Топь

– Ты знаешь, кто это?

Глаза Кузнецова забегали, пытаясь осмыслить происходящее, пока не наткнулись на тело. Он инстинктивно рванулся назад, но железная хватка Аракса не позволила ему отстраниться.

– Это Портнов Никита Иванович! Был когда-то им! – не унимался Аракс, тряся Кузнецова. – Он был в группе Печенега, которую ты отправил сюда в апреле! Что с ними стало? Куда ты нас привёл? Отвечай, иначе я за себя не ручаюсь!

– Командир, тормози! Сейчас последний дух из него вытрясешь! – вмешался Пумба, видя, что Аракс уже на грани. В таком состоянии он не видел командира давно – последний раз в горах. Тогда они попали в засаду, и почти вся группа погибла. Проводник, сдавший их, тоже не выжил. Аракс не сдерживал себя тогда. Да и никто не мешал. Все всё понимали.

– Не лезь.

И тут глаза Кузнецова, до того безвольные и отрешённые, налились сталью. Он посмотрел на Аракса и, пересиливая дрожь, ответил:

– Ты думаешь, я хотел сюда идти? Или отправлять Печенега с людьми? Тащиться сюда с вами? Ты думаешь, мне нужны эти сраные бумаги? – напряжение в его голосе нарастало, грозя перейти в крик. – Нет, мой милый! Мне это не нужно! Не для этого я свалил из страны, чтобы через тридцать лет вернуться в эту задницу! Нет! У них… – его голос дрогнул, споткнувшись о ком в горле, – у них моя внучка. Варя. Им были нужны результаты исследований. Они знали, что никакие деньги не заставят меня вернуться в Россию, и решили поступить именно так. Отпусти. Я всё расскажу.

Аракс разжал кулаки, отпуская куртку Кузнецова, достал сигарету, прикурил и молча протянул пачку. Тот не отказался.

– Я слушаю.

– Основное я уже рассказывал. Здесь был военный НИИ с особым уровнем секретности. Занимался улучшением человеческой физиологии – мы пытались сделать людей более выносливыми, менее восприимчивыми к внешним факторам, работали над устойчивостью психики в экстремальных условиях. – Кузнецов затянулся, выпустил дым и продолжил. – В общем, полный спектр исследований. Что-то получалось, что-то нет.

– А над кем экспериментировали? – встрял Пумба, не отрывая от него тяжёлого взгляда.

– В основном спецконтингент. Уголовники по особо тяжким, вплоть до расстрельных статей. Но были и добровольцы. – Кузнецов отвел глаза. – В детали вдаваться не буду, вы всё равно не поймёте, да и я многое уже позабыл. Но предварительные результаты были… многообещающими.

В его голосе проскользнула ухмылка. Он не собирался рассказывать, чем заканчивалось большинство экспериментов.

– Всё это продолжалось до восемьдесят девятого. На ноябрь был назначен итоговый комплексный эксперимент, который закончился катастрофой. Что именно произошло – я не в курсе. Утром в тот день я уехал в Москву с докладом. Знаю лишь, что случилось нечто ужасное. Практически весь персонал института погиб. Меня потом на допросах измучили, подозревая в диверсии. Слишком уж удобно я убрался перед самым финалом. Но доказать ничего не смогли, да и не моих рук это было. Сразу же после этого, я эмигрировал в Штаты, занялся фармацевтикой.

Он снова затянулся, его взгляд стал отрешенным.

– А в начале этого года ко мне в дом постучались люди в строгих костюмах. Таким… не принято отказывать. Они очень настоятельно попросили меня вернуться в Россию и достать документы и возможные образцы исследований. Всё, что было в архивах, уничтожено. Последний шанс найти что-то – был только здесь.

– Так что получается? Вы тут над людьми опыты ставили? – вырвалось у Сашки, едва сдерживавшего эмоции.

– Тормози, – одернул его Рамзан. – Командир, что будем делать?

– Сворачиваемся. Утром уходим. Сейчас – отдыхать. Не хватало в моей жизни ещё этой чертовщины, – ответил Аракс. – Дежурим, как договорились. Парами. Гост и Сашка – первые. И уйдём отсюда наконец.

