Волшебные яблоки

– Ты же не пожелал, – засмеялись они.

– А что нужно произносить пожелание вслух каждый день?

– Можешь не произносить, – мило улыбнулась рыжеволосая пери. – Нам это будет удобнее.

– Хочешь потанцевать с нами под нашу музыку? – лукаво добавила другая пери.

Я не на шутку перепугался от ее предложения. Мне давно было известно, что танцы с пери могут продлиться к ряду несколько дней. Они даже не устанут, а я упаду в обморок от бессилия.

Жалко я не учился, как следует, пока был в Школе Чернокнижия, а то бы сейчас знал, как призвать красоток к послушанию. Беда была в том, что они меня совсем не слушались и даже не хотели. Пери занимались лишь сами собой и своими забавами, а в ответ на мои пожелания старательно зажимали свои прелестные ушки.

Как так вышло, что еще недавно они были со мной милы, а теперь вдруг так распустились? Вероятно, им было нужно, чтобы я впустил их в этот мир, а после того, как я это сделал, то сам стал им уже совершенно не нужен. Со мной даже разговаривать больше не хотели.

Я вышел прогуляться и заметил, что в городе стало пусто. Все куда-то подевались. В окнах домов не горел свет, по улице никто не бродил. Никого просто не было. Может, все просто уснули оттого, что в городе появились пери, распространившие по нему вое волшебство. Хоть сами они и не выходили из таверны, а искрящиеся чары от них проникали повсюду. Я заглянул в окна нескольких домов и убедился в том, что жильцы в них действительно беспробудно спят. Мне даже удалось пробраться в некоторые дома и потормошить спящий людей. Безрезультатно. Они будто умерли, хоть дыхание у них и не прервалось.

– Что вы наделали? – я практически вломился в таверну, дверь которой почему-то оказалась заперта.

Все девять пери воззрились на меня с искренним недоумением.

– Ты о чем? – спросили они своими напевными, как разные ноты, голосами.

– О том, что весь город уснул.

– Не весь, – отозвалась рыжеволосая пери, очевидно, в компании волшебных красавиц она была главной. – Только те, кто ничего не смыслят в магии. Ты вот, например, не уснул.

– То есть, вы и меня хотели усыпить? – я постепенно впадал в ярость от их безразличия.

– Нам это было как-то не важно: уснешь ты вместе со всеми или нет. Ведь ты же уже вызвал нас, – признались они.

– Я вас не вызывал! – взревел я.

– Ты зажег свечи! Разве не помнишь, – рыжеволосая пери лукаво улыбалась.

– Вы сами попросили! – напомнил я.

– Докажи! – рассмеялись они.

Я не знал, что ответить на такую наглость.

Вместо того, что продолжать беседу со мной, девять пери запели что-то остроумное и насмешливое. Все они смеялись. Не смеялся лишь я, потому что общей радости не разделял.

Еще один день прошел, как в аду. Гостиница ходила ходуном. Сами передвигались предметы, кухонные ножи и поварешки летали в воздухи. Один нож резанул меня по плечу, но рассек только одежду. Мои пери внизу лениво переговаривались о том, какая из них первая полетит усыплять соседний город.

– Зачем вам соседний? Вы ведь этот уже усыпили? – растерянно спросил я.

– Нужно расширять границы, – рассмеялась все та же рыженькая милашка.

– Не могли бы вы вначале расширить запасы продуктов в закромах таверны? Я заметил, что там стало неожиданно пусто.

В ответ раздались лишь «фу» и «ах». Хоть я спросонья и плохо соображал, а до меня начало постепенно доходить, что мои следующие желания пери исполнять вовсе не собираются.

Я уже пожелал и ужин, и обед, и завтрак, но стол по-прежнему оставался пустым. На нем даже крысы завелись, которых приходилось бить самому, а красотки-пери все смеялись и бездельничали.

