Золушка с характером

Глава 1

Лицо Гэри выражало растерянность.

– Послушай, Стейси, не знаю, как это могло случиться. Я только на минуту отвернулся.

– Ты обсуждал результаты футбольного матча и не следил за конвейером. Нельзя быть таким невнимательным, когда ты на дежурстве. – Стейси Уэйкфилд не желала слушать оправданий начальника смены. – Карл не вышел на работу, значит, ты сегодня остался за старшего!

Они стояли по щиколотку в рассыпанном по полу миндале. Стейси заметила неполадку сверху из офиса и бросилась вниз, увидев, что орехи хлынули через край переполненного контейнера.

– Ты остановил линию, но через пять минут наш цех так отстанет от остальной фабрики, что всем придется нас ждать.

– Ну ладно, может, я действительно отвлекся, – пробормотал Гэри. – Не волнуйся, сейчас все будет в порядке. Я спохватился еще до того, как ты примчалась, разве нет?

И он, весело подмигнув, толкнул ее плечом, словно предлагал не делать трагедию из пустяковой, легко исправляемой оплошности.

– Поздно заметил, – не унималась Стейси. – Надеюсь, ты действительно сумеешь все исправить.

– Не сомневайся. Уже принимаю меры. – Взгляд Гэри скользнул за ее плечо. – Время – деньги.

С этими словами он поспешно ретировался, оставив Стейси удивляться, с чего это он вдруг заторопился после того, как потратил столько времени на попытки умаслить ее и преуменьшить свой промах? Увидел за ее спиной новоиспеченного владельца фабрики по переработке миндаля, вот с чего!

Если причина внезапного рвения Гэри крылась не в этом, Стейси была готова съесть новое зимнее собачье пальто из коллекции «Гав-Гав бутика» – ее маленького домашнего ателье-магазина одежды для питомцев. Но только не темно-зеленое, которое сшила на прошлой неделе. Оно предназначалось для гардероба ее любимца, стаффордширского терьера по кличке Фэнг, поэтому частью коллекции не считалось.

«Сосредоточься на боссе, Стейси, – сказала она себе. – Вряд ли уместно попросить его зайти попозже, когда орехи не будут рассыпаны по полу. Ты не виновата, но именно тебе предстоит объяснить ему это безобразие, не подводя Карла, который попросил тебя показать фабрику с лучшей стороны».

Но тогда под этим подразумевалось не больше чем экскурсия по цеху и представление сотрудников! Возможно, стоит сразу сказать начальству, что она – всего лишь секретарша и не уполномочена отвечать на сложные производственные вопросы или следить за трудовой дисциплиной.

Стейси придала лицу выражение, как она надеялась, спокойной доброжелательной эффективности, повернула голову и увидела в двух шагах от себя высокого, атлетически сложенного светловолосого мужчину.

Ей пришлось повоевать с собой, чтобы не вытаращить глаза на широкую грудь, на мгновение заполнившую поле ее зрения. Белая футболка плотно обтягивала мышцы под распахнутым бежевым вельветовым пиджаком. Ладно сидевшие синие джинсы и грубые рабочие башмаки дополняли картину.

Лицо с прямым носом и угловатой, упрямой челюстью говорило о целеустремленности и силе. Взгляд Стейси скользнул на губы, которые природа явно предназначила для долгих, медленных поцелуев. Черные как сажа ресницы обрамляли глаза орехового цвета с вкраплениями зеленого, голубого и серого. И глаза эти были устремлены на нее с выражением сосредоточенного внимания.

Такой мужчина не откажется от вызова, не отступит в сторону перед трудностями. «Интересно, – подумала Стейси, – видел ли он, как Гэри подмигивал и заговорщицки толкал меня плечом? Слышал ли его последние слова? И почему, черт возьми, я думаю о поцелуях? Как будто физическая сила и внешняя привлекательность – это первое, чему следует придавать значение при знакомстве с новым начальником!»

