- -
- 100%
- +
Глава 1
Город Сенью поражал воображение своей необычностью и масштабами всякого, кому хоть раз удалось побывать там. Изначально планировавшаяся богами как первая цитадель, её защищенность и нахождение на пересечении космических систем довольно быстро принесли ей популярность. За первые пять лет своего существования цитадель "обросла" станциями, а вскоре и вовсе стала городом – лабиринтом.
Спокойный механический голос из громкоговорителя вырвал меня из пучин раздумий. Объявили о посадке на рейс "Сенью – Цитадель 08" и я в спешке принялся собирать свои скромные пожитки – чемодан с минимумом необходимого и зонтик. Вряд ли в снежной пустыне мог пойти дождь, но это чёрное изделие являлось чем-то вроде талисмана и не редко спасало меня своей удачей.
К стыковочному туннелю успел подбежать в самый последний момент. Основная часть города никогда не меняется, но вот чем дальше к его краям, тем чаще обитатели переставляют местами свои строения. Каждый стремился урвать место получше. Даже здесь, на отправочной станции, стыковочные туннели находились совсем не там, где должны быть по документам. Из-за этого посадка на модульное кольцо завершилась раньше, чем я успел до него добраться. Пришлось спешить к носовой части этой громадины.
– Постойте, не закрывайте люк! – кричу хранителю корабля. Тот с удивлением смотрит на раскрасневшегося от бега меня.
– И не собирался, – отвечает он с лёгкой улыбкой.
– Простите за опоздание, – протягиваю мужчине документы и билет. Пока проверяет их, сам по привычке аккуратно запоминаю его внешность. Чтобы не вызвать никому не нужного недопонимания, изучаю боковым зрением, благо оно у меня хорошо развито.
Мужчина человеческой расы, примерно метр шестьдесят пять сантиметров ростом и такого же возраста. О последнем говорят морщинистое лицо и седые волосы, скрывающиеся за громоздкой фуражкой. Кстати об одежде – дизайн считается устаревшим уже как несколько поколений, но видимо ему так комфортнее. Да и несмотря на мелкие потертости его темно-сиреневого костюма, видно, что старик исправно за собой следит.
Из раздумий меня выбрасывает удивленный возглас старика.
– Сэр Эндер? – хранитель корабля удивлённо уставился на меня, словно перед ним стояло древнее божество. – Простите, что не признал одного из хозяев города.
– Нет-нет, – спешу его успокоить. – Я – сэр Грегори Фальш-Эндер. Мой род уже пару столетий как отделился от хозяев города и теперь ничем не отличается от любого простого гражданина.
– Вот как? Тогда извините. Не часто на задворках Сенью доводится увидеть кого-то известного. – Старик вернул мне документы, затем снял свою громоздкую фуражку, чтобы слегка освежиться. Теперь пришла моя очередь удивляться.
– Да вы и сам не из последних будете, – подмигиваю хранителю, взглядом указывая на два маленьких темно-вишневых рога на его голове. – Говорят, встретить кого-то из другой галактики к огромной удаче. Как понимаю, вы дрокарианец? Боюсь представить каких усилий хозяевам стоило утащить вас так далеко от родного мира. Значит на счет безопасности в этом пути можно не беспокоиться.
– Именно так. Я хоть и преклонного возраста, но по прежнему стою с десяток лучших воинов Сенью. – Старик улыбнулся в ответ, польщенный моей похвалой. После он словно опомнился о предстоящем перелёте и своей должности. – Мистер Фальш-Эндер, "Вечная мерзлота" не лучшее место для отдыха или жизни. Если это не что-то секретное с особым уровнем доступа, в чем заключается цель вашего визита в "Цитадель 08"?
– В этом нет ничего секретного. Я частный детектив и отправляюсь проследить, чтобы супруга моего клиента в сохранности добралась до заданного места и все законные условия были соблюдены. Она должна находиться в пятой ячейке седьмой секции.
– О, в таком случае могу вас проводить, сейчас они как раз выполняют последнюю волю. – Старик вернул фуражку на голову и направился ко мне. Когда мы оказались внутри корабля, хранитель ввёл код на панели рядом и герметичный люк плавно закрылся, отделяя нас от многомиллиардного города.
