Пылающие хроники. Ледомор

Глава 16

Три дня подряд я ходила к Хладной реке. Это живописное место, где река протекала вблизи Обители Мыслящих и там же обрывалась крутым водопадом, которому не было конца, отчего мы и прозвали его водопадом Бесконечности. Поверженных Ледоступов мы предавали этой бушующей стене кристальной воды.

Молчаливо и могуче простиралась холодная река, стремительно протекая через белоснежную пустошь высоких ледяных скал. Вода, словно молекулы замёрзшего ветра, витала в непрерывном танце, таинственно переливаясь от глубокого сапфирового оттенка к бледно-голубому.

Камни, сморщенные холодом времени, усеивали дно реки, словно зазеркалье. Тяжело и прочно укоренившиеся водоросли пленяли взгляд бледно-зелёным цветом, живописно контрастируя с хрупкостью льда. Единственные зелёные пятна в нашем крае.

Высокие ледяные скалы с двух сторон, словно гигантские супруги, сияли своей величественной белоснежностью, словно поприветствовавшие вечную зиму.

Мне удалось устроиться с удобством в небольшой пещере. Изящные сталактиты свисали с потолка, как застывшие слёзы, создавая симфонию с рекой, играющей на нежной струне.

Вокруг царила тишина, прерывающаяся лишь хрустом крошащегося льда под шагающими ногами. Вдали завывал редко встречающийся в уютных уголках природы ветер, разводя безжалостные снежные вихри, которые скрывали вид на далёкие горы.

Это место словно защищено от суеты мира, соединило в себе холод и спокойствие. Вся его красота источала таинственность среди ледяных скал, каждая из которых хранила собственную историю. Это место, где лёд встречает воду, где счастливчики, впервые ступившие на эти земли, упивались неповторимыми картинами и запечатлевали их в своих сердцах на всю жизнь.

Но я быстро поняла, какое это скучное занятие. Я закидывала сеть и долго сидела в ожидании, с опаской посматривая на новый сундук, который мне преподнесли Мыслящие. Он ничем не отличался от того, в котором я принесла Снежному богу сферы с лавой. Точно такой же, сделанный кем-то из воинского металла. Я задавалась вопросом: это всегда новые сундуки или Мыслящим как-то удаётся раз за разом возвращать назад отнесённый к Цитадели сундук? Но, насколько мне известно, даже Мыслящим закрыт проход через завесу.

Первый день я маялась от безделья. Я осмотрела сундук со всех сторон, выискивая какое-нибудь потайное дно. Но его не было. Я сложила в сундук свой улов – всего несколько рыбёшек – и отправилась домой. С утра перепроверила – рыба на месте. Может, в этот раз я действительно отнесу к Цитадели обычное подношение? Может, то была какая-то ошибка из-за того, что подъём совершал не мой отец? Я не знала, что и думать.

Во второй раз я взяла с собой спрингклинг. У Хладной реки скучно, а тренировками я скрашивала своё пребывание в пещере.

Струи ледяного дыма кружились в воздухе, словно таинственные танцовщицы, подчёркивая зловеще блестящие сосульки, свисающие с потолка ледяной пещеры. Искристый пол мерцал, словно снежные хрустальные созвездия, под моими лёгкими, но решительными шагами.

Своим клинком я избирательно поражала ледяные стены, рождая волшебное пение отголосками звуков. Мои движения точны и грациозны, словно я сама воплощала величественный арктический ветер. Я могла бы этим заниматься часами! Вот мое призвание! И не нужно мне никакого другого!

Капли пота на моём лице сияли, будто утренняя роса. Дыхание оставалось ровным, словно я танцевала в объятиях вечного снега и льда.

Но в тишине пещеры, где мерцали ледяные тени, звук тихих шагов начал прорезаться сквозь воздух. Я ощутила чужое присутствие и вздрогнула, оглядываясь. Я выдохнула с облегчением, заметив приближающегося ко мне Брауна.

Я кивнула ему, тот хмыкнул в ответ и молча достал свой спрингклинг. Наши взгляды пересеклись, воплощая в себе прочность и решимость. Я так и ощущала волну энергии, скользившую между нами и придающую мне ещё бо́льшую уверенность в себе.

