История гоблина

Часть 5

– Вставай, Черный Коготь, за мной, – позвал Сэйтер гоблина, направляясь к своей палатке.

Черный Коготь со вздохом поднялся на ноги и последовал за хозяином. А ему так хотелось еще немного поваляться на мягкой траве под солнцем.

Идя по лагерю бандитов, Черный Коготь почувствовал, как его прежний страх, как впрочем, и радость, начали угасать, и немного успокоился. Небо над головой было чистым и голубым, там не было и следа ни страшных гарпий, ни других, более ужасных, тварей, которые так и кишели в его воображении.

Однако вскоре он заметил, что с тех пор, как он ушел в лес вместе с Сэйтером, лагерь изменился. Если прежде лагерь был почти пуст, то теперь по нему слонялось более двух десятков бандитов.

При виде Сэйтера в компании Черного Когтя они принялись переглядываться. Некоторые из них сразу же потеряли интерес и отвернулись, а другие то и дело посматривали на Черного Когтя недоверчиво или даже с откровенной враждебностью.

От этих взглядов Черному Когтю стало не по себе. Он вспомнил, как кое-какие злые люди хотели его убить. Неужели эти люди хотели того же?

Он почти не сомневался, что хозяин будет защищать его, но до тех пор, пока он не придумает, как вернуться домой, ему придется очень постараться, чтобы стать хорошим помощником. Он надеялся, что сможет работать в лагере, а не в лесу. Лучше уж терпеть косые взгляды и плести веревки, чем иметь дело с хищными зверями.

– Это, что, гоблин? – услышал Черный Коготь чей-то недоверчивый голос.

– Похоже на то. Только погляди. Наверное, это что-то вроде домашнего животного, – ответил другой человек.

Другие что-то бормотали под нос и спорили между собой, но Сэйтер, не обращая внимания, направился прямиком к своей палатке.

Сбоку от костровой ямы находилась простая стойка из связанных между собой шпагатом палок высотой три-четыре фута. Положив сумку, Сэйтер достал нож и перерезал кроликам горло. Затем он обвязал им лапы веревкой и повесил тушки на стойку.

Из открытых ран на вытоптанную траву закапала кровь. Она пахла так аппетитно, что Черный Коготь невольно облизнулся. Однако он знал, что лучше ничего не трогать без разрешения хозяина, особенно, пока тот еще смотрит.

Однако сдержать урчание в животе он не смог. Прошло немало времени с тех пор, как его в последний раз кормили. Последний раз он нормально ел рано утром, пока еще сидел в клетке. Черному Когтю казалось, что это было так давно, словно прошел не один день, а гораздо больше. Сэйтер услышал урчание и повернулся к гоблину.

– Думаю, ты заслужил немного еды, – сказал он, роясь в своей сумке.

Он достал небольшой кусок сушеного мяса и бросил его Черному Когтю. Затем он взял небольшую деревянную миску и наполнил ее водой из фляги.

Гоблин торопливо съел мясо. На вкус оно оказалось соленым, но очень вкусным, гораздо лучше того, чем его кормили в повозке, но не таким славным, как свежепойманная крыса. Он запил его водой из миски.

Покончив с едой, Черный Коготь с умоляющим взглядом повернулся к хозяину. Он хотел еще еды, например, одного из этих сочных кроликов. Ведь хозяину ни за что не съесть их всех!

– Не вздумай выпрашивать. Если ты все еще голоден, поищи себе еду сам. Вокруг полно дикой моркови и всякого такого, – хмуро сказал ему Сэйтер.

Сэйтер огляделся вокруг и указал на высокие белые цветы. Черный Коготь вздохнул и неохотно подошел к растениям. Он осторожно понюхал их и осмотрел. Неужели он должен их съесть?

Прежде чем он успел сообразить, что делать дальше, на поляне неожиданно раздались чьи-то голоса. Гоблин поднял голову и увидел, как к хозяину подошла женщина с короткими черными волосами.

– Сэйтер, чем ты тут занимаешься, черт бы тебя побрал? – раздался женский голос с жесткими командными нотками.

