Дочери белого дерева

– И за что это, интересно, наш Адриан заплатит такие баснословные деньги? – обратился он к товарищу.

– Можешь не сомневаться, выгадает он ещё больше, – отозвался мой похититель.

Вдвоём они затолкали меня в какую-то клетку на колёсах и стали сниматься с места, перекинувшись парой слов о том, что остальные догонят их по пути в Эрдлаг. К вечеру я практически свыклась с мыслью, что всё кругом реально, включая мои текущие проблемы, и с этим надо что-то делать. Прежде всего, найти информацию о ворожее, в чьём теле я застряла. Значит, не так уж плохо выходит, что меня доставят прямо к Адриану. Раз он целенаправленно послал за мной людей и обещал заплатить, стало быть, он что-то знает. Я с тоской посмотрела на горизонт. Было уже темно, а я с утра ничего не ела, но была не голодна. Списав всё на стресс, я решилась попросить еды у своего похитителя, который охранял клетку, а заодно стала умолять его развязать мне руки, которые уже болели и припухли. Юноша колебался какое-то время, но потом всё же ослабил верёвки и просунул мне через прутья несколько ломтей хлеба. Я их съела без аппетита и легла спать, решив, что всё равно они меня не убьют и не покалечат, раз уж за меня заплачено. Сбегать в мои планы тоже не входило, потому что я понимала, что не выживу здесь в лесу в одиночку. Даже если и выживу, бежать мне некуда. В Ийен, где бы он ни был? Чтобы снова отпугивать мной врагов? Так себе тактика, как выяснилось. К тому же, не сильно высокого они мнения о… Обо мне, кем бы я ни была. Думаю, если бы не нападение, сидеть бы мне в такой же клетке, что бы там Тахир ни говорил про награды. Что ж, в Эрдлаг так в Эрдлаг. С этими мыслями я и заснула.

***

Клетка медленно катила по дороге, скрипя колёсами. Над колеёй клубился туман, но холодно мне не было, несмотря на то, что я всё ещё куталась в балахон Тахира, наброшенный на голое тело. Я проснулась, услышав возню откуда-то сбоку. Юношу, который поделился со мной вчера хлебом, укладывали на разложенные на повозке с вещами тряпки. Он был бледен и дрожал от озноба, и мне стало его даже жаль. Лечить его в походе было попросту нечем, оставалось лишь надеяться, что бедняга дотянет до Эрдлага и не умрёт в пути. Я поглядывала на него весь день, гадая, чем он болен, и заразно ли это. К вечеру лихорадка усилилась. Меня немного укачало, и я легла подремать, как вдруг услышала, что юноша пытается скинуть с себя покрывало. Видимо, его опять бросило в жар. Я повернула голову и в ужасе замерла: лицо и руки парня покрывали светящиеся голубые трещины! Я отпрянула, но остальные, похоже, ничего необычного не замечали, и самому больному трещины будто не мешали. Я моргнула, и видение исчезло, передо мной снова было бледное, но вполне нормальное лицо.

– Плохо выгляжу, да? – юноша попытался улыбнуться.

– Нет, что ты! – соврала я. – Ты ещё поправишься, вот увидишь.

И я ободряюще сжала его ладонь, просунув руку между прутьями и чуть не застряв. Не то чтобы я питала к нему симпатию, но в глубине души надеялась, что за доброе слово он за меня при случае заступится. Ночью мне снились кошмары, но я их не запомнила, а наутро, увидела, что повозка пуста, и решила сперва, что парень умер, но следом раздался его голос, живой и бодрый, а мгновение спустя мелькнуло и его лицо. Оно снова было в трещинах, однако уже тонких и еле заметных, и он засмеялся, увидев, как напряжённо я его рассматриваю.

– Приехали, – сообщил он и открыл клетку.

Второй охранник подошёл с верёвкой и снова связал мне руки, сказав, что Адриан уже ждёт. На минуту передо мной мелькнули очертания самой настоящей крепости, глыбы серого камня, из которого складывались стены и башни, и обитые железом ворота. Меня отвели в тёмный зал, освещённый лишь свечами, и велели ждать. Через несколько минут в другом конце зала хлопнула дверь, и вошли трое мужчин. Один из них был уже в преклонном возрасте и опирался на палку, другой носил бордовый плащ с блестящей пряжкой, а лицо третьего было обожжено, что бросалось в глаза издалека.

