Кассандра. Лунная долина

– Хочешь, верь – хочешь, не верь, а сегодня утром миссис Томпсон проснулась в своей постели одна, – тихо сказал Дэвид. – Их дом оцеплен. Всех соседей опрашивают. Ищут хоть какие-нибудь следы ее мужа.

– Вот это да! – Патрик даже поперхнулся от удивления. – Так чего же ты об этом сразу не сказал?! Я-то думал, очередная ерунда. Ну и что теперь? Они организовали его поиски?

– Да. Но… – Дэвид медленно покачал головой. – Все следы обрываются на границе Темного леса… А в нем кого-либо искать желающих пока не нашлось.

В воздухе повисла напряженная тишина. Похоже, все думали об одном и том же, но ни у кого не возникало желания первым озвучить свои мысли.

– Ребята, Майка не встречали? – Громкий резкий голос у них за спиной заставил всех троих, словно по команде, подпрыгнуть. Их так поглотила история Дэвида, что никто и не заметил подбежавшего к ним сзади Тэйлора.

Кассандра была уже готова устроить Тэйлору взбучку, чтоб впредь не пугал так мирных граждан. Однако слова застряли у нее в горле, как только она увидела лицо того, на кого она собиралась их обрушить. Тэйлор, их взбалмошный весельчак, не упускавший ни единой возможности пошутить и решающий любые проблемы с улыбкой на лице, сейчас, будто грозовая туча, навис над ними, уперев руки в бока.

– Вы что оглохли, – снова громыхнул он, – я спросил, никто не видел Майка?

– Мы ЧУТЬ не оглохли от твоего вопля. – Кассандра, похоже, первая пришла в себя после состояния легкого оцепенения, вызванного такой явной и неожиданной переменой Тэйлора. – Отвечаю на твой вопрос: Майка сегодня никто из нас не видел, а теперь ты ответь на мой. – Она встала прямо напротив него, точно так же подперев бока руками. – Тэйлор, скажи мне, что случилось, и почему это ты так кричишь?

– Да не кричу я, – слегка охрипшим голосом ответил Тэйлор. Он махнул рукой и сел на траву, уткнувшись лбом в согнутые колени. – Не кричу, – снова повторил он. – Я просто очень надеялся, что Майки сейчас здесь, с вами.

– Ну если он тебе так нужен, так пойди зайди за ним. И приходите вместе, – деловито посоветовал Дэвид, явно не понимая такого огорчения Тэйлора по поводу отсутствия их товарища.

– Да заходил я уже к нему, заходил, – страдальчески протянул Тэйлор. – Я весь Дол уже обежал, его нигде нет.

– Ну, где-то он точно есть. Не мог же он вот так исчезнуть посреди бела дня! Ну, ты же знаешь, какие у него отношения с родителями. Думаю, он просто куда-то спрятался после очередной ссоры с ними. Дрыхнет себе где-нибудь на чердаке и в ус не дует, пока ты тут устраиваешь панику среди местного населения. – Патрик усмехнулся, но напряжение в воздухе ничуть не спало. Тогда он продолжил уже гораздо серьезнее:

– Ладно, Тэйлор, только не думай, что ты один тут переживаешь. Благодаря твоим стараниям я вот уже тоже начинаю волноваться, а потому предлагаю разделиться на две группы и поискать его снова. Поспрашиваем у знакомых. В конце концов, город у нас маленький, кто-нибудь да должен был его видеть.

– А его и видели, – совсем тихо проговорил Тэйлор. – Несколько человек видели, как он утром бежал по Главной улице.

– И куда же он бежал? – еще тише пробормотала Кассандра.

– Что ты говоришь, Кэс? – переспросил Тэйлор, не поднимая своей головы.

Но Кассандра не ответила. Взгляд ее был устремлен в ту сторону, где широченной живою стеною волновалось неспокойное темно-зеленое море. Она вдруг поняла, что с самого начала знала ответ на свой вопрос. Знала, просто не хотела самой себе в этом признаться. Ну конечно! Перед ее глазами поплыли обрывки недавнего сна. Майк, такой маленький и жалкий, тонет в какой-то темной гуще. Он тянет вверх свои руки, взывая о помощи. Вокруг много людей, но проблема в том, что его, похоже, никто не видит. Никто, кроме Кассандры. Она хватает его за руки и начинает тянуть наверх, однако зеленая темная гуща не отпускает. Кассандра тянет изо всех сил, но чувствует, что их явно недостаточно. Майк продолжает медленно погружаться вниз. И когда, кажется, не остается уже никакой надежды на спасение, девочка внезапно замечает, что ее ладони начинают светиться. Да, да, это они испускают теплый мягкий свет. Его становится все больше. Постепенно свет заполняет все пространство вокруг. Похоже, это не слишком нравится вязкой зеленой гуще, стремящейся поглотить несчастного Майка. Она начинает издавать какой-то неприятный хлюпающий звук и, кажется, ослабляет свою хватку, потому что Майк начинает потихоньку выбираться на поверхность. К сожалению, она так и не увидела, чем закончился сон, потому что ее разбудил ласковый голос тетушки Мэл, приглашающий к завтраку.

