Ненужная жена. Хозяйка гиблой долины

Глава 26

- Переодеть, - звучит из уст генерала, и тотчас же меня кто-то хватает за руку и тащит за собой. Рудая лжёт. Выбора нет не у генерала, а у меня. Встречаюсь глазами с Луфой, стоящей за спинами удивлённых прачек. Жуда, даже если бы хотела что-то возразить, помалкивает, стоя с недовольным лицом. Да и кто может дать отпор экономке и Торну?

Гейла умело лавирует по коридорам, пока не добираемся до комнаты, где хранится мужское бельё. Быстро находит самые маленькие штаны, которые мне всё равно велики. Сверху рубашку, у которой рукава спускаются ниже моих пальцев сантиметров на пятнадцать, следом дублет, который ложится на плечи неимоверной тяжестью. И если корзину я могла поставить и передохнуть, то кожаная куртка будет на мне всегда.

- Не годится, - цокает языком и вытаскивает иголку, намереваясь куда-то в меня воткнуть, и я отпрыгиваю. – Да стой ты на месте, - командует, всё же делая то, что была намерена. И как только она шьёт несколько стежков на штанах, они тут же садятся по фигуре. С рубашкой и дублетом она проделывает то же самое, каждый раз используя новую иглу. И я удивлённо смотрю на себя в зеркало, трогая одежду.

Невероятно.

Наверное, мои чувства читаются на лице, потому что Гейла тут же усмехается.

- Никогда не видела магическую иглу? А ещё ходят сплетни, что эрдана. Давай, иди. Не заставляй Кольфина ждать.

На улице мне вручают кожаную сумку через плечо, а в ней с десяток плотных коричневых листов и три небольших карандаша.

- Делай всё, что скажет генерал, - оказывается рядом Рудая, - узнаю, что ты отказалась от чего-то – накажу твою сестру, поняла? Даже если тебя не будет в живых.

Она тут же улыбается Торну, который проходит мимо, а Кайриан снова собирает людей.

- Когда-нибудь летала? – интересуется Кольфин, останавливаясь рядом, и я качаю головой. Вряд ли он сейчас о самолётах. И мне становится страшно, представляя, что я оседлаю огромного дракона.

- Тебя понесёт Бард, - разъясняет Торн, делая круг пальцем, и Кайриус в тот же момент призывает свою вторую ипостась. Передо мной чудовище цвета кирпича с оскаленными зубами, кривыми лапами и крыльями метра по три. – Лучшее место для седока здесь, - указывает генерал на слияние шеи и торса. – Ногами цепляешься за шипы, они есть тут и тут, - продолжает инструктаж. – Рудая, может есть седло? – не может сдержаться от издёвки, и я вижу кривую усмешку на его губах, а дракон громко протестует рыком. – С норовом страж, - кивает в его сторону Кольфин. – Нужна верёвка, - обращается к адъютанту. – Вряд ли…, как тебя зовут? – внезапно спрашивает.

- Эзра.

- Эзра, - пробует имя на вкус. – Хорошо. Вряд ли Эзра сможет запомнить всё сразу, потому придётся делать план в воздухе. Отпустит руки – полетит вниз. Ты должна зарисовать всё, что увидишь, поняла?

Качаю головой, и генерал цокает языком, а потом наклоняется к моему уху, чтобы нас не было слышно остальным, и обдаёт меня горячим дыханием.

- Нами было замечено логово аргиллов. Нам нужен точный план местности с размещением их локаций. И самое главное – чёрный поток. Линии, пронизывающие землю, словно вены. По которым течёт магия. Необходимо найти источник, который питает поток, и тогда нам крупно повезёт.

Он отступает и подзывает взмахом руки воинов. Меня усаживают на дракона, обвязываю его шею и мою спину, пропустив верёвку под руками. Выдают специальную маску для высоты.

- Да пребудет с нами Гелиор, - чуть слышно произносит молитву какому-то богу генерал, и мощным толчком Кардиан чуть не выбивает меня из седла, тут же взмывая в небо, а я испуганно хватаюсь за шипы, смотря широко открытыми глазами вниз, как стремительно удаляется земля. Ощущения нереальные, и дух захватывает от происходящего.

Он набирает высоту, оставляя позади Гоствуд, который до этого казался довольно большим, а теперь застыл маленькой точкой где-то за спиной. Осознаю, что мне невероятно тяжело дышать, и натягиваю выданную маску, с которой сразу становится проще.

Нас догоняют другие драконы, и я ощущаю себя Нильсом с дикими гусями, которые летели чёрт знает куда. Становится смешно, и я даже улыбаюсь под маской. Знали бы они, о каких глупостях сейчас думаю.

