Голубое пламя

Глава 6

После обеда Кара направилась к преподавателю по зельеварению. Раскрытая дверь в его кабинет насторожила её. Она постучала в дубовый косяк и зашла.

— Мистер Хигс, здравствуйте, это Альварес. Я хочу получить задание для отработки факультатива. Мистер Хигс?

Непонятное шуршание послышалось из кладовки. Друидка огляделась: по левую сторону располагались панорамные окна с видом на подъездную дорогу, а на высоких партах стояли колбы с различным содержимым.

Кара обратила внимание на шипящую жидкость, бурлящую на столе преподавателя.

— Не мог же он сам превратиться в эту жидкость, — пробормотала она и подошла к кладовке. — Мистер Хигс?

Из каморки выскочил мужчина в запотевшей маске и чуть не снёс друидку с ног. В левой руке он держал бутылку с зелёным раствором, в другой — тряпку.

— Держи раствор и лей на стол, а я буду тереть, — Хигс вручил Каре бутылку с неизвестной жидкостью. — Только постарайся не касаться её, — он указал на свой стол. — Иначе разъест руку.

Профессор всегда отличался от остальных преподавателей. Если другие любили исключительно теорию, то у Мистера Хигса не проходило и занятия без взрывов и приготовления ядовитых зелий. Однажды он провёл эксперимент на ученике, превратив того в козу; ополоумевший студент разнёс пол-академии, за что директриса пригрозила профессору увольнением, но она прекрасно понимала: Хигс — лучший из зельеваров, и только он способен научить студентов чему-то полезному и нужному.

Кара принялась поливать стол зелёной жидкостью, пока преподаватель вытягивал из пены розовые камни. На его руках красовались огнеупорные перчатки, которые шипучая субстанция потихоньку проедала. Спустя пару минут фиолетовые пузыри уменьшились и в итоге образовали множество розово-перламутровых шариков. Хигс щипцами поймал каждый из них и закрыл в железной коробке. После он бухнулся в прожжённое кресло и стянул очки:

— Ещё немного — и Граудлен бы меня убила.

— Профессор, что это такое? — Кара с недоумением глядела на Хигса.

— Ах, мисс Альварес, мы с вами только что спасли академию от «хамоно де кабурдино», — Хигс почесал затылок. — Я экспериментировал с новым зельем для спасения Артании, но перепутал коробки и выпустил смертоносные камушки на волю. Свет произвёл реакцию, и они начали превращаться в пузыри, пожирающие всё на своём пути.

Кару удивило, что данные камушки вообще есть в академии. Как минимум, это не отвечало сорока пяти пунктам безопасности.

— Мистер Хигс, я вообще-то по делу. Как именно мне закрыть ваш факультатив? Иначе мисс Граудлен меня не аттестует.

Уставившись на дырку в столе, профессор погрузился в забытьё. Такое с ним частенько бывало: кто-то утверждал, что это связано с тем, что в его роду были оракулы, и, впадая в ступор, Хигс видел будущее; кто-то — что он просто сумасшедший. Кара же была уверена: это две стороны одной медали.

Друидка откашлялась, привлекая внимание.

— Да-да, — Хигс посмотрел на неё и надел потрёпанные очки. — Знаете, я уже не в первый раз пытаюсь, и ничего не выходит. Мне кажется, я не смогу вам помочь, мисс Альварес.

— Профессор, — она дважды щёлкнула перед его лицом, пытаясь привести его в чувства. — Мне задание нужно получить; думаю, в этом как раз вы можете мне помочь.

Внезапно Хигс вскочил, и его глаза забегали по аудитории:

— Да, простите. Ничего не нужно, вы и так сейчас рисковали своим здоровьем из-за моей ошибки, считайте, что отработали.

С улыбкой до ушей Кара направилась к выходу:

— В таком случае спасибо, профессор. До завтра.

Перед тем как скрыться в своей каморке, Мистер Хигс повернул голову в сторону девушки и предостерегающе произнёс:

— Не лезьте туда, откуда нет выхода и где свет яркий не горит. В противном случае вам придётся выбирать меж двух зол, и империя падёт на колени, окрасив улицы в красный цвет. Белый волк придёт к своей власти и не сможет отказаться от неё в этот раз.