– Превосходно! – мужчина в плаще хлопнул в ладоши и хотел подойти, но чуть не споткнулся о выставленную перед ним палку.

– Держитесь на расстоянии, – предупредил его старик.

– Предлагаю назначить им двойную цену, – вставил свой комментарий обожженный мужчина. – Они никуда не денутся, когда увидят, что мы не солгали.

– Что ж, разумно, – расхохотался главный, предположительно, Адриан. – Как только я получил весть о том, что мои люди нашли ворожею и направляются обратно, я тут же сообщил о начале переговоров в Альвдоллен. Делегация уже в пути. Я распорядился приготовить всё к встрече, и в первую очередь – мешки для золота.

Вся троица оглушительно засмеялась. Я постепенно начала понимать, что Эрдлаг – не последнее место, где мне предстояло побывать. Неясно было, сколько ещё работорговцев перепродадут меня друг другу, прежде чем хоть кто-то внятно ответит на мои вопросы.

– Милорд, могу я ненадолго остаться с ворожеей один? – вкрадчиво проговорил старик.

Адриан молча кивнул. Он и обожжённый мужчина вышли из зала, прихватив с собой стражников, и я напряглась. Старик смерил меня долгим взглядом.

– Я много повидал на свете, но ни одной ворожеи прежде не встречал, – протянул он.

Я решила промолчать, чтобы не показывать паники и своего незнания. Мужчина начал ходить вокруг меня, постепенно приближаясь. Палка глухо стучала по полу.

– О вас так много говорят… Те, кто в вас верит, – продолжил он. – Говорят, будто вы знаете, как обмануть само время. Я так долго ждал, чтобы выведать эту тайну. Ну же!

Он встряхнул меня за плечи, и мне стало страшно. Этот человек будто в один момент обезумел.

– Я на все готов ради бессмертия. Что я должен делать? Какое выпить снадобье?

Его хватка становилась все более отчаянной и жесткой. Я начала сопротивляться.

– В чём твой дар? В чём? – старик почти кричал.

Я в панике оттолкнула его, и неожиданно случилось нечто странное и ужасное. Все его лицо и руки покрылись сеткой голубых трещин, становящихся шире с каждым мгновением, а потом мужчина выпучил глаза, и яркая вспышка света ослепила меня. Я зажмурилась, услышав, как падает палка, а следом что-то еще. Старик лежал на полу и не шевелился.

Прежде чем я успела кого-нибудь позвать на помощь, в зал зашел обожженный мужчина.

– Он… мертв?

Я с трудом поняла, что вопрос адресован мне.

– Н-не знаю, – я отпрянула от старика, надеясь, что мое участие в его смерти будет неочевидным для обожженного, который, казалось, не проявлял видимых признаков огорчения. Откуда мне знать, в каких они были отношениях раньше?

– Делегация из Альвдоллена! – раздался чей-то крик, и мгновенно поднялась суета. Обожженный мужчина схватил меня за руку и выволок из-зала, кивнув зашедшему стражнику на тело старика. Тот понял без слов молчаливый приказ и поспешил за помощью.

Мы в два счета преодолели коридор и попали в маленький проходной зал. Вероятно, здесь приводили себя в порядок гости перед тем как войти в приемную. Дверь в приемную была приоткрыта, и за ней кто-то переговаривался вполголоса. Обожженный замедлил шаг, чтобы восстановить дыхание и дождаться Адриана, который попался нам на глаза за одним из поворотов.

– Милорд, – мой спутник вручил меня Адриану и неожиданно произнес. – Мой учитель, к несчастью, скончался только что, но он успел передать мне все, чем владел. Я стану вашим новым придворным магом, милорд, если позволите. Много лет я постигал премудрости волшебства под присмотром моего мудрого учит…

Придворным магом? Я вытаращила глаза, отказываясь понимать. Адриан жестом остановил этот поток речи и, не обернувшись даже, вошел в приемную.

Она была на удивление просторной и даже светлой по сравнению с остальными залами, в которых я успела побывать. Стены украшали огромные гобелены и искусно вышитые знамена, а мягкие кресла были обиты красным бархатом. Я бросила взгляд на две напольные вазы у камина. Огонь поблескивал на их золоченых ручках и выпуклых боках.