Куда только достаёт взгляд – земля цвета песка да редкие раскачивающиеся деревья. Вижу, как одно шагает по земле, перебираясь в другое место, тут же перехватывая зазевавшуюся птицу, пронзая её своими ветвями. И вспоминаю Эзру. Прости, недолго я смогла присматривать за твоей сестрой, - говорю ей мысленно. Но я всё же намерена вернуться.

Чёрный большой дракон занимает место во главе. Это генерал. Он крупнее Барда и солиднее, и только сейчас замечаю рыжее вкрапление на его правой лапе. Огненная рука!

Внизу внезапно появляется гора, словно в симуляции. Она сначала мерцает, а потом становится похожа на обычную. Аномалии в деле.

Мы летим прилично долго, пока, наконец, Кольфин не забирает вправо, и я вижу вдалеке какое-то поселение.

Глава 27

Наверное, стоило потренироваться, потому что из моей руки выскальзывает карандаш, и земное притяжение тащит его вниз. А у меня дух захватывает от этого падения. Осторожно вынимаю второй, устанавливая в точке, где закончила, и продолжаю зарисовку.

Осложняется всё тем, что дракон - это скорее самолёт, нежели вертолёт, потому что зависать в воздухе он не в силах. Поэтому мы постоянно перемещаемся с места на место, и ракурс меняется, а мне приходится верно распределять валы и котловины, выкопанные глиняными людьми, зарисовывать чёрные реки, больше похожие на вены под человеческой кожей. И кто знает, куда именно они текут. В какой-то момент поток ветра вырывает лист из моей руки, и я оглядываюсь, пытаясь его поймать, но он упархивает бабочкой в неизвестность.

Генерал пролетает мимо, чуть не задевая нас хвостом, и ощущаю его недовольство мной. Беру новый листок и быстро черчу по памяти, что уже успела сделать, то и дело сверяя это с имеющимся внизу. Одного не могу понять: если аргиллы не способны летать, то как драконы понесли потери?

Разгадка раскрывается слишком быстро, словно они читают мои мысли, и артерии, пронизывающие Готтард, словно поднимаются вверх, а Верховнй Страж принимается с усилием молотить крыльями по воздуху, но мы почти не двигаемся. Генерал и несколько воинов пикируют вниз, принимаясь поливать огнём аргиллов, и натяжение между нами и землёй становится обычным. Только Кайриан делает неверный выпад, заваливаясь на правый бок, отчего я тут же выскальзываю из верёвки, судорожно пытаясь ухватиться хоть за какой-нибудь выступ на драконе.

«Ашкай!»

Руки режут шипы, не давая возможности зацепиться, а я падаю, подобно карандашу, только с куда большей скоростью. И в отличие от бездушного предмета разобьюсь насмерть. Продолжаю хвататься за воздух, не осознавая, что это мне не принесёт пользы.

Вы – дракон, хозяйка, но ваша магия ещё слишком слаба.

И когда я думаю, что разобьюсь, меня подхватывают когтистые лапы, заключая в кольцо пальцев. Но слишком низко. Незнакомый дракон чертит на земле массивный след от крыла, извергая рык боли, но старается держать меня так, чтобы не повредить, пока мы скользим с ним по земле. Оборачиваюсь, смотря, как к нам довольно быстро подбираются люди, словно обмазанные глиной. Они не бегут, нет. Двигаются резко и хаотично, и я не могу до конца понять: разумны ли они.

Наконец, мы останавливаемся, а дракон извергает пламя, пуская его вперёд. Первый ряд делает несколько шагов через огонь, а потом застывает на месте, кто с поднятой рукой, кто с ногой. Отсюда они похожи на обожжённые глиняные фигуры, которые зачастую продают в любом сувенирном, с одной лишь разницей: эта глина намерена нас убить!

Вижу, как чёрные нити потока обвили двух драконов. Они пытаются порвать их, но тщетно. Всё ближе земля. И один падает с грохотом, впечатываясь в рыжую почву, второй ревёт, размахивая лапами, а потом разлетается на части, словно кто-то огромный и невидимый оторвал ему крылья и хвост.

Судьба дала мне второй шанс. Только подобная жизнь мне совсем не по вкусу. За короткий промежуток времени я видела столько смертей, что не пожелаешь и врагу. А теперь, кажется, прочувствую на себе ещё одну.