Кара остановилась у порога и обернулась, но Хигса уже не было видно. Она могла лишь догадываться о неоднозначном значении его слов.

По пути в общую комнату Кара раздумывала над словами профессора и решила зайти в библиотеку. Её не покидало ощущение, что она упустила важную деталь.

На лестничном пролёте со второго на первый этаж ей повстречалась Лэй. Ведьма загадочно всматривалась в горизонт. Кара решила не останавливаться возле неё, но тут раздался сдержанный голос:

— Как думаешь, она ещё там?

Кара прекрасно понимала, о ком идёт речь. Именно в этом лесу почти два года назад пропала Киара.

— Не думаю, — спокойно ответила Кара.

Лэй одарила её неоднозначным взглядом и продолжила смотреть в окно. Пропажа Киары сильно ударила по ведьме; друидка огня частенько замечала, как Лэй смотрит в пустоту леса с надеждой в глазах, и Кара в эти моменты ловит себя на мысли, что давно уже простилась с подругой, и воспоминания о их троице оставили терпкое послевкусие.

Спустившись вниз, Кара зашла в библиотеку. Читальный зал, как всегда, пустовал.

Она подошла к стеллажу и пробежала глазами по полкам.

«Хоть одна книга должна дать ответы»,— неустанно повторяла про себя Кара. Вряд ли в библиотеке академии было то, что ей поможет, но в своё время сюда свозили все знания Артании.

Друидка прошла в глубь зала, где складировали старые летописи. Среди них она отыскала старую книгу в чёрном переплёте. Холодок пробежал по спине. Открыв книгу, на форзаце она приметила выведенные чернилами буквы, похожие на инициалы — «В.К.».Кара пролистала дальше — ничего интересного, разве что половина страниц выдрана, а другая исписана поправками.

— Это возмутительно, какой псих такое сделал? — пробормотала Кара и захлопнула книгу.

Она откинулась на спинку стула. Ощущение безысходности окутало грудь. За всю свою жизнь она повидала многое, но случившееся в Иригне не давало покоя, как и чурганы, повылезавшие из своих пещер.

Кара прокрутила в голове несколько идей, и одна показалась ей достаточно рисковой, но наиболее эффективной. Девушка встала, ещё раз окинула взглядом старую книгу и направилась прямиком в кабинет директрисы.

«Мисс Граудлен и не заметит, если я немного у неё осмотрюсь»,— мелькнула лёгкая мысль.

Кара незаметно пробралась на третий этаж и подкралась к кабинету директрисы, но весь план рухнул, когда она заметила струящийся свет из приоткрытой двери, откуда доносились неразборчивые голоса. Друидка подошла ближе и заглянула в щель.

Мисс Граудлен сидела за столом и размахивала руками:

— Ни в коем случае! Нельзя, чтобы кто-то ещё узнал об этом, иначе сами знаете, что произойдёт, — утверждала она.

— Мы должны! — прозвучал басистый голос тренера. Мужчина упёрся руками в столешницу.

— Я ничего и слышать не желаю, мистер Бэйкорс. Прошу вас и защитников, — директриса указала на двоих возле окна, — покинуть мой кабинет.

Кара попыталась получше разглядеть незнакомцев, но ощутила холодную сталь на затылке и подняла руки. Крепкая мужская рука распахнула дверь и втолкнула друидку внутрь.

Директриса вскинула брови от удивления, а Грег уставился на мужчину позади Кары.

— Мисс Альварес, вы что-то хотели? — директриса склонила голову, оценивая, много ли девушка слышала, и кивнула тому, кто стоял сзади.

Мужчина опустил меч и подошёл к Грегу. Кара глянула на того, кто посмел приставить клинок к её голове. Конечно, это был Рес Лайнс. Уголки его губ медленно поползли вверх.

«Да он сейчас от счастья уссытся»,— подумала Кара и перевела взгляд на директрису.

Двое рослых мускулистых мужчин, вероятно те самые защитники Его Величества, откланялись и исчезли за дверью. Но Кара успела заметить у одного из них на шее татуировку огромного волка, стоящего над мечами и щитами.

Защитники — не просто элитный отряд Его Величества. В него входят исключительно избранные. Раньше туда могли попасть только потомки истинных защитников короля; они существовали как отдельный вид, поскольку были сильнее даже лучших нироев, но сейчас набирали и обычных нироев, отличившихся силой и умом.