Эта женщина была сложена атлетически, но при этом не была мускулистой, как мужчина или Ворша. К ее темным кожаным доспехам были пристегнуты различные опасные на вид клинки. С виду же доспех выглядел более полным и ухоженным, чем у большинства остальных людей вокруг.

Но больше всего выделялись ее голубые глаза. Их взгляд был твердым и холодным, как лед, казалось, он мог пронзить насквозь любого, на кого бы она ни посмотрела.

Черный Коготь невольно нырнул в траву, когда ее глаза остановились на нем, но Сэйтер не спеша поднял голову от своего занятия и встретился с ней взглядом.

– А, Херад, ты что-то хотела? – как ни в чем ни бывало ответил старый разведчик, и женщина недовольно прищурилась.

– Ворша сказала, что ты приютил гоблина. Я не хочу, чтобы по лагерю бродила эта нечисть, – сказала она ему, бросив на Черного Когтя враждебный взгляд.

– Правда? А я думаю, он может быть полезен, – ответил Сэйтер.

– Мне плевать, что ты думаешь. Избавься от него, или это сделаю я, – холодно сказала ему Херад.

Черный Коготь застыл на месте и почувствовал, как по его коже побежали мурашки. Кажется, эта женщина была тут главной, и, похоже, он ей не слишком-то нравился! Простыми трюками ее не переубедить.

Однако Сэйтер, похоже, что-то спокойно обдумывал.

– Если ты так хочешь, то я так и сделаю, но вообще-то я думал, что он может пригодиться на охоте. Не говоря уже о том, что если у нас будет прирученный гоблин, он отвадит от лагеря диких, а они не терпят, когда кто-то вторгается на их территорию, – сказал ей Сэйтер.

Черному Когтю на мгновение показалось, будто глаза Херад сузились. Она нахмурилась и с подозрением посмотрела на Сэйтера.

– И чем именно он может быть полезен? – спросила она.

Черный Коготь понял, что она начала обдумывать ситуацию. В нем затеплилась надежда, что ему удастся спастись.

– Да много чем. Он может идти по следу, как гончая, но он более скрытный и умный. С ним я смогу выслеживать как животных, так и людей. Кроме того, как я уже сказал, его запах отпугнет диких гоблинов и положит конец нашим проблемам с воровством, – пояснил Сэйтер.

Херад задумалась на несколько секунд, прежде чем ответить.

– Ладно, раз ты считаешь, что он будет полезен, можешь оставить его, но лучше, чтобы он не доставлял мне никаких проблем или неудобств, – сказала ему Херад.

– Не волнуйся, он хорошо обучен. К тому же, я собираюсь держать его при деле, чтобы он не попал в неприятности, – ответил Сэйтер.

– Смотри у меня, старик, – проговорила она, бросив еще один взгляд в сторону Черного Когтя.

Гоблин тут же снова присел и попытался слиться с травой, когда она посмотрела в его сторону. Он понимал, что она все равно видит его, и со стороны он выглядит глупо, но ничего не мог с собой поделать. Глаза этой женщины внушали ему страх. Казалось, она могла убить его одним лишь взглядом.

Черный Коготь был очень рад, что атаманша Херад не стала убивать его и позволила присоединиться к ее банде. Теперь главное, чтобы его снова не отправили в лес на охоту. Это было опасно!

Живя в канализации, он никогда не сталкивался ни с чем подобным. Ему нужно было поскорее найти способ вернуться туда.

К вящему облегчению гоблина, Херад вскоре повернулась спиной к Сэйтеру. Она неодобрительно посмотрела на кроликов, висевших на стойке. Это расстроило Черного Когтя. Он едва не погиб, добывая этих кроликов!

– Надеюсь, у нас сегодня вечером будет что-то посущественнее тощих кроликов, Сэйтер. Нам нужно отпраздновать сегодняшнюю победу. Не каждый день к нам в руки попадает караван, набитый товарами. Этим жалким подобием кроликов ты вряд ли искупишь свою вину за то, что не помог разгрузить повозки, – холодно сказала ему Херад.

– Я как раз собирался снова отправиться в лес, – ответил Сэйтер без видимого беспокойства.