– Говорят, повелитель волшебной Империи редкостный красавчик, – вдруг заявила одна из них. – Нужно уговорить нашего дурачка-хозяина отнести подсвечник поближе к тем местам, где можно его встретить. Мы окрутим его в один миг. Ведь мы так очаровательны. И нас сразу девять. Лучше ему выбрать всех нас, чем всего одну императрицу.

– Мы станем наложницами, как всегда, – возразила ей другая пери. – Наш теперешний владелец, по крайней мере, глуповат, и им можно крутить, как захочешь, а дракон может нас обжечь.

– Но все равно так охота его увидеть, хотя бы одним глазком. Если наш канделябр достанется ему, то мы можем ему не показываться, а лишь наблюдать за ним сами.

Я слушал у порога и делал выводы из услышанного. Пери были так увлечены болтовней, что меня даже не замечали. Значит, все-таки я являюсь их хозяином, хоть и бестолковым настолько, что сам не в силах с ними управиться. Во-вторых, они прикованы к канделябру и зависят от него. А стало быть, если бросить их в этой гостинице вместе с горящими свечами, то они не смогут пойти за мной. Я обрадовался подслушанному и тут же собрался в путь. Вылезал через окно, а не выходил через дверь, а то еще пери заметят, что я хочу сбежать. Мой узелок без канделябра стал совсем легким, можно было даже его с собой не тащить. Все равно там нет больше ничего ценного. Но я не раскидывался имуществом даже в самых крайних вариантах.

Из города я уходил тихой сапой. Центральные улицы, где располагалась роскошная гостиница, в которой я остановился, вскоре остались позади, я шел по окраинным улочкам и никак не мог найти выход из города. Вроде бы, городские ворота должны быть где-то совсем недалеко, а как их найти.

– Набедокурил и бежать! – шепнул мне какой-то светляк, пропорхнувший прямо перед лицом. Блуждающий огонек! Я обрадовался ему, будто старому другу.

– Привет, малыш! Не подскажешь дорогу до ворот?

Он вдруг больно обжег мне лицо.

– Ты что? – я потирал щеку, на которой расплывался ожог.

– Убери их из моего города, – потребовал он. – Когда они рядом, я чувствую себя усталым и почти не мерцаю.

– Но жжешься еще как! – обиженно буркнул я.

– Ты все равно без них не сможешь уйти, – предупредил блуждающий огонек.

– Это еще почему?

– Ты хозяин канделябра. Ты несешь за них ответственность. Либо не выпускай их, либо исправляй их ошибки, – назидательно зашептал он.

– А бросить их никак нельзя, – мне в голову пришла радужная идея вернуться за канделябром и скинуть его в ближайший колодец.

– Никак, – пропищал огонек. – Только передать другому.

Вот почему хитрюга-гном вернул узел с канделябром мне. А я-то думал, в нем проснулась совесть один разок за много столетий. Не тут-то было! Совести у гномов не бывает. А вот неприятностей все боятся.

Если блуждающий огонек прав, то мне в ближайшем будущем придется несладко. Как загнать всех пери обратно в подсвечник. От их смеха, пения и шуток у меня в голове все сотрясалось. Ядовитые особы! Их выпустить все равно, что принести к себе домой гнездо змей.

Я все еще не оставлял надежду на то, что сумею выйти из города сам, оставив всех пери и их канделябр в гостинице. Но к утру я понял всю тщетность моих надежд. Дорога до ворот упорно не находилась, как будто ее и не было. Судя по всему, я оказался в западне. Не вернусь за канделябром, не уйду и сам.

Мне было дурно даже от мысли о том, что придется снова встретиться с девятью пери. Они все так же веселились в гостинице. Одна из них показала мне монету с профилем Эдвина, которую я до недавнего времени хранил, как святыню.

– Нашла на полу! – сказала она, но глаза у нее так хитро сверкнули, что было понятно – она ее украла.

– Отдай! – потребовал я.

– А что я получу взамен? – она весело засмеялась, и все подружки ее поддержали. Спорить с ней, судя по всему было бесполезно.