— Да, мисс Граудлен, — Кара расправила плечи и стряхнула с себя неодобрительные взгляды. От того, насколько безрассудно она вела себя, у Реса сдвинулись брови, а челюсть сжалась. — Я не собираюсь сидеть и ждать, пока вы соизволите подкинуть мне хоть крупицу информации. Мне необходимо знать правду. Сейчас, — девушка ткнула пальцем в стол.

Директриса сначала молча изучала поведение Кары, а потом встала. Тёмно-синяя юбка идеально подчёркивала её фигуру и стройные ноги на каблуках.

— Мисс Альварес, прошу, не забывайтесь. Я не посмотрю на ваш статус и буду вынуждена сообщить о неподобающем поведении в очередной раз.

Кара скрестила руки на груди и непринуждённо улыбнулась — её поза буквально кричала: «Рискните».

Граудлен сняла очки, тяжело выдохнула и принялась массировать переносицу. Она выглядела сильно уставшей, и разборки с назойливой студенткой не входили в её планы.

— Великие титаны, мисс Альварес, что за вероломство! Я же просила вас не вмешиваться, — суровый голос директрисы разнёсся по кабинету.

Кара сделала шаг навстречу. Рес тенью последовал за ней и сжал меч до белых костяшек, но Грег жестом приказал опустить оружие.

— Мисс Граудлен, мне нужно знать, — настоятельно повторила Кара.

Директриса взглянула на Грега. Тренер кивнул.

— Хорошо, — директриса надела очки. — Слухи, так или иначе, скоро пойдут, но будет лучше, если вы узнаете об этом в числе первых. — Граудлен вернулась в кресло. — Кара, в лесу нашли труп. Мы пока не в состоянии определить, чей он, — она оценила состояние друидки. На лице Кары не дрогнул ни один мускул; она покорно стояла и ждала. — Тело сильно покалечено, — продолжала Граудлен. — Всё, что нам известно, — девушка лет восемнадцати-двадцати с… огненно-рыжими волосами.

Кара сделала шаг назад и врезалась в мускулистую грудь Реса, возникшую буквально из ниоткуда. Он прищурился.

— Я могу взглянуть на труп? — со стеклянными глазами и холодом в голосе, какого не видывали даже на Дальних Северных землях, спросила друидка.

— Мисс Альварес… — директриса опустила глаза, её голос смягчился. — Кара, думаю, это не лучшее решение.

— Я настаиваю.

Граудлен прекрасно понимала: что бы она ни сказала, Альварес сделает по-своему.

— В здравпункте.

Кара кивнула, резко развернулась, одарила нироя суровым взглядом и, задев его плечом, вышла из кабинета.

— Вы не имели права ей говорить! — воскликнул Рес и устремился к выходу.

Грег перегородил ему путь. В глазах нироя вспыхнул неконтролируемый гнев.

— Мистер Лайанс, — подозвала его Граудлен. — Мы с вами ещё не закончили. Я уверена, Альварес справится со своими переживаниями и без вас.

— Она с мечом-то не способна справиться, что уж говорить об эмоциях, — фыркнул Рес.

Глава 7

Здравпункт располагался в отдельном стеклянном здании, обросшем диким виноградом и лозой. Кара распахнула двери.

«Это не может быть она, только не она», — повторяла про себя друидка.

Перед ней возникла миссис Блэйк — местный целительница, женщина средних лет, немного в теле, но с добрым сердцем.

— Дорогая, тебе здесь нельзя находиться, — раздался нежный женский голос.

Посередине, на каменной плите в прозрачном коконе, лежало тело. Глаза Кары зажглись янтарным цветом, целительница отшатнулась. Без лишних слов друидка прошла дальше и замерла возле плиты, поросшей растениями. Чтобы труп не разлагался, его поместили в специальную слизь.

Дыхание Кары перехватило, она схватилась за край плиты.

Перед ней лежала девушка, чьё лицо и половина тела были растерзаны в клочья, но волосы… волосы, на удивление, оказались отлично различимы.