Совместное сражение началось, и наши клинки боролись в гармонии, словно опыт, мастерство и душа слились в единое целое. Искры от столкновения криолита танцевали вокруг, как звёзды, проводящие свои жестокие войны над землёй.

С каждой минутой во мне всё больше пробуждалась радость сражения. Наши движения становились всё сложнее, все более изысканными. И плевать, что Браун был заносчивым и скучным Оборонителем! В бою он становился превосходным.

Но как бы я ни старалась, не могла добраться до Брауна, хоть на нём сейчас и была обычная одежда Ледоступа, а не крепкая криолитовая броня.

Наш очередной бой закончился так же, как и всегда, – его победой.

– Когда-нибудь я тебя одолею, – решительно сказала я, вновь отказываясь от его протянутой широкой ладони.

– Не в этой жизни, – хмыкнул Браун и кивнул на реку с закреплённой у ледяного берега сетью: – Как успехи?

– Это самое скучное, что я когда-либо делала в своей жизни, – возвела я глаза к потолку пещеры. Браун тихо рассмеялся, и я спросила: – Как ты меня нашёл?

– Ты предсказуема, я не сомневался, что ты зайдёшь как можно дальше от посторонних глаз.

Браун был прав. Там, где начиналась река, попадалось слишком много Ледоступов, но чем ближе была Обитель и соседствующие с одной стороны с лавовой рекой скалы, тем меньше народа здесь встречалось.

– Почему Озарённые вообще должны добывать рыбу и фрукты? – спросила я недовольным голосом. – Может, Снежный бог любит что-то другое?

– Что, например? – заинтересованно спросил Браун, вместе со мной смотря вдаль на мирную речную гладь.

«Огонь…» – хотелось ответить мне, но я лишь промолчала, поэтому заговорил Браун:

– Испокон веков Озарённые относили к Цитадели такое подношение, и оно нравилось Снежному богу, раз он вновь возводил скалы, ограждающие нас от лавовой реки. Разве стоит рисковать безопасностью края и что-то менять? Так прописано в «Книге тысячи явлений».

В прошлое открытие врат Сефирот я пропустила начало. А именно тогда один из Мыслящих выходил к народу с этой книгой и зачитывал из неё священные тексты. Я запомнила, как она выглядит: большой фолиант в красной кожаной обложке, на которой чёрными тиснёными буквами выведено: «Книга тысячи явлений».

Я хотела заметить, что никто из простых Ледоступов никогда не держал её в руках и не видел собственными глазами эти писания, но вместо этого повернулась к Брауну и спросила:

– Ты бываешь за Переломом, видел когда-нибудь Пропащих?

– Ты последнее время задаёшь странные вопросы, – нахмурился Браун. – Нет, ты всегда была странной. Тебе оказана такая честь, а ты хочешь стать Оборонителем. Но сейчас ты ещё более странная, чем обычно. И да, я видел Пропащих, но нечасто. Да и они не станут соваться к Оборонителю, хоть и находятся там на своей территории. С ними не стоит иметь дел, это преступники, Ледоступы, которые осмелились ослушаться заветов Мыслящих.

Я промолчала, отвернувшись от Брауна. Слишком он верен Мыслящим. Их правила для него непреклонны. И ещё он слишком внимательно рассматривал меня, будто в чём-то подозревал.

До меня вновь донёсся его голос:

– Ты хорошо справилась с тем юкконом, Скади. Но пойми, это не твоё предназначение. Ты приближённая к Снежному богу – не многие удостаиваются такой чести. Вот я бы очень хотел увидеть его Цитадель воочию.

И Браун тяжело вздохнул. Жаль, я не могла поменяться с ним предназначением. Ему больше подошла бы миссия совершать подъёмы. И уж такой Ледоступ, как Браун, никогда бы не осмелился заглянуть за ворота Цитадели и в сундук с подношением. Он бы чётко выполнял все приказания Мыслящих и никогда не навлёк бы на себя их гнев.