– Хорошо, только не задерживайся там допоздна. Мы отправимся в путь рано утром, как только все отдохнут и подлатают раны. Я хочу, чтобы ты завтра первым делом разведал дорогу. Мы пойдем на север, чтобы избежать ненужного внимания к себе, на случай, если кто-то из местных лордов решит хоть раз… проявить бдительность. Первые дни мы пойдем по дороге, но когда она повернет на восток, мы свернем с нее. Не хочу никаких сюрпризов, – пояснила Херад.

– Хороший план, – кивнул Сэйтер. По какой-то причине его ответ рассердил Херад.

– Я не спрашивала твоего мнения, Сэйтер. Просто делай свою работу, как положено, и у нас не будет проблем, – отчитала она его.

Она с отвращением посмотрела на Черного Когтя, после чего развернулась и ушла. Когда она скрылась из виду, Сэйтер повернулся к съежившемуся гоблину.

– Она так на многих действует, – заметил он.

Вздохнув, он встал и потянулся, прежде чем снова взять сумку и лук. Затем он снова повернулся к Черному Когтю.

– Так, похоже, теперь мне придется быстро всему тебя обучить, – сказал ему Сэйтер. – Не будем тянуть время. Иди сюда.

Черный Коготь запихнул в рот грязную дикую морковку, которую ему удалось выкопать, и направился к хозяину. Он был рад, что эта страшная женщина ушла.

Сэйтер встал и зашагал по лагерю к другой группе бандитов, а Черный Коготь последовал за ним. На ходу он выглянул из-за спины хозяина, чтобы посмотреть на людей, к которым они направлялись.

Это была группа из пяти человек, они устроились в тени от сваленных в кучу ящиков и о чем-то разговаривали. Черный Коготь узнал двоих – мускулистую Воршу и щуплого мужчину по имени Геральд.

– Геральд, у меня есть для тебя работа! – крикнул Сэйтер, приближаясь к ним. Геральд повернулся и в раздражении посмотрел на Сэйтера.

– Я не работаю на тебя, Сэйтер, и что бы ты ни сказал, меня это не касается, – ответил худой мужчина.

Сэйтер пропустил его ответ мимо ушей и продолжил.

– У меня есть несколько кроликов, но нет времени, чтобы освежевать и разделать их, так как Херад снова отправила меня на охоту. Похоже, это работа для тебя, или ты не знаешь, как это делается? – сказал Сэйтер, на последней фразе в его голосе послышались издевательские нотки.

– Я умею свежевать кроликов, Сэйтер, и не собираюсь тебе это доказывать. Чтобы заставить меня сделать твою работу, потребуется нечто большее, чем простая подколка, – в раздражении бросил Геральд.

Трое других бандитов, сидевших в тени, отошли в сторону и начали переговариваться между собой.

– Думаю, мы по-разному представляем себе, как правильно свежевать кроликов. Хотя разве ты не говорил, что хочешь научиться выживать в этих местах? Это твой шанс, парень. Уверен, Ворша поможет тебе разобраться, – сказал ему Сэйтер.

Пока он говорил, Геральд злился все больше, казалось, что он вот-вот накричит на Сэйтера или ударит его. Однако прежде чем он успел что-либо сделать, Ворша протянула руку и остановила его. Она неодобрительно посмотрела на обоих и покачала головой.

– Успокойтесь оба. Так не просят об услуге, Сэйтер, и ты отлично это знаешь. Мы поможем тебе, старина, но только если ты будешь любезен, – вмешалась Ворша. Сэйтер с раздражением на нее уставился, а Геральд торжествующе улыбнулся.

– Ладно… Пожалуйста, помогите с работой... – проворчал Сэйтер, – ...хоть раз.

Геральд одарил Сэйтера самодовольной улыбкой. Черный Коготь был уверен, что Геральд не расслышал последнюю фразу, но ничуть этому не удивился, ведь у парня были маленькие розовые человеческие уши.

– Так и быть, я помогу тебе, Сэйтер. Не благодари, – самодовольно ответил Геральд.

– О, я и не собирался, не волнуйся, – буркнул в ответ Сэйтер.

Геральд не мог не услышать этого, но, видимо, решил не обращать внимания, поскольку все так же самодовольно улыбался Сэйтеру.