После Нового года Кара вернулась из дома, и девушки собрались позаниматься в заснеженном лесу. Киаре необходима была тишина для практик, поэтому они часто уходили глубоко в чащу. В тот день Кара, как обычно, отошла тренироваться к замёрзшей реке. На прощание Киара обняла её и с улыбкой проводила взглядом. По возвращении Кары оракула на месте не оказалось. Друидка решила, что Киара вернулась в академию, но и там её не было. Поиски велись около четырёх месяцев, но ни следов, ни каких-либо зацепок не нашли. После пропажи подруги Кара закрылась от всех и круглыми сутками занималась, а спустя полгода подвернулось задание с продолжительностью в год — она исчезла, никому ничего не объяснив.

Каре трудно было различить одежду жертвы, но огненно-рыжие волосы говорили о неоспоримом факте — на плите лежит Киара.

Девушка выбежала из здравпункта. Она не могла дышать. В голове с невероятной скоростью проносились тысячи мыслей: «Где она была полтора года? Почему никак не давала о себе знать? Тело относительно свежее — значит, убили недавно. Убийца в лесу? Кто это сделал? Мятежники? Звери?»

На плечо Кары легла тёплая ладонь. Она перехватила руку, и небольшое тело полетело кубарем вниз.

— Кара, растудыть твою тудыть!

— Великие титаны, Крис, прости, — она подала руку следопыту и помогла подняться.

Он отряхнулся от травы и встал рядом.

— Почему ты мне не сказала? – в голосе Криса не было привычной радости и смеха, он был разбит.

Глубоко в душе следопыт надеялся, что его Киара жива, что она просто уехала куда-то и скоро вернётся.

— Я сама только узнала.

Слухи разлетались намного быстрее, чем думала мисс Граудлен.

— Мне жаль, — выдавила из себя Кара.

Хирсон и Киара знали друг друга с рождения. Их родители неплохо ладили и мечтали, что дети будут так же дружны, но для Криса Киара стала больше, чем просто подругой — его первой любовью, хотя следопыт так и не признался ей. В первом классе они познакомились с Карой, и их стали называть «Золотые К».

— Ты уверена, что это она? — Крис опустил голову.

— Крис, я уже ни в чём не уверена… — Кара замолкла и закусила губу. — Но нельзя отметать очевидные факты…

Молчание — всё, что сейчас необходимо их израненным душам. Они стояли минут десять и смотрели вдаль, пока Крис не собрался и не натянул свою обычную маску весельчака, будто ничего и не случилось., но Кара знала, насколько ему сейчас плохо.

— Слышала, сегодня вечером в лесу избили Брэда Мардона?

Кара довольно хмыкнула:

— Нет, но ты сделал мой вечер лучше. А что Мардон забыл в лесу?

Крис развёл руки и качнул плечами:

— Говорит, гулял, и ни с того ни с сего на него с кулаками прыгнули. В любом случае, поделом ему. Я слышал, он знатно раскромсал твою руку.

Слухи — ужасная вещь: утрируют каждое слово и действие.

— Понятно, — Кара помяла предплечье, которое до сих пор побаливало. — Я собираюсь выпить. Пойдёшь со мной?

— Нет, спасибо. Я так понимаю, ты пойдёшь за выпивкой к Райану, — Крис указал в сторону корпуса нироев. — А где Райан, там и Рес, а у него с юмором так себе. Тем более меня ждут.

— Чёрт, точно, — Кара вскинула голову к небу и расставила руки в боки. Осуждающий взгляд и немногословность Реса Лайнса — последнее, что она хотела сейчас видеть. — Ладно, надеюсь, сумасброд сегодня в патруле и Райан там один.

Кара постучала в дверь. И тут же перед ней показался полуголый Райан. Единственный атрибут его одежды — полотенце на бёдрах.

— Неожиданно, — Кара подняла бровь.

Фридрис припал к дверному косяку и прикусил нижнюю губу. С его чёрных волос стекали капли воды, очерчивая его рельефный торс.

— Принцесса, какими судьбами? — в ту же секунду на его милой мордашке проступила самовлюблённая улыбка — он знал, на что именно таращится друидка.

—Да вот, решила на полуголого нироя на ночь поглядеть, а то что-то не спится, — Кара оскалилась и припала к косяку так, что их лица оказались в опасной близости.

— Ох, принцесса, честно, польщён. Тебе как больше нравится? Сверху или снизу? Вообще, я люблю сам контролировать процесс, поэтому если ты не против я прижму тебя к кровати и.

