусно заверещав, собака стала кататься по снегу, оставляя на нём тёмные пятна крови. Но она не сдохла. Повизжав какое-то время, псина, поджав хвост, растворилась во тьме, из которой недавно и появилась.

Я приготовился к новому нападению, про себя проклиная нерасторопность своих спутников, задержавшую наше прохождение через Портал. Вот только медлили мои товарищи не просто так: они из последних сил отбивались от второй дьявольской псины. Но это было ещё не всё: отряд рыжеволосого эльфа был на подходе, вдали я слышал их взбудораженные крики. Я бросился на помощь моим спутникам, но спасти Вемерта мне не удалось – гончая Ада уже вгрызлась ему в голову, совершенно не обращая никакого внимания на мощные удары мечей Наргета и Лерната. Оторвав от своей жертвы, скончавшейся к тому времени, клыкастую пасть, из которой свисали бордовые тягучие слюни и окровавленные пряди волос погибшего Анэру, тварь рыкнула и бросилась на полуэльфа, повалив того наземь.

Казалось бы, незавидная участь Наргета была уже предрешена, но я, к счастью, успел вовремя, и со всего маху всадил свой Нэзир аккурат гончей в холку. Дико заверещав, псина пустилась наутёк, едва не утащив с собою мой меч Преисподней. Проводив её руганью, я опустился на снег возле полуэльфа. Наргет был жив, но на его левом плече зияла большая кровоточащая рана. Подхватив под руки едва живого полуэльфа, мы с Лернатом, что было мочи бросились к свету Портала, с ужасом осознавая, что голоса наших врагов неумолимо приближаются к нам.

Наммтаровы воины гнались за нами во весь опор, словно бы их подгонял плетью сам дьявол. Впереди своего отряда нёсся на гнедом коне рыжий эльф, попутно изрыгая грязные ругательства в наш адрес. Но Портал был уже близко, и переступая его черту, я в последний раз оглянулся на наших преследователей, дабы увидеть, как изменится в лице их предводитель, понявший, что теряет добычу.

***

Пройдя сквозь Грань миров, мы вышли с той стороны Портала и, наконец, оказались в родной Эльтамире. Мы покинули наш отчий дом всего две недели назад, хотя наше путешествие для жителей Страны Туманов длилось все три недели. Мне показалось, что прошла целая вечность с тех пор, как я во главе войска отправился за короной Анорла в Земли Смерти. И вот теперь я вернулся, без войска, но с короной.

Обессиленные, мы рухнули наземь возле Портала. Собрав остатки воли, я взмахнул рукой с перстнем Змея и навечно запечатал этот проход меж мирами, окончательно отрезав нашу погоню. Камни, что образовывали арку, служившую Порталом, вздрогнули и в мгновение ока превратились в пыль, тёмным облаком повисшим в воздухе. Вскоре она осела, и более ничто не напоминало о том, что на берегу этого маленького озера когда-то был вход в мир иной. Отдышавшись, я глянул на, истекающего кровью, побледневшего как снег, Наргета, который едва дышал. Нужно было что-то делать, иначе мой друг умрёт. В который раз я пожалел, что со мною уже не было Кими, умевшего с лёгкостью исцелять любы раны.

Вытащив из дорожной сумки бинты и обеззараживающее снадобье, я было принялся срезать с полуэльфа окровавленные лоскуты одежды, чтобы перевязать ему рану, когда туманное небо над нашими головами содрогнулось от оглушительного раската грома, сопровождаемого тёмно-синими всполохами в вышине.

– Что за чёрт? – невольно вырвалось у меня. От неожиданности я выронил пузырёк с лекарством, но вовремя поднял его, не дав содержимому вылиться наземь.

– Подобные явления в последние дни стали для нас нормой, Ваше Величество. – услышал я чей-то голос.

Оглянувшись, я увидел, что неподалеку от нас приземлился крылатый ящер с, восседавшем на нём, воином в серебристых доспехах. Спешившись, Анэру учтиво мне поклонился и продолжил:

– Вот уже шесть дней твориться нечто необъяснимое – бушуют сухие грозы, небеса рвутся на части от странных свечений, и с них льётся зловонная вода, а за последние двое суток случилось пять землетрясений. Такое ощущение, что мир наш катиться в пропасть. И все эти жуткие явления исходят с Севера.

– Возможно, демон перед смертью сотворил какие-то чары. – задумчиво произнёс я. – Но скоро всё будет закончено, мы закроем Портал у Черноозёрья навечно.