– Хорошо, на том и порешили. Честно говоря, я не понимаю, почему двое взрослых мужиков порой ведут себя, словно дети. Подумать только, вы же оба кровожадные бандиты с севера, – с усмешкой сказала Ворша.

Черный Коготь тоже улыбался, глядя, как мужчины корчат смешные рожи.

Геральд заметил улыбку Черного Когтя и повернулся к гоблину. Тот улыбнулся в ответ и дружелюбно помахал рукой. Черный Коготь считал его идиотом и планировал в будущем держаться от него как можно дальше.

– Эй, Черный Коготь, рад снова тебя видеть, малыш. Надеюсь, Сэйтер не слишком плохо с тобой обращается, – весело сказал он гоблину.

Гоблин с подозрением посмотрел на Геральда. Никто и никогда так не разговаривал с Черным Когтем. Что это за сверхдружелюбный тон? Он обескураживал и нервировал гоблина.

– Хозяин хороший. Он меня кормить и отпугивать плохих гарпий, – ответил Черный Коготь. Он знал, с кем из людей ему нужно держаться в хороших отношениях, тощий слабак к ним не относился. Краем глаза он заметил, как Сэйтер с одобрением улыбнулся ему.

– Гарпии, да? Похоже на сказку, – прокомментировала Ворша слова гоблина. Сэйтер повернулся к ней.

– Мы нарвались на двух на обратном пути от силков. Они думали, что смогут стащить наших кроликов. Одна из них хотела напасть на Черного Когтя, но я отпугнул их, – ответил Сэйтер, пожав плечами.

Черный Коготь помнил все несколько иначе. В памяти еще были живы воспоминания, как он кричал, трясся от страха и пару раз был готов распрощаться с жизнью. Удивительно, но стоило Геральду услышать про гарпий, как его глаза расширились от возбуждения.

– Вот это да, гарпии! Всегда хотел увидеть гарпию. Слышал, это весьма экзотические и красивые существа. Жаль, что меня там не было, – с сожалением вздохнул Геральд.

Сэйтер смотрел на Геральда так, словно тот был идиотом. Ну, во всяком случае, большим идиотом, чем обычно. Черный Коготь был полностью с ним согласен. Он в точности повторил выражение лица своего хозяина.

Того, кто хотел увидеть гарпий, по праву можно было называть круглым идиотом. Черный Коготь до сих пор помнил страшные Когти и мерзкие голоса. Ворша заметила, как он подражает своему хозяину, и усмехнулась.

– В следующий раз, когда соберусь на встречу с гарпиями, обязательно возьму тебя с собой, – саркастически заметил Сэйтер.

Черный Коготь подумал, что это отличная идея. «Из этого дурака получился бы отличный живой щит», – с улыбкой подумал гоблин.

– Гарпии опасны, Геральд. Они нападут на тебя, если решат, что смогут уйти безнаказанными. Ты не захочешь столкнуться с ними, если никто не будет прикрывать тебе спину. Даже удивительно, что Сэйтеру и его гоблину удалось так легко отделаться, – объяснила Ворша.

– Просто я знаю свое дело, – пожал плечами Сэйтер. Ворша бросила на него скептический взгляд.

– Не сомневаюсь, что ты знаешь лес, как никто другой, но есть веская причина, по которой большинство разведчиков работают в парах, а не в одиночку, Сэйтер. Важно, чтобы кто-то прикрывать тебе спину, и прежде чем ты что-то скажешь, позволь заметить, что твой гоблин не в счет, – сказала ему высокая женщина с ноткой беспокойства в голосе.

– У меня нет времени избавлять разведчиков от дурных привычек, хотя, если этого не сделать, они скорее навлекут на меня дракона, чем окажут реальную помощь, – огрызнулся Сэйтер, чем тут же заслужил недовольный взгляд Ворши.

– Ты всегда можешь взять с собой Геральда, – пошутила она.

От этого предложения побледнел не только Сэйтер, но и Геральд.

– Благодарю покорно, но я вынужден отказаться, – поспешно вставил Геральд. – Когда я сказал, что хочу научиться выживать, то вовсе не имел в виду, что хочу стать разведчиком и отправиться в лес. Мне и здесь хорошо, в лагере, спасибо.

