Тайны академии драконов, или Демон особого назначения

Глава 3

Как только за леди Клариссой закрылась дверь, в комнате появились бытовые духи, которые принесли из кухни мой обед, ставший по времени скорее ужином. Что-то не припомню, чтобы они хотя бы раз так задерживались, не иначе дядюшка отметился и в этом деле, решив в воспитательных целях немного поморить меня голодом, чтобы в следующий раз спускалась к обеду вовремя, а не сидела в своей комнате, нагло игнорируя приказ его величества.

Я знала, что иногда хожу по краю пропасти, возражаю любимому дядюшке, но границы дозволенного старалась не пересекать, за исключением сегодняшнего разговора, но в этом случае ничего с собой поделать не могла, да и не хотела. Решалась моя судьба, и молча принимать то, что считала неприемлемым, я не собиралась. Обострённое чувство справедливости заставляло отстаивать своё мнение, несмотря на то что многим подобное не нравилось. Но когда меня это беспокоило?

Как только сумерки спустились на землю, пришли служанки, которые помогли привести в порядок волосы, наложить лёгкий макияж и надеть платье. К полуночи, когда магический вестник известил о начале бала, я была готова, причём не только внешне, о чём говорило зеркало, отражая красивую девушку в великолепном платье и с затейливой причёской, уложенной по последней моде, но и внутренне, обретя спокойствие и уверенность в своих силах.

От сопровождения я отказалась, поэтому по пустынным коридорам замка шла одна, но родовая защитная магия в этих стенах была настолько сильна, что я совершено не переживала за свою безопасность.

– Леди Нитаниэль, его величество ждёт вас и изволит злиться, что вы задерживаетесь, – предупредил старый седой камердинер, который в детстве катал меня на плечах, снимал с яблонь и залечивал ссадины.

– Спасибо, Шинар, буду иметь в виду, – чмокнув в морщинистую щёку, беспечно улыбнулась я, отчего старик буквально расцвёл.

– Пусть боги хранят ваш путь, деточка, – пробормотал он, распахнув передо мной двери.

Да, защита богов мне бы как раз не помешала, поскольку стоило только войти, как со всех сторон послышалось перешёптывание. Одни глядели на меня с искренним сочувствием, другие же с нескрываемым ехидством, радуясь тому, что племянница императора, которой всё и всегда сходило с рук, наконец, угодила в брачные сети, из которых не так-то просто выбраться.

– Бедняжечка, стать женой снежного демона – это так ужасно, – злорадствуя, пропела леди Сирена, действующая фаворитка моего разлюбезного дядюшки, которая возомнила себя императрицей и теперь унижала каждого, кто не мог за себя постоять, – но именно этого ты и заслужила. Уж он-то собьёт с тебя спесь.

– Ужасно? Я бы так не сказала. По крайней мере, ничуть не хуже, чем быть фавориткой императора и знать, что в любую минуту тебя могут заменить на ту, что помоложе, посвежее, поинтереснее, – не осталась я в долгу.

– Заткнись, ты, недодраконица, – похоже, мне удалось наступить на больную мозоль, иначе леди бы так не рассвирепела.

– Поосторожнее со словами, – спокойно произнесла я, хотя внутри закипала ярость.

– Иначе что? Ну, что ты можешь сделать? Ящерица бескрылая, – уверенная в своей неприкосновенности, прошипела леди. – Моё время ещё точно не пришло, судя по тому, что император наведывался ко мне сегодня дважды, а вот тебя уже завтра не будет во дворце, и не факт, что вообще вернёшься от снежных.

– Вот зря ты так, Сирена. Я же просто спокойно шла, никого не трогала, а ты… Не стоило тебе меня унижать, так что пеняй на себя. Да, меня завтра здесь уже не будет, но и тебя тоже, поверь, – усмехнулась, вполне готовая к такому повороту событий.

Вращаясь в высших кругах, я знала, что иногда козырь в рукаве просто необходим, чтобы осаживать таких, как эта леди Сирена, – наглых и беспринципных особ, возомнивших себя выше других, и он у меня был. Видят боги, мне не хотелось им пользоваться, но иногда лучше осадить одну, чтобы опасались другие, чем от каждой служанки, которая стала фавориткой, одной из сотен, меняющихся чуть ли не каждый месяц, выслушивать подобные оскорбления. Что ж, игра началась.

