Волшебные яблоки

Теперь при виде меня они уже не делами мне комплиментов относительно того, какой я хорошенький, миловидный, статный, какие у меня роскошные каштановые волосы и прекрасные глаза. Если раньше со мной кокетничали, то теперь я слышал от фей только гневные тирады или становился жертвой каких-либо хитростей.

А ведь в моей внешности ничего не изменилось, я не только не потерял физическую привлекательность, но даже ни на год не постарел. Так почему же я так нравился им раньше и не нравлюсь сейчас?

Я заметил, что от пня с кровавым знаком исходят какие-то странные огненные пары. Они зависали в воздухе и принимали форму, похожую на тайные письмена. Пора уходить отсюда! Никогда не знаешь, что может стрястись там, где в ход пущена неведомая мне магия. Все же из любопытства я задержался на миг и попытался запомнить форму огненных знаков.

– Привет! – вдруг раздалось от пня.

Я смотрел и не верил глазам. На пне сидел ярко одетый молодой человек. В его лице и теле присутствовали явные признаки того, что он принадлежит к роду волшебных существ. Наряд то ли арлекина, то ли шута на нем смотрелся великолепнее, чем королевская одежда. На лице не было грима, как у циркачей. Оно было очень красивым и юным, но лукавые сверкающие глаза с лихвой выдавали возраст. Этому созданию уже, наверняка, исполнилось много тысяч лет. Юноша был хрупким на вид, но подвижным. Он кинул одну ногу на другую в какой-то неестественно гибкой позе.

– Что ты делаешь в лесу? – я смотрел на него с восхищением и изумлением. – Ты здесь живешь?

– Нет, – он хмыкнул так, будто само предположение было смешным. – Я ищу нашего повелителя, твоего и моего, но эта мерзавка Рианон сложила буквы его имени так, что все, кто ищут его хм… как бы это сказать, для особенных целей, не могут его найти.

Так! Я начал складывать в голове детали головоломки. Полученной информации хватало, чтобы выстроить целую сложную мозаику. Все уходило корнями в древнюю легенду. Рианон была огненной принцессой, которую полюбил глава падших ангелов Мадеэль. У него еще был шанс встать на сторону добра, но ради капризов Рианон он сорвался. Видно, она обожгла ему сознание так, что он уже мало чего соображал. В общем, история мира из-за Рианон перевернулась. Ад разверзся. Драконы заполнили землю, начались войны, как физические, так и магические. У Рианон родился наследник, само появление на свет которого представлялось совершенно невозможным. Ребенок падшего архангела-воителя и огненной принцессы должен был оказаться драконом. Но он оказался невероятно красивым юношей, в которого я практически влюбился. Что было несложно, учитывая то, что его красота была создана на погибель всем. А драконья сущность, как оказалось, дремала глубоко под всей этой неотразимой красотой и вырывалась наружу при первых признаках гнева. Рианон, из-за чего-то поспорившая с Мадеэлем, решила наказать его и назвала сына необычным именем – она соединила первые буквы от имен блуждающих хитроумных духов, и получилось – Эдвин. Имя стало оберегом. Ни крылатый отец Эдвина, ни кто-либо, замышляющий против сына Рианон что-либо дурное, не мог отыскать его даже с помощью сильной магии. Выходит, незнакомец замышляет против Эдвина что-то плохое или принадлежит непосредственно к личным слугам Мадеэля. Перед последними нужно снимать шапку, а с первыми неплохо бы поболтать и выяснить, что именно они хотят. Тогда выдав Эдвину их коварные планы, я тут же выслужусь.

– На этом пне кого-то казнили? – осторожно спросил я.

– Вероятно, – юноша в шутовском наряде, поправил свои рыжие волосы, длинные, как у девушки, и оглянулся так, будто видел это место в первый раз. – Там, где недавно пролита кровь, есть так много лазеек. Жаль, что в замке Эдвина никого не казнят, иначе я бы уже был там.

Произнеся запретное для него имя, дух приложил руку ко рту, будто только что обжег язык или проглотил лезвие.

Я решил, что встречный был именно духом. Вероятнее, всего из Серпа Насмешников. Там таких толпы, и все ведут себя, как шуты. Но одевался, как шут, он один.

– Сыграем в карты! – неуверенно предложил я. При его-то лукавстве он, скорее всего, меня обыграет. Его изумрудные глаза так и лучились хитростью.

Он неохотно подвинулся с пня, присел рядом на большой лопух, которого раньше тут точно не было и кивнул на древесину, украшенную алым символом. Мне еще не доводилось использовать пень, как столешницу, поэтому я слегка оробел.