— Фу, избавь меня от твоей скудной фантазии, — Кара оттолкнула нироя и зашла внутрь. — Я по делу.

Райан захлопнул дверь и прошёл за ней, оценивая состояние девушки. Кара бухнулась на его кровать, которая располагалась слева на небольшом возвышении.

Их комната чем-то напоминала её: так же просторно и светло, у широкого окна стояла вторая полуторная кровать, вдоль стены — шкаф, рядом полупрозрачная дверь в ванную.

— В таком случае, что я могу предложить милой даме? — искромётность юмора Райана зашкаливала.

— Напиться и забыться. С этим способен справиться?

— Принцесса, я способен справиться и с более трудозатратными задачами, — Райан достал из шкафа бутылку виски и протянул её Каре.

Друидка сразу открыла и сделала внушительный глоток. Спиртное согрело горло и смягчило клубок напряжения.

Девушка поймала на себе изумлённый взгляд нироя и пояснила:

— Тяжёлый день.

Нирой сел рядом, его вовсе не смущало, что он в одном полотенце. Кара передала ему бутылку и откинулась назад.

— Тяжёлый день, значит, — отпив, повторил он. — Ну-ну.

Райан и Кара повернули головы друг к другу.

— На тебе лица нет. Принцесса, мне-то хоть не ври.

— Всё в норме… — перед её глазами всплыла картина девушки на плите в прозрачной слизи с рыжими волосами.

Дыхание снова перехватило, и, чтобы отвлечься, Кара перевела взгляд на татуировку нироя на запястье: чёрные линии кружили вокруг и заходили на тыльную сторону ладони, а затем скользнула на стальной торс с восемью кубиками и косыми мышцами живота.

Райан заметил голодный взгляд:

— Не интересуют нирои, говоришь? Ну-ну, — с ухмылкой он отпил из бутылки и передал её Каре.

— Тела у вас безупречные, но характер, — Кара насупилась. — Скорее великий титан воскреснет, чем я свяжусь с одним из вас.

В дверь постучали. Райан и ухом не повёл. Закатив глаза, Кара спустилась с кровати и открыла.

— А мне не перестаёт сегодня везти, — процедила друидка.

На пороге стоял альфа-нирой. Ещё в кабинете её привлекли раскрашенные в алый цвет костяшки Реса. При свете коридорных огней она разглядела засохшую кровь.

Не обращая внимания на Кару, Рес распахнул дверь пошире и зашёл внутрь. Райан помахал ему бутылкой.

— Рай, какого хрена? Я возвращаюсь в комнату, а тут полуголый ты и это здесь, — он указал на друидку.

— Это?! — возмутилась Кара, но нирой продолжал игнорировать её присутствие.

— Дружище, мы просто выпивали. Паршивый день, тебе ли этого не знать.

— Мне плевать, что вы здесь делали, — его стальной взгляд задержался на Каре, а затем устремился к двери. — Тебе пора, ведьма.

У Кары не было ни сил, ни желания спорить, поэтому она отдала честь Райану и захлопнула за собой дверь.

— Ты же видел, в каком она состоянии. Я в курсе, ты её ненавидишь, как и она тебя, но ей хреново. Не знаю, что между вами опять случилось, но ты конкретно сейчас не прав.

Рес сжал челюсть — ему искренне не хотелось признавать, что друг прав. Шумно выдохнув, он скинул оружие и прошагал к выходу.

Из комнаты нироев Кара направилась прямиком к тренировочным стойкам на лужайке. Там девушка намотала бинты на руки и била изо всех сил. Удар, ещё удар — макивара ходила ходуном. Постепенно бинты пропитывались кровью.

— Ты представляешь там мою голову? — раздался позади глубокий голос.

Кара обхватила стойку двумя руками и перевела дыхание. Владелец этого голоса ей до боли знаком, но вопрос: что он забыл здесь после того, как выставил её из комнаты?

— Ты слишком большого о себе мнения, раз считаешь, что я думаю о тебе.

Кара развернулась. Из темноты вышел светловолосый мужчина. В ночи разный цвет его глаз особенно выделялся. Это могло бы даже заворожить друидку, но точно не сейчас.

Рес окинул её взглядом:

— Ты меня боишься?