Мысли, словно вспышки молнии, одна за другой проносились у нее в голове: «Темная зеленая гуща, из которой не выбраться… Бедный Майки у нее в плену… Вязкая противная гуща… Что же она мне напоминает… Темная, зеленая… Нет, только не это! Этого просто не может быть…» Все обрывки сна разом сложились в одну картину. «Ну конечно! Как я сразу не поняла?!!!»

– Зачем он пошел туда? – ошеломленно спросила она. – Тэйлор, ты знаешь, что за нелегкая понесла Майка в Темный лес?

– Как ты узнала, куда он направился? Я ведь ничего не говорил про Темный лес. – Тэйлор с удивлением посмотрел на Кассандру.

Боковым зрением она заметила, как Патрик, внимательно слушавший разговор, метнул в ее сторону свой подозрительный взгляд. «Тебе-то точно ничего не скажу», – тут же подумала девочка, вспоминая, как еще совсем недавно Патрик сам умолял ее замолчать.

Вместо ответа Кассандра только махнула рукой, призывая Тэйлора не отвлекаться от важной темы на такие пустяки. И парень продолжил:

– Вы что-нибудь слышали о сегодняшнем исчезновении мистера Томпсона? – поинтересовался он.

– Ну да, Дэвид рассказал нам кое-что. Да только при чем здесь Майк? – Патрик все еще продолжал хмуро поглядывать на Кассандру. – Кстати, не знаешь, Эдварда Томпсона уже нашли? – Он наконец-то перевел взгляд на Тэйлора.

– В том то и дело, что нет. Более того, никто его особенно и не искал, – печально констатировал тот. – По крайней мере, после того как убедились, что он пересек границы Темного леса. Там обрываются все следы. Как вы можете сами догадаться, дальше его разыскивать никто не помчался. Решили подождать до завтрашнего утра.

– Бедная миссис Томпсон, – Кассандра сочувственно покачала головой.

В Зеленом Доле все знали мистера Эдварда Томпсона и миссис Эмили Томпсон как исключительно дружную, любящую друг друга семейную пару, обладающую удивительно редким в наше время даром взаимопонимания. До сих пор единственной неприятностью, когда-либо случавшейся с их семьей, было отсутствие так сильно желаемых ими детей. А тут такое! Кассандра поежилась, на секунду пытаясь представить себе, что сейчас может чувствовать миссис Томпсон.

– И все-таки я по-прежнему не понимаю, при чем здесь наш Майк? – В разговор снова вступил слушавший их, стоя чуть поодаль, Дэвид.

– Как это при чем?– вскричал Тэйлор. – Вы что, забыли, что мистер Эдвард Томпсон – крестный отец Майка! Причем любящий его, похоже, гораздо больше родного, – добавил он негромко.

– Точно! А ведь так и есть, – согласился с ним Патрик, почесывая указательным пальцем свой затылок.– Кажется, он довольно часто проводил с ними выходные. Майки редко рассказывал о себе, и все-таки странно, что мы об этом забыли. – Мальчик глубоко вздохнул.

– Да ладно вам, – попытался сгладить ситуацию Тэйлор, почувствовав окончательный упадок настроения в компании. – Сейчас это уже совсем не важно.

– Вот именно. Мне кажется, сейчас вообще не самое подходящее время для подробного восстановления наших родословных, – нетерпеливо вставила Кассандра. – Нам сейчас дорога каждая минута. Теперь-то все стало совершенно ясно.

– Я рад, что хоть кому-то здесь хоть что-то ясно, – пробормотал Дэвид. – Ну если ты, оказывается, самая понятливая, так просвети же нас, темных.

– Следы мистера Эдварда Томпсона обрываются у границ Темного леса. Майка последний раз тоже видели бегущим по Главной улице. А ведь мы все знаем, где она заканчивается. Значит, он понял, что поиски крестного никто продолжать не собирается, и сам поспешил ему на помощь. Я нисколько в этом не сомневаюсь, – заключила Кассандра.

– Ух ты, – присвистнул Патрик, – честно говоря, я никогда и не подозревал, что наш маленький Майки такой смельчак. Вот так, не раздумывая, как к себе домой, забежать в Темный лес. Я, например, совсем не уверен, что способен на такое… Хотя трусом себя вроде как не считаю, – тут же добавил он.