– Не бойся, он не кусается! – заметил рыжий парень. – В отличие от меня!

Едва он оскалил острые зубы, я тут же понял, что с ним лучше не шутить и достал карты. Против моей воли они сами взмыли в воздух и принялись тасоваться, а после раскладываться на пне.

– Дух Рианон любил карточные фокусы. Ты случайно не он? – осторожно выпытывал я.

– Что ты? Я не люблю приближаться к тем, о кого можно обжечься. А Рианон именно такая. Огневица! – он протянул это наполовину с восхищением, наполовину жалобно.

– Но к Эдвину ты хочешь подойти. А он, скажу тебя по собственному опыту, жжется еще сильнее, даже огнем дышит.

– А ты его знаешь? – глаза духа зажглись подлинным интересом.

Ну, вот! Началось! Я принялся рассказывать об Эдвине все, что помнил, и слушатель проявил такое внимание, что за картами даже не следил. Игра шла своим чередом. Пока мой партнер развесил уши, я понемногу пускал магию в ход, чтобы сжульничать, и вот победа была моя.

– Я выиграл! – моя радость в отличие от победы была неподдельной. Не скажи я вслух, и дух даже не обнаружил бы своего проигрыша. Он слишком увлекся рассказом об огнедышащем императоре и теперь недоуменно чесал затылок.

– Как ты так быстро меня одолел? Видно, те, кто общались с его волшебным величеством, становятся, чуть сильнее других. Это еще больше утверждает меня в моих планах.

Хорошо, а то уж я испугался, что он сейчас обвинит меня в жульничестве, назовет шулером и мошенником, как это уже завелось. Изо всех игорных домов, где я побывал, на второй раз меня прогоняли. Магия не жульничество, что я шулер люди доказать не могли. Но после постоянных выигрышей с моей стороны играть со мной уже никто не желал. Это противоречит человеческим нормам понимания, когда кто-то один вдруг всегда опережает других.

– Сыграем еще раз! – предложил мне дух. – И я, может быть, отыграюсь.

– Давай лучше при следующей встрече. А пока скажи, что именно я у тебя выиграл. Мы забыли сказать, на что играем, когда начали, поэтому теперь, думаю, будет разумно, если выигравший произнесет любое пожелание, какое проигравший сможет исполнить.

Дух подумал и согласно кивнул. Видно, торговаться было не в его привычках. Это означало, что он принадлежит к наиболее сильным духам, которые способны почти на все, а не к каким-то мелким проказникам. Его сила начала вызывать у меня невольное уважение. Она почти вибрировала волнами магии под его бледной кожей, когда он произнес:

– Пожелай все, что хочешь! Я исполню!

– Помоги мне встретить кого-то, кому я смогу передать обременяющую меня заколдованную вещь. А вместе с ней и девятерых бестий, которые в ней заключены.

Рыжий дух смотрел на меня минуту, а потом вдруг расхохотался.

– Это же так просто! Я думал, ты потребуешь хотя бы свернуть гору.

– А ты и это мог?

Он, очевидно, принял мой вопрос за очередную шутку, и снова рассмеялся.

– Сразу бы сказал, что мы играем на чисто символическую услугу, я бы и не обеспокоился, – пожурил дух. – Иди вперед, никуда не сворачивая, и скоро встретишь того, кому твой подсвечник даже пригодится.

А откуда он узнал, что в узелке я несу именно подсвечник, а не сковороду или кастрюлю, например? И что именно этот подсвечник и является для меня обременительным? Я не стал переспрашивать. Незачем закреплять за собой репутацию простофили. Поэтому я сделал вид, что все и так понимаю и тоже считаю поставленную на кон услугу совсем незначительной.

– Когда снова встретимся, я непременно отыграюсь! – крикнул мне вдогонку дух. Его длинные пальцы скользили по алому символу на пне, и казалось, что кончики их уже перепачканы кровью. Если он собрался еще кого-то на этом пне казнить, то хорошо, что это оказался не я.

Я надеялся, что дух не обманул меня насчет того, кого я непременно встречу по дороге. Уже через десять минут пути я начал волноваться, а не соврал ли он мне. Ведь духи лукавы, и свое слово они могут не сдержать, если только не скрепить его заклинанием. Нужно было проколоть себе палец колючкой и скрепить наш договор на крови, но тогда и дух обрел бы надо мной власть, и при следующей встрече мне пришлось бы дать ему возможность отыграться. А я надеялся, что следующей встречи не будет, потому что, ясное дело, опасался проиграться в пух и прах. Хуже всего то, что платить пришлось бы не деньгами и не имуществом, а выполнять любое требование, которое мне может оказаться не по плечу. Ведь моих магических способностей, честно говоря, на то, чтобы свернуть гору не хватило бы.