Приземлились ещё трое ящеров, я тем временем вновь принялся врачевать раны полуэльфа.

– Нужно как можно скорее доставить его к лекарю. – заявил я.

Молча кивнув, прибывшие воины, подняли Наргета и водрузили его на рептилию, тотчас взмывшую ввысь. Мне на висок упала крупная капля воды, и ручейком покатилась по щеке, источая омерзительное зловоние. Похоже, мой верноподданный не лгал про тухлую жижу, льющуюся с небес. Я смахнул с лица смердящую каплю, но это помогло мне ненадолго – вслед за нею на меня упала и вторая, а после разразился целый дурно пахнущий дождь. Всё это мне напоминало миазмы умирающего мира Лингера. Похоже, что силы Хаоса не только сумели проникнуть в наш мир, но уже укоренились здесь.

– Милорд, – подал голос тот воин, что прилетел первым. – с Вами в мир Зла уходила армия. – он помедлил. – Они не вернуться, да?

Я ждал этого момента, хоть и боялся его. По дороге к Порталу, я не раз задумывался о том, что скажу родным и близким тех ребят, что доверились мне и пошли вслед за мною в чужой мир. Да, они знали на что идут, и как сильно рискуют, но тем не менее, здесь их продолжали ждать и надеяться на их благополучное возвращение. А что я скажу Мариэнь и Нирмале, как объясню, почему допустил гибель Алирия с Антарием? И захочет ли Нирмала вообще общаться после этого со мной? Мне не хотелось отвечать, внимательно глядящему на меня, воину. Но всё же, пересилив себя, я негромко промолвил:

– Они пали. Все. Из Крепости Адриана нас ушло четверо: я, Наргет и Лернат с Вемертом. Последний погиб от клыков гончей Ада по дороге к Порталу. Остальные пали в неравном бою с ордою Наммтара. Впрочем, за свои злодеяния демон заплатил сполна – я убил его.

Сквозь шелест зловонного дождя я услышал тяжёлый вздох Анэру. Похоже, не просто так дежурил он возле Портала – ждал чьего-то возвращения. Но зря.

– Там был мой младший брат, – негромко произнёс он. – совсем молодой ещё. Звали его Оверс. Он, в тихушку, никому не сказав из родных, прибился к отряду лорда Алирия.

«Эльф-предатель», понял я. Тот, что ценою измены спас подчинённых моего Советника. На сколько мне было известно, он присоединился к войску Наммтара, но зная лицемерную и лживую натуру демона, тот парень, скорее всего, уже мёртв.

– Мне жаль, но не многие из «разорителей» вернулись – по пути в Андэгар их настигло войско демона, а те, кто всё же выжил и добрался до Крепости, пали возле её стен при осаде.

Я решил, что неведение лучше для моего подданного, чем горькая правда о его родиче-предателе. Лернат дёрнулся, порываясь что-то сказать, я предостерегающе глянул на него, ведь он был как раз из отряда Алирия, и знал, что приключилось там на самом деле. Но поздно, Лернат уже начал свою речь:

– Я так же служил под командованием лорда Алирия, и хорошо помню Оверса. Твой брат погиб как герой, его смелость спасла нам жизнь тогда.

Воин кивнул, благодаря Лерната за тёплые слова, я же перевёл дух, радуясь, что моему спутнику хватило ума соврать.

– Мне нужно увидеть Ирэла и чем скорее, тем лучше! – молвил я.

Брат Оверса свистнул, и на землю спустилась ещё пара крылатых ящеров. Одним из них был Морок.

***

Полёт до Королевского Дворца занял совсем немного времени, и вскоре я уже шествовал по его гулким светлым коридорам, в сопровождении, увязавшегося за мною, Лерната. Похоже, что единственный выживший из всех ушедших со мною воинов, твёрдо решил не отходить от меня ни на шаг. Войдя в просторный зал Советов, где ожидал меня Ирэл, я молча снял с плеча дорожную сумку, вытащил из неё корону Анорла и положил на стол.

