Женьшеневая Женщина. Алиша

Глава 7. Шипы

Алиша быстро спустилась к подножию холма, образовавшегося под Домом, увеличивающимся в волшебном тумане.

Городская улица, теперь упиравшаяся в холм, была всё так же безлюдна.

Алиша пересекла мостовую и открыла стеклянную перезвончатую дверь, зазывно расположившуюся под причудливой вывеской «Живые Цветы».

– Ди-линь! Ди-линь! – приветственно запели бубенцы, привязанные к дверной ручке.

– Ди-линь-динь-динь! – отозвалось изнутри эхо.

Алиша оказалась в пустой норе-комнате, вытянутой вглубь от двери и узкой, как коридор административного здания.

Внутри не пахло: ни цветами, ни жизнью. В этом стерильном помещении вообще ничем не пахло.

Осматриваясь, Алиша тщетно пыталась обнаружить в едва освещённой безоконной внутренности столь приветливого снаружи здания, хоть какие-то признаки жизни цветочной лавки. Однако, сколько Алиша ни напрягала глаза, она не могла разглядеть ничего, кроме выкрашенных в скользящий тон свежего яичного белка идеально ровных стен, пола и потолка.

Здесь не было ничего, подтверждающего, что эта пустая комната является торговой точкой: ни витрин с заманчивой разносортицей товара, ни прилавка с рулончиками разноцветных ленточек и блестяще-шелестящей упаковочной бумаги, ни стрекочущего электронными цифрами кассового аппарата, ни привычной для любого магазина пёстрой рекламы, ни даже намёка на присутствие обслуживающего персонала.

Здесь не было ничего.

Алиша повернулась, было, обратно к выходу, уже прикоснулась к гладко-холодной стали дверной ручки, потянула её на себя, вызвав новый переливчатый бубенцовый всплеск, как в этот момент едва расслышала позади нарастающие мужские голоса.

– Скорее! Скорее! – донёсся перекликающийся шёпот, стремительно приближающийся из затемнённой глубины магазинного брюха.

– Она не должна так уйти! – ворковал один голос.

– Да! Нельзя отпускать её с пустыми руками! – щебетал другой.

Оглянувшись на звук голосов, Алиша увидела двух, странно выскользнувших из ниоткуда, одетых с иголочки по форме «белый верх – чёрный низ», идеально выбритых, отглаженных и начищенных, подтянутых мужчин среднего роста.

У первого, а на вид ему было около пятидесяти лет, оказалась лысая до отполированного блеска голова. На его левом мизинце сияло серебряное кольцо-скарабей, а к левому карману накрахмаленной бязевой рубашки был прищеплен бейдж с надписью «Администратор».

Второй, двадцатилетний юнец, имел длинные, ухоженные, гладко спадающие до плеч, густые русые волосы. На шнурке, свисающем с правого нагрудного кармана, у него красовался бейдж «Продавец-Консультант», а на безымянном пальце правой руки – серебряный квадратный перстень с четырьмя самоцветами по углам и одним крупным в середине.

Однако эти двое были настолько похожи, что если бы не разница в возрасте и причёсках, то различить их Алиша смогла бы только по опознавательным табличкам, или по кольцам, которые показались ей слишком знакомыми, или по голосам…

«Сегодняшний день удивительно богат на близнецов» – подумала Алиша.

Она вспомнила: близнецовые лица домов, провожающих её близнецовыми взглядами; и близнецовую плитку мостовой, уводящей её вдаль от близнецового окна; и близнецовые облака, качающие на своих спинах солнце; и близнецовые спиральки каменно-песочной дорожки вокруг загадочно многоликого Дома; и близнецовые розовые бутоны на близнецовых ножках с близнецовыми шипами… А теперь – эти близнецовые стены магазина, выпустившие из себя этих близнецовых персонажей…

– Они не близнецы, – опасливым шёпотом поёжился Сарафан, уловивший мысль Алиши.

Он прижался к её ногам плотнее, пряча их от уже совсем приблизившихся и окружавших хозяйку чужаков.

– Может, уйдём? – ещё тише шепнул Сарафан. – Мало ли, что у них на уме?..

Но на этот раз Сарафан, везде раньше времени сующий любопытный подол, опережая своим крикливым ртом все важные и неважные события, опоздал.

К двери уже подскочил длинноволосый юнец.

– Мы рады приветствовать вас в нашем магазине! – защебетал Продавец-Консультант и распахнул руки в стороны, легонько выталкивая дверную ручку из ладоней Алиши.

Дверь магазина «Живые Цветы» с шумом захлопнулась, отрезала гостье путь к выходу и оставила лишь рассеянную полоску солнечного луча, пробившегося внутрь сквозь толщину рифлёного дверного стекла.

