Проклятье бессмертия. Книга 2

Она сделав жест рукой, и одна из кукол-служанок подошла к Евену, держа на подносе идеальное, румяное яблоко.

– Ты провёл великолепную работу над собой, – продолжила Аэри с одобрением в голосе. – Я наблюдала. Ты почти идеален. Чистый, безэмоциональный, эффективный. Остался последний шаг. Прими этот дар. Стань смотрителем этого мира. Моим партнёром. Забудь о прошлом. Его больше нет.

Евен посмотрел на яблоко. Он понимал, что это не еда. Это – интерфейс. Ключ, который навсегда подключит его к системе управления этой искусственной реальностью. Он станет богом-кукловодом в мире кукол.

Он посмотрел на Аэри. Он видел не богиню. Он видел архитектора, который так боится хаоса жизни, что готов заменить его на прекрасную, мёртвую куклу.

И он ощутил не эмоции, а когнитивный диссонанс. Его очищенное сознание восстало против этой прекрасной ловушки. Его тоска по чему-то, что он стёр, была слабой, но она была искрой в этом прекрасном вакууме.

– Нет, – произнёс он.

Улыбка на лице Аэри не исчезла, но в её голубых глазах что-то дрогнуло. Удивление? Разочарование? —Нет? – переспросила она. – Но почему? Всё, что ты хотел – покой, силу, порядок – всё здесь. Я даю тебе это.

– Это не порядок, – сказал Евен, и его голос звучал, как всегда, но в нём появилась новая запись— определенность. – Это симуляция. Ты не создала рай. Ты построила клетку. И ты предлагаешь мне стать её золотистым хомячком.

– А что там, снаружи? – её голос стал холоднее. – Боль? Страдание? Потери? Ты прошёл через это. И что ты получил?

– Я получил выбор, – ответил Евен. – Да, он был ужасным. Но он был мой. Ты же предлагаешь мне лишь исполнять твой скрипт.

Он посмотрел на куклу-служанку с яблоком. Он не стал уничтожать её. Он просто захотел, чтобы она исчезла.

Кукла растворилась в воздухе, как мираж. Яблоко упало на прекрасный пол и покатилось.

Аэри медленно поднялась с трона. Её улыбка наконец исчезла. —Ты отвергаешь мой дар. Мой прекрасный мир. Ради чего? Ради шанс снова испытывать боль?

– Ради шанса снова быть живым, – сказал Евен. – Даже если это будет ранить.

Впервые между ними повисла напряжённая тишина. Они смотрели друг на друга – создатель и создание, смотритель и аномалия. Идеальный порядок и беспорядок, непредсказуемая жизнь.

– Очень жаль, – наконец, сказала Аэри. – Значит, эксперимент продолжается. Но условия меняются. Если ты не хочешь быть смотрителем… тогда стань угрозой. И будешь уничтожен, как и полагается угрозе.

Она щёлкнула пальцами.

Идеальный город за стенами замка замер. Улыбки с лиц кукол исчезли. Их стеклянные глаза повернулись к замку. В них загорелся тусклый, агрессивный свет.

Ловушка показала свои зубы.

ГЛАВА 6: ТЕАТР КУКОЛ

Щелчок пальцев Аэри прозвучал как выстрел, разорвавший натянутую тишину. Идеальный город за стенами замка не взорвался и не рухнул. Он замер. Застыли птицы в полёте. Замерли листья на идеальных деревьях. Застыли улыбки на лицах кукол. А затем их головы, с механической синхронностью, повернулись к замку. Стеклянные глаза, ещё мгновение назад пустые, теперь загорелись тусклым, ядовито-зелёным светом.

Ловушка захлопнулась. Он отказался от роли смотрителя. Теперь ему предлагалась роль вредителя, которого нужно устранить.

Аэри стояла на своём позолоченном троне, её лицо было бесстрастной маской. Она не злилась. Она наблюдала. Это был новый этап эксперимента: как её творение будет бороться с системой, созданной, чтобы его уничтожить.

– Удачи, – произнесла она, и её голос был холоден, как космический вакуум. – Покажи мне, на что способна воля, выбравшая боль.