Памятуя реакцию жреца на явление Нэзира, я не особо удивился тому, что он вновь принялся возносить длани к небу и читать хвалебные гимны Лингеру. Хотя, Змей тут был вовсе не причём: не он обхитрил Наммтара и впоследствии убил его, и не он был свидетелем гибели тысячи верных мне Анэру у крепостных стен оплота демона. Лишь на моих плечах лежала ответственность за все эти деяния. Дождавшись пока священнослужитель умолкнет, я произнёс:

– Вся армия моя мертва. Лишь мы трое вернулись из Земель Смерти. Мы встретили там чудовище, Ирэл, в образе эльфа. Но это было ещё полбеды – я ждал увидеть там узурпированных им жителей, стонущих под гнётом ига демона, но, на самом деле, нашёл преданных ему до мозга костей сторонников. И были они не безумными мракобесами, а обычными, нормальными эльфами, оправдывающими злодеяния своего господина. Всё вышло совсем не так, как я ожидал. Но, в итоге, я убил Нэзиром демона, и отыскал корону. Вот только, вместо того, чтобы сникнуть после гибели их короля, воины Наммтара, ведомые гончими Ада, преследовали нас до самого Портала. Они не остановятся, Ирэл. Теперь они жаждут мести за своего господина. Нужно предотвратить новые набеги. Ирэл, я достал корону, теперь настала твоя очередь вершить историю – закрой Портал, навечно.

Жрец Змея молча осмыслял услышанное. Наконец, он кивнул и вымолвил:

– Те жертвы были не напрасны, Милорд. Я сделаю всё, что нужно, дабы отрезать Злу путь в наши земли.

– Хорошо. Но сперва скажи, что происходит с нашим миром? Неужто, демон в предсмертной агонии сотворил какое-то проклятие? – вопросил я.

Ирэл задумчиво разглядывал окно, помолчав, он всё же, ответил:

– Я точно не знаю, Милорд. Наш мир сотрясают всё усиливающиеся землетрясения, раскалывают на части грозы, с неба падает тухлая вода и зловонная слизь. Всё это указывает на присутствие зла здесь. Очень могущественного и древнего Зла. Которое пришло из иного мира. Боюсь, что решив проблему с Наммтаром, мы создали себе другую. Возможно, похуже первой. Лишь время покажет, Милорд с чем мы имеем дело.

Откланявшись, Прайм Лингера бесшумно покинул зал Советов. Но одиночество моё продлились недолго. Ко мне тихой тенью подошла Мариэнь. Помолчав, словно бы, не решаясь задать вопрос, она негромко спросила:

– Мой король, мои внуки, Алирий и Антарий, мертвы, не так ли?

Мурашки пробежали по моей спине, её вопрос заставил меня вздрогнуть. Хотя, он и не стал для меня неожиданностью. В царстве Агвэра я видел её с Нирмалой в этом зале, но не думал, что так скоро увижу бабушку моих покойных друзей. Тяжело вздохнув, я ответил:

– Боюсь, что да, миледи. В ходе своего задания они были пленены демоном.

Я долго размышлял над тем, что Наммтар имел ввиду, говоря, что Алирий с Антарием, сами того не желая, помогли ему уничтожить большую часть моей армии. Выходит, он использовал их в каком-то магическом заклинании, которое оборвалось, не завершившись. Причиной тому стала смерть моих друзей. Вот только как они погибли? Их кто-то убил или они сами решили свести счёты с жизнью, отомстив таким образом демону?

– Алирий и Антарий, – продолжил я, – помогли уничтожить магию Наммтара, с помощью которой он истреблял наших воинов. Но за это они заплатили непомерно высокую цену – свои жизни. Если бы не Ваши внуки, миледи, меня бы здесь не было. Они спасли мою жизнь и дали мне время отыскать то, что спасёт нашу страну. И за это я им буду вечно благодарен. Алирий с Антарием были моими друзьями, и гибель их причиняет мне также невыносимую боль. Мне будет их безумно не хватать, хоть порою, они были просто невыносимы. Простите, что не сумел уберечь их.

Мариэнь тихо плакала, стирая слёзы расшитым шёлковым платком. Кивнув мне, она тихо сказала:

– После смерти их отца и гибели Наместника, моих внуков стали считать предателями, но Лир и Ари были верны Эльтамире до конца. Вы правы, мой король, временами они бывали несносны, но я всегда знала, что у моих мальчиков добрые сердца, просто они прячут их от окружающей жестокости, ведь им через многое пришлось пройти. Я буду оплакивать их всю оставшуюся жизнь. Горечь мою слегка утешит тот факт, что смерть моих внуков была не напрасной. Жаль лишь, что Вы не смогли вернуть тела Лира и Ари на родину – их место рядом с матерью, в Вирм-эн-Морме.