– Должно быть, недостающую долю храбрости ему заменило отчаяние. – Эти слова, произнесенные Кассандрой, не были обращены ни к кому из присутствующих. Девочка просто рассуждала вслух. – Тетя Мэл мне говорила, что отчаявшийся человек способен на все. – Кассандра почувствовала, как в ее груди нарастает, словно снежный ком, щемящее чувство жалости к их несчастному другу.

– В любом случае, – теперь девочка громко обратилась ко всем сразу, – мы точно знаем, что их обоих надо искать в Темном лесу.

– Искать в Темном лесу?– удивленно переспросил Дэвид. – Кэс, да какой кому толк от этих наших знаний. Никто, хоть сколько-нибудь здравомыслящий, в этот лес и носа своего не сунет. А сумасшедшие, так от них все равно проку никакого не будет. Ну и кто же тогда будет их там искать?

– Я буду, – ответила Кассандра, нахмурив брови, и медленно обвела всех присутствующих своим взглядом. – Ну что вы все уставились на меня, как на причесанного дикобраза? – насмешливо спросила она спустя несколько секунд всеобщего молчания. – Да, я не собираюсь сидеть здесь и любоваться пейзажем, в то время как Майк забирается все дальше в чащу этого проклятого леса. Я думаю, что пока он не успел уйти слишком далеко, его еще не поздно вернуть.

– Кассандра, о чем ты вообще говоришь! Как ты собираешься его возвращать?! Это невозможно! – прокричал Дэвид, вероятно, для большего убеждения размахивая своими руками прямо у нее под носом. – Ты знаешь хоть кого-нибудь, кто вошел в этот лес и вернулся из него целым и невредимым?!

– Нет, не знаю. – Кассандра заметила торжествующий взгляд Дэвида, которого такой ответ, похоже, вполне удовлетворил. Не теряя спокойствия, она продолжила: – Но, Дэвид, я так же не знаю никого, кто туда вообще когда-либо входил… По крайней мере, до сегодняшнего дня. До сих пор все наши знания о Темном лесе были основаны на глупых слухах и непроверенных сплетнях.

– Понятно, – лицо Дэвида исказила кривая ухмылка, – и ты решила проверить их лично.

– Послушайте, я вовсе не приглашаю никого из вас с собой, – продолжила она, не обращая никакого внимания на его реплику. – Совсем не уверена, что эта прогулка будет приятной. И ты, Дэйв, прав: я и в самом деле не представляю, как помочь Майку, но я точно знаю, что сейчас он нуждается в нашей помощи. И учтите, что если ни у кого из вас не возникнет желания составить мне компанию, я прекрасно это пойму и сама…

– Может, хватит говорить ерунду! – раздраженно перебил ее Патрик. – Ты и в самом деле возомнила, что три здоровенных парня отправят в лес одну маленькую девчонку на спасение их общего друга, а сами пойдут ждать их на крылечко, спокойно попивая чаек? Хорошего же мнения ты о своих друзьях, Кассандра!

– Вот именно, – поддержал его Тэйлор. – Чего это ты тут развыступалась: я сама, я одна, – передразнил он Кассандру. – Никто из нас и не собирался бросать друга в беде, просто, – он слегка замялся, – надо обсудить, чем именно мы сможем ему помочь.

– Да нечего тут обсуждать, – махнул рукой Патрик. – Чтобы ему помочь, нужно сначала его найти. Кейси права, нам нужно пойти по его еще свежим следам в Темный лес и попытаться догнать Майка. Лично я просто не вижу другого выхода.

– Что ж, если других предложений нет, так и поступим, – заключил Тэйлор. – Ты, – он махнул рукой в сторону Патрика, – я и Дэвид пойдем разыскивать Майки и мистера Томпсона, а Кассандра останется ждать нас дома, и если мы не вернемся до полуночи, расскажет обо всем нашим родителям. Итак, если ни у кого возражений нет…

– Есть!!! – воскликнули в один голос Дэвид и Кассандра. Дэвид выступил вперед:

– Послушайте, ребята, вы все знаете, что я переживаю за Майка не меньше вашего, но я просто не могу себе представить, как мы сможем ему помочь, – от волнения голос Дэвида начал предательски дрожать. – Да я вообще не уверен, что есть еще кому помогать! – Парень почти перешел на крик. – И не надо на меня так смотреть! Представьте себе, я-то как раз верю во все страшилки про этот чертов лес! Прошло уже часа три, с того момента, как его видели в последний раз. А может, и больше. И все это время он провел ТАМ один. Так кто же вам сказал, что он еще жив?! Неужели вы думаете, что лучшее, что мы можем сейчас сделать для него, это сгинуть вслед за ним, так сказать, из чувства дружеской солидарности?! – буквально проорал он и сел на траву, имея при этом вид совершенно несчастный.

