Призвание варягов

– Мне жаль, – тихо сказал он. – Я не знал.

– Это было давно, – она пожала плечами, но глаза выдавали боль. – Я научилась жить с этим. Теперь у меня есть только одна семья – Хранители.

Они помолчали, затем Ярослава хлопнула его по плечу:

– Идём. Ещё два часа тренировок, и можно будет поужинать. Говорят, сегодня даже дадут настоящую еду, а не эти протеиновые батончики.

В последний день подготовки, когда основная часть обучения была завершена, Ольга собрала всю команду в конференц-зале для финального брифинга.

– Завтра утром, в 8:30, состоится темпоральный прыжок, – начала она. – Технически всё готово. Точка прибытия определена – окрестности будущего Новгорода, 15 июня 862 года, за несколько недель до появления Рюрика. Это даст вам время адаптироваться, установить контакты, изучить обстановку.

Она активировала голографический проектор, и перед ними появилась детальная карта местности вокруг озера Ильмень.

– Вы прибудете сюда, – она указала на точку недалеко от озера. – Это небольшое поселение ильменских словен, центр племенного союза. Именно отсюда, согласно летописям, было отправлено посольство к варягам.

Изображение сменилось, показывая детальный план поселения – несколько десятков деревянных домов, окружённых частоколом, пристань на берегу озера, капище на холме.

– Ваша первоначальная задача – обосноваться в поселении, установить доверительные отношения с местными жителями, особенно с племенной знатью, и выявить агентов «Нового пути», – продолжила Ольга. – Мы предполагаем, что они уже там, возможно, под видом купцов, странников или наёмников.

– Что нам известно конкретного об агентах? – спросил Алексей. – Есть имена, описания?

– Точной информации нет, – покачала головой Ольга. – Но мы знаем их методы. Они обычно действуют группами по 3-5 человек, хорошо подготовлены физически и исторически, часто используют передовые технологии, замаскированные под артефакты эпохи.

– А что с Вельтом? – спросила Ярослава. – Есть подтверждения его участия?

– Только косвенные, – ответила Ольга. – Характерный темпоральный след, тактические приёмы… Но мы не можем быть уверены на сто процентов.

Она вывела на экран изображения двух людей – мужчины средних лет с окладистой бородой и женщины с длинными тёмными волосами.

– На месте вас будут поддерживать двое Хранителей, уже внедрённых в то время. Михаил работает в поселении под видом кузнеца уже несколько месяцев. Елена представляется знахаркой и травницей. Они будут вашими проводниками и помощниками.

– Как мы их узнаем? – спросил Алексей.

– У них есть опознавательные знаки – медальоны с особым узором, – Ольга показала изображение. – Также существует секретный пароль. На вопрос: «Далеко ли до Ладоги по воде?» посвящённый непременно ответит: «Три дня при попутном ветре, неделя против течения».

Ольга положила на стол два амулета – один в виде медицинского символа, стилизованного под славянский орнамент, другой – из янтаря с руническими символами.

– Ваши темпоральные транслокаторы, – она передала амулеты Алексею и Ярославе. – Активируются специальной последовательностью нажатий и мысленной командой, которую вы уже знаете.

Она достала ещё два небольших предмета, похожих на каменные бусины:

– Аварийные маяки. Если возникнет критическая ситуация, сожмите маяк и трижды произнесите мысленно команду «Эвакуация». Это создаст темпоральное возмущение, которое мы засечём и отправим подкрепление или эвакуируем вас. Используйте только в крайнем случае – каждая активация создаёт риск для стабильности временного потока.

Затем Ольга подвела их к столу, на котором были разложены различные предметы: одежда из грубой ткани и кожи, обувь, оружие, инструменты, мешки с припасами.

– Для Алексея – набор лекаря девятого века, дополненный некоторыми современными медикаментами в исторической упаковке, – она указала на кожаную сумку с множеством отделений. – Для Ярославы – набор продавца янтарём, включая образцы товара и весы для взвешивания.

Она показала на оружие:

– Для обоих – ножи. Для Алексея также подготовлен посох со скрытым клинком внутри – оружие самозащиты, замаскированное под обычный дорожный посох. Для Ярославы – короткий меч, который можно носить под плащом, и набор метательных ножей.

– А что с деньгами? – спросил Алексей. – Чем расплачиваться?

– В то время на Руси ещё не было собственной монетной системы, – ответила Ольга. – В ходу были арабские дирхемы, византийские солиды, скандинавские монеты. Мы подготовили для вас кошельки с ассорти таких монет, а также серебряными слитками и кусками янтаря, которые тоже использовались как средство обмена.

Она достала два кожаных мешочка и передала их Хранителям.