Черный Коготь подумал, что это была первая умная вещь, которую Геральд сказал в своей жизни. Черный Коготь нахмурился и пожалел, что у него самого нет возможности отказаться. Геральд это заметил и неверно истолковал.

– Какой ты хороший гоблин, так терпеливо ждешь. Должно быть, тебе скучно. Думаю, ты заслужил угощение за то, что терпишь своего хозяина, – с этими словами Геральд полез в карман, достал кусок сушеного мяса и бросил его Черному Когтю.

Гоблин быстро схватил его на лету и с жадностью проглотил. Его мнение о Геральде полностью изменилось. Он больше не был просто идиотом. Он был идиотом, который раздавал еду.

– Черный Коготь благодарить Геральда, – сказал гоблин, причмокивая от удовольствия. Ворша бросила на него взгляд, полный отвращения, но Черный Коготь уже думал о своем и не обратил на нее внимания. А вот Геральд остался доволен реакцией гоблина.

Похоже, у Геральда не только были вкусные лакомства, но он к тому же был готов поделиться ими с Черным Когтем. Если он сумеет войти в расположение Геральда, то сможет получить еще больше вкусных вещей, а этот слабак, похоже, был из тех, на кого легко произвести впечатление. Главное – не разозлить при этом Сэйтера.

– Не балуй его, Геральд. Он должен научиться сам за себя постоять, – хмуро сказал Сэйтер.

В ответ Геральд закатил глаза.

– Как насчет того, чтобы приучить его не говорить с набитым ртом, или хотя бы не чавкать так громко? – сухо заметила Ворша.

– Может быть. Когда будет время, – ответил Сэйтер ей в тон.

– Кстати, Сэйтер, не будем отвлекать тебя от охоты. Раз уж ты так занят и все такое, – сказал Геральд, махнув рукой в сторону леса.

– И то верно, – ответил Сэйтер и кивком попрощался с Воршей.

С этими словами он зашагал прочь, уводя за собой Черного Когтя. Геральд помахал Черному Когтю на прощание, и гоблин радостно помахал ему в ответ. Он уже планировал, как развести тощего на еще одно угощение.

Не останавливаясь, Сэйтер направился прямиком в лес. Черный Коготь неохотно последовал за ним. Они покинули солнечную поляну и лагерь разбойников и снова ступили под тенистый полог леса.

Черный Коготь смиренно вздохнул. Он ужасно не хотел туда возвращаться, он хотел домой! Он надеялся, что им больше не доведется повстречать гарпий...

Часть 6

Вскоре они снова шагали по лесу. Он точно не относился к числу любимых мест Черного Когтя. Гоблин быстро сообразил, что на этот раз Сэйтер пустился в другом направлении, чем во время их последнего похода. Вроде, все те же деревья и кусты, но выглядели они иначе и пахли незнакомо.

Может, здесь они с меньшей вероятностью могли столкнуться с гарпиями, но с другой стороны, могли столкнуться и с чем-то похуже.

Сэйтер шел впереди и прокладывал путь сквозь высокий подлесок, Черный Коготь следовал за ним. Солнце освещало практически все вокруг сквозь редкую листву.

Через несколько минут Сэйтер обнаружил звериную тропу с примятой травой и пошел по ней.

Время от времени из кустов до Черного Когтя доносились какие-то шорохи. Чаще всего он ничего не видел, только птиц, и лишь один раз это оказался маленький пушистый зверек, похожий на крысу, который, заметив гоблина, тут же взобрался на дерево.

Чем дальше они заходили в лес, тем теснее их обступали коричневые и серые стволы деревьев, и гуще становилась крона над головой. Трава и высокие растения уступили место более низким растениям с широкими листьями.

Время от времени Сэйтер останавливался и изучал следы или помет на земле. Иногда он заставлял Черного Когтя рассмотреть их, а сам объяснял, кому они принадлежат. В один из таких моментов он подозвал Черного Когтя.

