Небесный щит Кадреса

На Площади Основателей традиционно устраивались карнавалы, парады, концерты и выставки. Представители разных рас демонстрировали свои достижения в искусстве, науке и технике. Утренние мероприятия всегда начинались с выступления членов Конгресса Трех Систем, высшего органа правления.

Потоки воздуха от транспортных средств, двигавшихся по воздушным магистралям, колыхали разноцветные флаги и стяги на зданиях. Огромные полотна, соответствующие национальным флагам шести рас, держали в позолоченных руках гигантские статуи шести основателей Трех Систем. Над трибунами, окружавшими Площадь Основателей, висели в воздухе два военных крейсера класса «Гардарика. Они завершали парад демонстрационным полетом над площадью. Пока последние зрители занимали свои места на трибунах, участники парада готовились к выходу в специально отведенных залах и комнатах многоэтажного здания Конгресса, комплекса соединенных друг с другом воздушными коридорами многоэтажных башен с плоскими крышами.

– Внимание! – пронесся по коридорам голос дежурного администратора. – Готовность пятнадцать минут! Кадресианцам занять свои места.

Сразу же одна из лестниц, ведущих в холл, ожила. Сто представителей расы невидящих спешили выстроиться в две колонны. Через несколько минут невидящие окончательно построились, расположившись с обеих сторон от вставших клином конгрессменов. Все кадресианцы были одеты одинаково: кожаные черно-белые туники, наручи из белого металла, сапоги с высокими голенищами и черные шелковые брюки; в руках каждый невидящий держал серую или коричнево-рыжую рукоять клинка.

– Семь минут! – предупредил все тот же дежурный.

В этот момент по холлу пронесся громкий нестройный звук, напоминавший щелкающий хруст: невидящие активировали свои клинки. Металл, словно мягкая пластичная масса, вытянулся с обоих концов рукояток и сформировал плоские лезвия.

Оружие невидящих было характерным символом их расы, первой среди всех остальных в своем стремлении защищать порядок и справедливость на всем пространстве Коалиции. Этому способствовала непростая история Кадреса: много столетий назад невидящим пришлось защищать свою планету от несправедливости со стороны людей, самого многочисленного на тот момент народа в Трех Системах. А спустя еще несколько столетий они помогли народу кова избежать рабства. Те до сих пор чтили легендарного героя-странника Калерво Раутанена, ведь благодаря ему они и остались свободными.

– Выход через три минуты, – вновь зазвучавший голос администратора заставил Аллотар вздрогнуть.

– Не волнуйся! – прошептал кто-то над самым ухом. – Мы всего лишь сопроводим их, и все!

Девушка нервно обернулась, надеясь, что вид соратницы подбодрит ее.

– Ох, Кири! – воскликнула Аллотар чересчур громко: двое невидящих, стоявших рядом, оглянулись. – Я понимаю, но не могу ничего поделать! Как будто от моего выхода зависит вся наша колонна.

– Прекрасно тебя понимаю! – заверила Аллотар Кири Олона, помощница одного из членов Совета Кадреса. – Будь увереннее, и все получится. Ты же готовилась?

Аллотар так энергично закивала, что маска едва не слетела с лица. Решив больше вообще не двигаться, девушка аккуратно поправила ее.

– Ну так чего ты беспокоишься? Все будет отлично, – Кири взяла свободную ладонь Аллотар в свою руку и крепко сжала ее.

Невидящая стиснула свой клинок. Подумать только, героиня Трех Систем, год назад спасшая Коалицию от краха, сейчас волновалась перед простым выходом на Площадь Основателей! Нет, так нельзя. Надо взять себя в руки. Неужели она недостойна одной из первых представить свою планету на празднике? Еще как достойна! Аллотар выпрямилась и расправила плечи. Глубоко вдохнув, она почувствовала, как уверенность возвращается к ней. И как раз вовремя.

Двери холла внезапно отворились. Поток солнечного света залил холл, а оглушающий звук торжественной музыки и сотен тысяч голосов с улицы ворвался в тихое помещение. Разведя руки в жесте приветствия, первым на площадь шагнул глава Конгресса, человек по имени Энтар Сайфас. За ним пошли остальные представители правительства, а уже потом двинулись невидящие. Держа клинок прямо перед собой, Аллотар вышла на площадь под оглушающие аплодисменты зрителей.

