Путь домой или огненные нити судьбы

Глава 3

Мы с Фредо договорились встретиться у небольшой рощи за деревней. Возвращаться домой мы побоялись: мало ли кто из наших соседей мог прознать о случившемся? Скрываться от погони лучше всего до ее начала. Поэтому мы решили поскорее убраться как можно дальше от этих мест.

Я ждала брата, прислонившись к дереву. Здесь меня никто не мог увидеть, и я сняла плащ. Морозный воздух приятно холодил кожу, и даже дышать было легче. Лунный свет пробивался сквозь деревья и отражался от свежего снега. Легкий ветерок покачивал ветви, а ночное небо было так низко, что, казалось, достаточно протянуть руку, чтобы схватить звезду.

Я чувствовала угрызения совести за то, что опять создала Фредо проблемы. Надо было послушать его и не лезть. Сейчас бы мы уже были на пути домой. Продолжили бы тихую спокойную жизнь, а не бежали бы среди ночи в поисках новой. Внутренний голос подсказывал, что такой, как раньше, она уже не будет. Я расправилась с человеком и не знала, что чувствовать по этому поводу. С одной стороны, я приходила в ужас от своей жестокости и силы. С другой – собственная мощь приводила меня в восторг. Мы могли бы отлавливать подобных злодеев, совершая над ними свой суд, и делать мир лучше. И, может быть, вслед за миром впоследствии изменились бы и люди. Это казалось мне совершенно логичным. Я словно нашла смысл в череде бессмысленных дней, что мелькали мимо меня все эти годы.

Фредо появился очень тихо и незаметно, словно сами тени соткали его из своих одеяний. Вслед за поводьями в его руках из темноты возникли две послушные лошадки. Казалось, даже им передалась наша осторожность. Животные тихонько ступали по заснеженной земле, иногда качая гривами, но не издавали ни звука.

– Какую выберешь? – спросил Фредо, протягивая мне поводья.

Я глянула на лошадей. Одна спокойно стояла на месте, рассматривая деревья вокруг, словно до нас ей не было никакого дела.

«Ну прямо как Фредо», – подумала я.

Вторая же, наоборот, нетерпеливо топталась на месте. Ее хвост метался из стороны в сторону. Лошадь, казалось, с интересом разглядывала нас. Было в ней что-то, напоминавшее меня, и я выбрала ее. Мы забрались в седла и отправились в путь.

***

Скакали мы, наверное, всю ночь. Все мое тело затекло, спина болела, дико хотелось есть и спать. Рощи сменялись полями, поля – лесами. Луна совершала свой путь по небосводу следом за нами. Лошади начинали запинаться от усталости, но Фредо не давал нам ни минуты передышки.

Когда солнце начало проблескивать первыми лучами на горизонте, мы подъезжали к третьему селу на нашем пути.

– Отдохнем немного в этой деревне и с заходом солнца отправимся дальше, – скомандовал Фредо.

Я в ответ лишь кивнула. Я так устала, что была готова уснуть прямо в седле. Мы въехали в деревню и постучались в первый же дом. Хозяин разместил нас в хлеву и гостеприимно предложил молоко и хлеб. Прошло примерно полтора дня, как мы выехали из дома. Мы расседлали лошадей и сразу легли спать.

Мой сон был беспокойным. Обезглавленное тело работорговца возглавляло разъяренную толпу деревенских жителей, гнавшихся за мной с вилами и факелами. Я бежала от них босиком по снегу, то превращаясь в дракона, то снова становясь человеком. Моя драконья сущность, казалось, не могла больше оставаться взаперти и всеми силами рвалась наружу.

Вздрогнув, я проснулась. Начинало смеркаться, Фредо мирно посапывал рядом, закинув руки за голову.

«Такой милый, когда спит», – отметила я, рассматривая его профиль. Нос с горбинкой, ямочка на подбородке и темные короткие волосы, которые Фредо так любил взъерошивать. На нем по-прежнему была красивая богатая одежда, а на мне – все то же простое деревенское платье.

Я села и запустила руку в мешок с нашими немногочисленными пожитками. Ткань плаща, что Фредо украл для меня, приятно скользнула по коже. Я поднялась и, вытянув его из мешка, накинула на себя. Глубокий капюшон, блестящая застежка и невероятный малиновый цвет, оттеняемый золотой полосой по краю ткани. Плащ и вправду был красив, как моя чешуя. Я раскинула руки и немного покружилась, с восторгом наблюдая, как развевается взметнувшаяся в движении ткань.