Делегация была уже здесь. Все одеты одинаково, даже и не разобрать, кто главный. На всех серо-голубые туники и такого же цвета плащи.

– Добро пожаловать, – бросил Адриан коротко, но на него никто не смотрел. Все как по команде уставились на меня. – Эрдлаг рад гостям в любое время. Надеюсь, дорога вас не утомила.

– Нисколько, – заверил крепкий бородатый мужчина, переведя на вошедшего взгляд светло-голубых глаз. – Я попросил моих спутников не тратить время на лишние процедуры, а сразу приступать к делу.

– Прекрасный подход, – похвалил Адриан. – Но должен вас предупредить: цена увеличилась вполовину! Не так-то это просто: найти живую ворожею.

Мужчина кивнул одному своему спутнику, и тот выступил вперед. Он не был ни молод, ни стар. Тёмные волосы до плеч совсем не тронуты сединой, голубые глаза смотрят живо и оценивающе.

– Тогда позвольте проверить вашу находку, – приятным голосом с хрипотцой произнес он.

Адриан посторонился и сдержанно кивнул. Темноволосый подошел ко мне вплотную, снял перчатку и… Пожал мне руку. Я удивленно вскинула брови, но тут же постаралась придать лицу нейтральное выражение. Широкая ладонь вновь нырнула в перчатку, мужчина бросил товарищу короткий трудночитаемый взгляд и отступил назад. Его бородатый соплеменник распорядился:

– Мы заплатим, сколько скажете, но ворожею заберем сейчас.

Адриан будто бы вздохнул с облегчением и жестом подозвал к себе слугу с полным подносом документов. Меня проводили к стоявшему у выхода экипажу. Странно, но мои новые «хозяева» не стали меня связывать, темноволосый просто сел напротив и не сводил с меня глаз всю дорогу. До глубокой ночи ехали молча, потом остановились, дверца распахнулась, и в экипаж влез бородатый мужчина, чтобы сказать несколько слов моему сопровождающему. И тут я удивилась, потому что он заговорил на совершенно другом языке, странно растягивая слова. Бородатый ответил – на том же диковинном и непонятном наречии. Мужчины как будто читали стихи или пели. Единственное слово, которое мелькнуло в их диалоге и зацепилось за мое сознание, было «Альвдоллен», да и то прозвучало оно как-то странно тягуче. Я напряглась и попробовала вслушаться: вдруг по интонации станет чуть понятнее, что они обсуждают. Внезапно я услышала, как сквозь поток чужой речи начали пробиваться отдельные слоги и слова, которые складывались в части фраз, а затем и в целые предложения.

– Ты думаешь, стоит поторопиться? – спрашивал темноволосый.

– Отсюда до дома несколько дней пути, Менхур, и я не знаю, стало ли им известно о нашем отсутствии. Если да, то мы сильно рискуем, оставляя Альвдоллен без присмотра.

– Я понимаю, понимаю. Хорошо.

Менхур вылез из экипажа, и я попыталась выглянуть в окно, чтобы посмотреть, что он собирается делать. Мужчина пропал из поля зрения ненадолго, а затем впереди как будто кто-то зажег свет. Кусты и деревья у обочины озарило голубое сияние. Бородатый высунулся из окна и скомандовал ехать дальше. Его темноволосый спутник на ходу забрался в экипаж и кивнул, будто уверяя, что все хорошо. Сквозь зашторенные окна пробился на мгновение голубой свет, а потом потух, и темнота вернулась, но она была другой, да и прежней тишины уже не было.

– Прибыли, – Менхур открыл дверцу и подождал, пока я неуклюже вылезу.

Мы стояли на площади перед большим зданием, которое напоминало скромно украшенный дворец, органично вписанный в природный ландшафт. Одна его часть терялась в саду, деревья росли даже на верхних этажах, будто это именно на них держалась вся постройка. В стенах было проделано множество окон, в некоторые были вставлены витражи белого, золотого, изумрудного и голубого цвета. Самый большой витраж изображал дерево с раскидистой кроной. Два других по бокам были точь-в-точь звёздное небо и солнечный ясный день.