А я вполне себе могла навлечь на себя немилость Мыслящих. Если следующий подъём буду совершать тоже я, то мне никак не удержаться от соблазна снова открыть сундук и убедиться, что там не сферы с огнём. До следующего явления Кристальной луны мне стоило поспешить и узнать другие подробности предназначения. И я знала лишь один способ, как отыскать ответы на интересующие меня вопросы. Он безумный, но я и так зашла слишком далеко. Так стоило ли теперь сворачивать с этого пути?

Глава 17

Мне казалось, что я срослась со скалой, на которой стояла уже час и высматривала внизу Оборонителей. Когда за своей спиной я услышала голос, вздрогнула:

– Лучше заходить ближе к Хладной реке, здесь усилили патруль после случая с Наиной.

– Нельзя же так подкрадываться! – воскликнула я, разворачиваясь к Вейне. – И с чего ты взяла, что я отслеживаю патруль Оборонителей вдоль Перелома?

Вейна пожала плечами и хмыкнула:

– Ты и вчера здесь сидела, сегодня я решила проверить. Что ещё ты тут можешь высматривать? Вот решила тебя предупредить, может, тебе пригодится.

Я плотно сжала губы, не зная, что ответить. Вейна меня застукала – я уже два дня отслеживала патрули Оборонителей, чтобы определить, с какой стороны зайти за Переломную черту. Информация Вейны могла быть мне полезной – нельзя с этим не согласиться. Как-никак девчонка чаще общалась с Оборонителями, чем я. Для них она уже без пяти минут своя, в отличие от меня.

Решив, что лукавить уже нет смысла, я пересилила себя и спросила:

– Почему лучше идти к Хладной реке?

– Оборонителей там всегда меньше – с одной стороны скалы с Цитаделью Снежного бога, оттуда никогда не стоит ждать нападений юкконов. С другой – глубокая река с водопадом Бесконечности, а ты же знаешь, что юкконы не особо жалуют воду, они предпочитают жить глубоко во льдах.

Вейна оказалась права, а я отругала себя, что не догадалась об этом раньше. Эта девчонка знала о службе Оборонителей больше, чем я, и это дико меня раздражало.

Я хотела стать Оборонителем, но на деле далеко не всё об их деле мне известно. И вот я, Озарённая Снежным богом, но и в этом деле у меня пока много вопросов. Так где же моё место?

– Ну так? – услышала я настойчивый голос Вейны. Она хотела услышать от меня, что я сделаю так, как она сказала.

– Да, я пойду за Перелом, – сквозь зубы выдавила я. – Теперь довольна?

Слабая улыбка промелькнула на её лице.

– Я так и знала, – самоуверенно произнесла она, сложив руки на своей груди.

– Ты бывала там. Что меня ждёт за Переломом? – вновь пересилила себя я. Сейчас любая информация могла оказаться для меня полезной, а в дальнейшем и спасти жизнь. Не могла же я с такими вопросами пойти к Брауну.

– Я бывала там пару раз, – вздохнула Вейна. – Мне только недавно доверили оттаскивать туши монстров за Перелом. И далеко от скал я не отходила, видела лишь издалека начало выжженных земель.

– Видела Пропащих? – спросила я, но девчонка хмуро покачала головой:

– Нет, так далеко я не заходила. Пропащие не обитают вблизи ледяных скал.

– А где же они тогда живут? – удивилась я.

– Ближе к лавовой реке, – ответила Вейна.

– Там же невозможно выжить, – выдохнула я. – Температура воздуха, вредные пары…

Девчонка задумчиво помолчала и сказала:

– Как видишь, возможно. Об этом говорит даже тот факт, что ты сама наткнулась на Пропащего. Конечно, Пропащим вряд ли отведено много лет жизни. Пылающие пары́ и жар сделают своё дело, но они цепляются за свои жизни из последних сил.

Вейна замолчала, понуро склонив голову. Наверняка сейчас думала о своём возлюбленном – смог ли он выжить и приспособиться к такому жуткому существованию? Я даже не представляла, что случилось бы со мной, если мне пришлось бы из привычных хладных земель перебираться жить к лавовой реке. Меня передёрнуло от одной лишь этой мысли. А ведь я сейчас планировала нарушить кучу правил, из-за чего меня вполне могли лишить лимита и права жить в Ледоморе.