Помещение тут же начало заполняться густым электрическим светом, льющимся из маленьких круглых плафонов, частыми рядами засеянных на потолке, усыпанном в междурядьях ажурными тонкокрылыми гипсовыми лепестками.

– О, какие гости! – обходя вокруг Алиши, заворковал Администратор, и близнецовые лица торговцев зафиксировались в таких сахарных улыбках, будто Алиша была единственным покупателем, зашедшим сюда за много лет.

– Проходите внутрь! – пригласил длинноволосый Продавец-Консультант.

– Проходите! – настойчиво повторил лысый Администратор.

– Только сегодня, и только для вас: акция «Три – в одном!» – Продавец-Консультант звонко отрапортовал рекламный слоган, отскакивающий от языка хрустящей карамелькой, и подхватил Алишу за правый локоть, разворачивая её от двери.

– Покупаете один товар – получаете в подарок ещё два! – и Администратор цепко схватил долгожданную гостью за левый локоть.

С акцией было более-менее понятно. Такие «фишки» Алиша раньше встречала в бесчисленных лавках, заболотивших всё людское пространство жизни. Но откуда могли появиться эти двое, и что они собирались продавать ей в сакральной пустоте своего заведения, Алиша не понимала.

Впрочем, времени на размышления ей никто не оставил, и, увлекаемая настырными торговцами, Алиша мгновенно очутилась в центре пустого периметра.

– Что будете брать? – хором спросили лавочники, рассматривая Алишу, как диковинку: от пят – до макушки.

– Мне нужен шип, – ответила Алиша, в полной растерянности обводя глазами пустые стены, и уточнила: – Один.

– О! Вас интересуют шипы? – услужливо переспросил длинноволосый.

– Какой изысканный вкус! – подхватил лысый.

– Мы с удовольствием выберем для вас самый лучший шип!

– У нас широчайший выбор шипов!

– Только у нас, и нигде больше!

– Покупаете один шип – получаете два в подарок!

И они наперебой принялись быстрыми, ловко отрепетированными движениями выкатывать из длинных боковых стен, тщательно замаскированные ранее, встроенные ящики-стеллажи застеклённых витринных полок с аккуратно разложенным шипованным товаром, украшенным бирками ценников.

– Шипованные собачьи ошейники, намордники и поводки!

– Домашние!

– Для променада!

– Для романтического свидания!

– Для светского выхода!

– Никакой штамповки и подделки! Только уникальные – от самых престижных брендов!

– А если угодно, молодые дизайнерские марки и ручная работа самобытных мастеров!

– На любой вкус, цвет и запах!

– Предпочитаете шипы на кожаной или силиконовой основе?

– Хотите пройти в примерочную?

– Или будем подбирать на глаз?

– Или просто по размеру?

– Вам какой размер упаковать?

– «Эс»?

– «Эм»?

– А может быть – «Эль»? – сами с собой, не обращая внимания на Алишу, рассуждали торговцы, продолжая суетливую демонстрацию товара.

– Нет! – перебила их Алиша.

– Вы правы! – защебетал Продавец-Консультант. – Не «Эль»!

– Ну, конечно! Какой «Эль»? – заворковал Администратор. – «Эль» вашей собаке скоро будет маловат! Вам нужен «Эм»! Правильно! «Икс Эм»!

– Но, у меня нет собаки! – возразила Алиша, уже начиная нервничать.

– Как же так? Почему нет? – переглянувшись, в два голоса удивились лысый и длинноволосый.

– Мы же точно знаем, что в вашем доме есть собака! – воскликнул Продавец-Консультант. – Причём из самых, что ни на есть, породистых: специально выведенных. Можно сказать, королевских…

– Удивительно, как она умудряется уживаться с котом? – всплеснул руками Администратор. – Впрочем, нет ничего удивительного, когда: и собака, и кот – королевской породы!

– Нет! – запротестовала Алиша. – У меня нет: ни собаки, ни кота!

– Позвольте, барышня, – возразил лысый, преграждая ей путь к отступлению: – Мы точно знаем, что в вашем доме есть: и собака, и кот! Но, если вам сей факт неизвестен, то это ещё ровным счётом ничего не означает. Как говорят господа юристы: незнание не освобождает от ответственности!

– У вас есть: и собака, и кот! – подтвердил длинноволосый, ещё больше вселяя в Алишу неуверенность.

– Да-да, барышня! – широко улыбаясь, продолжал лысый. – И вам крупно повезло, что вы зашли именно к нам! Вашим домочадцам непременно понравятся наши шипы! Подарите им радость!