– Благодарю за помощь… – Я запнулся на полуслове, так как хотел обратиться к старику по имени.
– Беримир. Одни звали меня ужасом, другие спасением, но вы зовите меня Беримир, – усмехнулся хранитель, слегка хлопая меня по плечу, а я тем временем понял, что в этом путешествии скучать точно не придётся.
_ _ _
"Вечномир – 3" по своему предназначению представлял собой полноценную передвижную станцию. Технологии древних рас ушли настолько вперёд, что на обычном космическом судне могло смениться несколько поколений, прежде чем последний жизненно важный механизм окончательно выйдет из строя. Что же до Вечномира – им управлял уже двадцатый Маршал.
Так как посадка в модульное кольцо закончилась до того как я успел в него попасть, мне пришлось начать свой путь с носа корабля. Жаловаться не приходилось – это открывало возможность рассмотреть большую часть механизмов, за просмотр которых на обычных экскурсиях пришлось бы щедро расплатиться.
Внутри на удивление оказалось чисто. Это не те первые модели, пробираясь через которые, мой деловой темно-синий костюм довольно быстро бы пришёл в негодность.
Здесь ощущалась свежесть. Воздух (очищенный и увлажненный) проходил через систему снабжения и поступал благодаря множеству компактных кондиционеров в каждый из отсеков.
Сотни прозрачных труб и проводов проходили прямо под таким же прозрачным полом. Хорошее освещение позволяло осмотреть весь переход от поглощения космической энергии, до её использования и выброса в космос остаточных масс. Таким образом инженеры могли найти и устранить поломку до того, как сработает система оповещения неисправностей.
– А я и не знал, что детектив так интересуется инженерией, – усмехнулся старик, пока мой взор впивался в сплетение микроплат.
– В деле инженера главное найти и устранить неисправность до того как она причинит значительный ущерб всему кораблю. – Наконец отвлекаюсь от течения механической жизни и смотрю на хранителя. – В этом мы с ними похожи.
– Уж не сомневаюсь, – кивнул он и ввёл код на крошечной панели возле очередной механической двери. – Жаль прерывать ваше увлекательное путешествие по "внутренностям" третьего Вечномира, но мы прибыли.
Я ожидал увидеть многоярусные туннели или хотя бы комплексные залы, поражающие своим масштабом. Вместо этого…
– Капсула перемещения? – всплеск моего негодования вспыхнул и тут же погас где-то глубоко внутри.
– Именно. – Заметив замешательство на моём лице, хранитель слегка ткнул меня локтем в бок. – Не стоит так переживать. Капсулы хоть и достаточно примитивный способ перемещения, но они до сих пор остались самыми безопасными.
– Меня не пугает сам перелет в ней, а лишь её… неприятные последствия. – По привычке нервно поправляю свой галстук, мысленно надеясь, что никто вокруг этого не заметит.
– Пустяки! – Старик хотел слегка подтолкнуть меня со спины, но вместо этого не правильно рассчитал силы, и вот уже я, теряя равновесие и остатки всякого достоинства бегу и спотыкаюсь в сторону капсулы. Слышу как этот рогатый дед кричит мне что-то дружелюбное на последок. Успеваю запомнить лишь малую часть из его речи. – Если что-то понадобится, свяжись со мной через панель возле этого лифта!
Механическая дверь захлопнулась через долю секунды, после того как я попадаю в капсулу. Стараюсь принять хоть какой-то достойный вид, но успеваю лишь словить равновесие и приступ паники.
Капсула напоминала форму обычного цилиндра, в который могли поместиться при всем желании максимум три человека. За исключением сотен проводов, встроенных в стены капсулы, весь её внутренний корпус создан из чрезвычайно прочного материала.
Когда контроль над положением мне всё же удалось вернуть, в полумраке замечаю какое-то движение – это начался процесс заполнения.
Липкая зелёная жидкость сперва ручейками, а после и более крупным единым потоком полилась с потолка. Пытаюсь встряхнуть её с себя, но та, соприкасаясь с чем-либо, моментально изменила свою форму на более твердую.