«Потрясающе. Жаль только, что в дороге он будет слишком привлекать внимание», – я грустно вздохнула и убрала плащ обратно в мешок.

Я разбудила Фредо, и мы, поблагодарив хозяина дома, снова отправились в путь при свете луны. Наша деревня находилась в самой северной части материка, и мы двинулись на юг, планируя осесть где-нибудь в центре страны, подальше от нашего старого дома.

За все время, прошедшее после нашего побега с ярмарки, мы с Фредо так и не поговорили о случившемся. Возможно, мы оба не хотели поднимать неприятную тему, но прошли уже почти сутки, и разговор был нужен. А потому, поравнявшись с братом, я осторожно начала:

– Ты злишься?

– Нет.

Сухой короткий ответ противоречил смыслу сказанного. Фредо, может быть, уже не злился, но еще далеко не успокоился.

– Мне очень жаль, что так получилось. Жаль, что из-за меня мы снова бежим. Жаль, что из-за этого пострадал ты.

– Все нормально.

Фредо явно не был настроен на разговор. Но мысли, что крутились у меня в голове, не давали покоя и упорно рвались наружу. А потому я набралась смелости и дала им волю:

– Но мне не жаль, что я так поступила. Да, это было ужасно, но я чувствовала себя такой настоящей, сильной, способной на все. Я думала об этом, и мне в голову пришла идея. Мы с тобой можем охотиться на подобных мерзавцев, очищая от них наши земли. Ты все продумаешь, чтобы нас не поймали, а я буду с ними расправляться, быстро и легко. Вместе мы будем отличной командой и сделаем все чисто. Что скажешь?

– Нет.

– Но почему?

– Просто не хочу.

– Это то дело, которым я могла бы принести пользу миру. Люди станут чуточку добрее, когда их, например, перестанут грабить в лесу.

– Ты очень наивна, раз так думаешь. Ты не сможешь поймать всех. А даже если представить, что у тебя получилось… На их место придут другие, более жадные и беспощадные. И кроме того, хоть ты и неуязвима, ты все равно подвергаешь себя опасности. И меня, между прочим, тоже. Из-за этой твоей безрассудной справедливости мы сейчас скачем по морозу в темноте неизвестно куда. Ты такой жизни хочешь? Быть всегда в бегах? Не иметь дома, куда можно вернуться? Потому что я – нет. Если ты не намерена продолжить путь в одиночестве, разговор закончен.

Дальше мы ехали в тишине.

***

Когда луна пересекла половину небосвода, мы решили остановиться в лесу на отдых. Мы утоптали небольшую полянку, наломали веток и сложили их в центре площадки. Фредо отошел справить нужду, а я осталась разводить костер. Ветки были замерзшие, и нужно было приложить больше усилий, чем обычно. Я сосредоточилась и выдохнула.

Огромный огненный вихрь вспыхнул, озаряя лес. Костер почти моментально схватился пламенем, весь снег вокруг растаял, обнажив черную землю.

Я зажала рот рукой. Такую вспышку света не увидел бы только слепой. Опять придется выслушивать нотации от Фредо.

– Это было впечатляюще, – прошелестел бархатный голос из темноты. – Но явно излишне для такого небольшого костра.

– Кто здесь?

Я обернулась на звук, напряженно вглядываясь во мрак. Драконьи когти уже царапали кожу изнутри, готовясь вырваться в случае нападения. Этот голос точно не принадлежал Фредо. Он был низким и глубоким, а сам говорящий явно был расслаблен и совершенно спокоен.

В круг света ступил красивый высокий мужчина. Длинные светлые волосы спадали на плечи. Густые темные брови сдвинулись к переносице, пока он разглядывал меня. Он был одет совсем не по-зимнему. Черная кожаная броня полностью закрывала шею, но оставляла белые рукава рубахи колыхаться на ветру. Ни плаща, ни какой-либо накидки на нем не было.

Слишком чистый для разбойника или наемника. А у королевской армии совсем другие доспехи. К тому же человек в такой одежде уже должен был замерзнуть, а его, похоже, мороз совсем не заботит.