– Шипованные игрушки для кота! – тут же принялся демонстрировать товар с очередного стеллажа длинноволосый.

– Налобные – венчиком! Терновые!

– Наручные – с циферблатом! Золотые!

– Нагрудные – со звёздами! Серебряные!

– Интерьерные: бюстом и в полный рост! Бронзовые!

– И резиновые автомобильные!

– Постойте! – смущённо произнесла Алиша. – Мне нужен живой шип.

– Конечно, конечно! – близнецово переглянулись Продавец-Консультант и Администратор, продолжая манипулировать встроенными в стены витринными конструкциями. – Живой шип! Как же мы сразу не догадались?! Сейчас устроим! Не извольте беспокоиться!

Меньше всего на свете Алиша любила шопинг и назойливых продавцов, от липкости которых её голова делалась пустой как сахарная вата, а ноги наполнялись чугунной тяжестью и отказывались слушаться. И если Алиша захаживала раньше в магазины по необходимости, то при встрече с продавцами у неё обычно напрочь атрофировалось любое желание совершать покупки. Ведь все продавцы всех магазинов всегда вели себя как близнецы, свято соблюдающие неписаный кодекс лавочника, включающий главное правило захвата и трансформации:

«Каждого посетителя случайно (неслучайно) оказавшегося в подконтрольной зоне работника торговли, требуется: незамедлительно взять на абордаж с целью последующей трансформации в счастливо мычащего покупателя.

Проводя операцию захвата, крайне важно: не реагировать на явные или скрытые признаки сопротивления у трансформируемого и не проявлять жалость.

В процессе трансформации: удерживать, но не держать.»

Алиша уже хотела бежать прочь из этого странного магазина, подальше от этих приторных улыбок, от мельтешни ненужного ей товара. Бежать отсюда – из замкнутого глухими стенами царства услужливой торговли – на воздух! На мостовую! На холм! К многоликому дому! К себе!

И она непременно побежала бы, если бы не эта чугунная тяжесть в ногах…

В этот момент дальняя стена магазина вначале немного утопилась вглубь, потом зыбко качнулась вперёд, словно штора от летнего сквозняка, затем медленно, будто снимая защитную плёнку с кожи, поползла к потолку, открывая огромный – во всю стену – аквариум с тремя двухметровыми осетрами.

От неожиданности у Алиши перехватило дыхание, а внутри, под рёбрами, сжалась в комочек её вольная рыбка.

– Acipenser nudiventris! Лучший представитель семейства Acipenseridae! – гордо произнёс Администратор, поглаживая стекло аквариума вдоль туго набрякшего икрой брюха самой крупной рыбины. – Будете брать целиком или только спинной щиток?

– Или изволите срезать с него все пять щитков? – опасливо спросил Продавец-Консультант, облачаясь, поверх отутюженной элегантной униформы, в тяжёлый и длинный до щиколоток прорезиненный фартук.

– Но мне нужен шип, – в растерянности повторила Алиша. – Один.

– Всё верно! – воскликнул Администратор. – Шип! Живой! Один! Как и заказывали! У нас – только отборный. Азовский. Каспийского нынче добывать опасно. Регион нестабилен. Черноморского – не держим. Экологически вреден. Нет, нет! Не сам Шип, но название… Уж, больно черно.

– Поставки Аральского краснокнижника тоже не осуществляем, – подхватил Продавец-Консультант.

– Хорош был – безусловно!

– Был, да весь сплыл!

– Хватит! – возмутилась Алиша. – При чём здесь рыба? Мне нужен шип!

– Всё верно! Шип! – защебетал Продавец-Консультант, уже успевший, после фартука, натянуть на себя высокие рыбацкие сапоги и длинные резиновые нарукавники.

– Однако позвольте всё же уточнить: вам рыбину целиком или только спинку? Распотрошить? Или предпочитаете, чтобы вам доставили его на дом живёхоньким, а там уже – сами? – перешёл на сладостный тон Администратор: – У нас идеальная служба доставки. Работает, как часы.

– Итак, к какому времени вам доставить Шипа? – и Продавец-Консультант вынул из кармана рубашки карандаш, записную книжку и приготовился зафиксировать заказ.

– Мне не нужна рыба! – твёрдо сказала Алиша. – Мне нужен шип! Один.

– То есть, рыбу вы брать не будете? – возмутился Администратор.

– Нет!

– И даже икорку не возьмёте? – загадочно улыбнулся Продавец-Консультант. – В ней будет не меньше ведра!

– Нет!