Четыре месяца назад ее бросил последний бойфренд, и это переполнило чашу разочарований, наполнявшуюся годами, капля за каплей. «Благодаря» двум людям, которых она любила, Стейси не хотела даже думать о том, что мужчины могут быть привлекательны. Она твердо решила больше ни с кем не встречаться и найти счастье в одиночестве. Она уже чувствовала себя намного счастливее.

Отметив эффектную внешность нового босса, Стейси всего лишь констатировала очевидный факт. Вот так!

– Добрый день. – Она кашлянула, чтобы убрать из голоса непонятно как пробравшуюся туда эротичную хрипотцу.

Наверное, надышалась пылью. Ну хорошо, это не могло быть правдой. Стейси работала на чистой фабрике.

– Стейси Уэйкфилд, ассистентка управляющего. – Она протянула руку.

И в голову опять полезли мысли о том, что дома его, скорее всего, ждет жена, которой предназначаются страстные поцелуи. Или постоянная подруга. Кто-то должен быть. Например, бывшего бойфренда Стейси теперь дожидается с работы ее бывшая сестра…

Стоп. Такой настрой не помогает начать жизнь сначала. А Стейси уже так далеко продвинулась! Переехала в Таррулу, маленький городок на полпути между Сиднеем и Мельбурном, нашла временную работу, которая позволит ей продержаться, пока домашний бизнес не начнет приносить доход. И хотя ее обязанности на фабрике сводились к делопроизводству и ответам на звонки, Стейси выполняла их очень добросовестно.

– Карлу очень жаль, что он не смог приветствовать вас лично. Он плохо себя чувствует, но надеется вернуться уже завтра.

Управляющий слег с мигренью утром, незадолго до начала рабочего дня.

– Что же, придется задержаться подольше и заткнуть управленческую дыру. Трой Раштон. – Уверенные сильные пальцы сомкнулись вокруг ладошки Стейси.

Так, ни минуты не колеблясь, он оценил ситуацию и взял ее под контроль.

– Стейси… – начала было она, но запнулась, вспомнив, что уже назвала свое имя.

Нервы. Это единственная причина покалывания в пальцах. Вероятно, разброд в мыслях и неспособность удержать нить разговора объяснялась стрессом, который спровоцировали внезапная болезнь управляющего и рассыпавшийся миндаль. Стейси хотелось произвести хорошее впечатление на нового босса, потому что она ценила свою работу.

Когда Трой отпустил ее руку, она начала было разглаживать узкую темно-синюю юбку, но заставила себя прекратить. Она знала, что выглядит вполне достойно и представительно, а сногсшибательную красавицу из нее никакие разглаживания все равно не сделают.

Стейси даже успела пожалеть, что расцветила накрашенные голубым лаком ногти переливчатой розовой аппликацией. Она давно оставила даже эпизодические и робкие попытки усовершенствовать свою внешность, но продолжала экспериментировать с маникюром. Это была единственная косметическая процедура, которая приносила удовлетворение.

Когда-то старшие сестры дразнили ее, считая увлечение раскраской ногтей «нелепым и несексуальным». Что два очаровательных лебедя могли понимать в мироощущении серого утенка? Вся накопленная в генах предыдущих поколений семьи красота досталась им, но Стейси была не в обиде, пока Эндрю не ушел от нее к Джемме.

– Вижу, у вас проблема. Кто дежурит сегодня в цеху?

Взгляд Троя изучающее скользнул по ее лицу, обрамленному прямыми каштановыми волосами до плеч, задержался на губах. Что это было? Искорка интереса?

Трой больше не смотрел на Стейси, а оценивал масштабы бедствия. Возможно, он уже забыл, как она выглядит. Как глупо с ее стороны было ожидать какой-то реакции – и это была уже вторая глупость, потому что сначала она позволила Трою произвести на нее впечатление. Словно напрашивалась на новые неприятности, еще не разобравшись до конца со старыми. После переезда она уже однажды побывала у родителей, но заранее позаботилась о том, чтобы не встретиться в отчем доме с Эндрю и Джеммой. А значит, ей только предстояло испытать всю ту боль, которую она до поры утопила в хлопотах. Стейси решила, что еще как минимум несколько месяцев будет слишком занята, чтобы выкроить время для визита.