– Они пали в Эрейвинге. Мой путь пролегал далеко от этой северной страны.

– Я не виню Вас ни в чём, Милорд. Вы предали жизни и смерти моих внуков высшее предназначение, выполнив его, они ушли с миром в царство Агвэра. Простите, мой король, но я должна покинуть Вас – мне нужно донести эту скорбную весть до моей внучки, Нирмалы. Бедняжка, ведь она только встала на ноги…

Я не мог упустить этот момент, который ждал всю свою жизнь. Настал час познакомиться наяву с той, что являлась мне во снах.

– Позвольте мне это сделать, миледи. – учтиво попросил я, зная, что королям не отказывают. – Всё же я чувствую вину за гибель Алирия и Антария и хотел бы извиниться лично перед Нирмалой. Она ведь здесь, во Дворце?

– Да, конечно, как пожелаете, Ваше Высочество. – кивнула Мариэнь. – Моя внучка гуляет в парке. Вы найдёте её на старой площадке.

Сделав реверанс на прощание, Мариэнь покинула меня. Я же отправился искать ту, что давала мне силы жить и дышать… Но сперва, я должен был переодеться, так как вся моя одежда была измазана в крови и дурно пахла после протухшего дождя.

***

Тихо струились потоки воды по каменным извилистым желобкам, и журчание их сливалось в причудливую мелодию. Я шёл по, утопающей в густом тумане, аллее, посреди старого пустого парка, что был позади Королевского Дворца. Широкую дорожку, вымощенную серой брусчаткой, обступали высокие величественные деревья, уже скинувшие свою листву. С их ветвистых крон то и дело падали крупные капли воды. На этот раз чистой. Пройдя под старинной каменной аркой, я свернул с главной аллеи и пошёл по узкой тропинке, уводившей меня вглубь рощи. Вскоре я вышел на небольшую площадку, которую окружали крупные светлые замшелые валуны, местами осыпавшиеся от времени. В центре находился древний, покрытый трещинами фонтан, всё ещё наполненный бьющими струями воды.

Возле фонтана, спиной ко мне, стояла девушка, облачённая в серебристый плащ с капюшоном. Почувствовав моё присутствие, она встрепенулась, словно бы я оторвал её от размышлений, и медленно повернулась ко мне. Сделав пару шагов в мою сторону, девушка скинула капюшон, и её длинные волосы, цвета серебра, шёлком упали на хрупкие плечи. На красивом лице застыло удивление, Нирмала неотрывно смотрела на меня своими большими глазами оттенка холодного зимнего неба, не веря тому, что видит.

С тех пор, как я решил отыскать ту девушку из моего сна, я в глубине души своей боялся, что когда всё же найду её, то она не пожелает меня видеть. Когда я узрел в царстве Агвэра, что сон мой – это видение из прошлой жизни, я стал опасаться того, что Нирмала не вспомнит меня, что я покажусь ей чужим. Но сейчас, стоя в этом опустевшем парке, на расстоянии нескольких метров от той, что была всю жизнь моей путеводной звездою, дарившей мне лишь памятью о себе надежду и желание бороться со всеми трудностями жизни, я понимал, что Нирмала меня узнала. Я видел это в её чудесных глазах и в них, словно бы в бездонном озере, пронеслась вся моя прошлая жизнь.

И в тот момент я вспомнил всё. Кем был когда-то, от начала и до конца. Как стремительный поток горной реки воспоминания нахлынули на меня, унеся прочь сомнения и страхи, расставляя всё по своим местам. Теперь я понял, что не зря меня так часто сравнивают с первым «королём без короны», Нардоком. Именно так меня и звали века назад. В голове моей, словно бы открылась, ранее запертая, дверь, за которой были спрятаны все мои воспоминания. Перед глазами мелькали события давних лет так чётко, как будто бы они произошли совсем недавно со мною.

Я вспомнил своё детство, проведённое вдали от столичной суеты, в Мильян-Вейге, куда уехала моя мать Авериэнь, спасаясь от своего же собственного старшего сына, Накария, ради трона Эльтамиры сгубившего отца. Но злодеяния моего брата не остались безнаказанными: в свою очередь, он также пал от руки сына. Им был король-изменник Адриан. Я вспомнил своего властного и своенравного племянника, бывшим порою довольно ветреным и беспечным. И памятник, увиденный мною в Андэгаре, был на него мало похож. Стать и гордость, изображённые в скульптуре никак не соответствовали образу того дерзкого Анэру, каким помнил я своего родича. Вспомнил я и Анвельта с Лиайрой, вечно не замечавших никого вокруг кроме друг друга, с их непредсказуемыми и необъяснимыми идеями, зачастую неуместными при дворе.