– Что ж, – подвела итог Ольга, – теоретическая подготовка завершена. Сегодня вечером – последняя примерка костюмов и проверка снаряжения. Завтра в 8:00 – сбор в лаборатории темпоральных перемещений. Есть вопросы?

Алексей и Ярослава переглянулись.

– Пожалуй, только один, – сказал Алексей. – Можно ли сегодня выбраться к семье? На несколько часов?

Ольга на мгновение задумалась, затем кивнула:

– Я организую транспорт. Два часа, не больше. И никаких разговоров о деталях миссии.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Алексей.

– Не стоит, – Ольга впервые за все дни улыбнулась по-настоящему тепло. – Я понимаю, как это важно. Особенно когда не знаешь, что ждёт тебя по ту сторону времени.

…Когда Алексей вошёл в квартиру, его встретили радостные крики дочерей и теплые объятия Лены.

– Папа вернулся! – Дарина повисла у него на шее.

– Папа! – Василиса обхватила его ноги, не давая сделать ни шага.

– Девочки, дайте папе хотя бы куртку снять, – улыбнулась Лена, но в её глазах Алексей видел тревогу.

Вечер пролетел как одно мгновение. Ужин, игры с девочками, чтение сказок перед сном. Алексей жадно впитывал каждую секунду, каждую улыбку, каждый смех. Он знал – для них он вернётся почти сразу, но для него могут пройти месяцы, прежде чем он снова увидит их лица.

Когда дети уснули, они с Леной сели на кухне. Она молча поставила перед ним чашку чая и села напротив, обхватив свою чашку ладонями, словно грея руки.

– Завтра? – тихо спросила она.

– Да, – кивнул Алексей. – Утром.

– И ты отправишься… – она запнулась, – в девятый век? К самому началу русской истории?

– Именно так, – подтвердил он. – К моменту призвания Рюрика на княжение.

Лена покачала головой:

– Даже после всего, что ты рассказал, после всего, что произошло, я всё равно с трудом могу в это поверить. Путешествия во времени, защита истории от изменений… Это звучит как фантастика.

– Для меня тоже иногда кажется, что я сплю и вот-вот проснусь, – признался Алексей, глядя в свою чашку. – Но потом я вспоминаю запах горящего Пскова в 1581-м. Или вкус воды из Днепра в день Крещения Руси… И понимаю, что это всё реально. Слишком реально.

– Ты изменился после этих путешествий, – тихо сказала Лена, пристально глядя на него. – Иногда ты смотришь так, словно видишь то, чего не вижу я. И говоришь о людях, умерших сотни лет назад, как о старых друзьях.

Алексей не знал, что ответить. Она была права. Каждая миссия оставляла на нём невидимые шрамы, меняла его восприятие мира. Как объяснить человеку XXI века, каково это – наблюдать, как хрупкая нить истории натягивается до предела, грозя оборваться?

– Обещай мне кое-что, – Лена вдруг крепко сжала его руку. – Обещай, что всегда будешь помнить, для чего ты возвращаешься. Кто ждёт тебя здесь.

– Я никогда не забуду, – серьёзно ответил он. – Вы – моя константа. Единственное, что имеет смысл во всех временных линиях.

Лена встала и подошла к шкафчику. Она достала оттуда небольшой свёрток и протянула Алексею.

– Что это? – спросил он, принимая свёрток.

– Открой, – улыбнулась она.

Алексей развернул ткань и увидел маленький деревянный амулет на кожаном шнурке. На амулете были искусно вырезаны четыре фигурки – мужчина, женщина и двое детей, держащиеся за руки.

– Это мы, – пояснила Лена. – Я заказала его у мастера, который делает реплики древних славянских амулетов. Он сказал, что такие обереги носили в языческие времена – для защиты семьи. Подумала, что это подходящий подарок для твоего путешествия.

Алексей почувствовал, как к горлу подкатывает ком. Он надел амулет, спрятав его под рубашкой рядом с темпоральным транслокатором.

– Это лучший подарок, – тихо сказал он. – Я буду носить его всегда.

Лена подошла и обняла его, прижавшись всем телом.

– Просто вернись, ладно? – прошептала она. – Вернись таким, как уходишь. Целым. Помнящим нас.

Он крепко обнял её в ответ, вдыхая запах её волос, чувствуя тепло её тела, запоминая этот момент.

– Обещаю, – прошептал он. – Клянусь всеми временами.

Они провели ночь, крепко обнимая друг друга, словно пытаясь напитаться теплом на долгую разлуку. А утром, когда первые лучи солнца коснулись штор, Алексей тихо встал, поцеловал спящую жену, заглянул к дочерям и вышел из квартиры, зная, что следующий шаг перенесёт его через пропасть в тысячу лет.