Наконец, после краткого шествия (хотя Аллотар показалось, что она шла по площади не меньше часа), члены Конгресса поднялись на трибуну, а невидящие заняли свои места по обе стороны от нее. Повернувшись к зрителям спинами, странники выстроились в две шеренги. В одночасье воцарилась тишина, а когда заиграл гимн Трех Систем, все присутствующие будто оцепенели. Лишь дроны средств массовой информации бесшумно кружили над площадью, выискивая лучший ракурс для съемки.

Гимн стих. Энтар Сайфас заговорил первым, открывая праздник. Аллотар слушала его речь о великом будущем Трех Систем, и ей стоило большого труда не усмехнуться. В прошлый раз Энтар собственноручно доверил узурпатору-адмиралу власть над коалицией, и все граждане едва не поплатились за это. Впрочем, править Сайфасу оставалось всего полгода, и в целом он был все же достаточно умным, рациональным и мудрым правителем.

Что же до случая с адмиралом, то Эдмунд Карден на протяжении нескольких лет «обрабатывал» весь Конгресс и каждого его члена в отдельности, чтобы те сами передали ему полномочия и наделили почти неоспоримой властью. Наверное, если взглянуть на ситуацию с их точки зрения, им просто больше ничего другого не оставалось! Тем более после атаки на Талмар, ознаменовавшей начало глубокого кризиса на пространстве Коалиции.

Аллотар отвлеклась от своих мыслей. Ее внимание привлек парящий над площадью военный крейсер «Эйрин». Девушка все же не удержалась от едва заметной улыбки. Она знала, что за ее спиной висит точно такой же корабль, а одному из его пассажиров удалось занять чертовски хорошее место для обзора всей площади!

***

На борту «Галахада» царила тишина. Капитан судна Максимиллиан Старс и его гость, пилот Катайн, находились на наружной палубе. Помимо них за парадом наблюдали еще несколько десятков офицеров.

Вид на Площадь Основателей с «Галахада» открывался действительно невероятный, словно она лежала на ладони. Внизу виднелись фигурки участников парада и выступающих правителей, а трибуны пестрели размытыми разноцветными пятнами. Капитан Старс протянул Катайну электронный бинокль, и пилот, отрегулировав резкость, навел прибор на ряды невидящих. А вот и Аллотар! Во всей шеренге кадресианцев только у нее одной была такая яркая рыжая шевелюра.

А тем временем на трибуне для правителей Энтар Сайфас уступил место другому члену Конгресса. Началась новая речь, а за ней следующая. Катайн стал рассматривать ряды зрителей. Среди обычных зрителей он видел множество людей в черной форме Армии Трех Систем. Среди них были и люди в белой униформе с синими и желтыми элементами: сотрудники Межсистемного Патруля, планетарной полиции.

– Капитан! – обратился Катайн к Старсу, опустив бинокль. – Благодарю вас за приглашение. Отсюда действительно очень хорошо видно, что происходит на площади!

– Вы благодарите меня уже в пятый раз, – с улыбкой ответил Старс.

– И поблагодарю в шестой, – со смехом ответил пилот. – Я ведь могу наблюдать за происходящим с самого лучшего ракурса, а это дорого стоит. Но вы сами не в первый раз наблюдаете за Днем Основания с палубы крейсера?

– Нет, – при этом лицо капитана помрачнело. – Раньше я всегда сопровождал адмирала Кардена.

Старс вздохнул.

– Знаете, – продолжил он. – А ведь адмирал всегда считал, что мы должны проводить парад с участием всех вооруженных сил, какими мы располагаем. Не считаю, что он был прав. Двух крейсеров вполне хватает.

Катайн посмотрел на капитана, но тот больше ничего не сказал. Запретная тема, понял пилот. Он благоразумно решил не продолжать обсуждать ее и снова поднес бинокль к глазам.

Время шло, звезда Эндекс подбиралась к зениту. Большая часть официальных мероприятий осталась позади. Остался только парад, заключать его должны были корабли Армии. Капитан Старс дал своему экипажу команду приготовиться, и «Галахад» стал медленно двигаться к границе площади, чтобы затем развернуться и пролететь над ней следом за «Эйрин», крейсером действующего адмирала Кирана Арроу.