– Наш император такой красивый! – пери тут же взмыла под потолок, когда я попытался отнять у нее монету силой, и стала рассматривать решку. – Как хочется быть к нему поближе!

– Ваш император? – гневно переспросил я. – Вы разве из его империи?

– Мы такие же волшебные создания, как и все, кто присягнул ему в верности, – заметила пери, все еще висевшая в воздухе. – Мы просто не успели показаться ему на глаза. И все из-за тебя.

– Почему из-за меня? – упрек показался мне незаслуженным.

– Ты унес нас из замка Меллисандры раньше, чем император наведался туда, или ее саму позвали ко двору.

Я недоверчиво хмыкнул. То-то мне совсем не верилось, что высокомерный Эдвин стал бы наведываться в замок гороховой феи или приглашать ее к себе. Уж, я-то его знал. Рассылкой приглашений к своей коронации он явно не озаботился.

– Вас я из замка не уносил, – все же напомнил я. Разве мне под силу утащить на своих плечах сразу девять взрослых девушек? Я и одну-то поднял бы с трудом.

– Нас! Наш канделябр! Какая разница? – протянула пери так, будто я вообще ничего не соображал. Ей явно нравилось дразнить мага, которого она давно уже записала в слабоумные.

– Будь проклят тот день, когда я стащил ваш канделябр у Меллисандры, – вслух выругался я. Уж рыжая фея и ее великан явно не стали бы деликатничать с девятью бездельницами или тут же нашли бы на них управу. Меллисандре такие проказницы были ни к чему. Скорее всего, она ни разу их и не призывала, а канделябр в ее замке оказался совершенно случайно. Она могла даже выменять его у кого-нибудь в обмен на другие волшебные безделушки и ни разу им не пользоваться. А я вот, дурак, попался. Захотел исполнения заветных желаний.

– Нужно будет вернуть вас в замок назад! – пригрозил я, хоть и не собирался этого делать по понятной причине. Ведь там обитал великан, от которого я чудом удрал.

Услышав мою угрозу, пери вдруг разом притихли. Это случилось первый раз за последние несколько дней. Я вдруг понял, как приятно, когда кругом стоит тишина без смеха, музыки и плясок.

– Кстати, я видел императора собственными глазами и даже с ним говорил, – как бы, между прочим, заявил я.

Проказница-пери тут же спорхнула с потолка. Ее глаза загорелись живым интересом.

– Какой он? Расскажи!

– Он так красив, как о нем говорят? – поддержали ее другие пери, и вопросы посыпались градом.

– У него есть подружка?

– Он собирается жениться?

– Он любит хоровое пение?

– У него в замке уже живут пери?

– Как думаешь, мы бы ему понравились?

Я начал отвечать, как мог, и вдруг из дурачка, над которым все насмехались, стал желанным гостем в дружном кружке пери.

– Я думаю, ему должны больше всего нравится рыжие, – заметила рыжеволосая пери. – Ведь сам он дракон. А рыжий цвет напоминает о пламени.

Она с гордость перебросила жгут рыжих локонов через плечо. Они были роскошными и длинными, как огненная волна.

– Кстати, об огне, – осторожно заметил я. – Поскольку вы появляетесь из горящих свечей, у вас с Эдвином должно найтись что-то общее.

– Верно, мы здесь, лишь пока горят свечи, – проболталась белокурая пери. Рыженькая тут же устремила на нее свирепый взгляд, и та притихла.

Зато я услышал то, что мне было и нужно. Потушив, свечи, я смогу их прогнать. Пери начали следить за мной слегка настороженно. Когда я пошел наверх, в облюбованную уже спальню, все они вдруг полетели за мной.

– Хочешь, мы накроем тебе на стол и прогоним крыс? – предложила одна из них. Значит, о моем недовольстве появлением крыс они уже знали и ничего не делали. Ну и волшебницы! От них помощи еще меньше, чем от бревен, брошенных поперек дороги. Я все думал, как бы их со своей дороги убрать, то есть загнать обратно в канделябр, из которого они выпорхнули.

