Расколотое Древо. Скорбь и возмездие

Он поднялся на нужный этаж, где коридор, ничем не отличающийся от предыдущего, создал иллюзию лабиринта, в каком парень должен был отыскать неистовое чудовище, призванное оберегать это место. От страха остаться здесь навсегда прибывшего сковала оторопь, пока звон ключей в дальней части коридора не привёл его в чувство. Тогда гонец шлëпнул себя по белым от страха щекам ладонями и сказал:

«Всё хорошо, дружок, хорошо, даже отлично! Ты ни в чём не провинился. Тебя направили сюда передать поручение, только и всего».

После короткого напутствия, нарочный немного приободрился и двинулся прямо по коридору, считая двери:

«Первая… вторая… третья… четвертая! – воскликнул он и остановился, но как только потянул к ней руку, то услышал из-за двери голос с замогильным тоном:

– Войдите!

Парень одёрнул руку от испуга.

«Да что с ними всеми не так?!». – воскликнул про себя вестовой, после чего, набравшись храбрости, отворил дверь, благодаря чему его очам предстал идеально убранный кабинет, занятый несколькими книжными шкафами и библиотеками, с единственным столом посередине.

Помимо аккуратно разложенных на нëм бумаг и пишущих принадлежностей, находилась там и высокая чёрная шляпа конусной формы. Позади же стола сияло окно, частично затмеваемое человеком в чëрном плаще. Хозяин кабинета стоял спиной к незваному гостю со склонëнной к дневнику в руке головой.

– Инквизитор Айзек Лэмм? – с дрожью в голосе обратился к нему гонец, но ответа не последовало.

Человек в чёрном лишь перелистнул страницу, отчего шелест бумаги эхом отразился от стен, сокрушив тишину.

– Ммм… – собирался с силами парень. – Король… и … Всеотец призывают вас явиться в тронный зал.

Услышав это, инквизитор поднял голову, пальцами одной руки захлопнул дневник и медленно повернулся к пришельцу, явив мертвенно-бледное лицо с рассекающим правую щëку крестообразным шрамом. От осудительного взгляда и исходящего от источника угрозы холода сердце посланца замерло. На спину обрушились тысячи мурашек, нахлынув затем и на конечности, что окончательно парализовало бедолагу.

«Мои дни сочтены!». – только и успел подумать вестовой.

Глазам Айзека Лэмма предстала дорожка, ведущая к пустому трону, возле которого стоял гвардеец с фиолетовым шейным платком. Не придав этому никакого значения, инквизитор медленно направился к нему. На протяжении всего пути чёрный плащ Лэмма колыхался, а серебряная цепь с подвеской в форме Древа, с расположенным посреди глазом, слегка покачивалась из стороны в сторону на его груди, пока поля шляпы укрывали ониксовые глаза в тени. И когда Айзек достиг трона, то встретился с недоверчивым взглядом офицера, на что незамедлительно ответил безразличием.

– Приветствую, инквизитор. – коротко кивнул ему неизвестный, но Лэмм отвëл взгляд, не желая говорить с очередным прихлебателем престола.

Лишь внезапно распахнувшиеся двери зала смогли ненадолго отогнать нарастающее между ними недопонимание, потому что взоры обоих были обращены к стремительно приближающемуся великану.

К штаб-квартире ордена Карающей длани прибыл с посланием мужчина, чьи тонкие усики и аккуратная бородка вызывали к нему интерес у проходящих мимо женщин. Они осыпали его воздушными поцелуями и томными взглядами, на что гонец отвечал кокетливой улыбкой. Но у него не было времени на знакомства, ведь требовалось незамедля передать послание правителя. Поэтому он пробежал глазами по архитектуре стоящего перед ним здания, наполненного рельефами в форме пылающих кулаков, булав, мечей и прочего холодного оружия, а затем приметил на порогах крыш лепнину в форме рыцарских шлемов. Козырьки же украшали собой статуи птиц-пересмешников.

Пожав плечами, посланник вошёл внутрь, очутившись в пустых коридорах, где шершавым стенам составляли компанию ровные каменные полы. Над ними размещались арки и порталы, скромно украшенные арабесками, напоминающими собой птичьи гнезда. Преодолев их, гонец повстречался с несколькими оруженосцами в коттах, пока не очутился на тренировочной площадке, откуда до этого доносились яростные звуки боя. Их источником являлись крепко сложенные мужчины с голым торсом, фехтующие друг с другом на деревянных мечах. В тоже самое время на участке с песком боролись двое переростков. А когда посланец вошёл, один из них перебросил оппонента через себя и склонился над ним, чтобы нанести заключительный удар.

– Командор Райнер! – звонко произнёс усатый гонец, выискивая названного среди бравых мужчин, играющих влажными мускулами на солнце.