Едва первые участники парада ступили на площадь, как внимание Катайна привлекли яркие мерцающие точки высоко в небе, видневшиеся со стороны второго крейсера. Пилот нахмурился: военная армада ведь не была заявлена на участие в параде. Из вооруженных сил пролететь над площадью должны были только два крейсера! Пилот схватил бинокль, навел его на мерцающие искорки. Объекты были слишком далеко, в деталях разглядеть их оказалось невозможно. Формой они напоминали корабли класса «Ас» и ярко блестели на солнце, подобно бледно-желтым судам Межсистемного Патруля. Но флот Межсистемного Патруля тоже не участвовал в празднике! А мерцающие точки, тем временем, не двигались, но их становилось все больше. Они словно материализовывались из ниоткуда.

– Капитан Старс, – обеспокоенно обратился Катайн к офицеру. – Мне кажется, вам стоит взглянуть на это.

– Что?! – громыхнул вдруг голос Старса совсем рядом да так неожиданно, что пилот подпрыгнул.

Он сказал что-то еще, но Катайн ничего не услышал, потому что мимо палубы со свистом пронесся странный сверкающий предмет. Никто из присутствующих не успел понять, что произошло, но все обратили внимание на пролетевший мимо снаряд. Пилот перегнулся через перила и посмотрел вниз, туда, куда унесся «снаряд». Ничего не видно! Зато нарастал гул голосов, а зрители еще несколько минут назад спокойно сидевшие на трибунах, теперь хаотично двигались. Еще секунда – в движение пришла уже вся площадь. Что там происходило?!

Один из находящихся на палубе офицеров громко вскрикнул, указывая куда-то вверх. Катайн выпрямился и поднял голову. В небе над площадью прямо из пустоты появляются ярко сверкающие в лучах солнца космические корабли, и вовсе не «Асы». Катайн быстро навел на них свой бинокль, и тут же из груди вырвался удивленный возглас: он никогда не видел ничего подобного, эти суда не принадлежали ни одной из населявших Три Системы рас.

Их эллипсоидные корпуса с небольшими крыльями отливали на солнце зеленовато-желтым металлом. Кораблей с каждой секундой становилось все больше, множась и множась, они закрывали видимый участок неба подобно сверкающему облаку. Словно завороженный наблюдал за ними Катайн, не обращая внимания на хаос вокруг.

А корабли просто висели в воздухе, не предпринимая никаких действий. Зато внизу, на земле, события развивались с ужасающей скоростью. Между мечущимися зрителями прямо на трибунах один за другим возникали из пустоты какие-то существа. Появляясь на трибунах и площади, они сразу же шли в атаку, нанося смертельные удары всем, кто пытался оказывать сопротивление. Невидящие-участники парада, разбив шеренги, офицеры армии и служащие межсистемного патруля бросились на защиту жителей.

Катайн, наконец, опомнившись и осознав, что происходит что-то ужасное, выхватил свои бластеры и несколько раз выстрелил в сторону ближайших неизвестных кораблей. Однако заряды, выпущенные им из бластеров, не причинили судам никакого вреда. Неожиданно пришли в действие орудия «Галахада»: капитан Старс отдал приказ перейти в атаку. Но почему бездействовал второй крейсер, «Эйрин»?

Сразу после того, как «Галахад» открыл огонь, несколько десятков существ материализовались прямо на внешних палубах крейсера. Люди Старса сошлись с ними в стычке, и тела нескольких пришельцев полетели вниз.

Повернувшись, чтобы выстрелить в очередного нападавшего, Катайн заметил над площадью еще один вражеский корабль, отличавшийся от остальных судов пятиугольной формой и крупным размером. Он постепенно появлялся в воздухе, в буквальном смысле материализуясь из ничего. Изумленный совершенно фантастическим зрелищем, Катайн вдруг понял: все остальные корабли просто прикрывают этот! Атаковать его из бластера бесполезно, расстояние слишком большое.

– Старс! – прокричал пилот. – Стрелять надо вон в тот корабль!

Капитан, в этот момент отстреливавшийся от пришельцев, наводнивших палубу, не услышал его. Пятиугольное судно зависло над площадью.

***

А внизу Аллотар едва ли не первой кинулась в бой: у странных существ, небольшая армия которых совершенно изумительным способом появилась на площади, оказались далеко не мирные намерения.

Высокие существа обладали гуманоидными фигурами, двуногими и четырехрукими. Три пальца на каждой руке заканчивались длинными крепкими когтями. Зазубренные выросты шли от висков и заканчивались у самого затылка, венчая головы пришельцев. Под блестящими доспехами тела пришельцев были покрывала гладкая кожа всех оттенков зеленого, а длинные мощные хвосты помогали захватчикам передвигаться и удерживать равновесие. На плоских с выступающими скулами лицах пришельцев сверкали красные глаза, а оскаленные безгубые рты довершали образы свирепых захватчиков.