– Пожалуйста, задержите дыхание. – Монотонный голос прошелся эхом по всей капсуле.
Ещё через несколько секунд бесполезных попыток вырваться окончательно устаю и сдаюсь. Капсула полностью заполняется и твердеет, сохраняя меня внутри подобно древним останкам в янтаре. Теряя остатки сознания, чувствую как механизмы начинают работать и с невероятной скоростью переправляют эту причудливую конструкцию куда-то вниз – на встречу к модульному кольцу.
Глава 2
Почти твердое желеобразное состояние внутренностей капсулы позволило ей передвигаться с невероятной скоростью, не опасаясь как-либо навредить своему пассажиру.
Моё маленькое путешествие от центра Вечномира до его модульного кольца заняло всего несколько секунд, так что я даже не успел задохнуться. Хотя вся система работала таким образом, что даже при всем желании не смог бы этого сделать.
При попытке организма вдохнуть воздух, зелёное вещество моментально переходит в газообразное состояние и вводит своего обитателя в анабиоз. После этого оно со всех сторон плотно обволакивает тело, лишая всяких шансов на движение.
Твердая оболочка, защищающая тело от повреждений, так же оберегала его и от всяческих перегрузок, уменьшая практически до нуля возможность резких ударов о корпус капсулы.
Изобретение такого устройства сделало большой шаг в сторону создания нового вида космических перелетов с минимальными тратами на обслуживание живых существ.
К счастью или нет, но Вечномир (не смотря на свои колоссальные размеры) не относился к подобному виду. Он использовался для межпланетных путешествий и "питался" темносветной энергией, а потому не нуждался в лишних приспособлениях.
Правда… Тогда я обо всём этом не знал и находился на грани ужаса.
Сознание вернулось ко мне ровно в тот момент, когда большая часть зелёного вещества вновь стала жидкой и уходила куда-то вниз через металлические отверстия в полу.
Вместе с первым вздохом пришла и сильная боль во всей груди. Особо сильно она ощущалась в легких. Я закашлялся, чувствуя во рту соленоватое послевкусие. Спиной ощущал холод корпуса капсулы, но было уже плевать.
Плевать на возможную вероятность простудиться и на окончательно испорченный костюм. Хотелось поскорее выбраться из этой пыточной клаустрофоба.
– Какая мерзость, – хотел расмеяться, но кашель снова дал о себе знать. Успокоившись, мне удалось встать на ноги и хоть немного привести себя в порядок. – Спокойно. Прошло всего несколько секунд, а ты уже устроил панику. Не такой ты человек, мистер Фальш-Эндер, не такой.
Мой краткий монолог по преободрению себя прервал всё тот же спокойный голос робота из динамиков.
– Осторожно, механизм открытия двери начинает свою работу. Рекомендуется убрать свои инструменты перемещения от стен капсул. Распаковка начата.
Дверь открылась и в моё лицо тут же ударил поток свежего воздуха. Немного поежившись, я подобрал с пола свой зонт и вышел в просторный коридор.
Невероятные масштабы модуля поражали воображение, особенно на фоне недавнего заточения. Словно зачарованный, я рассматривал разнообразие цветных зданий и строений, которые размещались со всех возможных сторон. Меня не покидало ощущение просторности и жизни, словно попал в маленький причудливый город.
– Впервые находитесь в модульном кольце? – Рядом со мной послышался механический голос. Тот самый, который доносился из динамика капсулы, только теперь его монотонность разбавляли множество помех, словно слушаешь старое радио. – Пожалуйста, позвольте зарегистрировать вас в базу данных. Это необходимо для дальнейшего вашего прибывания в седьмом модуле.
Я обернулся и увидел рядом с собой робота, созданного по человеческому подобию. Одного взгляда хватило, чтобы понять насколько древней являлась версия этой механической жизни.
– Не думал, что первые модели роботов ещё существуют, – улыбаясь, рассматриваю простоту строения механизмов. Внешне он представлял подобие человека, лишенного всех внешних характеристик (глаза заменяли два камерных датчика, вместо рта обычные динамики, спрятанные за прямоугольной светодиодной полоской и прочие "костыли упрощения"). – Назови себя и свою цель.