– Иди назад! – пери вдруг начали волноваться. – Ступай обратно, иначе мы раскромсаем тебя теми саблями, с которыми совершаем ритуальные танцы.

Я этих сабель не видел, но все равно испугался.

– Не выйдет, подруги! Для того чтобы вас выпустить, я должен вначале зажечь свечи.

В ответ мне раздались потоки брани, произнесенные сразу девятью разгневанными голосами.

Пока шел, я столкнулся с парнем. Он чертил на дереве очередной символ. Так вот, кто расцвечивает лес магическими знаками. Рядом с ним я ощутил в них легкую силу. Казалось, что линии переливаются самыми разными тонами, как радуга.

– Так тебя тоже выгнали из Школы Чернокнижия раньше, чем ты закончил обучение? – вместо приветствия начал я.

Парень обернулся и глянул на меня абсолютно невинными глазами. Видимо, о Школе Чернокнижия он пока даже еще не слыхал. Одет был в простую одежду, как фермер. Я даже слегка разочаровался. Думаю, он просто подсмотрел за кем-то, кто рисовал магические знаки, и начал это повторять, сам не особо понимая, что делает.

– Прости, – поспешно извинился я. – Я так рад, что в лесу встретил хоть кого-то, что уже сам не понимаю, что несу. Где тебя научили рисовать такую красоту?

Я кивнул на светящийся знак.

– Один торговец, останавливавшийся на ночь у нас на ферме, сказал мне, что это приносит удачу.

Так я не ошибся, он сын фермера, а не какой-нибудь дворянин с набитой знаниями головой. Тем легче будет его обдурить.

– Тебе очень нужна удача?

Он кивнул.

– Тогда я встретил, кого надо. Видишь ли, мне досталась одна вещь, которая помогает исполнять заветные желания. Мне она принесла удачу, и я поклялся передать ее первому встречному, которого увижу по пути, – я врал, выдумывая на ходу, а парень слушал меня очень внимательно и с явным уважений. Мой потрепанный дворянский кафтан его очень впечатлил. Похоже, аристократов он до этого видел только издали.

Я умолчал о том, как зажег девять свечей, и явились пери, исполняющие желания. Пусть парень пока живет в невежестве. А когда плутовки явятся и начнут его изводить так, что он захочет вернуть подсвечник назад, я уже буду далеко. Как хорошо передавать свою проблему другому. Меня даже не мучил голос совести, ведь паренек совсем бедный и в жизни, судя по всему, ему мало везло. Что ж, тем приятнее ему будет познакомиться с девятью красавицами. По собственному печальному опыту я знал, что, не обладая хоть мало-мальски приличным состоянием, к красивым девушкам не подойдешь.

– Спасибо! – парень радостно принял подсвечник и даже посетовал, что ему нечего подарить мне взамен. – Я никогда не забуду вашей доброты.

– Будь счастлив! – я хлопнул его по плечу и скорее пошел дальше. Рыжий дух не соврал, действительно послал мне дурочка, который согласился принять заколдованную вещь. Совесть лишь слегка меня ущипнула. Я даже обернулся назад и увидел, как юный фермер завороженно смотрит на подсвечник, и тот радужно сверкает в его руках. Совсем, как начерченные им знаки. Меня даже кольнула зависть. В моих руках канделябр так не сиял. Может, пери радуются, что нашелся более глупый хозяин, чем я, который не станет им ни чуточки сопротивляться. Если пери превратят всю его ферму в танцевальный зал, то он на них даже не руганется. А я пытался навести порядок, и из-за этого мы с ними не поладили.

Я надеялся, что ни с рыжим духом, ни с глупеньким пареньком мы больше не повстречаемся. Ведь первый может потребовать с меня сдержать слово и дать ему отыграться, а второй, скорее всего, всучит мне злополучный канделябр назад. Что говорить: проверки ради я уже пытался по дороге и выкинуть подсвечник в колодец и сунуть в окно деревенского дома, и даже сжечь в костре на перекрестке. Ничего не помогло. Подсвечник возвращался ко мне, как новенький, и мне приходилось брести дальше с ним в узелке. А теперь такое облегчение. За плечами не было больше ноши. С дороги я сбился, но это меня не огорчало. Огорожу себя чарами, засну прямо в лесу, а на утро двинусь дальше.