Все кивнули и направились к выходу, оставив одинокое тело в кромешной тьме. Последним выходил Аракс. Он прикрыл дверь, насколько смог, и, отойдя на шаг, машинально, почти неосознанно, перекрестился…

Ночь, на удивление, прошла спокойно. Лишь ветки деревьев скреблись и стучали в те немногие целые окна, взвинчивая и без того напряжённые нервы до предела.

Утро встретило группу серой мглой и мелкой моросью. Наскоро соорудив завтрак, все начали готовиться к обратному пути. Дорога предстояла нелёгкая, и мысли об этом не добавляли энтузиазма.

– Что будем с телом делать? – спросил Аракса Рамзан.

– Есть предложения?

– Похоронить бы надо. А то как-то не по-людски выходит. Не по-христиански.

Аракс задумался над его словами и через мгновение коротко бросил:

– Ты прав. Надо отдать последнюю дань. Возьми Сашку, выкопайте могилу. Штыка на полтора. Чтобы времени много не тратить.

– Есть, – ответил Рамзан и обернулся к Сашке: – Пойдём, только лопатку свою захвати.

Спустя час могила была готова. Они аккуратно опустили туда тело, завёрнутое в чехол от спальника. Рамзан соорудил из веток простенький крест и водрузил его в изголовье. Аракс положил рядом бумажник Портнова. Собравшись вокруг, они отдали последнюю дань памяти погибшему. Не было рядом только Кузнецова. Он после ночных событий снова провалился в некий транс.

Закончив приготовления, Аракс построил группу для инструктажа:

– Рамзан, ты с навигатором, прокладываешь маршрут. Пумба и Сашка – вы с Кузнецовым. Следите, чтобы по дороге не потерялся и не окочурился. Гост, ты замыкающий. Идём плотно, не растягиваемся. Всё понятно?

– Так точно, – прозвучал хором ответ.

– Тогда перекур – и выдвигаемся.

– Командир, можно? – обратился к Араксу Рамзан.

– В чём дело?

– Навигатор с ума сошёл. Совсем не определяет наше местоположение.

– А азимут и ориентиры ты не догадался записать?

– Нет, – растерянно ответил Рамзан. – Я же связист, а не топограф.

– Дать бы тебе нарядов вне очереди за такое распиздяйство, – сдержанно проговорил Аракс. – Что будем делать?

– Мы шли сюда примерно на северо-восток. Можно взять обратное направление – на юго-запад. Километров через пять-семь, думаю, поймаем спутники. Они же пропали, когда мы пешком двинулись.

– Ладно. Вариантов у нас всё равно немного. Действуй.

Рамзан кивнул. Группа тронулась в обратный путь…

Их встретил всё тот же дремучий, тёмный лес. При скудном дневном свете он уже не казался таким опасным, как прошлой ночью. Просто старый, но всё же жуткий лес, чьи деревья – застывшие по чьей-то могучей прихоти в ужасных формах – теснили со всех сторон, вынуждая то и дело менять направление.

Рамзан шёл первым, не отрывая глаз от компаса и стараясь держать заданный азимут. Следом шагал Аракс, его взгляд скользил по чащобе, выискивая малейшую угрозу. Пумба и Сашка, пыхтя и ворча себе под нос, почти волокли Кузнецова. Тот так и не вышел из прострации и почти не реагировал на оклики. Словно что-то высосало из него всю волю, оставив лишь пустую оболочку. Замыкал группу Гост. Он шёл налегке, насвистывая какую-то беспечную мелодию.

– Всё. Привал десять минут, – скомандовал Аракс, вытирая пот со лба и садясь на поваленное бревно. Остальные последовали его примеру.

– Сколько прошли, Рамзан? – спросил Пумба. – По-моему, идём уже часа два.

– Да ни черта не понятно. Должны были уже, по идее, подцепить спутники, но навигатор так и молчит.

– Мы хоть в правильном направлении идём? – поддержал разговор Гост.

– Вроде, – коротко бросил Рамзан, закуривая. – По крайней мере, идём в направлении, как показывает компас. А правильно или неправильно – тут уж не ко мне.

– Ладно. И не из таких передряг выбирались, – сказал Аракс. – Ещё пять минут – и выдвигаемся.

– Мужики, как думаете, а что могло его так распотрошить? – осторожно спросил Сашка.