– Черный Коготь, гляди, это следы медведей. Они большие и опасные, но первыми обычно не нападают, если только не учуют еду или не испугаются. Держись от них подальше, – объяснил он гоблину, указывая на следы животных.

Глаза Черного Когтя расширились от удивления, когда он как следует рассмотрел следы – они были огромными! Гоблин невольно задумался, что же тогда хозяин считал по-настоящему опасным, раз эти медведи, по его мнению, представляли лишь незначительную угрозу.

Они продолжили путь, заходя в лес все дальше и дальше. Постепенно атмосфера вокруг стала более мрачной, а воздух – более влажным. В запахе земли, наполнявшем лес, теперь чувствовалась примесь гнили.

Черный Коготь заметил, что деревья здесь отличались от тех, что встречались ему раньше. У большинства из них была гладкая кора тошнотворного бледно-серого цвета. Еще у них были более широкие листья, которые загораживали больше солнца и давали густую тень. Снизу стволы деревьев были голыми, а редкие ветки – сухими и лишенными листьев. Это делало картину еще более мрачной и безжизненной.

Вскоре даже широколистные растения стали попадаться все реже, пока не исчезли вовсе, а большая часть земли не превратилась в темную голую почву, покрытую старыми сухими листьями и редким папоротником. Теперь перед Черным Когтем раскинулись только бесконечные ряды высоких голых стволов.

Они продолжали идти вперед, как вдруг Сэйтер откинул капюшон. Затем он достал из заплечного мешка факел и поджег его с помощью кремня и кресала.

Стоило Сэйтеру высоко поднять факел, как пламя осветило темный лес и рассеяло длинные дрожащие тени вокруг. Свет на мгновение ослепил Черного Когтя, и он прикрыл глаза руками, пока они не привыкли.

Он не знал, зачем его хозяину понадобился факел. Здесь, и правда, было темно, но ему доводилось видеть, как люди ходят в темноте без света.

– Подойди и возьми факел, Черный Коготь, – приказал Сэйтер.

Гоблин послушно подошел и взял факел у хозяина. Освободив руки, Сэйтер достал лук и наложил стрелу на тетиву.

– Теперь пойдешь впереди, – сказал он Черному Когтю.

Бросив на хозяина недоверчивый взгляд, гоблин осторожно пошел вперед, как ему было приказано. Сэйтер следовал за ним, держась на расстоянии в дюжину футов. Зачем Сэйтеру понадобился лук? Черному Когтю не нравилось, какой оборот принимало дело.

Вдруг Черный Коготь вздрогнул и смахнул с лица налипшую паутину. Он сплюнул с отвращением. Он не видел паутину из-за темноты.

Оглядевшись, он заметил, что вокруг было довольно много паутины, даже высоко на деревьях. Некоторые нити были до странности толстыми и тянулись от дерева к дереву. Чем дальше они шли, тем толще становилась паутина.

Черный Коготь оглянулся, и увидел, как Сэйтер пристально поглядывал на ветви над головой. Он двигался осторожно и, казалось, что-то искал или высматривал.

В этой части леса не было ни кустов, ни лиственных растений, за которыми можно было бы спрятаться, так что здесь не могло быть никого достаточно крупного, чтобы бросить вызов его могучему хозяину. Какой же он глупый гоблин, раз так боится.

Вдруг Черный Коготь заметил справа от себя какую-то большую кучу. Он с подозрением посмотрел на нее, но это оказалась просто груда костей, грязной паутины и бурых высохших листьев.

– Ишь ты! – неожиданно пробормотал Сэйтер.

Старый разведчик натянул лук и наложил стрелу. Быстрым движением он выпустил стрелу в ствол стоявшего впереди дерева. Раздалось пронзительное шипение, и стрела вместо того, чтобы вонзиться в ствол, упала на землю – на ее конце что-то трепыхалось.

Во что бы ни попала стрела, теперь оно с шипением корчилось на земле. К своему ужасу Черный Коготь понял, что это был паук, огромный коричневый паук, больше крысы. Он был размером почти с кошку, с длинными ногами, которыми он молотил и царапал воздух в предсмертной агонии. Даже когда он испустил дух, его восемь ярко-красных глаз продолжали жадно смотреть на Черного Когтя.