– Кто ты такой? – спросила я, отступая на пару шагов.

– Я такой же, как вы, госпожа.

– Что, тоже женщина? Ты, конечно, хорош собой, но даже в темноте заметна разница, – фыркнула я.

Незнакомец ухмыльнулся, обнажив ряд ровных белых зубов, и выпустил тонкое огненное колечко. Оно поднималось все выше, растягиваясь и бледнея, пока совсем не растворилось в воздухе.

Мое сердце сделало кульбит, ладони вспотели, а разум отказывался верить в увиденное.

– Но как? Это же невозможно!

– И тем не менее. Я видел вас, а вы – меня.

Из-за моей спины, тихо скрипя снегом, появился Фредо. В руке он сжимал кинжал, готовясь в любой момент пустить его в ход.

– Ты еще кто такой?

– Любопытно, – незнакомец ухмыльнулся еще шире, рассматривая Фредо. – Дракон путешествует с человеком?

– Где ты увидел дракона? Медовухи, что ль, обпился? – Фредо ответил ему снисходительным взглядом. – Иди проспись там, откуда пришел.

– Отличная идея, не будь мы среди дремучего леса, где до ближайшей деревни – полдня пути на лошадях, – мужчина явно старался не рассмеяться над глупой идеей Фредо. – Эта юная особа перестаралась, разжигая костер, чем и привлекла мое внимание. Полыхнуло знатно, даже слепой увидел бы.

– Масло мы добавили, чтоб лучше разгорелось, вот и полыхнуло.

– Как забавно ты ее защищаешь, – рассмеялся незнакомец. – Еще немного, и я решу, что пьян ты. Какое масло в костер? Что ты такое городишь?

Мужчина открыл рот и выпустил в сторону Фредо небольшой огненный шар. Он совсем не походил на те, что обычно получались у меня. Мои шары были лохматыми, языки пламени развевались во все стороны, как разодранные нити пряжи. У незнакомца же шар был гладким, как скорлупа ореха, и примерно таким же по размеру. Он пронесся рядом с головой Фредо, едва не задев его волосы, и, упав, погас в снегу. Я была уверена: мужчина сделал это нарочно. Незнакомцу явно не нравился Фредо, а Фредо, что естественно, не нравился незнакомец. Что же до меня… Меня незнакомец пугал и обнадеживал одновременно. Мне так не хватало человека, который понимал бы, каково это – обладать огромной силой. Однако, столкнувшись с ним, я совершенно не представляла, чего от него ожидать, – в отличие от людей, чьи намерения давно были мне ясны.

– Это что за фокусы? От цирка отбился, что ли?

– Мне надо тебе штаны сжечь, чтоб ты перестал отнекиваться?

– Хорошо, хорошо, – брат примирительно поднял руки, но глядел по-прежнему с подозрением. – Ты дракон. Она дракон. Какое тебе дело до нас? Ты же не случайно оказался ночью в лесу?

– Я был удивлен, поняв, что не знаю имени прекрасной госпожи. Хотя я знаю всех драконов, живущих в наше время.

– Всех? Есть еще? Их много?

– Как там говорится в человеческих легендах? Скрылись драконы в горах, и исчез их след на земле? Гор в стране немного. А живых драконов еще меньше. Я знаю каждого, от старейшин до младенцев. Знаю их имена, окрас чешуи и возможности их силы. Но я совершенно точно впервые вижу вас, – незнакомец неожиданно обратился ко мне. – Как ваше имя?

– Арья, – ответила я, смутившись от его слов.

– Рад знакомству, Арья. Меня зовут Юлас, – мужчина слегка поклонился. – А недружелюбного сопровождающего…

Фредо молчал, и я, очарованная любезностью Юласа, ответила за брата:

– Его зовут Фредо.

– Как так получилось, что человек знает об обеих формах дракона?

– Он мой брат.

– Очень в этом сомневаюсь.

– Конечно, не по крови. Но он спас меня несколько лет назад, и теперь у нас нет никого, кроме друг друга.

– А где ваши родители?

– Я не знаю, – ответила я, отведя взгляд. – Я была слишком маленькой и почти ничего не помню из своей жизни до встречи с Фредо. Мы пытались узнать потом, найти хоть что-то о драконах, но дальше сказок не продвинулись.