– Я провожу вас. – И она повела Троя к рабочему месту помощника управляющего.

Через несколько шагов Трой резко припал на левую ногу, лицо исказила гримаса – не столько боли, сколько раздражения.

«Любопытно, давно ли он хромает? – подумала девушка. – Это последствия травмы, которую он не успел долечить, или постоянное увечье? Какая за ним кроется история? Что привело такого мужчину на скромную фабрику в захолустье Нового Южного Уэльса?» На сей раз она сочла свое любопытство оправданным. Персональная информация о новом руководстве никогда не бывает лишней: то, что начальник оказался суровым мужественным красавцем, в данном случае нельзя считать главной причиной задаваться вопросами на его счет.

– Я могу рассказать о работе фабрики только в общих чертах, но если вам или вашей семье нужна помощь в обустройстве…

– Семьи нет, – констатировал Трой без лишних эмоций. – Остальное подождет, пока я не разберусь здесь.

Понятно. Он не женат. Впрочем, какая разница?

– Гэри Хендерсон, – представила она мужчин друг другу. – Мистер Трой Раштон.

Трой пожал молодому человеку руку, прищурился, обвел глазами усыпанный орехами пол:

– Что у вас тут стряслось?

Гэри почесал затылок:

– Сбой в работе машины.

– Причина? – Трой сказал только одно слово, но в тоне ясно читалось, что дурацких оправданий он не примет.

– Пожалуй, я подожду вас в офисе, – быстро сказала Стейси.

Трой отпустил ее кивком головы и вновь обернулся к Гэри:

– Тут нужно прибраться, а потом мы продолжим разговор о поломке. Стейси, я скоро поднимусь к вам.

Стейси только успела поставить чайник на конфорку в маленькой кухоньке и сесть за стол, а Трой уже входил в дверь офиса. Девушке показалось, что помещение сразу наполнилось движением, жизнью. Она мысленно упрекнула себя за неуместные мысли в ситуации, которая требовала ясной головы и делового подхода.

– Хотите выпить чего-нибудь горячего, пока буду вводить вас в курс дела?

– Нет, спасибо. Не будем терять времени, раз уж в отсутствие Карла у нас возникли неотложные вопросы. Несите сюда документы и ваш блокнот. – Трой прошел к столу управляющего и занял его кресло, как будто всегда сидел в нем.

На месте начальника Трой смотрелся очень органично – плюс он был гораздо моложе и энергичнее Карла. Стейси решила, что скоро за ним начнут охоту все женщины в городе.

Кроме нее, разумеется. У нее иммунитет.

Впрочем, у мужчин тоже иммунитет к ее чарам, если это можно так назвать. У Эндрю – уж точно. И у тех, кто был до него и тоже не смог устоять перед очарованием сестер.

Но дело не в этом. Стейси сделала выбор. Теперь у нее была другая жизнь и другие цели. Багаж прошлого, конечно, никуда не делся и путался под ногами, но она надеялась понемногу, незаметно растерять его, фокусируясь на происходящем здесь и сейчас.

– Как дела внизу?

– Уже налаживаются. – Трой посмотрел ей в глаза. – Могло быть хуже, если бы вы вовремя не заметили проблему.

– Откуда вы знаете?

– Я наблюдателен.

– У нас почти не бывает происшествий, даже если Карла нет на месте. – Ей хотелось сгладить неприятное впечатление. – Обидно, что единичный случай совпал с вашим приходом.

– И Гэри Хендерсон получил…

– На орехи? – Не сдержавшись, съехидничала Стейси.

Трой поднял брови, потом губы дрогнули в первой с момента знакомства полуулыбке.

– Можно и так сказать.

Его лицо смягчилось, на правой щеке появился намек на ямочку. Стейси подумала, что была бы не против увидеть ее полностью. Очевидная нерациональность желания заставила ее занервничать.

– Насколько мне известно, техника на фабрике очень надежная, – сказала она, подумав, что после вмешательства Троя растяпа Гэри еще не скоро рискнет оставить конвейер без присмотра.

– Рад слышать.