От неожиданности Кара подавилась смешком и позволила выразить всю гамму удивления на лице.

— Что, прости?!

— Внезапно оглохла?

— Ах, да, совсем забыла. Ты не повторяешь дважды, — Кара скрестила руки на груди. — Нет, Рес Лайнс, я тебя не боюсь, — она смотрела ему прямо в глаза.

— Тогда почему твоё тело напряжено, а кулаки разодраны в кровь?

— А тебе наблюдательности не занимать. Но это вовсе не из-за тебя. Проваливай, — друидка развернулась к макиваре.

— Нет, — отрезал Рес.

Кара подняла бровь и снова посмотрела на охреневшего вконец нироя. Нападать на него сейчас — бессмысленно. Она выжата как лимон, голова давно отключилась, а Рес, на удивление, свеж и бодр. Безысходность положения начинала раздражать.

Нирой шагнул вперёд, значительно сократив расстояние между ними. Он в полной мере осознавал своё превосходство.

— В чём дело, ведьма? На первом курсе тебе палец в рот не клади — дай подраться, а сейчас ты словно устала бороться. Это всё из-за Киары? — его тон смягчился.

— Ты нихрена не знаешь, чёртов нирой, — она толкнула его в грудь, но он будто не заметил и сделал ещё шаг. Кара отступила назад и упёрлась спиной в стойку. Он искал в её глазах нечто большее, чем просто отчаяние и усталость, и нашёл.

— Пойдём, — Рес двинулся к ящику с оружием под небольшим навесом.

— Ты серьёзно думаешь, я пойду с тобой? Не хочу тебя огорчать…

— Не поверишь, но я хочу тебе помочь. Ты можешь хоть раз послушать меня, а не перечить, словно упёртая ослица, — рявкнул Рес.

Кара скрестила руки на груди и уставилась на нироя. Что-что, а вот упёртой ослицей он ещё её не нказывал.

Из ящика Рес достал два меча:

— Давай сразимся, Карлиана, — он бросил ей клинок. Девушка с лёгкостью поймала его. В своё время Рес покопался в деле друидки и выудил её полное имя. Кара пришла в ярость и нарекла: если хоть одна живая душа узнает его, она собственноручно поджарит его. Лайнс не рискнул проверять.

— Не смей меня так называть, — прошипела друидка, и её глаза вспыхнули янтарным светом.

— Так заставь, — Рес забрался на платформу.

Время близилось к пяти утра. Сна ни в одном глазу, а надрать зад самовлюблённому нирою Каре давно хотелось. Как только она поднялась на помост, Рес напал первым. Их мечи звонко скрестились, и она почувствовала прилив жизненных сил.

— Давай, ведьма. Удиви меня.

Кара лишь парировала удары. Отразив очередной его выпад, он прорычал:

— Соберись и нападай. Такими темпами ты не сможешь защитить ни себя, ни друзей.

Кара сжала рукоять, окровавленные костяшки побелели, и она перешла в наступление.

— Умница, — съязвил Рес. Нирой прекрасно понимал: на ней нет браслета, и если пламя вырвется, он серьёзно пострадает.

Кара не давала Ресу нанести ни одного удара — он еле поспевал отбиваться. Воспользовавшись небольшой паузой в атаках, Рес ударил по нижней части её меча, выбив оружие из рук, и приставил остриё к горлу. На его лице расплылась искренняя улыбка победителя.

Будто вспышкой, Рес напомнил ей мальчика, которого она не раз видела, будучи совсем ребёнком. Тот парнишка так любил сражаться, что вечно размахивал мечом, а однажды вовсе рассёк себе левое плечо. Его затейливая и добрая улыбка навсегда отпечаталась в её памяти.

— Как тебе такое, Карлиана?

Друидка моментально пришла в себя.

Зря он это сказал, ой зря. Кара вспыхнула новой волной ярости, перехватила лезвие ладонью и, оказавшись вне зоны досягаемости клинка, повалила Реса на лопатки. Их бёдра оказались в неподобающей близости, а его левая рука легла на её ягодицу.

— Что теперь скажешь, нирой?

Рес окаменел. Его кадык дрогнул, когда он ощутил под пальцами бедро друидки.

— Слезь с меня, — прорычал нирой.

Но не успела она этого сделать, как со стороны раздались медленные аплодисменты.