Глава 28

Меня отбрасывают дальше, и я понимаю, что страж намерен сражаться, спасая меня. Откатываюсь, быстро поднимаясь на ноги. Удивительно, что в моих ладонях до сих пор зажата карта, которую я всё же смогла дорисовать. Только если не уйду отсюда, как можно быстрее, меня могут заразить. А потому срываюсь с места и бегу, что есть мочи в противоположную поселению сторону. Позади драконы поливают огнём аргиллов, и, обернувшись, вижу, как от удара хвоста те после сожжения рассыпаются на мелкие осколки.

Те, кто не попал под огонь, деформируются от ударов, но потом принимают прежнюю форму и снова в бой. Вижу, как они обхватывают спасшего меня дракона, только в этот же момент генерал извергает огонь на воина с аргиллами, сжигая своего солдата. Кажется, он слишком жесток. Только от заражения никого не спасти, а это значит, стань страж одним из них – пойдёт против Гоствуда.

Вижу, как сталкиваются в воздухе драконы. Различаю песчаных, которые внезапно появились и терзают живых. Теперь осознаю, куда делся первый отряд, и, кажется, сегодня порадуется тот, кто поставил на меня. Потому что ждать помощи неоткуда. Я не вернусь.

Перепрыгиваю внезапно образовавшуюся кочку, откуда тут же выбирается голова крапфа, щёлкая зубами в воздухе, и спешу за огромный валун, пока червь направляется в другую сторону, почуяв кровь.

У меня просто нет шансов. Но и стоять на месте, ожидая, когда меня настигнут аргиллы, не намерена. Сумка всё еще на мне, и я толкаю туда лист, закрывая её хлястиком. А потом забираюсь по камню как можно выше, чтобы драконы видели, что я ещё жива!

Это скала, и на вершине оказываюсь через какое-то время. Сама загнала себя в угол, потому что отсюда одно спасение – взлететь. Или же разбиться, спрыгнув вниз. Пока я одна, но кто знает, когда меня найдут. Оглядываю округу свысока, и внезапно замираю. Неподалёку всадник на коне, который скачет в мою сторону. Я видела его у реки, когда стирали одежду. Неужели, именно он управляет аргиллами?

Достаю чистый лист и делаю набросок. Работать приходится быстро, потому что время идёт на секунды. Он всё ближе, но, когда перевожу взгляд направо, ахаю и делаю шаг назад. Передо мной несколько аргиллов, которые через считанные шаги окажутся рядом.

«Ашкай. Я не хочу умирать!» - кричу испуганно, когда он отчего-то произносит.

«Онила».

Только вслед за одним голосом тут же добавляются и другие.

«Онила. Онила. Онила», - звучит в моей голове, и я хватаю первый попавшийся камень, бросая в того, кто ближе ко мне. Камень попадает аргиллу в плечо, разворачивая его на мгновение, а потом он снова идёт в мою сторону, как и остальные. И в какой-то момент сбиваюсь со счёта, сколько их здесь.

Отступаю, чуть не падая. Лист отправляю в сумку. А когда оборачиваюсь – осознаю: дальше обрыв. Всадника не видно, он и так согнал сюда всю глину. И я бросаю камни один за другим, пока слово повторяется снова и снова.

«Ашкай, хватит!» - кричу на него.

Это не я, хозяйка. Это аргиллы, - повергает он меня в шок.

Над головой проносится Кайриан, оценивает обстановку и улетает прочь, считая, что моя участь решена.

- Пошли прочь! – рычу, выставив вперёд маленький карандаш, словно это грозное оружие. И в какой-то момент меня касаются несколько рук.

Нет, пожалуйста, только не это. Я не хочу быть монстром!

Цокот копыт. Зелёная вспышка, и я падаю на спину, чувствуя, как острый камень впивается в рёбра.

Я не хотела умирать ни в первый раз, ни теперь. По телу разливается невыносимая боль, и вижу мерзкие глиняные лица с чёрными глазницами, нависающие надо мной. А потом наступает темнота.

Глава 29

Прихожу в себя, когда меня тащут куда-то. В памяти сразу всплывают аргиллы, и я трепыхаюсь в их руках, что есть мочи, умело бью одного из них сапогом в бок. Тот вскрикивает и матерится, отпуская меня. Ноги падают, больно ударясь пятками о камни, и я изумлённо смотрю на высокие стены цитадели, ну просто, как две капли воды похожей на Гоствуд.

А вот и страж, как две капли воды похожий на Кайриуса, и даже несколько прачек, застывших неподалёку. Кажется, одну из них я видела недавно.

Но…

Как? Как такое возможно? Я потеряла сознание далеко от призрачного замка.

- Если ты не прекратишь калечить моих воинов, я прикажу связать тебя и посадить в камеру, - говорит требовательным голосом Бард, а потом уже куда мягче. – Эзра ударилась головой, наверное, потому так себя ведёт.