Трой снова, на сей раз – медленно, скользнул взглядом по лицу девушки, словно отмечая цвет глаз, форму носа и губ. Потом, словно бы очнувшись, отвернулся, по-прежнему суровый и непроницаемый.

Наверняка это ничего не значило. Он просто посмотрел. Стейси не обладала талантом своих сестер с первого взгляда пробуждать в мужчинах глубокий, продолжительный интерес.

А Стейси и не хотела ничего ни в ком пробуждать. Так ей жилось гораздо спокойнее!

* * *

Трой Раштон наблюдал за сменой выражений на тонком выразительном лице Стейси Уэйкфилд: любопытство, волнение, тень желания, которое она старалась побороть.

Она тоже привлекала его – еще бы понять, чем именно. Может быть, проблесками синевы в голубых глазах под пушистыми темными ресницами? Изяществом черт? Нежностью розовых губ? А может быть, искренностью, позволявшей ему с легкостью читать мысли, которые, вероятно, казались ей самой тайными.

Но, какими бы ни были причины, ему лучше не проявлять к ней ничего, кроме вежливого внимания. Женщины мало интересовали его с тех пор, как полгода назад он расстался с Линдой.

– Вы давно работаете на фабрике, Стейси?

Сегодня он поставил себе целью как можно больше узнать о купленной им фабрике, убедиться, что она работает с максимальной эффективностью, чтобы, оставив ее на управляющего, посвятить все время и внимание самой плантации миндальных деревьев.

Да, надо признать, новый бизнес мало походил на армейские спецоперации недавнего прошлого.

Непрошеная мысль слишком отдавала горечью для душевного комфорта, несмотря на сеансы самовнушения. Трой все время внушал себе, что ему крупно повезло.

Везунчик он или нет, можно было спорить, но одно Трой знал точно: на сегодняшний день ему нечего предложить женщине. Он поймал себя на мысли и удивился, откуда она взялась.

– Я здесь всего четыре месяца. – Стейси не сводила с него глаз.

«Заметила ли она хромоту? – подумал Трой. – А так ли это важно по сравнению с тем, что проклятое увечье превратило меня в бесполезного калеку и похоронило мою армейскую карьеру? Теперь оно – часть жизни, ничего не поделаешь».

– Карл рассказывал, что вы приезжали сюда в один из выходных, когда мы не работали, – сказала Стейси.

– Так и было, – признался Трой. – Но до этого я побывал на похожем предприятии, так что у меня была возможность познакомиться с производством.

Он и правда до сегодняшнего дня не видел здешнюю фабрику в действии, но осмотрел цеха и технику достаточно вдумчиво, чтобы сразу почуять более выгодную сделку.

Стейси кивнула, вздохнула и начала посвящать нового начальника в детали, с которыми, как она полагала, можно было разобраться, не дожидаясь выздоровления Карла. Их разделяло обширное пространство скучно-практичного офисного стола, но Троя все еще преследовало ощущение от быстрого пожатия ее маленькой ручки при встрече. Он прижал ладони к гладкой столешнице и попытался сосредоточиться на словах молодой женщины. Но в голову лезли посторонние вопросы: например, почему Стейси пошла на эту унылую должность. Ему было интересно, приехала ли она в городок недавно – такие люди чаще всего поначалу соглашаются на первое предложенное место – или просто сменила работу.

Им хватило часа, чтобы закончить с делами. В первые минуты Стейси, не привыкшая обсуждать что-то важное в отсутствие старшего менеджера, очень волновалась, но железная уверенность Троя и его манера быстро, жестко принимать решения оказались заразительны. Вставая из-за стола, она улыбнулась:

– Вы только что очень облегчили мне рабочий день без Карла. Он заболел впервые с тех пор, как я поступила на фабрику. Мне было как-то не по себе.

– Вы прекрасно справились.

Стейси не отличалась особой красотой, отметил про себя Трой, во всяком случае, по мировым стандартам. Но когда улыбка озарила ее милое лицо, ему нестерпимо захотелось обвести кончиками пальцев контур розовых губ.