Повисла тяжёлая тишина, все вспомнили увиденное прошлой ночью.

– Потом обсудим, – оборвал Аракс. – Двигаем.

– Да блядь! – воскликнул Пумба, провалившись ногой по колено в одну из затопленных прогалин. – Командир, дай пару минут, носки сменю, а то уже хлюпает в ботинках.

– А чего до этого не сменил? – спросил Аракс, одобрительно кивая.

– А до этого не хлюпало, – ответил с лёгкой обидой Пумба, и вся группа заржала.

Группу прорвало. Смех – нервный, истеричный – вырвался наружу, высвобождая напряжение последних суток.

– Хватит, – проговорил Аракс, сдерживая улыбку. – Сейчас зверьё всё соберётся с округи, на вас, дебилов, посмотреть.

– Всё, всё, заканчиваем, – утирая слёзы, ответил Гост.

– Дерево-то больно знакомое, – сказал Пумба, указывая на массивный дуб, раскинувший свои кривые ветви поодаль. Он всё ещё воевал со своими мокрыми носками, сидя на поваленном стволе.

– Всё так плохо с женщинами, что ты уже на деревья заглядываешься? – вкрутил шпильку Аракс, и лес наполнил очередной взрыв хохота, на этот раз гораздо мощнее и раскатистее.

– И вправду, что-то в нём знакомое есть. Будто часа полтора назад мы его уже проходили, – поддержал его Сашка.

Все замолчали, уставившись на дерево. В этот миг зёрна паранойи пустили корни внутри них.

– Всё, пошли дальше, – приказал Аракс, загоняя глубоко все сомнения.

Неохотно, закончив привал, группа продолжила путь. Спустя двадцать минут Рамзан что-то заметил:

– Вижу какие-то строения впереди.

– Что за строения? – спросил Аракс.

– Пока не понятно, ветки обзор закрывают.

– Было что-то ещё рядом с институтом? Какое-нибудь хозяйство, лесничество? – Аракс обратился к Кузнецову. Тот в ответ лишь отрицательно покачал головой.

– К Талице что ли вышли? – Пумба растерянно чесал небритый подбородок.

– Так быстро? – Гост оглядывался по сторонам.

– Подойдём, тогда станет понятно, – ответил Аракс.

Через неполные десять минут они вышли к зданиям. Это были те же строения, которые они покинули около трёх часов назад. На месте была и могила Портнова.

– Ну, Рамзан. По компасу идём, по компасу. Вот и пришли, – пробурчал Пумба. – Три часа и пара носков – коту под хвост.

– Да иди ты, – огрызнулся Рамзан. – Хочешь – сам веди. Компасом пользоваться мы все тут обучены.

– Отставить грызню, – встрял Аракс. Его взгляд был задумчивым и напряжённым. – Так и поступим. Пумба – ты ведущий. Рамзан – с Кузнецовым. Двигаемся, как и планировали, на юго-запад. Следи внимательно. Понял?

– Так точно, – ответил Пумба, забирая компас у Рамзана.

– Ну, что стоим? Пошли, – скомандовал Аракс.

Они развернулись и снова вошли в этот мрачный, дремучий лес.

– А я говорил, что мы этот дуб проходим уже не в первый раз, – раздражённо бросил Пумба, когда группа в очередной раз вернулась к могиле Портнова. – В этот раз на нём поставил зарубку ножом, чтобы наверняка.

– Ну что, проводник, справился? – поддел Рамзан Пумбу. Тот зло глянул в ответ.

Аракс задумчиво стоял в стороне и курил. За всю его долгую военную карьеру такое случалось впервые. Сколько он лесов и гор облазил на Кавказе – всегда выходил в нужную точку. А тут – средняя полоса России, всё родное и знакомое, и на тебе. Полдня ходят вокруг да около. И дуб этот чёртов, будто усмехается над ними каждый раз, когда они проходят мимо.

– Что делать будем? – Сашка выдернул Аракса из задумчивости. Тот посмотрел на часы, забыв, что они сломались, потом ответил:

– Обедаем и сразу выдвигаемся. Надо выйти к машине, пока закат не наступил. Нет у меня желания ещё раз тут или в лесу ночевать.