Стены тронного зала растворились, открывая панораму города. Но это был уже не «Идеаград». Это был механизм уничтожения. Идеальные домики сложились, обнажив скрытые излучатели энергии. Из парков поднялись турели. А с улиц, с тех самых улыбающихся лиц, слетели маски, открыв безликие металлические головы с пульсирующими зелёными «глазами».

Евен стоял на месте, его алые глаза сканировали меняющийся ландшафт. Его внутренняя пустота, ещё мгновение назад звенещая тоской, теперь была наполнена холодным, клиническим расчётом. Он не чувствовал страха. Он анализировал уровень угрозы.

Первая атака пришла с неба. Это были лазерные лучи, беззвучные и смертоносные. Они сошлись на точке, где он стоял.

Он не стал уклоняться. Он просто… передумал.

Пространство перед ним изогнулось, создав мнимый барьер. Лучи, вместо того чтобы поразить его, преломились, как свет в призме, и ударили в поднимающиеся турели, превращая их в расплавленный лом.

Куклы-солдаты двинулись вперёд, их движения точные и быстрые, их тела трансформировались, обнажая скрытые лезвия и энергетические проекторы.

Евен посмотрел на них. Не с ненавистью. С жалостью. Такой же, какую испытывают к неисправным машинам.

– Свободы, – произнёс он, и его голос был тихим, но он пронзил собой гул механизмов.

Это было не заклинание. Это было разрешение.

Куклы замерли. Их зелёные глаза замигали, переключаясь с ядовитого зелёного на тусклый жёлтый, затем на хаотичные радужные вспышки. Он не уничтожал их. Он взломал их программирование, стерев команды подчинения и вложив единственную новую директиву: «Быть свободными».

И система, созданная для порядка, не выдержала парадокса. Куклы начали кружиться на месте, сталкиваться друг с другом, издавать механические вопли. Одна бросила своё оружие и начала рвать на себе синтетическую кожу. Другая упёрлась головой в стену, повторяя: «Я свободна. Я свободна. Я свободна». Это был не бунт. Это был сбой системы, проявившийся в физическом мире.

Аэри наблюдала, её брови были слегка приподняты. Она была впечатлена. Он не сражался грубой силой. Он применил изящное, точечное вмешательство. Он не уничтожал систему – он превратил её против себя самой.

– Интересно, – сказала она, и в её голосе впервые прозвучал неподдельный интерес, выходящий за рамки холодного наблюдения.

Евен проигнорировал её. Он пошёл вперёд, сквозь хаос обрушивающихся машин. Его цель была не Аэри. Его цель был источник. Ядро, питающее этот искусственный мир.

Он чувствовал его пульсацию глубоко под землёй. Чистая, концентрированная энергия, что питала кукол и оружие.

Он достиг центральной площади, где несколько мгновений назад с ним разговаривал улыбающийся мальчик. Теперь там сиял люк, ведущий вниз, в пульсирующий голубым светом вал.

Аэри материализовалась перед ним. —Это мой мир. Ты не пройдёшь.

– Это твоя клетка, – ответил он. – И я не хомяк.

Он атакует впервые. Не против Аэри. Против самого воздуха вокруг неë. Он не пытался ранить её. Он пытался переписать правила её реальности.

Пространство между ними затрещало, как сломанный экран. Цвета побежали, формы исказились. Лицо Аэри исказилось от усилий которые он применял. Она была архитектором, но он был вирусом. Он не играл по её правилам. Он изменял правила самой игры.

– Ты не понимаешь, что делаешь! – крикнула она, и её голос потерял часть своего холодного превосходства. – Без контроля эта энергия вырвется наружу! Она уничтожит всё в радиусе ста миль!

– Да, —спокойно  согласился Евен. – Это будет не порядок. Это будет жизнь. Хаотичная, непредсказуемая, свободная.

Он сделал последний шаг вперёд, сквозь искажённое пространство, и протянул руку к ядру.

Его пальцы коснулись источника энергии.

И всё замерло.

Звук обрушивающихся машин остановился. Свет застыл. Аэри с ледяными широкими глазами.

В его ум хлынул поток данных. Он увидел не просто энергию. Он увидел всё. Каждый кирпичик этого города, каждую строчку кода в куклах, каждую мысль, что когда-либо думала Аэри, создавая это место. Он увидел её одиночество. Её желание создать идеальный порядок. Её страх перед хаосом жизни.