Абсурдное для загрубелой души старого солдата желание поразило Троя. Даже с Линдой он руководствовался скорее практическими соображениями: одержимому работой мужчине легче удовлетворить физиологические потребности с женщиной, которая разделяет его приоритеты. Конечно, Трой по-своему любил ее, но даже на пике романа его нельзя было назвать нежным партнером. Да и поступки Линды по большей части диктовались честолюбием, поэтому она оставила Троя, как только оборвалась его карьера.

Он встал из-за стола: одна нога по-прежнему сильная и устойчивая, другая – нет.

– Оставляю вас, – сказал Трой. – Пойду знакомиться с другими сотрудниками.

– Еще раз спасибо за помощь. Я подготовлю документы. – Стейси начала собирать бумаги.

Трой двинулся к двери, изо всех сил стараясь не думать, как его ковыляющая походка выглядит со стороны, но изувеченная нога напоминала о себе на каждом шагу.

– Я подпишу, когда вернусь.

С этими словами он вышел.

Глава 2

Стейси сбавила скорость на узком мосту через небольшой мутный ручей и, не удержавшись, сказала вслух:

– Я почти дома. Как хорошо!

Летом поток Гурудаани почти пересыхал, но в зимние месяцы, когда вода поднималась, он превращался в уменьшенную копию бурной реки, протекающей через окраину Таррулы. Ручей получил имя по местному названию игуан, которые якобы жили на его берегах, но Стейси еще не доводилось их увидеть.

Зато сегодня она встретила очень привлекательный экземпляр мужчины – нового хозяина фабрики Троя Раштона. Его высокая атлетическая фигура продолжала настырно стоять перед глазами, и это совсем не радовало Стейси – в первую очередь потому, что не имело никакого разумного объяснения. «Мне понадобится двойной слой лака и самые лучшие аппликации, чтобы выкинуть его из головы», – решила она.

Как правило, возвращаясь домой, она предвкушала встречу со своим любимцем Фэнгом или мечтала, как вечером после прогулки с собакой займется по-настоящему любимым делом. Ей предстояло еще многое сделать для раскрутки «Гав-Гав бутика»: закончить коллекцию, продумать рекламную кампанию…

Воспоминания о Трое Раштоне отвлекали, а Стейси не хотела отвлекаться. Эмоционально она еще не справилась с недавними переживаниями, лишние волнения были ни к чему.

Она припарковала серый седан у ворот фермерского дома и вошла во двор. Что еще нужно совершить, чтобы изгнать из души демонов, после того, как она признала поражение и начала новую жизнь?

«Найти в себе мужество съездить к родне, когда там будут Джемма и Эндрю», – подсказал внутренний голос.

Эта идея посетила ее второй раз за сегодняшний день. А лучше бы не посещала вовсе.

– Ты скучал без меня, Фэнг? – позвала Стейси собаку нарочито бодрым голосом.

Она была вполне счастлива в Тарруле, черт возьми, и собиралась продолжать в том же духе вместо того, чтобы мучить себя неконструктивными сожалениями.

О начальнике следовало немедленно забыть, даже если он каким-то образом умудрился отпечататься в ее сознании в первую же минуту, как она его увидела. Не так уж он хорош и интересен. Стейси не могла отрицать, что не переставала вполглаза наблюдать из офиса, как Трой ходил по цеху, здоровался с работниками, изучал аппаратуру. Но лишь хотела убедиться, что ему не нужна помощь, больше ничего.

Фэнг с громким лаем носился по двору, как и полагалось здоровой, мускулистой, прекрасно одетой собаке. На нем была розовая, подбитая шелком попонка и кожаный ошейник с бисерным узором в тон. Если предположить, что собаки разбираются в моде, Фэнг явно щеголял своим нарядом. Что же, Стейси тоже гордилась созданными ею моделями собачьей одежды. Вкладывать душу в каждый стежок было ее принципом и, как она надеялась, секретом грядущего успеха «Гав-Гав бутика».

– А давай-ка нагреем дом, – предложила она псу, поднимаясь по ступенькам.