Гост развёл небольшой костёр – горячая пища всяко приятнее холодных консервов. Пообедав на скорую руку, они молча перекурили, собрались и двинули. В этот раз группу вёл сам Аракс. Он достал свой, проверенный временем компас, прикинул азимут и дал команду выдвигаться.

Темнеть в лесу начинало намного раньше. Скудный дневной свет, попадая сквозь плотные кроны деревьев, будто растворялся в листьях. Группа устало двигалась за командиром, уже не в силах держать темп. Рамзан и Пумба на себе тащили обессилевшего Кузнецова, проклиная на чём свет стоит институт, чёртов лес и себя за то, что согласились на эту авантюру.

– Кажется, наш дуб, – проронил Сашка, указывая на массивное дерево. Света фонарей едва хватало, чтобы осветить ствол и ветки, и в сумерках он казался ещё больше.

– Сейчас проверю, – отозвался Пумба и направился к дереву. – Да, вот моя зарубка.

– Что же это получается? Мы опять возвращаемся к институту? – проронил Рамзан.

– Других вариантов нет. Уже темнеет, надо добраться до зданий и заночевать, – усталым голосом ответил Аракс. – Утром будем думать, как выбираться.

– А если придёт то, что распотрошило Портнова? – спросил Сашка.

– А стволы нам на что? – бросил Гост, потирая свой автомат.

– Я смотрю, нашему жмуру «Макар» сильно помог, – встрял Пумба, подходя обратно.

Солнце явно уже ушло за горизонт, забирая с собой остатки живого света. Лес стал заволакивать туман – пока лёгкий и прозрачный. Вдали, нарушая вечернюю тишину, раздался хруст веток. Вдруг что-то громко упало рядом. Все обернулись на шум, но ничего сквозь туман уже не было разглядеть.

– Пошли быстрее, – проговорил Аракс, вставая и направляясь по уже знакомому направлению. – Чую, будет повторение прошлой ночи.

Остальные, нарушая порядок, спешно двинулись следом.

Видимость стремительно падала. Лучи фонарей бессильно упирались в белёсую стену тумана, не пробивая и десятка метров. И тут, вдалеке, едва уловимо, проступили очертания зданий.

В тот же миг поднялся ветер. Не порывистый, а низкий, настойчивый гул, закрутивший туман в зловещий хоровод. Он вырывал клочья мглы, словно страницы из блокнота, обнажая на секунду путь, чтобы тут же захлопнуть его.

Они бежали, спотыкаясь о невидимые корни, падая в промозглую хлябь и снова поднимаясь. Наконец, вывалились в спасительный проём, грузно рухнув на пол в кромешной темноте. Пот ручьями струился по лицам, заливая глаза, насквозь пропитывая одежду. Последним влетел Рамзан, с силой захлопнув дверь и подперев её обломком стула.

– Пумба, тяжело дыша, стянул насквозь промокшие ботинки, чтобы просушить носки. Рамзан устало прислонился к стене, закрыв глаза. Остальные молча расположились вдоль стен, переводя дух.

Спустя двадцать минут, придя в себя, они начали готовиться к ночлегу.

– Надо огонь развести, согреться и просохнуть, – сказал Пумба.

– Для этого дрова нужны, а ты видел, что на улице творится? – возразил Рамзан. – Я туда ни ногой.

– Может, тут что найдём? – предложил Сашка.

– Мало, да и вонять будет, – отрезал Аракс. – У Госта газовая плитка с собой и запас баллонов. Гост, доставай плитку.

Ответом была только тишина.

Они включили фонари, чтобы осмотреть помещение. Может, уснул от усталости? Или плохо стало?

Нет. Госта с ними не было.

– Куда он делся? – нервно спросил Сашка.

– Может, когда бежали, ему плохо стало? Или ударился и отстал? – предположил Пумба.

– Нет, мы бежали рядом. Я точно помню, обратил внимание ещё у могилы, – возразил Рамзан.

– Открывай дверь. Надо искать его, – приказал Аракс.

Они убрали подпорку и аккуратно приоткрыли дверь. На улице ночь уже вовсю вступила в свои права, окутав всё непроглядной тьмой. Осветив порог и не найдя ничего, они начали кричать его имя.

Им вторил лишь вой ветра – будто рык фантастического зверя, то яростно бьющий по стенам, то отступающий в насмешливую тишину.