– Да как же так? – запричитала я. – Вас, можно сказать, впустили в семью, обогрели, накормили, приодели, а вы… – повысив тон, тем самым привлекая внимание присутствующих, воскликнула я, подобрав момент, когда дядя посмотрел в нашу сторону.

– Нитаниэль, почему, где ты, там всё время что-то происходит? – Император не заставил себя ждать, подойдя ближе. – Что на этот раз?

– Я здесь совершенно ни при чём, дядя, – воскликнула, сложив руки на груди, – это всё она. Я просто говорила леди, что совершенно неприемлемо быть фавориткой императора и одновременно встречаться с другим мужчиной, но она надо мной посмеялась, сказав, что это не моё дело и обозвав бескрылой ящерицей.

– Ты что такое говоришь? – Надменное лицо женщины тут же утратило все краски, исказившись от страха. – Это неправда, она врёт.

– Кто он? – потяжелевший взгляд императора, задержавшись на любовнице, вновь переметнулся ко мне, и все те, кто был рядом с нами, поспешили уйти подальше, делая вид, что их совершенно не интересует тема разговора.

– Я не видела его лица, – произнесла, опустив глаза в пол, – лишь мельком заметила спущенные штаны и светлое круглое пятно над ними, мелькающее в темноте дворцовой библиотеки. Но я и не вглядывалась, поскольку юной и невинной девушке не пристало пялиться на тот разврат, которому предавались эти двое. Зато прекрасно слышала голос леди Сирены, который при всём желании не спутаешь ни с каким другим.

– Ты лжёшь, маленькая дрянь, – всё ещё не сдавалась женщина, хотя прекрасно знала, что я говорю правду.

– Могу поклясться на сфере истины, – вскинув голову, глядя прямо в глаза женщине, выдохнула я. – А ты сможешь?

– Не будем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, – усмехнулся дядя, – принести сферу истины.

Внешне он казался совершенно спокойным, будто его вовсе не заботил факт измены, но я прекрасно знала, что это спокойствие напускное, и внутри императора зреет ураган, способный своей неудержимой мощью зацепить и меня, закрутить, поломать и выбросить. Но мне уже было всё равно.

– Милый, ты же знаешь, что я люблю только тебя, не обращай внимания на слова девчонки, – цепляясь за праздничный камзол императора, всхлипывала леди Сирена, но тот был несгибаем как скала.

Даже в этой неприглядной ситуации он нашёл выгоду, поскольку теперь, видя результат, следующая фаворитка, которая не заставит себя ждать, даже не посмотрит в сторону другого мужчины. Иногда мне было жалко дядю, почему-то казалось, найди он свою истинную, и его душа смягчится, но пока этого не произошло.

Парадные двери зала распахнулись, и вошёл императорский артефактор, несущий на подносе сферу истины.

– Дело за тобой, Нитаниэль, – голосом его величества можно было морозить лёд.

– Я, Нитаниэль тер Вирей, клянусь, – произнесла, чётко выговаривая слова, положив ладонь на прохладную шарообразную поверхность, – что видела факт измены леди Сирены своими глазами.

Всё внимание присутствующих было сосредоточено на сфере, оставшейся такой же белоснежной, как и прежде.

– Принято, – глухо ответил император, – а теперь твоя очередь, Сирена. Вот сфера, докажи, что моя племянница искренне заблуждается и просто перепутала тебя с другой.

– Я не могу, – едва слышно прошептала женщина.

– Всё с тобой ясно, – оскалился император и обратился к страже, – в темницу её, о наказании подумаю завтра. А сейчас, праздник продолжается, уважаемые гости.

Зазвучала музыка, послышались разговоры и смех, сначала наигранные, а потом и реальные. Мало кого из присутствующих действительно заботила судьба незадачливой фаворитки, решившей, что ей всё сойдёт с рук, поэтому спустя некоторое время о ней просто забыли, или старательно делали вид, мотая на ус, что с императором шутки плохи.