Я поднимался вверх по лестнице, и меня мучили сомнения. Что если потушить свечи не удастся? Призвать пери, наверняка, намного проще, чем их прогнать.

Пока накрывался стол, и пери ждали дальнейших рассказов об Эдвине, я кинулся к канделябру. Свечи по-прежнему горели. Я попытался задуть пламя. Никакого эффекта! Я дул впустую, пока не заболело горло. Погасить свечи медным колпачком, которым обычно пользовались горничные, когда гасили свет, тоже не удалось. Значит, нужно использовать заклинание для укрощения пламени. Мне даже удалось его припомнить. Я прочитал его и опустил пальцы на огонь. Пламя больше не жглось. А в веселой компании пери вдруг наступило затишье.

– Что-то я чувствую себя усталой! – донесся до меня голос рыженькой. Между тем стол с яствами уже был накрыт, вездесущие крысы исчезли. Несколько пери уже спали, опустив головы на стол рядом с тарелками.

Нужно срочно потушить свечи. Тогда уснут разом все? Но ведь они должны не уснуть, а исчезнуть. После всех моих махинаций, пламя лишь стало слабее и бледнее, но не погасло полностью.

– Ты что-нибудь еще хочешь, наш господин? – вялым голосом спросила меня белокурая пери. Она тоже засыпала. С ней договориться было проще, чем с рыжей. Я поманил ее к себе.

– Скажи, как мне донести ваш подсвечник до двора императора, если свечи горят.

– Очень просто, потуши свечи, – засмеялась она.

– Но как?

– Произнеся наши имена, разумеется. Как плохо ты соображаешь!

– Но я не знаю ваших имен.

– Ах, да, наверное, Медея решила, что тебе не надо их знать.

– Медея? Это та, у которой пышные рыжие волосы?

Блондинка кивнула.

– Я не могу тебе сказать, если она против.

– Но тогда мне придется нести подсвечник в руках всю дорогу до императора, а вам, пока свечи горят, придется плестись за мной по пути. Вы устанете! Лучше если я вызову вас уже при дворе. Эдвину вы понравитесь.

Последний аргумент оказался самым веским. Пери тут же встала на цыпочки и прошептала мне на ухо все девять имен. Затем она отошла к столу полакомиться виноградом, а я быстро затушил свечи. Даже трогать их не пришлось, всего лишь нужно было сказать имена, и свечи гасли. На каждое имя откликалась какая-то определенная свеча. Они погасли в разной последовательности, а не одна за другой. Очевидно, белокурая пери назвала имена не по очереди, а начиная со своего. Первой погасла самая нижняя свеча, затем сиявшая в центре, а потом остальные. Сами свечи в лунках тоже исчезли, остались лишь сальные огарки.

Я торжествовал победу. Стол с яствами остался, но пери исчезли. Зато я нашел на полу монету с профилем Эдвина, которую не хотела отдавать мне рыжая Медея. Я увидев в этом счастливый знак. Раз монета снова моя, значит и Эдвин снова будет моим. Снова? А разве он прежде был моим другом? Я призадумался. Ну, раз не спалил меня до сих пор за все мои наглости, значит, относился ко мне он особенно милостиво. Мне нужно лишь снова встретиться с ним, и он за все меня простит.

Прегрешений перед Эдвином у меня было множество. Но я надеялся, что поскольку я единственный выживший, которому удалось спастись из королевства его смертного отца, то, увидев меня снова, Эдвин расчувствуется и уже никуда меня не отпустит. Правда, видел он меня уже неоднократно и почему-то не пускал слезу от радости. Но я оставался оптимистом.

Особенно мой оптимизм подпитывало то, что потихоньку мне начало везти. Ведь мне уже удалось загнать всех пери обратно в канделябр. Значит, я почти герой. Нужно только не останавливаться на достигнутом.