– Может мне кто-нибудь объяснить, для чего меня сюда привезли, и кто вы такие? – решилась спросить я у бородатого.

– Менхур объяснит, – кивнул тот, поворачиваясь ко входу во дворец, и начал удаляться.

Темноволосый жестом указал в сторону сада. Надежно спрятанный среди деревьев и кустов, там стоял маленький красный домик с террасой, больше похожий на бытовку, в которой сделали ремонт. Белые оконные рамы и цветные фонарики добавляли красоты, а венок из трав на двери и сухоцветы на подоконниках намекали, что хозяин тесно связан с природой.

– Вы здесь живете? – я обошла большой глиняный кувшин и корзину с какими-то тканями и поднялась на крыльцо.

– Да, – Менхур открыл дверь и позволил мне зайти.

Под потолком покачивался серебряный месяц в окружении желтых фонариков, стены были увешаны полками со множеством пузырьков и бутылочек, а на кресло возле стола был брошен шерстяной плед.

– Я придворный маг в Альвдоллене, – продолжил мой собеседник.

– Не могу сказать, что много понимаю в том, что происходит вокруг, – призналась я, – и само по себе упоминание Альвдоллена мне ни о чем не говорит.

Мужчина странно посмотрел на меня, но все же пояснил.

– Наш город, возможно, не велик, но прославлен делами предков, которые жили здесь столетия назад. Если бы не внешняя угроза, мы не стали бы настаивать на том, чтобы искать ворожею, но мы наслышаны о ваших способностях и готовы предложить что угодно в обмен на…

– На что?

– Некоторое покровительство.

Я заметила, что он относился ко мне без выраженного страха, даже уважительно. Его честность подкупала, я уже хотела признаться, что понятия не имею, как могу это самое покровительство оказать, но решила не пороть горячку и выждать время.

– Кто вам угрожает?

– Его Величество считает, что Валльбен. Это соседний с нами город, он находится на юге от наших границ. Ходят слухи, что его правитель давно вынашивает чудовищные планы относительно нас. Достаточно взглянуть на Ийен и Эрдлаг, чтобы понять, что опасения Ютана не беспочвенны. Ийен почти что лежит в руинах, Эрдлаг, некогда богатый и процветающий, закрылся ото всего мира, а ведь там когда-то работали искусные мастера, ковавшие лучшее оружие, которое преподносили в дар правителям, и все это теперь в прошлом.

– Чем я могу помочь? – растерянно пролепетала я.

– Никто не знает доподлинно силу ворожей, – Менхур взял в руки глиняный чайник, и я увидела, как буквально через несколько мгновений из его носика повалил пар. Маг попросил меня передать ему чашку и налил туда кипяток, а следом бросил пучок травы, лежащей в холщовом мешочке на одной из многочисленных полок. – Угощайся.

Я взяла чашку, но тут же поставила ее обратно. Странно, но ни голода, ни жажды я не испытывала. Менхур же продолжал.

– Говорят, ворожеи способны продлевать жизнь… Или отнять ее. Это правда?

– Наверное… Да, – поспешно ответила я, чтобы не выглядеть совершенной невеждой.

– Тогда становится ясно, почему вы никогда никому не помогали просто так. Слишком ценный дар, чтобы растрачивать его попусту. Так вы думаете?

– Я думаю, – неожиданно во мне шевельнулась обида, – что те, кто пытается купить долголетие, меньше всех его заслуживают.

Мы молча уставились друг на друга. Неожиданно Менхур смягчился.

– Я понимаю, что достойных определяет не их кошелек, и что бедность не склоняет чашу весов в пользу тех, кто вел себя по-скотски.

Я села в кресло и осмотрелась повнимательнее. На подоконнике стоял горшок с красным цветком, судя по всему, только что распустившимся. В задумчивости я дотронулась до лепестков, и они внезапно с шелестом опали. Я подняла один, чтобы убедиться: они давно сухие, хоть и выглядят свежими. Это увидел Менхур.

– Мертвое иногда может искусно притворяться живым, – сказал он, – а живое – мертвым.