– Скажи, дорогая племянница, что вам, женщинам, надо? – вздохнул дядя, подхватив меня под локоть и направляясь в сторону делегации снежных, вокруг которых уже крутилась стайка придворных дам. – Я не жалел для неё ни украшений, ни нарядов, уделял внимание, говорил ласковые слова…

– Боюсь, дядя, этот вопрос не ко мне, – пожала плечами, ища глазами среди присутствующих Этмара-младшего, но не находя.

– Отнюдь, дорогая, как раз тебя он касается тоже, – похлопав по руке, возразил он. – Я слышал, за измену снежные карают на месте, превращая в глыбу льда, так что имей в виду, если надумаешь наставить демону рога, делай это без свидетелей и в таком месте, где вас точно не увидят.

– Я не собираюсь никому ничего наставлять, – возразила, поджав губы.

– Это радует, деточка, это радует, – усмехнулся император. – Что ж, мне пора присоединиться к нашим гостям, а ты потанцуй, отвлекись, но держи голову на плечах. Хотя, судя по тому, что ты сегодня устроила, подобный совет тебе ни к чему.

Дядя ушёл, окинув меня на прощанье внимательным взглядом, будто размышляя о том, на что же ещё способна его племянница. Отец часто рассказывал, какие приключения пережил вместе с братом в далёкой юности, и что тот не раз спасал ему жизнь. Мне нравились эти истории, и в детстве я действительно верила, что императору не безразличны его родные. В ту пору я искренне любила «доброго» дядюшку, у которого в кармане всегда были припасены для меня сладкие орешки в сахарной глазури, завёрнутые в золотистые обёртки с изображением различных диковинных зверюшек. Но эти дни давно прошли, и теперь я точно знала, что ради власти и трона он пойдёт на всё.

– Значит, наставлять демону рога вы не собираетесь, – от знакомого голоса, внезапно раздавшегося за спиной, перехватило дыхание, и ледяные мурашки волной прошлись по позвоночнику, – что ж, это радует.

– Подслушивать чужие разговоры не прилично, – чуть повернув голову, ответила я, пытаясь унять колотящееся в груди сердце.

– Как и подсматривать за чужой личной жизнью, – не особо церемонясь, отрезал младший Этмар.

– Я и не подсматривала, – повернувшись к будущему мужу, без страха взглянула в его льдистые глаза, которые с каждой секундой становились всё темнее, грозясь посоперничать цветом с ночным зимним небом, усыпанным звёздами.

– Неужели? И что же вы делали в библиотеке ночью? – усмехнулся демон, сложив руки на груди. – Искали, чем скрасить досуг?

– Именно, – в тон ответила ему, – люблю, знаете ли, почитать перед сном что-нибудь интересное.

– Занятная привычка, буду иметь в виду, – улыбка коснулась чётко очерченных мужских губ.

– Уж будьте любезны, не хотелось бы в один прекрасный вечер застать вас в подобном месте со спущенными штанами в компании какой-нибудь очаровательной демонессы.

– Пытаетесь меня унизить? – От Рэймона пахнуло холодом, пробравшим, казалось, до самых костей.

– Вовсе нет, просто предупредить, – стараясь сохранять показное спокойствие, произнесла будничным тоном, – предательства я не прощу, имейте в виду, и в порыве ярости вполне могу обратиться в дракона и откусить вам голову. Не хотелось бы потом лишних сложностей – несварения, например, кишечных колик или чего-то подобного. Мало ли, вдруг вы ядовиты.

Мужчина с минуту смотрел на меня нечитаемым взглядом, а затем расхохотался. Вы когда-нибудь видели смеющегося демона? Мне, если честно, ещё не доводилось. Зрелище, скажу я вам, впечатляющее.

Подобной наглости моя не в меру ранимая гордость уже вынести не смогла. Ну и пусть смеётся. Подумаешь, тоже мне важный гусь. Посмотрим, за кем останется последнее слово.

Развернувшись, я собиралась покинуть бальный зал, когда горячая ладонь легла на мою талию.

– Нитаниэль, позвольте пригласить вас на танец, – правого уха коснулось прохладное дыхание, запуская очередную волну мурашек по телу.