Но все они канули в Лету, лишь ожившим видением из моего сна сейчас передо мною стояла Меранкия, всё такая же прекрасная, как рассвет ранней холодной весны и своенравная, как северное море. «И смерти чёрные крыла не заслонят мне очи. Какой Она тогда была, я не забуду, Отче». Нет, не забуду. Ни нашу любовь, ни время, проведённое вместе, ни её преданность – когда она не отказалась от меня даже после моего публичного унижения Адрианом, столь желавшим её расположения. Трудности и невзгоды лишь сплотили нас тогда. Как не забуду я и наших четверых сыновей – первенца Дарлока, тихоню Кэмлока и маленьких близнецов Ивирия с Анэрием. Теперь я знаю, что с ними со всеми, в итоге, стало. И это причиняло мне невыносимую боль от осознания того, что исправить я уже ничего не смогу. Лишь негасимая надежда грела моё сердце мыслью о том, что я их вновь увижу когда-нибудь.

Вспомнил я и первую войну с миром Смерти, когда в, открытый Адрианом, Портал устремились вражьи орды, ведомые демоном Невистаром. И зверства их были несравнимо ужаснее того зла, что несут воины Наммтара. Несли. В памяти моей ожил момент, когда, стоя на коленях перед плачущей женою, я поклялся ей, что обязательно вернусь с войны, что никогда её не брошу, и разлука наша будет лишь временной. Просто я был обязан уйти на битву с приспешниками демона тогда, дабы защитить её саму с сыновьями и нашу страну. Ведь я правил ею тогда, как правлю сейчас. Но в тот раз вернуться домой мне было не суждено – я сгинул в гиблых болотах.

Я помнил слёзы Меранкии, когда ей сообщили о смерти моей, и это разрывало мне сердце на части, хоть я был уже мёртв, но присутствовал там и всё видел, отчаянно желал утешить её, но не в силах был пробить стену безмолвия, что отделяет мир живых от мира усопших. Лишь едва уловимым ветром я мог прикоснуться к ней тогда, в последний, как я думал, раз.

Сбросив оковы оцепенения, я подошёл к Меранкии, которую теперь называли Нирмалой и опустился на колени возле неё.

– Я вернулся… – тихо промолвил я, не зная как она отнесётся к такому поступку.

Присев рядом со мною, девушка обняла меня и также негромко сказала:

– Я всегда знала, что ты не оставишь меня. Но мне никто не верил, не понимал меня…

Я вернул Меч Змея и корону Анорла. Ирэл вскоре закроет Портал. И теперь я обрёл самого себя и своё прошлое.

Глава 2. Чёрной ярости знамение

Прошло три дня с того момента, как я, Наргет и Лернат вернулись вместе с короной Анорла в Страну Туманов. Мы с Ирэлом закрыли Портал. Более нам можно было не беспокоиться о внезапном появлении незваных гостей. Но остановить всё учащающиеся грозы и землетрясения, от которых уже начали погибать мирные жители, как нашей страны, так и долины Кэрлот, это не помогло. Мы разобрались с одним лихом, но впустили в наш мир другое, не менее разрушительное.

По всему северу несколько раз в день земля содрогалась от жутких глубинных толчков, покрывалась широкими бездонными трещинами, в которые проваливались дома и дороги, и взрывалась зловонными гейзерами. И помимо этого с неба то и дело лил дурно пахнущий дождь, вперемешку с синей слизью.

К тому же, мне доложили, что на население, близ Океана, ночами совершаются нападения. Причём, кто это делает оставалось загадкой – одни очевидцы утверждали, что видели каких-то жутких клыкастых тварей, передвигающихся с неимоверной скоростью. Другие же свидетели рассказывали, что злодеяния совершали сами жители этих деревень, впавшие в состояние безумия. Очередная загадка.

И чтобы её разгадать, мне нужно было самому отправиться к Кандэ-Вирму на разведку, ибо всё указывало на то, что именно там засела та неведомая тёмная сила, губящая наш мир. Со мною лететь вызвались Ирэл, Наргет, уже вставший на ноги к тому времени (медицина жрецов сумеречных эльфов воистину творит чудеса) и, конечно же, Лернат – куда же без него.

***