Интонации его голоса наводили на мысль, что он имеет в виду не только свой странный цветок. Я снова подумала о том, что тело, в которое я попала, не хочет ни есть, ни пить, не мерзнет и обладает какими-то чудовищными способностями, о природе которых можно только догадываться. Однако я не хотела показывать магу, что не знаю своих возможностей, иначе он мог бы мной манипулировать или начал бы мне врать, а может, стал бы запугивать ради собственных целей. Пусть лучше думает, что я могу в любой момент оборвать его жизнь, зачем рушить иллюзии, которые мне только на руку.

– Думаю, для тебя уже все подготовили, – задумчиво произнес Менхур. – Пойдем, я провожу.

Мы снова вышли на улицу и направились прямиком во дворец. Начало светать, и я даже успела насладиться умиротворяющей атмосферой, витающей в прозрачном и чистом воздухе. Мир казался сонным и оттого беззащитным. Менхур зябко кутался в серый плащ, подтягивая грубую ткань повыше к подбородку, другой рукой он открыл высокую дверь, и мы оказались в просторном холле. Он повел меня прямиком в зал с мозаикой в форме дерева. Слева и справа к нему примыкали еще два зала поменьше, в зале со звездным небом я увидела на полу множество подушек темно-синего и небесно-голубого цвета. По периметру стояли высокие напольные подсвечники в виде чаш с плавающими в воде свечами. Я босиком шла по каменному полу, на котором кто-то вырезал созвездия и раскрасил золотой краской, а в центр композиции поместил начертанные той же краской окружности и треугольники. Узкая неприметная дверь в углу вела дальше, за ней начиналась винтовая лестница, ведущая в маленькую комнатку, стены которой полностью закрывали полки с книгами, а у единственного окна стоял письменный стол, к которому был придвинут стул.

За столом я увидела бородатого мужчину. Судя по всему, он работал с документами.

– Менхур, что за спешка? – спросил он, откладывая бумаги, которых было настолько много, что столешницы под ними не было видно. – Ты мог попросить меня спуститься.

– Я думал, ты захочешь поговорить с ворожеей, – ответил маг.

– Ладно, иди.

Бородатый пристально посмотрел мне в глаза и молчал до тех пор, пока шаги Менхура на лестнице не растаяли в утренней тишине. Потом вздохнул и заговорил.

– Меня зовут Ютан, я король Альвдоллена. С моим придворным магом ты уже знакома. Это он настоял на том, чтобы привести тебя сюда.

– Потому что вы воюете с Валльбеном? – спросила я.

– Не воюем. Пока.

– Тогда зачем?

– Не исключено, что будем, и тогда ворожея пришлась бы кстати.

– Для чего? – я почувствовала себя неловко, задавая один и тот же вопрос в третий раз. Ютан был весьма неразговорчив, и я уже начала сомневаться, что он сам знает, какую именно пользу я могу ему принести.

– Хочу обезопасить семью, – наконец ответил он, собирая бумаги и убирая их в стол. Потом подошел ко мне и указал на выход. – Я покажу тебе твою комнату.

Я снова отсчитала ступеньки на узкой винтовой лестнице, подумав, что для рабочего кабинета короля башенка явно недотягивает. Мы прошли сквозь звездный зал, зал с деревом, несколько коридоров и лестниц, пока не очутились в небольшом квадратном зале с окном в крыше. Слева и справа симметрично располагались одинаковые двери в нишах, по три на каждой стороне, а с торца был выход на балкон.

Ютан подвел меня к средней двери слева и открыл ее. Я зашла в небольшую, но светлую спальню. То, что я приняла сначала за кучу белья, оказалось кроватью под полупрозрачным пологом. Справа стояло большое зеркало и платяной шкаф. Места хватало даже для изящного столика, но мужчина все равно сказал, что если мне понадобится что-нибудь из мебели, то мне достаточно только попросить его об этом.

– Мебели здесь хватает, – заверила я, открывая дверцу пустого шкафа, – но мне бы очень хотелось наконец переодеться во что-то более подходящее.

– Хорошо, – Ютан исчез за дверью. Когда я вышла посмотреть, куда он пропал, он вышел из соседней комнаты с какой-то женщиной, у которой в руках была стопка одежды.

– Что-то да подойдет, – женщина вручила мне стопку.

– Спасибо, Йерта, – ответил Ютан и повернулся ко мне. – Располагайся.