– Здесь хватает претенденток и кроме меня, – обиженно буркнула я.

– Хватает, не спорю, – тихо засмеялся он, невзначай коснувшись кончиком носа моего виска, – но мне бы очень не хотелось, чтобы у вас случилось несварение… ну, и прочие неприятности. Да и к своей голове я как-то привык, не хотелось бы её терять. И вообще, неужели вы оставите будущего мужа на растерзание здешним не в меру любвеобильным барышням? Я едва дождался вашего прихода, с трудом отбиваясь от их атак. Ну же, Нитаниэль, соглашайтесь. Ведь я приглашаю вас всего лишь потанцевать. Или вы боитесь?

Зря он это сказал! Нитаниэль тер Вирей ничего не боится. Ну, почти ничего…

Глава 4

Праздничный бал шёл своим чередом, и за первым танцем последовал второй, а затем и третий, но я была настолько увлечена рассказами лорда Этмара о его работе, что даже не замечала, когда заканчивалась одна мелодия и начиналась другая.

Лорд так удачно выбрал тему для разговора, что на время даже забылась личная неприязнь, поскольку то, как он рассказывал о своих приключениях, заставляя ловить каждое слово в ожидании развязки, будоражило кровь, пробуждая желание поучаствовать в чём-то подобном.

Его истории завораживали, и лишь отточенность движений, тренируемых с самого детства, позволяла не сбиться с ритма танца. Правда, мне кажется, если бы я не умела танцевать вовсе, снежный бы выправил ситуацию без проблем, умело ведя за собой. Этмар был не только замечательным рассказчиком, но и прекрасно чувствовал музыку, будто растворяясь в ней, искусно соединяя движения тела с плавным течением мелодии.

Сейчас вместо хмурого и замкнутого мужчины я видела перед собой его полную противоположность. Не думала, что первое впечатление может настолько отличаться от последующего, но Рэймону удалось меня удивить. Хотя, моего решения по поводу свадьбы, разумеется, это не изменило совершенно. Танцы и разговоры во время них – это одно, а семейная жизнь, со всеми вытекающими последствиями – совершенно другое.

– Не желаете чего-нибудь перекусить или выпить прохладного морса? – задумавшись над тем, сколько же пришлось Этмару путешествовать по миру в поисках разломов, разрывающих межпространственную материю нашей планеты, сколько удивительных мест увидеть, я не сразу уловила суть вопроса.

– Что? – вскинула растерянный взгляд и утонула в небесной синеве мужских глаз. – Ах, да, конечно, прохладный морс сейчас был бы весьма кстати.

– О чём задумались, если не секрет? – подозвав слугу с подносом, заставленным бокалами с всевозможными напитками, поинтересовался он между делом, протянув мне один из них и взяв себе точно такой же, следя цепким взглядом за каждым моим движением.

– Вот думаю, как же вы будете исполнять свои профессиональные обязанности, когда женитесь? Выбор между работой и семьёй встанет непременно, поскольку не каждая согласиться проводить бесконечные зимние вечера в одиночестве, ожидая вашего возвращения после очередной миссии, – повернувшись к окну, ответила я, глядя на мужчину через отражение в стекле.

– Выбор можно и не делать, – пожав плечами, спокойно произнёс он, повернувшись к окну, за которым завывала вьюга и встретившись со мной взглядом в отражении.

– Неужели вы передумали жениться? – Я обернулась к нему так быстро, желая видеть реальное выражение лица, а не через призму стекла, что часть напитка выплеснулась из бокала, и хорошо, что не на платье.

– Нет, не передумал: я никогда не отказываюсь от данного слова, запомните это, Нитаниэль, – моя реакция ему явно не понравилась, судя по изменившемуся тону. – Просто жена, если захочет, разумеется, будет путешествовать со мной.

– С вами и всем вашим отрядом особого назначения? – фыркнула я, скрывая за усмешкой разочарование, а ведь уже понадеялась, что тот изменил своё мнение и отпускает меня на все четыре стороны. – Хороша же будет семейная жизнь. Или у вас не принято скрывать подробности личных отношений от посторонних? Мало ли, вдруг я чего-то не знаю о традициях вашего народа.