Машинально касаюсь рукой затылка, потому что болит именно там, и на моих ладонях отпечатывается кровь. По всей видимости, моя. Что происходит?

- Сюда, - командует лекарь, укладывая на землю носилки, кажется, для меня. Но я уверяю, что в состоянии идти сама. Только так и хочется спросить: что произошло?

Внезапно вспоминаю про сумку и хлопаю себя по поясу. Её нет.

- Моя сумка, - обращаюсь к Барду.

- У генерала, - тут же отзывается. А я вспоминаю, что там не только план местности, но и…

- Всадник! – внезапно выпаливаю. – Там был всадник, вы видели его?

Если до этого момента не все глазели в мою сторону, то теперь на меня уставились несколько десятков любопытных глаз, будто я – Снежный человек.

- Какой всадник? – делает ко мне шаг Страж, и его глаза сужаются до двух золотистых щёлок.

- На коне, - сглатываю, потому что в вопросе ощущается какой-то подвох. Бард ещё сильнее сужает глаза, и я уже отвечаю не так смело.

- Может, мне показалось…

Вокруг начинают шептаться, но конкретных фраз не разобрать. Лишь разрозненные слова: призрак, на коне, смерть.

Иртен уводит меня в лазарет, чтобы осмотреть. Со слов Кайриана: он спас меня около той самой скалы. Наверное, когда я упала в обморок, он сумел вытащить меня из цепких рук аргиллов. И меня удивляет, что он не говорит никому, что меня касались чужие руки. И я точно помню, как он улетал….

Может, заражение происходит каким-то другим способом? Украдкой бросаю глаза на свою кожу, не покрытую одеждой. Нет ли струпьев или пятен, о которых упоминали другие.

- Ну вот моя скромная обитель, - произносит лекарь, когда мы пересекаем порог его больницы. Здесь по двум сторонам порядка двадцати коек, некоторые из которых заняты больными. Одна медсестра, снующая между кроватей. В поле досягаемости размещены только мужчины, но есть и отгороженная ширмой женская палата. Иртен ведёт меня мимо покалеченных в битве утром. Тем, у кого ещё есть шанс выжить, и мы оказываемся в его кабинете.

Сперва он обрабатывает чем-то мою голову, а потом велит.

- Раздевайся, мне следует тебя осмотреть.

Он врач какой практики? Я привыкла, что ЛОР смотрит горло, а терапевт слушает дыхание и бесконечные жалобы. А что будет делать целитель?

- Кайриан говорит, что ты была близка к аргиллам. Я должен поставить в известность остальных, если существует угроза заражения.

Теперь ясно. И я начинаю стягивать с себя одежду, оставаясь в сорочке, под которой ничего нет.

Глава 30

Стою в одном исподнем перед мужчиной.

- Сорочку тоже, - он говорит спокойно, потому что проделывал это много раз. А я не привыкла оголяться перед незнакомым мужчиной. Но здесь другое. Снимаю сорочку, и он начинает внимательно меня изучать. Шаг за шагом, каждый сантиметр кожи, попутно интересуясь.

- Насколько близко были аргиллы.

Они касались меня, и я отлично это помню, но говорить об этом не следует.

- Не настолько близко, чтобы достать, - нагло вру. Надеясь, что на мне ничего нет. Только объяснить это я не смогу даже самой себе. Хотя…

Единственный верный ответ: мне лгали. И контакт с глиночеловеком не всегда равен заражению. А тем временем лекарь просит повернуться спиной, чтобы продолжить осмотр.

Наконец, Иртен велит одеться.

- Я здорова?

- Да, всё чисто. Обычно это видно сразу. Тебе повезло, - улыбается. И я быстро одеваюсь, намереваясь сбежать. Но он останавливает.

- Расскажи, какие они?

- Они?

- Аргиллы? Я видел их вдалеке, но мне интересно, насколько они отличаются от нас.

Нашёл специалиста. Я же видела их один раз, правда, очень близко. Задумываюсь над вопросом.

- И похожи, и нет. Я не разглядывала их, а просто пыталась сбежать.

- Тебе, наверное, говорили, что я сумасшедший – отчего-то грустно фыркает Иртен. – Что я пытаюсь найти противоядие, когда остальные намерены просто избавляться от неугодных. Это куда сподручнее, нежели пытаться разобраться с происходящим.

- Я не считаю тебя таким. Сколько уже было непризнанных гениев, которые доказывали свою правоту.

- О ком говоришь? – тут же загораются его глаза.