Робот завис на некоторое время, в его мозговом процессоре явно происходили какие-то сложные вычисления.
– Я "Иса" – искусственный интеллект с систематической автоматизацией, созданный для выполнения физических, а также иных вспомогательных задач. Модель четвёртого поколения и первая среди подобных, кто добрался до встроенного лимита сознания.
– О, так значит ты уже способна определять своё внутреннее "я"?
– Роботов, не способных идентифицировать себя от обычных калькуляторов отличает лишь масштабность задач. – Металлическая белая обшивка "лица" Исы оставалась неподвижной, но я готов был поклясться, что чувствовал её улыбку. – Так же моя версия одна из первых получила встроенную возможность к воспроизведению новой жизни на основе робота и одной из большинства низших рас. Этот процесс происходит следующим образом…
– Хорошо-хорошо, этой информации достаточно, – неловко прерываю предстоящую лекцию по робототехнике. – Лучше расскажи, как мне попасть в девятый модуль?
– Я могу вас туда доставить, – ещё один женский голос, но теперь более оживленный, прозвучал за моей спиной.
– Мне следует поучиться скрытности у экипажа Вечномира. Здесь каждому удаётся подобраться ко мне из-за спины. – Оборачиваюсь и вижу Ламию.
Девушка, нижняя половина тела которой состояла из темно-зеленого чешуйчатого хвоста, забавно хихикнула.
– Издержки выживания. Змеелюди по своей природе хищники. – Брюнетка пожала плечами и проползла мимо меня. Когда я обернулся вслед за ней, увидел точную копию себя. И ни следа ламии вокруг. – Так вам нужно к вратам или нет?
Другой "я" открыл скрытую панель в соседней стене и ввёл код, после чего послышался шум шестерней.
Через пару слишком громких секунд ангар открылся и перед нами предстала передвижная площадка на магнитной тяге.
– Что привело сюда самого детектива? – Увидев мой удивленный взгляд, двойник довольно ухмыльнулся, от чего становилось вдвойне тошно. – Давайте сыграем с вами в игру? В моей коллекции уже достаточно сломанных жизней, поэтому советую вам согласиться.
Копия начала забираться на передвижную панель и в этот момент рукав её темно-синего пиджака приподнялся. Под ним я увидел блеск зелёной чешуи и решил действовать.
– С какой стати я должен играть с тобой в игры? Да и зачем тебе это всё? – Засовываю руку за спину и из скрытого кармана достаю плазменный пистолет. – Раз ты не способна копировать то, что не видишь, значит и содержимое карманов тебе не по силам.
Юная обманьщица не ожидала такого поворота событий. Она медленно повернулась лицом ко мне и так же осторожно замерла на месте. Было заметно, как от страха её контроль над "оберткой" в виде меня постепенно угасал, но пробуждались другие чувства – инстинкты хищника.
Между мной и ламией встала Иса, которая не желала мириться с моим самовольством.
– Мистер, положите оружие, ваши действия нарушают порядок Вечномира. Я вынужденна вызвать на данное место хранителей.
– Код три пять семь. Возвращайся к своим обязанностям, – командую роботу, после чего та послушно приближается к лифту и переключается на режим ожидания.
Теперь мы остались вдвоём.
Наступил момент, который в поединке на аренах Сенью называют "Битвой решений" – вы молча смотрите друг на друга, взвешивая в голове все варианты событий и определяете подходящий для вас. Похоже, что в этот раз пистолет стал решающим фактором для моей победы.
– Эх-х-х, – протянула девушка, возвращаясь в свою настоящую телесную форму и поднимая руки вверх. – Я сдаюсь. А вы, дяденька детектив, тот ещё кайфолом.
– Дяденька? Мне всего лишь тридцать два. – Достаю из другого кармана маленький кубик и бросаю на пол. Тот активируется и запускает красный луч в ламию. – Не бойся, он не причинит тебе вреда. Это устройство всего лишь сильными импульсами передаёт твоей нервной системе команду не двигаться. Говорить можешь?
– Не без труда, – приговаривает сквозь острые зубы девушка.