В начале июня австралийская зима в самом разгаре. Не успела Стейси включить обогреватели, как снова заморосил дождь. Она вышла на крыльцо, наклонилась, почесала пса за ухом, позволив себе на секунду раствориться в бесконечной преданности собачьего взгляда. Воодушевленный лаской, Фэнг помчался по двору к воротам, давая выход энергии.

Стейси засмеялась, но вдруг услышала в голосе питомца вопросительные интонации.

В конце дорожки показался мужчина. Сердце Стейси забилось чаще еще до того, как мозг подобрал имя к знакомой фигуре. Она бросилась вперед:

– Трой! Я не ожидала… Что-то случилось? На фабрике?

Стейси опомнилась и замолчала, вспомнив, что рабочий день на фабрике давно закончился. Когда она уходила, все было в порядке.

Ее взгляд скользнул за спину Троя на соседний пустующий фермерский участок. Однако он уже не пустовал: в доме светились окна, а во дворе стоял мощный внедорожник.

Трой шел пешком – с учетом его хромоты было сложно предположить, что издалека. Стейси сложила два и два, получила четыре. Он вселился в соседний дом в выходные, пока она ездила к родителям!

Выгадав время, чтобы избежать встречи с Джеммой, Стейси навестила отца с матерью впервые со времени своего поспешного отъезда. Визит не принес ей радости. Вернувшись домой вчера поздно ночью, она села шить, чтобы отвлечься от предположений, что же с ней станет, когда она снова увидит Эндрю.

– Вы купили ферму Куперов или взяли в аренду? – Она слегка поперхнулась, отгоняя тревожное «только этого не хватало». – Не сочтите меня назойливой, просто хотела бы знать: вы живете в этом доме?

– Теперь это моя собственность, – кривовато усмехнулся Трой. – Не без помощи банка, разумеется. Они предложили ферму в одном пакете с фабрикой.

– У вас большой сад. – Стейси обратила внимание, что соседские деревья разрослись и требуют ухода, как только переехала. – С ним будет много возни. Уверены, что справитесь?..

– Я могу работать так же, как любой другой. – На мгновение в голосе Троя ей послышалась с трудом сдерживаемая злость.

– Вам не обойтись без наемных рабочих, – уточнила Стейси.

Ей показалось, что Трой услышал в ее словах сомнения в его физических возможностях. Но это было совсем не так, он казался Стейси достаточно сильным и выносливым. Она подняла эту тему только потому, что не понимала, зачем такому человеку вообще нужен сад, тем более – запущенный.

– У покойного дяди была плантация миндальных деревьев, – сказал Трой. Помолчал и добавил: – Я работал там в юности.

– Отлично. Значит, вы в курсе, что делать. Удивительно, что я пропустила ваш переезд. Когда мы встретились утром, я не знала…

Стейси предположить не могла, что судьба выкинет такой фокус, навязав ей Троя в соседи. Другими словами, вместо того, чтобы изредка встречаться с ним на фабрике или случайно в городе, она будет видеть его постоянно. Ежедневно!

– Я занял дом в выходные. Честно говоря, мне показалось, что ваш дом пуст. – Он смущенно кашлянул. – Потому что…

– Ему нужен ремонт? – засмеялась Стейси.

Мысль о том, сколько уже удалось сделать своими силами на ниве восстановления старого коттеджа, сразу вернула ей и хорошее расположение духа, и уверенность в себе.

– В доме еще много работы, но жить можно. Я наладила обогрев, привела в порядок кухню и ванную, хотя она и старая. Фундамент вполне надежен. Перспектива укреплять балки немного пугает, но когда ремонт закончится, здесь будет очень уютно. Вы бы видели, как я справилась с бельевой комнатой, где стоит стиральная машина!

Начиная ремонт с подсобных помещений, Стейси хотела убедиться, что сможет управиться без посторонней помощи, пользуясь набором инструментов и книгами из серии «Сделай сам». Если бы напортачила, это бы не так бросалось в глаза. Но пока у нее все получалось.

– В любом случае добро пожаловать на ферму и в наш город, Трой. – Она перевела дыхание. – Мне надо было сказать это еще утром. Я вполне счастлива здесь и желаю вам того же.