Юлас замолчал и в задумчивости потер шею. Краем глаза я заметила, что Фредо опустил руку с кинжалом вниз, но убирать его явно не торопился.

– Ты что-то знаешь про меня или моих родителей? – мой голос дрожал внезапной надеждой. – Если ты знаешь всех драконов, то должен знать и их, верно?

– Да, но мне совсем никто не приходит в голову. Дети у драконов рождаются нечасто, и потому их очень берегут. Такого не бывало, чтобы маленький дракончик просто пропал, – Юлас немного помолчал в задумчивости. – Я знаю, кто может помочь. Но нам нужно будет полететь на остров драконов, а человеческого дружка тебе придется оставить здесь.

– Ну уж нет, – вмешался Фредо. – Мы с тобой никуда не полетим. И уж точно Арья не полетит с тобой одна. И что там такого, чего мы не могли бы узнать здесь?

– Там есть драконья знахарка, а у нее есть книга, в которую записаны все родившиеся, умершие и изгнанные драконы. А лететь или нет – решать не тебе. Пусть дракон решает.

– Я не могу лететь без Фредо. Что сделает простой человек толпе неуязвимых драконов? При вашей мощи именно ему стоит беспокоиться за свою жизнь.

– Мы можем взять его с собой, – после паузы ответил Юлас. – Пусть попробует сам договориться со стражниками, – заметив мой хмурый взгляд, мужчина добавил. – А если не договорится, ты сможешь за него поручиться.

Теперь нужно было уговорить Фредо. Его отношение легко читалось на лице: сжатые челюсти и надменный взгляд давали понять, что уговорить его я смогу, лишь дотянувшись до самых глубоких струн его души. Я повернулась к нему и взяла его за руки:

– Я понимаю, что тебе это не нравится. Но это шанс узнать хоть что-то о моих родителях. Может быть, с ними что-то произошло, и они вынуждены были меня оставить… И на самом деле они не так плохи, как я думала. Я могу узнать, что случилось. Или, может быть, даже встречусь с ними. И обниму их, как обнимаю тебя сейчас! – я обхватила Фредо руками и выпятила нижнюю губу, словно маленькая девочка. – Пожалуйста, Фредо! Неужели тебе никогда не хотелось обнять маму?

Фредо вздрогнул и высвободился из моих объятий.

– Только потому, что ты просишь, – Фредо поцеловал меня в лоб и убрал кинжал в ножны, а я озадаченно посмотрела на Юласа:

– Ты сказал, мы полетим?

– Да, так мы доберемся намного быстрее. За неделю или, может быть, полторы.

Мой желудок, казалось, завязался узлом. Конечно же, все драконы умеют летать. Но я – не все, и летать я не умею.

– А ты не боишься привлечь внимание? – осторожно спросила я, надеясь, что он передумает.

– Даже если нас заметят в ночном небе, никто не поверит, что и вправду видит драконов. Решат, что просто померещилось. А с восходом солнца будем останавливаться на отдых.

– Она не умеет летать. Некому было научить, – Фредо прервал мои жалкие попытки отказаться от полета.

Юлас разглядывал меня, но в его взгляде не было ни намека на насмешку или раздражение. Напротив, в нем читались понимание и сочувствие.

– С костром та же беда? Не умеешь обращаться с силой?

Я кивнула.

– Тогда нам нужна будет еще одна лошадь. Поедем верхом. Это будет дольше, но зато я успею тебя всему научить в пути, – Юлас хлопнул в ладоши. – А сейчас… вы, похоже, собирались отдохнуть. Этим мы и займемся.

Юлас подул на снег вокруг костра, и тот растаял, обнажив замерзшую почву. Затем дракон положил руку на землю, и из нее, как летом, проросла зеленая трава. Фредо демонстративно отвернулся, а я подошла и провела рукой по мягким травинкам.

– Совсем как настоящая! – воскликнула я, восхищенно глядя на Юласа.

– Она настоящая. И вы тоже так сможете, госпожа.

– Пожалуйста, не называй меня так. Лучше просто Арья.

– Как скажешь, Арья.

Зарделся кусочек неба, видневшийся из-за деревьев, а наш маленький лагерь готовился отойти ко сну. Юлас любовался красками неба. Лошади давно мирно похрапывали, просматривая лошадиные сны. Фредо гордо сидел на плаще на снегу и строгал палку, всем своим видом выказывая недоверие к чужаку. А я поглаживала пальцами шелковую траву и рассматривала Юласа – такого необычного, но прекрасного Юласа.