Рыжеволосый мужчина, нависающий над поверженным братом ордена, остановился, после чего поднялся и развëл мощные лопатки, вслед за чем тяжело выдохнул. В этом человеке оказалось под шесть футов роста, а горы украшенных боевыми шрамами мышц превращали его в самого настоящего колосса, о чём также свидетельствовала грубая кожа на массивных плечах, спине и кулаках, подобных булыжникам. Исполин подал поверженному руку и с лёгкостью поднял его, затем повернулся к прибывшему, явив широченную грудь, облепленную песком, которая заходила ходуном, срывая мелкие песчинки. Влажные от пóта рыжие волосы прилипали ко лбу этого воина, а на коротких огненных усах, перетекающих в бороду, притаились свежие капли крови.

– Что стряслось? – громогласно осведомился Райнер Оруэл и подошел к бочке с водой, где промокнул тряпку, чтобы затем начать утирать ею лицо с несколькими глубокими морщинами.

– Командор Райнер, – подошёл ближе к нему вестник. – Король Лестадт и Всеотец Абаддон ждут вас в тронном зале!

– Тише-тише, чего ты так разорался? – спросил его великан.

Выслушав поручение, Райнер Оруэл не стал медлить с убытием, поэтому водрузил на себя грузные латы, чей вес давно уже не ощущал в силу длительных тренировок и огромного количества походов, вслед зачем повесил на ремни булаву. Внешне боевое облачение Райнера почти ничем не отличалось от того, каким пользуются прочие братья ордена. С тем лишь различием, что на поясе у него имелись человеческие черепа, а на шее сияло ожерелье с осколком стали, являющегося частью Протазана Первенца, каким Ифеарий сразил Кхалласа в далёком прошлом. Также как и у подчинённых, правый наплечник командорского доспеха заключал в себе гравировку в форме птицы-пересмешника, а левый высеченную цифру – «V». На груди же извивалось сюрко с изображением пылающей ладони на красном фоне. Но в отличие от собратьев по ордену, шлема Оруэл почти никогда не носил, из-за чего явился в тронный зал без него, зато при оружии, потому как того требовал устав. Командора сначала встретил удивленный взгляд гвардейского капитана, а затем холодные глаза слуги инквизиции.

– Ну здравствуйте, дорогие друзья! – прогремел на весь зал голос Райнера, когда он оказался рядом с незнакомцами, которых превосходил в росте настолько, что смотрел на них сверху вниз. – А вы?…

Прервал его вопрос открывающаяся дверь справа от трона, откуда вышел слуга и стал придерживать её для вошедшего короля и главы церкви. Альберт с Райнером ударили себя в грудь и поклонились, Айзек же коснулся шляпы и слегка наклонил её, после чего правители встали напротив приглашённых.

– Я рад приветствовать всех вас в добром здравии, – заговорил монарх. – И не стану таить, что причина, по которой собрал вас здесь, весьма серьëзна и обстоятельна – Багровый Скиталец.

– Скиталец? – с недоумением проговорил Вудсток.

– Тот, что объявился вблизи Нарбурга? – осведомился Райнер Оруэл.

– Верно, – ответил Всеотец Абаддон, грустно глядя на командора. – Где встретился с отрядом ордена Карающей длани под предводительством твоего родного брата.

– С Марком?! – встрепенулся Оруэл, а всё его тело прошиб холодный пот, несмотря на жару. – И вам известно как это произошло?!

– Мужайся, сын мой, ибо Всевышний уготовил тебе одно из самых суровых испытаний.

– Только не говорите мне, – понизил голос Райнер, понурив голову. – Что брат пал жертвой этого чудовища.

– Боюсь, что так, сынок.

– Марк… – схватился одной ручищей за голову Оруэл и слегка улыбнулся, чтобы снизить нарастающий внутри горестный буран. – Как же тебя угораздило, братишка…

– Церковь Древа и я страшно скорбим по твоей ужасающей утрате. – продолжил понтифик. – Мы будем неустанно возносить молитвы всем павшим в бою героям, чтобы Всевышний тепло принял их в своём царстве за принесённые жертвы.

– Как? – сокрушался командор, заглянув в глаза Абаддона в поисках ответа, стараясь не потерять лица, усердно скрывая нарастающую боль утраты за улыбкой. – Как это могло с ним случиться? Чтобы какой-то скиталец одолел брата? Я не могу в это поверить!

Голос эхом разнëсся по тронному залу, после чего командор прошептал:

– Это уму непостижимо.

Монарх подошёл к Оруэлу и положил руку ему на плечо со словами:

– Будь сильным, командор. Твой брат доблестно сражался во славу Всевышнего и пал смертью храбрых. Небеса приняли его душу с честью.