- Да так, - тушуюсь. Нельзя так явно обсуждать медицину моего мира. – Слышала про успехи ваших.

- Ты разбираешься в медицине?

Кажется, сейчас мне стоит ответить отказом, потому что недавно я уже соглашалась по поводу рисования. И чем это для меня обернулось.

- Нет. Я просто прачка, - решаю вернуться к легенде, но по взгляду лекаря ясно: он мне не верит. Хорошо, что просто отпускает, а не вникает в подробности. И как только я выбираюсь на улицу, меня сразу же дёргает вбок Кардиан.

- На пару слов, - шепчет мне на ухо, и его жар дыхания разливается по телу мурашками. Не понимаю отчего, но всё внутри меня всё сжимается от близости рядом с ним. – Идёшь за мной в покои.

- Зачем? – спрашиваю испуганно.

- Нам нужно поговорить.

- Ах, вот вы где, - внезапно доносится знакомый голос, и генерал оказывается рядом. – Новый картограф пришёл в себя, - словно издевается надо мной. – Как самочувствие?

Кардиус отстраняется нехотя. Видно, что подчиняется генералу, но грает по своим правилам.

- Благодарю, всё в порядке, - отвечаю на вопрос.

- Вам всё же удалось выполнить поручение, - благодарит меня. – И теперь я вернусь в ближайшее время с группой зачистки.

- Мои люди, - начинает страж, но генерал делает жест рукой, и он тут же замолкает.

- Я видел достаточно. Ваши люди способны отбивать атаки, но не более того. Там же требуются лишь самые лучшие воины. И я намерен доложить об этом императору.

Зубы Кардиаса скрежещут, но он молчит.

- Благодарю за работу, лана Эзра, - чуть кланяется мне и тут же удаляется прочь. Намереваюсь уйти, но страж хватает меня за локоть.

- Не так быстро, дорогая. Кажется, ты забыла поблагодарить спасителя, - и он тащит меня в свою комнату.

Глава 31

Мы идём мимо служанок, которые бросают на нас косые взгляды, а стражи выдают кривые смешки. За эти несколько дней ада в Гоствуде узнала, что у Кайриана есть женщина, которая считает его своим. Рыжие волосы, яркая и заметная. Прачки говорили держаться от Барда подальше, потому что двух служанок, на которых он соблазнился после, постигла незавидная участь. Одну видели за стенами замка, уходящую в ночь, у второй теперь нет глаза, и это Сарана её ещё пожалела, предупредив. Теперь на одноглазую ни один страж не смотрел.

Солнцерождённая Сарана делила участь каторжниц, желая отвоевать себе право быть выше других. Говорили, что она попала сюда из-за убийства брата, желая наследовать титул и стать единственной наследницей.

Жестокая, вероломная, не знающая пощады – такие здесь и выживали. Неудивительно, что она нашла союзника в лице Рудаи, которая сделала её главной над служанками. И уж тех Сарана гоняла, как проклятых, словно пытаясь подавить свой гнев, который копился из-за того, что она была вынуждена жить здесь.

Мы идём в восточное крыло, и я даже не могу представить, что именно собирается со мной делать Кайриан. Он толкает массивную дверь, а затем и меня, и захлопывает клетку, закрывая дверь на ключ, отчего моё сердце быстро бьётся в горле.

«Ашкай. Что он намерен делать?»

Я не умею читать мысли, хозяйка. Лишь скажу, что этот воин поможет инициировать вашего дракона.

«Что это значит?»

Вторая ипостась пробуждается зачастую в детском возрасте у сильных магов, в среднем у более слабых. При помощи медитаций, сильной боли или смерти.

«Смерти?!»

Такие случаи известны, но их слишком мало. Огненные драконы-фениксы стали легендой, но кто сказал, что легенды не имеют в основе своей правдивых корней? Есть случаи, когда дракон слишком глубоко внутри, и он не знает о том, что ему следует проснуться. И тогда его должен позвать другой дракон.

«Как это?»

- Эзра, - дёргает меня Бард. Кажется, он звал уже несколько раз, а я не реагировала. Фокусирую взгляд на страже, который указывает на стул за столом.

- Я бы отдохнула у себя, голова болит, - надеюсь, он услышит и отпустит меня.

- Как только мы закончим, - улыбается с хитрым прищуром, добывая откуда-то два кубка и кувшин. И мне становится не по себе. Что он задумал? – Ты сегодня отлично справилась, Эзра. Я сразу приметил тебя, когда ты появилась в Гоствуде.

Он протягивает мне кубок с драконьим янтарём, ожидая, что я приму его.

- Я не…, - намерена отказаться, но он перебивает.