Глава 4

С наступлением темноты мы двинулись в путь. Нас было трое, а лошадей – всего две. И, как бы мне ни хотелось поскорее увидеть остров драконов, в седле не было места для двух наездников, да и животные уставали бы слишком быстро. Поэтому до ближайшей деревни, где мы смогли бы украсть еще одну лошадь, Юласу пришлось идти пешком. Но его это совсем не волновало.

Фредо гордо ехал впереди, моя лошадь послушно плелась следом, а Юлас держался от нас на небольшом расстоянии. Он неспешно шагал, разглядывая звезды на небе. А я то и дело сворачивала голову, чтоб посмотреть на него.

Все в этом мужчине, начиная с внешности и заканчивая способностями, вызывало у меня интерес. Даже не замеченные мной вчера ножны, торчавшие из-за голенища сапога. Десятки вопросов крутились на языке, и я пыталась выбрать наиболее подходящий, чтобы начать разговор и не показаться полной дурой.

«Ты дракон, который не умеет летать и пользоваться своей силой. Ниже падать некуда», – услужливо напомнил внутренний голос.

– Эй, Фредо, я пройдусь немного пешком, разомну ноги, – крикнула я брату. Он кивнул в ответ.

Я спрыгнула с лошади и, взяв поводья, зашагала рядом с Юласом.

– Драконы, они какие? – задала я самый логичный, на мой взгляд, вопрос.

– Они все разные, так же, как и люди.

– Да, но так ли они кровожадны, как рассказывают в легендах? Ты ведь знаешь людские легенды?

– Люди любят приукрасить свои подвиги. Многим их словам нельзя верить, – Юлас кинул многозначительный взгляд в спину Фредо. – Но нет, мы стараемся сохранять жизнь. И уж точно не убиваем просто так, ради развлечения. Ни друг друга, ни людей. Мы считаем, что жизнь – это великий дар. Она священна, и никто не имеет права ее отнимать.

– А животные? У нас ведь есть охотничий инстинкт, и мы убиваем…

– Да, мы хищники, и с этим ничего не поделаешь. Но есть выбор, как убивать. Быстро и милосердно – или заставлять мучиться. К тому же у животных нет души, которая могла бы страдать после смерти.

Я вздрогнула, вспомнив, как Фредо разделывал тушки, и поспешила сменить тему:

– А твоя семья живет на острове?

– У меня только сестра, Хелена. Она живет там, да…

– А родители? Извини, что спрашиваю. Если не хочешь – не отвечай, я пойму.

– Они умерли, едва я родился. Тогда было трудное время, люди и драконы воевали между собой. Много наших тогда погибло.

– Извини, – я мысленно ругала себя за нелепое любопытство, но русло разговора снова нужно было менять:

– Почему драконы живут на острове в море? Почему не выбрали горы на севере?

– О, тут очень просто. Драконы любят купаться и нырять. Не замечала за собой такого? – Юлас широко улыбнулся, словно его позабавила эта мысль.

– Лето слишком короткое. Два месяца беспечности быстро забываются в череде трудных зимних дней, – я вздохнула, вспоминая, как мы с братом плескались в деревенской речке, что едва доходила до колен.

– Что вы делали в лесу? Кажется, Фредо не очень рад таким длительным прогулкам.

– Я убила человека. Он был мерзавцем, и это вышло случайно. Я просто потеряла контроль и обернулась драконом. Это видел ребенок. И нам пришлось бежать, чтобы сохранить мой секрет, пока о нем не рассказали всем, – я немного помолчала, давая Юласу ответить, но он тоже безмолвствовал. – А ты как оказался в лесу?

– Я путешествую, в основном, пешком. Мне нравится прогуливаться, наблюдая за миром вокруг, а потом взлетать и видеть его совсем иным.

Мы разговаривали, не умолкая. Я засыпала Юласа вопросами о драконах и их жизни, а он меня – о моей. Он очень отличался от Фредо. Если с братом я иногда чувствовала себя обузой, то от Юласа исходил искренний интерес. Казалось, ему в самом деле было любопытно, как я тренировалась на белках, пускала дым и огонь, когда волновалась, и как на все это реагировал Фредо.