– Я не могу этого так оставить. – заявил Райнер, сменив улыбку на безутешную ярость. – Всему его отряду следует воздать положенные почести, а затем проститься, как того требуют обычаи ордена. Я обязан отправиться за их душами даже в саму бездну, если потребуется, только скажите, где искать.

– Заброшенная шахта, – ответил Лестадт, убрав руку. – В ней убийцу твоего брата видели в последний раз. И если есть на свете способ утолить твою боль и облегчить печаль, то это правосудие, которое ты можешь свершить над нечестивым убийцей.

– И я свершу его без жалости. – грозно проговорил Оруэл, с одержимостью уставившись в пол.

– Послушница, – вновь заговорил Абаддон. – Которой чудом удалось выжить в той жуткой резне, сказала нам, что Багровый Скиталец не просто человек, а самый настоящий созидатель крови.

– Как?! Что?! – вырвалось у капитана, в то время как на лице инквизитора не дрогнул и мускул.

– Я убью эту тварь! – заявил член ордена Карающей длани, опьянённый неистовой яркостью.

– Командор Оруэл, – обратился к нему король Авгейта. – В далёком прошлом ваш орден заплатил высокую цену, чтобы наше отечество одержало в Багровых войнах победу. Ваши прежние свершения говорят о вас больше, чем о ком бы то ни было. Поэтому вы и ваши братья станете ударной силой особого поискового отряда.

– Клянусь, Скитальцу ни за что не уйти от нашей кары! – воскликнул командор.

– Инквизитор Лэмм, – обратился скрипучим голосом к человеку в черном Элифас Кроули, появившийся из-за колонны, что нисколько не впечатлило Айзека. – Уничтожение ведьм и колдунов, а также целых семей созидателей пустоты с Лоллардами, неоднократно доказывало вашу ценность не только для инквизиции, но и для всего королевства.

Глава инквизиции медленно приближался к нему при помощи трости, усеянной очами, пока не остановился рядом с правителями, где продолжил:

– Именно по этой причине вам выпала честь присоединиться к упомянутому ранее отряду, где вашей задачей станет выслеживание созидателя крови и дальнейшая помощь в его устранении.

– Скиталец ничем не отличается от созидателя пустоты или колдуна. – ледяным голосом произнёс Айзек Лэмм. – Их всех объединяет врожденный страх перед яростью все очищающего пламени.

– А вы, капитан, – обратился к офицеру монарх. – Как незаурядный стратег и мой доверенный, возглавите сей поисковый отряд.

– Что?! Я?!… – с ужасом посмотрел на Райнера, а затем и Айзека Вудсток, после чего снова взглянул на правителя. – Но…

– Ваш послужной список достоин уважения. – продолжал хвалить его Лестадт Бернадетт. – А ваши гвардейцы слывут самыми достойными воинами королевства наряду с орденом Карающей длани.

– Ох, ну это вряд ли. – едва слышно произнёс офицер с тенью ухмылки на лице.

– Только вам я могу вверить судьбы всех жителей Авгейта.

– Ам… я… безмерно польщен столь лестным похвалам, Ваше Величество. – выдавил из себя капитан, поклонившись. – И сделаю всё, что от меня потребуется.

– Превосходно! А посему, – Лестадт прочистил горло и обратился ко всем троим. – Приказываю вам отправиться в земли барона Нарли, чтобы уничтожить врага, угрожающего Авгейту!

– Да! – в один голос сказали Альберт и Райнер, ударив себя в грудь, в то время как Айзек не шелохнулся.

– Оставьте в столице бо́льшую часть своих воинов и возьмите в поход только лучших.

– Инквизитор… – заговорил с охотником на созидателей Кроули.

– Я возьму лишь самое необходимое, Ваше Высокопреосвященство. – со знанием дела заявил Лэмм. – Доверьте голову Багрового Скитальца мне.

– Не поскупись на арсенал, охотник. Разрешаю пустить в ход всё необходимое.

– Будет исполнено.

– Что ж, тогда в путь! – возвестил Бернадетт. – Времени на сборы у вас до утра. Уже завтра вы должны оставить столицу!

– А всё то, что вы узнали сегодня о Багровом Скитальце, надобно держать в строжайшем секрете даже от своих приближённых. – добавил Кроули. – Надеюсь, мне не требуется объяснять почему.

– Да осветит ваш путь Всевышний. – благословил воинов Всеотец, после чего вытянул руки в стороны и медленно поднял их над собой, прошептав молитву, на чём закончил ритуал следующими словами:

– Мы на пороге войны с империей, дети мои. А Скиталец угрожает разрушить всё, что нам дорого. Только объединившись, мы способны сокрушить врагов наших, избавив священные земли от ереси мерзкой, а юг от поползновений десницы языческой. Только таким образом в нашем королевстве способен восторжествовать мир.