– Отлично. Начнём с главного: как ты поняла, что я детектив? – Чувствуя нарастающий голод, присаживаюсь на передвижную панель рядом с задержанной и достаю из кармана питательный батончик. Протягиваю его сперва своей собеседнице, на что получаю немой отказ со взглядом возмущения и довольствуюсь им в одиночку.
– Посмотри вокруг, – отвечает она, смотря куда-то в глубину модуля. – По местному времени сейчас поздняя ночь. Вокруг ни одной живой души, а значит для таких как я это лучшее время.
Она оказалась права. Осматриваюсь вокруг и вижу лишь пару роботов-уборщиков, не спеша выполняющих свою работу.
– Так значит мне просто повезло наткнуться на тебя?
– Именно. Этот модуль для среднего класса, что означает более лёгкий способ проникновения, а там дело за малым: скопировала одного из хранителей и внесла себя в базу данных. Дальше просто встречала у этих врат существ с дорогими нарядами и предлагала им игру: я доставляю их на передвижной платформе куда им нужно, и если по прибытию среди людей они могли отгадать меня среди встречающих, то платят только за проезд.
– И что бывает, если они не отгадывают?
– Отгадывают. Специально им поддаюсь. Предвидя твой вопрос "Зачем тогда вообще подобным заниматься, а не просто перевозить?", отвечу, что так люди лучше соглашаются на поездку и по завершению платят щедрые чаевые. Не беспокойтесь, более серьёзно обманки я не использую.
Некоторое время мы сидели так молча. У меня есть все полномочия, чтобы передать её хранителям. Скорее всего они просто отправят её в модуль для заключённых, а после и в восьмую цитадель. Ну уж нет – это точно сломает ей жизнь, которая и так не сахар.
– Слушай… – Приподнимаю рукав левой руки, после чего ввожу на циферблате скрытых часов код. Послышался короткий писк – это отключился блокировщик движений на полу. После того как красный луч погас, я услышал рядом облегченный выдох ламии.
– Ну и зачем? Я же нарушитель и хищник, способная убить тебя прямо сейчас. – она подняла правую руку и её пальцы тут же обзавелись острыми как бритва когтями.
– Если бы хотела меня убить, то сделала это ещё тогда, когда находилась за моей спиной, – говорю это спокойным голосом, одновременно доставая из потайного кармана ещё один питательный батончик. – Ты голодна?
– Немного, – отвечает девушка, принимая угощение и присаживаясь рядом с со мной на платформу. – Так значит… Теперь меня погрузят в вечный сон и отправят в восьмую цитадель?
– Я пока ещё думаю над этим. – Передаю обёртку от батончика роботу – уборщику. Тот послушно протягивает свою клешню – трубку и потоком воздуха засасывает мусор во внутренний бак. Словно в подтверждение выполненной работы, он в пол звука просигналил два раза и продолжил выполнять чистку пола. – Так как тебе удалось меня "раскусить"?
– Всё просто: в таких дорогих костюмах здесь появляются либо богачи, либо специальные агенты. Для богатого у тебя слишком хмурый вид, так что…
– Так просто, – ухмыльнулся я, смотря с какой жадностью девушка поглощает еду. – Когда ты в последний раз ела?
– Два дня назад, – смущённо отвечает она. – Здесь есть кое-кто, за кем я должна присматривать. До твоего прибытия сюда мало кто приходил, поэтому и решила рискнуть, даже зная, что ты можешь оказаться опасен.
– Вот как… – Мой выбор определён, потому на циферблате своих часов ввожу новый код. Начинается поиск электронного кошелька девушки, который находится довольно быстро.
Прозвучал тихий сигнал уведомления и на правой руке ламии появились такие же как у меня часы, скрываемые до этого её способностью.
– Но почему?! – Девушка удивлённо посмотрела на меня. От смущения её лицо постепенно становилось алым. – Да я и за пол жизни с вами не расплачусь за такую сумму.
– Это твой аванс. Принимаю тебя в свои помощники с испытательным сроком в три недели. С Вечномиром и обманом его обитателей после выполнения задания придётся попрощаться.
– Я бы с радостью, но у меня есть брат здесь…
– Если он хотя бы в половину хорош так же как и ты, то приму и его на тех же условиях.