Хрупкий бокал треснул в широкой мужской ладони, брызнув сотнями осколков во все стороны, заставляя отпрянуть. Лицо демона заострилось, а голубые глаза подёрнулись тьмой, вызывая волну неконтролируемого страха. Упс, кажется, кое-кто разозлился. Не думала, что мой намёк вызовет такую бурную реакцию.

Казалось бы, обычный уточняющий вопрос, но то, как отреагировал на него демон, говорило о многом, и в первую очередь о том, что любой, кто посягнёт на нечто, принадлежащее Этмару, пожалеет, что появился на свет. Осознание этого заставило прикусить язык, и провоцировать демона резко расхотелось.

– У нас чтят личное пространство, и семейные ценности для нас не пустой звук, – голос Рэймона приобрёл рокочущие нотки, став хриплым от переполнявших его эмоций, но он быстро взял себя в руки, продолжив разговор уже спокойным тоном. – Основную работу я проделываю в одиночку, выискивая разломы, и лишь затем вызываю свой отряд, чтобы запечатать разрыв межпространственной материи, поэтому подумал, что вполне можно совместить две стороны своей жизни – личную и профессиональную. Вы же не откажетесь составить компанию в моих приключениях, Нитаниэль?

Вот же… стратег. Заметил, как я слушала его рассказы, раскрыв рот и развесив уши, и сделал соответствующие выводы. Умён, ничего не скажешь.

Не зря в легендах демонов называют искусителями, по крайней мере, один из них точно просчитал, что от приключений мне отказаться будет трудно, и без зазрения совести воспользовался своим знанием, сделав заманчивое предложение. Вот только свобода мне была дороже.

– Я не тороплю, – уловив мои сомнения, поспешил добавить Этмар, – всего лишь предлагаю заключить на эти две недели, пока у вас будут каникулы, небольшое перемирие. Вы отправитесь в мой дом в качестве гостьи, оцените все плюсы и минусы жизни со мной, а по истечении времени я обещаю, что доставлю вас в академию. Тем более ваша учёба может принести невероятную пользу нашему миру. То, как вы взаимодействуете с подругами, используя магический приём под названием «триада», невероятно.

– И вы не собираетесь запирать меня дома? – с недоверием уточнила я, удивившись рассуждениям снежного по поводу учёбы в академии.

– Поймите, Нитаниэль, я не собираюсь лишать вас свободы, – эти слова не оставили меня равнодушной, заставив мгновенно обратиться в слух, и демон это заметил, – мне не нужна спутница, у которой нет своего мнения, своих желаний и предпочтений. Я хочу, чтобы рядом со мной находилась женщина, способная на самостоятельные решения и поступки, такая, как вы, леди Нита.

– Что ж, признаю, вы умеете находить точки соприкосновения – этого у вас не отнять, – пробормотала я, впечатлённая его словами и тем, с каким жаром они были сказаны. – Но как же любовь?

– Любовь может запросто развиться из взаимной симпатии, вырасти и окрепнуть, как хрупкий весенний цветок, из дружбы, не говоря уже о понятии истинной пары, когда даже ненависть перерождается в светлое чувство, если дать шанс, – произнёс мужчина, задумчиво глядя в окно. – Поэтому я вас не тороплю, и даже готов подождать, когда вы закончите учёбу. Но не просите меня о том, чтобы я отказался от женитьбы!

– И вы готовы идти мне навстречу? Считаться с моим мнением? – осторожно уточнила я, понимая, что от брака мне, похоже, всё равно не отвертеться: император не позволит, но ведь можно хотя бы отсрочить приговор и выбить для себя лучшие условия…

– Наш брак, счастливый брак, прошу заметить, станет примером для наших народов. Он принесёт долгожданный мир, сотрудничество и процветание, но без вашей помощи и поддержки я не справлюсь. Только вместе мы сможем создать наш маленький мирок, в котором сможем быть счастливыми. Что скажете, вы готовы попробовать?