Совершенно неожиданно пришельцы бросились в атаку, в руках одних были копья с необычными светящимися наконечниками, другие использовали неизвестное огнестрельное оружие. Аллотар уворачивалась от ударов вражеских копий, отражала их своим клинком, а два раза мимо нее пролетел фиолетовый заряд, выпущенный из похожего на винтовку оружия. Бок о бок с Аллотар сражалась Кири, спину прикрывал другой невидящий. Никто из них не задавался вопросами о том, что вообще происходит, странники просто бились как один, выполняя свой долг и защищая жителей Коалиции. Они понимали, что это вторжение – неожиданное, внезапное, заставшее их врасплох, но сдаваться не собирались.

В это же время на борту «Галахада» Катайн и Старс яростно отстреливались, ведя практически непрерывный огонь. Пилот чувствовал, что рукояти бластеров нагрелись, но темпа огня не снижал. Захватчиков становилось все меньше, и вскоре внешние палубы крейсера были очищены от пришельцев.

Однако праздновать победу было рано: наступил переломный момент. И снова никто даже не понял, что произошло. Аллотар и другие невидящие перестали сражаться. Они побросали свое оружие и упали на землю, хватаясь за головы. Те из бойцов, кто не принадлежал к расе невидящих, просто опустили оружие и, как вкопанные, остановилась на месте. Сражавшиеся отошли на шаг назад, подняв лица и зацепившись взглядами за висящий над площадью пятиугольный корабль.

Катайн почувствовал какое-то воздействие, словно что-то вторглось в его сознание, призывая подчиниться пришельцам-захватчикам. Он изо всех сил сжал рукояти бластеров, сопротивляясь этому воздействию, но оно становилось сильнее. Телепатическая атака, осознал он, продолжая бороться изо всех сил.

Следом за невидящими сдались и другие представители рас Трех Систем: люди, залийцы, гадданцы… Лишь кова пришельцы просто убивали на месте, каждого без разбора, не отличая военных от гражданских. Сражение закончилось, практически не начавшись.

Катайн, все еще борясь с чужим разумом, пытавшимся навязать ему свой контроль, подбежал к Старсу. Тот как раз отдавал приказ о возвращении всего личного состава, находящегося на внешних палубах, на корабль. Дождавшись, пока все его подчиненные окажутся внутри, капитан втолкнул на внутреннюю палубу Катайна и заскочил следом.

– Отступаем! – распорядился капитан, связавшись с мостиком.

– Нет, Старс! – вскричал Катайн. – Вы не видите, что происходит?! Они же оборачивают всю нашу армию на свою сторону!

– Вот именно! И вы хотите присоединиться? – повысил голос Старс, стиснув зубы. – Это бесполезно! Вы никого из них не спасете, только станете еще одной марионеткой! Мы отступаем.

– Но там Аллотар!..

– Мы сейчас ничем ей не можем помочь! – с нажимом повторил офицер. – Мы отступаем.

В этот момент «Галахад», которому посчастливилось оказаться дальше других от центра телепатической атаки, начал стремительно подниматься в воздух. Его орудия работали без перерыва в попытке сбить корабли пришельцев. Поверхность планеты быстро отдалялась, еще несколько секунд, и «Галахад» перейдет на вторую космическую скорость.

– Отступайте. Где на крейсере располагаются челноки? Я спускаюсь вниз, – решительно заявил Катайн.

– Нет! – строго прикрикнул Старс, схватив его за запястье и крепко сжав пальцы. – Послушайте, мы не знаем, с кем имеем дело! Вы видели, на что они способны! Будьте же благоразумны, Катайн, вы ничего не добьетесь, если сдадитесь им! Я обещаю вам, мы вернемся за Аллотар, но позже. С ней и с другими ничего не случится.

– Вы слишком уверены в этом, – жестко ответил Катайн.

– Иначе они не стали бы обращать жителей на свою сторону.

Ответ капитана был логичным и резонным. Нахмурившись, Катайн смотрел на Старса, но взгляд офицера был тверд. Если бы пилот обладал способностями невидящих, он бы понял: капитан волнуется за Аллотар не меньше него самого. Но он был офицером Армии и в случае необходимости умел очень хорошо держать себя в руках. Катайн больше не делал попыток вырвать свою руку из пальцев капитана, но Старс не ослабил хватки.

– Хорошо, – проговорил, наконец, пилот. – Ваша взяла.