– Спасибо. Я спокоен за свои вложения в фабрику, надеюсь, что моя работа там не будет обременительной и позволит уделять побольше времени саду. Вы правы, с ним придется повозиться.

– Вы купили надежное предприятие, но работа там кажется мне довольно скучной. – Выпалив фразу, Стейси охнула и закрыла ладонью рот. – Извините, я не имела в виду…

Глаза Троя сузились. Стейси показалось, что он резко одернет ее, как она заслуживала. Правда заключалась в том, что она искала не слишком замысловатую и энергозатратную работу, чтобы сэкономить силы на «Гав-Гав бутик». Но рассказывать об этом своему боссу, пожалуй, было не слишком разумно.

Однако Трой ничего не сказал, опустил голову. Стейси показалось, он прячет заблестевшие в глазах смешинки.

– Возможно, вы правы. Почему я не видел вас в выходные, когда приехал, Стейси? – Он взглянул на ее дом. – Коттедж действительно выглядел нежилым…

– Необитаемой развалиной? Вы бы видели, что здесь было раньше, настоящие джунгли! У меня ушла уйма времени, чтобы скосить траву и обнаружить грядки бывшего огорода. – Она улыбнулась, вспоминая о трудовом подвиге.

Стейси приветствовала любой вызов, потому что это позволяло ей не думать о своем разочаровании. Она никогда не забудет предательства Эндрю, но Джемма, сколько на нее ни злись, остается ее сестрой. Со временем Стейси придется смириться с положением лишнего угла в любовном треугольнике, но когда оно еще придет, это время…

– Я не против тяжелой работы. Главное, что в доме чисто и есть все необходимое. – Она проследила за его взглядом, изучающим облезлые доски, кривоватую входную дверь, забитые мусором сточные канавки…

Ну да, прежде чем ферма начнет выглядеть презентабельно, предстоит еще трудиться и трудиться. Но ведь этого Стейси и хотела: так основательно завалить себя делами, чтобы не оставалось времени на бессмысленные переживания.

– Брошюры «Сделай сам» оказались очень полезными, – заметила девушка, довольная, что Трой не обиделся на замечание о скучной работе на фабрике.

– Согласен с вами. Мне тоже приходилось ими пользоваться.

– Я уже представляю, как построю загон для кур и посажу огородик. – Стейси разошлась и никак не могла остановиться. – Конечно, придется нанимать плотников. Зато единственный кровельщик в городе уже у меня побывал, закрепил ржавые листы, чтобы держались, пока он не найдет время их поменять. Теперь отвечу на ваш вопрос: в прошлые выходные я навещала родителей.

– Надеюсь, хорошо провели время? – Выражение его лица предполагало, что иначе и быть не могло.

– Конечно, – ответила Стейси до омерзения жизнерадостным тоном, от чего смутилась и поспешила перевести разговор на Троя. – А вы часто бываете у родных?

– Не очень. Мои родители рано вышли на пенсию. Большую часть времени они путешествуют. —

Он неловко махнул рукой. – Не скажу, что мы близки.

С недавних пор Стейси тоже не могла похвастаться близостью с сестрой. Не то что раньше. И вряд ли впредь. Но она ничего не сказала, поскольку ее насторожила сдержанность, с которой Трой говорил о родителях. Может, в этой почти холодности крылся ответ на вопрос, почему он был вынужден проводить столько времени с престарелым дядей?

– Собственно, цель моего визита … – Трой повернулся к ней другим боком, и Стейси увидела, что согнутым локтем он прижимает к себе щенка.

Удивлению девушки не было предела. По ее внутреннему ощущению Трой не походил на человека, который держит домашних питомцев. Он выглядел как типичный одиночка. Зачем он принес ей собачку? Если бы «Гав-Гав бутик» уже заработал, Стейси могла бы сделать фантастическое предположение, что Трой не только завел животное, но и хочет видеть его модно одетым. А пока оставалось только теряться в догадках.

Зато теперь она понимала, почему Фэнг разволновался, как только Трой ступил на ее территорию. Учуял другую собаку!

– Вот, пришел вечером домой и обнаружил это на пороге. Подумал, что пес сбежал отсюда.