Я уже открыла рот, чтобы сказать «да», когда внезапно поняла, что Рэймону, каким-то немыслимым образом, удалось сделать почти невозможное – заставить меня забыть о первоначальном плане по саботированию свадьбы, увести мысли в совершенно иное русло и даже задуматься о совместной жизни на благо отечества. О Боги, как такое могло случиться? Куда девалась моя гордость? Неужели я готова была вот так просто сдаться на милость победителю? Ну, уж нет.

– Я согласна погостить эти две недели в вашем доме, если вы гарантируете мне безопасность и свободу выбора, в пределах допустимого, разумеется, – произнесла, продумывая каждое слово и наблюдая за реакцией мужчины, – но об остальном мы поговорим после. Вы согласны?

– Разумно, – улыбнулся тот, – на большее, если честно, на данный момент я, в общем-то, и не рассчитывал. Вы остались верны себе, и это делает вам честь.

Ах, вот даже как… Ну, Этмар, ну хитрец, одним словом – демон.

Я уже собиралась высказаться по поводу того, что о нём думаю, когда в зале вдруг погасли магические сферы, выведенные из строя каким-то мощным заклинанием, погружая всё вокруг в кромешную тьму.

Паника не заставила себя ждать. Леди заверещали в едином порыве, да так, что я с трудом удержалась, чтобы не заткнуть уши. Некоторые, судя по коротких охам-ахам и грохоту, падали в «обморок», видимо, надеясь на внимание и поддержку спутников. Но те либо не видели, что немудрено в такой-то темноте, либо были очень заняты попытками создать световые заклинания, которые, судя по крепким словечкам, раздающимся с разных сторон, развеивались, так и не сформировавшись даже в подобие сфер.

Такого безобразия во дворце ещё не случалось, по крайней мере, на моей памяти, возможно, именно поэтому и возникла паника, но, судя по раздавшемуся рядом приказу, паниковали далеко не все.

– Уводи её, – голос дяди звучал отрывисто и жёстко. – Наши подозрения подтвердились.

И как он так быстро оказался рядом? Какие подозрения? Кто должен меня уводить? И меня ли вообще?

Последний вопрос отпал сам собой, стоило только почувствовать на своей талии сильные руки, а последующий рывок вверх и шелест крыльев дали ответ на предпоследний.

– Демоны, это они во всём виноваты, это их рук дело, – послышался надрывный женский крик, тут же как по команде подхваченный со всех сторон. – Император нас предал, заключив договор с отродьями хаоса.

Звон вытаскиваемых из ножен мечей царапнул по натянутым нервам, вонзаясь острой иглой страха в самое сердце.

«Переворот» – удалось уловить обрывки фраз из общего гула, и последнее, что я увидела перед тем, как мы скрылись в раскрывшемся под самым потолком портальном мареве, – это чёрный магический купол, накрывший бальный зал.

Глава 5

Портальный переход вывел нас на засыпанную снегом площадку перед небольшим двухэтажным домом, окунув в самую настоящую метель. Пронизывающий холод тут же коснулся кожи, проникая под лёгкое бальное платье, окутывая коконом из кружащих резных снежинок, которые тут же начали таять от тепла моего тела, мгновенно превращаясь в ледяные капли. Радовало в этой ситуации только то, что будучи на руках у Этмара, я не оказалась по колено в снегу, в отличие от него самого. Но всё это было ничто по сравнению с ситуацией в целом.

Дрожа всем телом, я изо всех сил вцепилась в широкие плечи Рэймона, но не столько из-за холода, сколько от нахлынувшего осознания того, что на самом деле произошло минуту назад во дворце.

– Не волнуйся, всё прошло так, как и было запланировано, – спокойно произнёс мужчина, опуская меня на широкие каменные ступени, чтобы открыть дверь.

– Не волноваться? – воскликнула я. – Было запланировано кем? Демонами?

– Твоим дядей, – подобного ответа я не ожидала, поэтому рвущееся с языка обвинение застряло на подходе, чем мужчина тут же воспользовался, распахнув дверь и втянув меня за руку внутрь дома.

Гостиная встретила нас пылающим камином и горячим душистым чаем, исходящим паром на небольшом резном столике у дивана. Дрожа всем телом, я молча прошла к огню в надежде хотя бы немного согреться, где мне на плечи тут же опустился пушистый плед, а в руки была всунута чашка с чаем.