– А может, ты просто испугался, Дэйв? – тихо спросил Патрик, глядя исподлобья на своего друга.

– Испугался?! – Дэвид подскочил на месте так, словно его ужалила гремучая змея. – Да, конечно, я испугался! Я и не собирался разыгрывать из себя героя! Я с самого детства до чертиков боялся этого леса! И ничто не заставит меня переступить его порог! И никто!!! – прохрипел он сорвавшимся голосом. – Я знаю, теперь вы все меня будете презирать. Ну и пусть! – чуть тише добавил он и закрыл свое лицо руками.

– Вот это поворот! Не ожидал от тебя такого! Неужели ты и вправду бросишь нас сейчас?!! – возмущенно начал было Тэйлор, но его тут же перебила Кассандра:

– Ребята, оставьте его в покое. Дэвид прав в одном: прошло уже немало времени. Если мы хотим догнать Майка, пора идти.

– Кейси, это нам с Тэйлором пора, а ты останешься с Дэвидом, – твердо сказал Патрик, преградив ей дорогу. – Тебе там точно нечего делать. Я не пущу тебя в Темный лес.

– И что ты сделаешь? Привяжешь меня к нему веревкой? – с вызовом бросила девочка, кивнув в сторону Дэвида. – Да как вы не понимаете, во сне Майки звал на помощь именно меня! Вас там вообще… – Кассандра замолчала на полуслове, поняв, что в сердцах сказала то, о чем твердо решила молчать.

– Ах, вот оно что! – Патрик всплеснул руками.– Сон! Что ж, отлично! Теперь я понял, зачем тебе снятся эти сны! Чтобы в них ты в полной мере могла почувствовать себя настоящим героем! А в жизни, Кассандра, – лицо Патрика стало серьезным, – быть героями – это не женское дело.

– Кэс, поверь, мы все знаем, какая ты смелая, отважная и все такое, но здесь Патрик абсолютно прав, – тут же пришел к нему на помощь Тэйлор, – у нас и без тебя шансы выбраться оттуда близки к нулю, а с тобой они и вовсе ему равны. Кроме того, что надо будет искать Майка, придется еще заботиться о том, как бы не потерять тебя.

– Послушайте, – вздохнула Кассандра, – я больше не собираюсь ни с кем из вас спорить и никому ничего не хочу доказывать. Я иду за Майком, не важно, с вами или без вас. – Она развернулась и двинулась вверх по склону в сторону широкой центральной улицы, которая рассекала город, как нож апельсин, на две, практически равные, части.

Патрик и Тэйлор, быстро смекнув, что дальше спорить бесполезно, двинулись вслед за ней, оставляя позади Дэвида, который снова беспомощно плюхнулся на землю.

Они преодолели несколько кварталов и оказались прямиком на Главной улице. Местные жители так и не придумали для нее никакого особенного названия и называли ее между собой главной. Со временем это название стало официальным, пусть незамысловатым, но зато отражающим самую суть.

В это время дня на ней было особенно людно. Расторопные горожане, точно муравьи, сновали туда-сюда между торговыми рядами и небольшими магазинчиками, что-то покупая, продавая или обменивая. Гомон толпы смешивался с шумом двигателей проезжающих мимо машин, которых, вправду сказать, в городке мало кто имел. Тому причиной была вовсе не их дороговизна или редкость, а скорее, их ненужность. Зеленый Дол за полчаса можно было исходить вдоль и поперек, а выезжать в соседние города местный народ не очень-то и любил.

Главная улица была, пожалуй, единственной улицей города, на которой жизнь кипела и бурлила, во всех остальных его уголках она проистекала медленно и бесшумно. На востоке центральная улица заканчивалась красивым ухоженным сквером, за ним начиналась большая поляна, далее упиравшаяся в стену Темного леса. Именно в этом месте в последний раз видели Майка. Именно здесь немного погодя оказались Патрик, Тэйлор и Кассандра.

Они уже миновали сквер и поляну и сейчас стояли перед казавшейся на первый взгляд непроходимой чащей. Громадные деревья были похожи на хмурых великанов, сомкнувших перед незнакомцами свои ряды и неприветливо взиравших на ребят с высоты. Они зловеще шелестели своими кронами, словно желая их о чем-то предупредить. Кассандре даже на секунду показалось, что если хорошенько прислушаться, то в их шелесте можно разобрать какие-то слова. Она закрыла глаза и слегка потрясла головой, будто бы желая выкинуть из нее свои собственные глупые мысли. Девочка огляделась. Патрик и Тэйлор неподвижно стояли по обе стороны от нее, погруженные каждый в свои размышления.

Затем ребята переглянулись и, по-прежнему, не проронив ни слова, крепко взялись за руки и вступили в Темный лес.