Слова Троя звучали сухо, хотя обращался с песиком он довольно бережно.

– Когда подъехала машина… – Он запнулся, глядя на ее губы, кашлянул и протянул ей пушистый комок. – Я решил, что вернулся хозяин. Не представляю, откуда он взялся, если это не ваш пес.

Стейси взяла щенка. Худой, без ошейника. Мелкие завитки грязной шерсти могли означать, что по крайней мере один из его родителей был пуделем.

– Я по-другому представляла себе собаку, которую вы могли бы себе завести. – Рядом с Троем она видела большого, сильного пса под стать хозяину. – Вам подошли бы сибирская лайка, боксер или доберман. – Немного подумав, Стейси добавила: – Конечно, и стаффордширский терьер – не совсем то, что обычно заводят женщины, но мой Фэнг невероятно милый. – Несмотря на грозную породу, ее стаффорд побаивался воздушных шариков и кузнечиков, но она не стала выдавать его секрета. Она взглянула на Троя: – Заходите в дом, пожалуйста. К сожалению, щенок не мой, но это не мешает нам вымыть и накормить его, пока вы решите, что делать дальше.

Трой нахмурился. Он не любил, когда проблемы возникали на пустом месте.

– Хозяина обязательно надо найти.

– Давайте начнем с того, в чем этот малыш сейчас нуждается больше всего. – Она погладила дрожащего щенка. – Еда, мытье и тепло. Все остальное подождет.

Трой с минуту поколебался, потом кивнул:

– Если не сложно, поделитесь собачим кормом. Завтра я отвезу его в городской приют для потерявшихся и бездомных собак. Это самое логичное решение.

Стейси сомневалась, что в таком маленьком городе, как Таррула, вообще есть подобное заведение.

– Можно поискать в телефонном справочнике, – предложила она, возвращая собачку Трою, который последовал за ней в дом.

Фермерский коттедж с широким крыльцом и двумя верандами по обе стороны был небольшим. Мужской взгляд машинально отметил, что, несмотря на очевидную нужду в ремонте как снаружи, так и внутри, построен он крепко, на совесть.

Трой осознавал, что ему предстоит решить множество неотложных задач. Обжить дом, привести в порядок сад, обсудить с Карлом перспективы развития производства, а теперь еще и пристроить приблудного щенка. Однако в этот момент все его мысли занимала шагавшая впереди женщина.

Судя по тому, как потеплели ее глаза, когда она приласкала бездомную дворнягу, Стейси обладала добрым и отзывчивым характером. Трой, который ставил силу превыше всего, обычно относился к таким людям свысока, подозревая их в слабости. Но по необъяснимой причине именно эта «слабость» привлекала его в Стейси, заставляла относиться к ней бережно, осторожно выбирать слова. Он боялся невзначай обидеть молодую женщину, задеть ее чувства.

Внезапно проснувшийся инстинкт защитника озадачивал Троя, всегда державшего других людей на дистанции. Он действительно никогда не был близок с родителями, предпочитал компанию грубоватого, ворчливого дяди Лесса. Старик умер, когда племянник находился на задании, но Трой не помнил, чтобы потеря единственного по-настоящему родного человека причинила ему сильную боль.

– Заходите, Трой, – махнула рукой Стейси.

Он живо представил, как эта девушка в рабочем комбинезоне ловко орудует инструментами из набора «Сделай сам», поблескивая яркими узорами на цветных ногтях. Видение вызвало улыбку, которую он с трудом подавил. Приходилось признать, что сочетание деликатной утонченности и упрямой целеустремленности в Стейси против воли интриговало его.

– Несите щенка в бельевую, сейчас мы будем его мыть.

Фэнг ворвался с улицы вслед за ними, испугавшись пропустить что-то интересное. Вместо того чтобы рычать на мужчину, оспаривавшего его территорию, статус доминантного самца и место рядом со Стейси, приветливо замахал хвостом, а при виде собачки на руках Троя пришел в радостное возбуждение. Маленький пудель насторожился, замер, но, поняв, что хозяйский пес настроен дружелюбно, сразу успокоился.