Вдвоем они ушли по коридору, приведшему меня сюда. Я вернулась в свою комнату, убедилась, что дверь закрывается изнутри на ключ, торчащий в замке, и стала изучать подарки. В основном, это были платья, несколько блузок и юбок в пол с высокой талией. Приодевшись, я рискнула покинуть комнату и прогуляться. Не похоже, что меня здесь держат в плену, поэтому они должны быть не против моих перемещений по дворцу. Главное, запомнить, как добраться обратно.

Первым делом я свернула в сторону балкона, стеклянные двери легко поддались, пропуская меня на свежий воздух. Было уже совсем светло, и я подумала, что понемногу начинаю привыкать к этому миру и этому телу. Такое поразительное спокойствие даже удивляло, но, по крайней мере, меня не убили в первый же день моего пребывания здесь, а значит, есть шанс, что я найду способ вернуться целой и невредимой домой.

За спиной кто-то кашлянул, и я с круглыми от страха глазами обернулась. Мое уединение нарушил мужчина, одетый так, как мог бы быть одет офицер армии какой-нибудь далекой страны. А может, такие ассоциации провоцировала его осанка: мужчина держался прямо, будто аршин проглотил.

– Позвольте представиться: Рекнар, командир стражи Альвдоллена и главный советник его величества по вопросам безопасности, – отчеканил мужчина, будто все это время, пока я наслаждалась видами, он репетировал в коридоре.

– Чем обязана? – от растерянности я смогла выдавить только эту напыщенную банальность.

– Должен сообщить, что король лично приказал мне за вами присматривать, пока вы находитесь во дворце и за его пределами тоже.

Я оценивающе взглянула на советника и подумала, что не стоит говорить ему, что я ни о чем таком Ютана не просила, и личная охрана мне не нужна, но потом сообразила, что его ко мне приставили как раз наоборот, чтобы охранять дворец от меня. Пришлось поблагодарить Рекнара и сбежать к себе в комнату. Через минуту я услышала, как скребется ключ в замке комнаты напротив. Как только дверь хлопнула, закрывшись, я подошла к зеркалу и пристально всмотрелась в свое отражение. Было немного не по себе, будто меня в упор разглядывал чужой человек, и я даже отвела глаза ненадолго, но затем продолжила осматривать свое новое лицо. Кто она была, эта ворожея, и почему все будто бы помешаны на завоевании ее благосклонности?

С этими мыслями я забралась в постель и проспала весь день. Мне опять снились какие-то кошмары, но оно и понятно: как еще мозгу справляться с потоком нахлынувшей новой информации? Вечером Ютан назначил мне встречу в зале со звездами. Когда я пришла, он и Менхур были уже там.

– Самое время обсудить, как именно ты можешь помочь Альвдоллену, – король сел прямо на пол на большое покрывало, заваленное подушками. Я колебалась, решая, должна ли я тоже сесть, и все-таки не посмела, пока это не сделал Менхур и жестом не пригласил меня последовать его примеру. – Первое и единственное, о чем я прошу тебя, это остаться в Альвдоллене и оберегать мою семью.

– Кого? – не поняла я.

– Йерту, его жену, и брата, Рекнара, – пояснил Менхур.

– Если кто-нибудь попытается их убить, только ты сможешь спасти их, – произнес Ютан, и за его показным спокойствием я уловила тревогу.

– Но кто может на них напасть?

– Негодяй и мятежник из Валльбена, через подлое убийство сумевший захватить там власть. Если ему так хочется одному править Альвдолленом, то я готов сражаться, но не позволю и пальцем тронуть тех, кто мне дорог. Это не их война. И пусть все решится на поле боя, но моей семьи там не будет никогда. Тем не менее, я обеспокоен, что Валльбен попытается подкупить кого-нибудь из слуг здесь или подослать наемного убийцу.

Я сглотнула, решая, как бы потактичнее намекнуть ему, что я не воин, и драться меня не учили. К тому же, если Менхур придворный маг, то забота о королевской семье – его прямая обязанность. А он мышей не ловит. Хотя, если он действительно маг, то мне лучше бы в самом деле остаться в Альвдоллене. Вдруг узнаю что-нибудь о том, как я здесь очутилась.