– Даже не знаю как отблагодарить за такое, – она закрыла лицо руками, чтобы не показывать подступающие слёзы. – Моей расе была уготована судьба убийц и шпионов. Все остальные только и делали, что использовали нас в своих гнусных целях. От наших родителей попросту избавились, когда они узнали слишком многое. Такая же участь ждала и нас с братом, но нам удалось сбежать с родной планеты сюда – на Вечномир. Я не желаю, чтобы наши способности служили во вред остальным. Хватит с нас…
– Больше не предается. – Чувство её боли передалось и мне, застревая комом в горле. Удивительно, как совершенно незнакомое существо может за столь короткое время пробудить сочувствие. Быть может потому, что и моему роду пришлось пережить нечто подобное. – Обещаю, что работая на меня, другие расы изменят своё отношение к ламиям.
Неожиданно нашу беседу прервал сигнал на моих часах – звонок с неизвестного номера. Я принял вызов и голографический экран высветился перед нами, показывая изображение хранителя.
– Простите, что помешал, мистер Фальш-Эндер, – начал говорить он. – Уже обзавелись новыми друзьями?
– Хранитель Беримир, – оживлённо отвечаю на дружелюбие старика. – Откуда у вас мой номер?
– На то были причины. – Хранитель на пару секунд отвлекся от экрана, затемь вновь повернулся к нам. – Положение очень серьёзное, мистер Грегори. Маршал Вечномира собирает совет хранителей в девятом модуле. Рекомендую вам как можно скорее добраться туда.
– Что случилось? – взволнованно спрашиваю у старика, но тот лишь отмахивается.
– Прости, у меня самого нет времени объяснять всё подробно. Один из заключённых скончался во время "Последней воли", ещё несколько пропали. Такого ранее никогда не случалось. Остальное узнаешь на месте. И Грегори… Это твоя клиентка.
Видеосвязь оборвалась, оставляя нас в полном недоумении.
– Что будем делать? – спросила ламия, положив с сочувствием ладонь на моё плечо.
– Едем в девятый модуль.
Глава 3
Модульное кольцо "Вечномир – 3" имеет строение, похожее на циферблат старых часов, где размещены двенадцать модулей – огромных мегаструктур, в которые могут уместиться целые города.
Третий, шестой, девятый и двенадцатый связаны с основным кораблем креплениями со встроенными транспортными лифтами.
В остальные восемь можно добраться либо через рядом находящиеся модули, либо через капсулы перемещения с основного корабля (как это было со мной).
Странно то, что меня отправили в седьмой, хотя для заключённых предназначен десятый. Возможно старик Беримир что-то напутал, или сама система настолько стара, что начала сбоить.
Такие обстоятельства привели в замешательство ламию, которая рассказывала мне всё это во время нашего небольшого путешествия по седьмому модулю.
– Я думаю, от вас хотят скрыть что-то, – сказала она в завершение своих мыслей.
– Зачем им проворачивать подобное? – Из-за встречного ветра от движения платформы пришлось говорить немного громче чем обычно. – В моём задании нет ни капли секретности – я просто должен был проследить за своей клиенткой. Единственные, кому мы двое могли помешать, так это кто-то со стороны. Постой…
Видимо девушка восприняла мои слова буквально, потому как нажала на кнопку тормоза и передвижная платформа плавно остановилась.
– Что-то случилось? – взволновано спросила она.
– Мог ли кто-то намеренно изменить маршрут капсулы, пока та перевозила меня до модуля? – В ответ девушка лишь пожала плечами, и я продолжил. – Проблема в том, что на момент перемещения в капсуле у меня случилась потеря сознания. По ощущениям прошло лишь пара секунд, но на деле…
– Из-за анабиоза могли пройти часы или даже целые дни, – закончила мою мысль ламия.
Я слез с платформы. Затем, изображая настоящего джентльмена, помог спуститься моей спутнице.
– Это всё меняет.
Раскрываю зонт и протягиваю руку во внутреннюю его часть. Чувствую, как рука проходит через мягкую, но плотную оболочку. С противоположной стороны ощущаю металлический кейс и древнюю цифру пять в виде "V". Вынимаю его из тайника и закрываю зонт.