Может, сомнение промелькнуло на моём лице, потому что Вейна задала ещё вопрос:

– Не передумаешь?

Я покачала головой:

– Мне нужно кое-что узнать. Это слишком важно для меня.

– Тогда мне остаётся только пожелать тебе удачи, пусть благословение Снежного бога не покинет тебя на чужих землях!

Я тяжело сглотнула и не стала ничего отвечать. А было ли это благословение Снежного бога со мной? Я отправлялась туда, где пылала лавовая река, а земли вокруг были потрескавшимися и раскалёнными. Где не было вокруг привычного мне льда и привычной температуры. Помогал ли Снежный бог Пропащим? Судя по всему, нет – они предоставлены самим себе и влачили там своё жалкое существование.

И оставалось надеяться, что я отправлялась туда не впустую. Мне нужно найти того Пропащего и убедиться, что мне не привиделся браслет на его руке. Если повезёт, то я отыщу и Амалию Хансен, может, она что-то знает про эти лавовые сферы и истинное предназначение Озарённого. Ведь именно её сын якобы навлёк на нас гнев Снежного бога. Он не вернулся после очередного подъёма. Что же с ним случилось, что он обнаружил на вершине скалы? Может, то же самое, что и я? Только ему повезло меньше и Снежный бог покарал его за чрезмерное любопытство?

Глава 18

Я осторожно продолжала свой путь, двигаясь по узкой тропинке между огромными скалами, покрытыми сугробами. Лёд скрипел под ногами, но я не обращала на это внимания. Я сосредоточенно смотрела вперёд, чтобы не пропустить опасность.

Это оказалось проще, чем я думала. Неудивительно, что дети постоянно выбирались за Перелом. Я осталась незамеченной.

Оказавшись по ту сторону защитных скал, я сразу почувствовала изменения в воздухе. Пускай вокруг всё ещё был лёд, впереди уже виднелись красные пятна лавовой реки. Температура сменилась, я почувствовала, как моё лицо начинает гореть.

Оглянувшись, кинула взгляд на проём в скалах. Ещё не поздно – могу вернуться назад и обо всём забыть. В следующий свой подъём молча отнести к Цитадели сундук с подношением. И не важно, что будет в нём – рыба или сферы с лавой. Меня это не касается. Я должна беспрекословно выполнять своё предназначение.

Но смогу ли я спокойно спать, так и не узнав, как в сундуке появляется лава? Зачем она понадобилась Снежному богу? А главное – почему у Пропащего браслет Озарённого?

Нет пути назад. Всё это пронеслось у меня в голове за долю секунды, и я поспешила навстречу жару лавы.

Вдали, в области выжженных земель, я заметила паутину красных и чёрных пылающих деревьев, листва которых уже сгорела. Они выглядели жутко и мрачно, их силуэты рисовались на фоне яркой лавовой реки, которая казалась ещё более опасной и разрушительной в этом забытом всеми месте.

Но у меня получалось унимать страх. Моё желание исследовать эту местность оставалось непоколебимым. Я была уверена, что именно здесь найду ответы на свои вопросы. Поэтому я не медлила, с каждым шагом приближаясь к реке и ощущая, как тепло и гарь проникают в меня всё сильнее.

Окружающий мир начал меняться на глазах. Лёд растаял, и я оказалась на территории, где всё находилось в огне. Лавовые струи взмывали в воздух, оставляя позади чёрные следы. Земля под ногами была уже не крепкой, а горячей и трескающейся, будто в любой момент провалится.

Сжав зубы и продолжая двигаться вперёд, я пробиралась через этот ад. Под горячим ветром волосы приклеились к лицу, по мне струился пот.

Вскоре я смогла разглядеть вдали поток реки, ярко-красный и живой, как кровь. Её огненные волны накатывали на берег, захватывая деревья и оставляя лишь углистые пеньки.

Я была ошеломлена, но не думала отступать. Это необходимая цена, которую приходилось платить за информацию и возможность спасти свой мир.

Выжженные земли. Вот они. Уничтоженный огнём пейзаж вокруг безжизненной пустыни полностью ещё ужаснее, чем я себе представляла. Здесь каждый шаг опасен, а воздух наполнен дымом и пеплом. Река из лавы протекает через эти земли, создавая непреодолимый барьер для тех, кто хочет пересечь его. Она течёт по земле, сжигая всё на своём пути, не оставляет ничего живого.

Здесь могут обитать только те, кто выжил в пустыне, – монстры и чудовища, которые прячутся в тени и выжидают жертву. Но есть тут те, кто ищет путь через реку из лавы, чтобы добраться до других земель? Увидев воочию эти земли, я убедилась: через них не перебраться в другое царство – Цветокрай. Он простирался по ту сторону реки, но я его не видела – за лавовой рекой простиралась гряда чёрных, как уголь, скал. Скрывала от наших глаз яркий край, о котором мне доводилось лишь слышать. Край, где всегда цвели цветы, солнце грело, шли тёплые дожди, в небе пели диковинные птицы.

Это место таило в себе много опасностей. Я не переставала себе это повторять, прикрывая рот и нос рукавом туники. Каждый шаг и вдох могут стать последними. Здесь нет места для слабости. Оставалось лишь восхититься теми Пропащими, которые выжили в этих землях. Как же жестоко со стороны Мыслящих было ссылать недостойных Ледоступов к лавовой реке! Мне казалось, даже немедленная казнь была бы гуманнее по отношению к несчастным.

Поняв, что каждый шаг даётся с трудом, я остановилась и огляделась. Ледяные скалы остались позади, теперь я стояла посреди выжженной земли и справа от себя вдалеке видела вершину огромного вулкана, из которого извергались потоки этой лавы, разделявшей наши края.

Дышать тяжело, глаза слезились, кожа горела, ступни даже в шипотах пылали.

Сейчас я всерьёз забеспокоилась: а что дальше? Я понятия не имела, как мне искать здесь того мужчину с браслетом. Как же это глупо! Я отправилась сюда и даже не подумала об этом.

Где живут Пропащие? Понятно, что на выжженных землях, но здесь ничего не напоминало жилища бывших Ледоступов.

Мой мозг не успел зафиксировать, что произошло в следующие секунды. Несколько трещин в земле вокруг меня вдруг увеличились, и оттуда выскочили люди. Нет, не люди – Пропащие. У всех чёрные волосы и красная кожа. В руках они крепко сжимали оружие из воинского металла. Я успела заметить обычные клинки и копья.

Секунд двадцать у Пропащих ушло на то, чтобы меня окружить. Я же за это время успела лишь вытащить свой спрингклинг и выставить его перед собой. Мой небесно-голубой клинок контрастировал с оружием Пропащих.

Я попыталась вырваться из их окружения, но они слишком быстрые и ловкие. Каждый мой шаг был предсказуем, и они легко меня перехватывали. Один из Пропащих, особенно жестокий и беспощадный, выделялся своей массивной фигурой и ледяным взглядом.

Я успела заметить ухмылку на лице этого типа и почувствовала, как вокруг моих лодыжек что-то обматывается. Ещё секунда, резкий рывок, и я уже лежу спиной на раскалённой земле. Воздух вышибло из моих лёгких, но не это ввергло меня в панику.

К моему горлу приставили остро заточенный кинжал. И теперь я отчётливо понимала, что у меня осталось не много времени. В глазах Пропащего читались его намерения – он жаждал крови и смерти.

Глава 19

– Ледоступ, – с отвращением выплюнул бородатый мужчина с красным лицом, даже белки глаз у него покраснели. Именно он сжимал в руках кинжал, приставленный к моему горлу. Я чувствовала, что металл раскалён. Наверняка на шее останется ожог. И такая ненависть сквозила в его голосе, будто я лично отправила его жить к лавовой реке.

Я попыталась открыть рот, но поняла, что любое движение с моей стороны – и лезвие проткнёт мою кожу.

– Что забыла в наших землях? – произнёс он ледяным тоном, сверля меня безумным взглядом. Зная, что я не смогу ответить, он продолжил: – Хотя не важно. Криолитовый клинок… ммм… Такая ценность, и теперь она моя. А может, ты ещё что-то прячешь под своей одеждой? Думаю, стоит изучить тебя лучше, милая.