– О, тогда мы сейчас же срежем для вас шип с Шипа! – услужливо наклонился к выросшему из пола массивному разделочному столу лысый Администратор. Он засуетился вокруг, аккуратно вынимая из столовых внутренностей и раскладывая по железной столешнице топоры и длинные ножи с отточенными лезвиями.

– Но в этом случае вам придётся заплатить за всю тушку, – уточнил длинноволосый Продавец-Консультант. – Потому что без шипа Шип долго не протянет и, скорее всего, завтра же погибнет сам, испортив нам весь аквариум.

– Мы не можем позволить себе понести такие неоправданные убытки! – строго сказал лысый, и ласково пояснил: – Вы поймите нас правильно, падаль покупать не станут, а у нас всё-таки бизнес.

Администратор достал откуда-то снизу самый длинный нож с саблевидным лезвием и равнодушно указал им на Шипа:

– Может, изволите его прирезать сами?

Шип в испуге отплыл к дальней стенке аквариума и залёг там почти на дне, безуспешно пытаясь скрыть долговязое шипастое тело в веточках редких тонкобородых водорослей. Остальные две рыбины, почувствовав опасность, тут же последовали его примеру. От их резкого перемещения, всколыхнувшего слой донного ила, вода в аквариуме помутнела и мягкой пеленой прикрыла тела шипов от трёх пар глаз, смотрящих на них сквозь толстое стекло.

– Нет! Постойте! – вскрикнула Алиша, схватив Администратора за руку. – Мне нужен был всего лишь шип! Один маленький шип! Такой, как у Розового Куста! Но если для этого нужно убить Шипа, то я обойдусь без шипов! – и Алиша решительно встала между ледяным холодом разделочного стола и аквариумом.

– Как вам будет угодно, – улыбаясь, в два голоса ответили администратор и продавец. – Ваши желания – закон!

На этих словах разделочный стол, с разложенными вдоль левого края орудиями для шипастой экзекуции, начал быстро сворачиваться.

– А может…, – тоном заговорщика произнёс Администратор, когда стол уже полностью скрылся в подполье магазина.

– Нет! – перебила его Алиша, разворачиваясь к двери. – Мне не нужно никаких шипов.

Алиша помнила, что нет ничего более отрезвляющего настырных торговцев, чем ледяной отказ, произнесённый с твёрдой сталью осознанной уверенности. И на этот раз волшебное слово «нет» сработало безоговорочно. Служители царства торговли послушно расступились, открывая Алише путь к столь желанному выходу.

– Может, всё-таки, возьмёте игрушки для кота? Вдруг он захочет побаловаться? – провожая Алишу, тепло улыбаясь, спросил Продавец-Консультант, когда они проходили мимо стеллажей с товаром для кошек и собак.

– Нет.

– Или хотя бы ошейник для собаки? Чтобы она не вырвалась из-под контроля, – уже у двери задал контрольный вопрос Администратор.

– Нет! – ещё раз твёрдо сказала Алиша и открыла дверь.

С улицы хлынул ослепляющий солнечный свет, а в ответ из глубины магазина «Живые Цветы» донёсся едва слышный всплеск воды в аквариуме.

– Впрочем, – Алиша приостановилась в дверном проёме, – сколько у вас живых Шипов?

– Три! – хором выдали лысый и длинноволосый.

– И на них распространяется акция?

– Конечно! Только – для вас, и только – в нашем магазине! – воскликнул Администратор.

– Берёте одного Шипа – получаете в подарок ещё два! – радостно напомнил об условиях акции Продавец-Консультант.

– Я беру одного. Живого. С доставкой, – произнесла Алиша и вдохнула полной грудью свежесть втекающего в двери воздуха.

– Когда изволите заказать доставку? И куда? – опять взялся за карандаш Продавец-Консультант.

– Сейчас. Доставьте Шипов живыми. И выпустите в озеро у дома на холме.

– Вы хотели сказать: в море у дома на горе? – уточнил Администратор. – Не извольте беспокоиться!

Алиша не желала больше спорить с этой парочкой. Нравится им называть: холм – горой, а озеро – морем. Пусть называют.

– Сколько с меня за Шипа? – спросила она, пытаясь нащупать в кармане деньги.

Однако в кармане не было ничего, кроме маленького ключика, тёплого от долгого соприкосновения с телом сквозь тонкость Сарафана.

– С вас?! – в два голоса удивились Администратор и Продавец-Консультант. – Вы всерьёз хотите заплатить?!

– Да, – смутилась Алиша, понимая, что платить ей в действительности нечем. – Я же покупаю у вас Шипа. Одного. А двух получаю в подарок. То есть забираю у вас всех трёх Шипов. Но я должна заплатить за первого.

– Что вы! Как можно! – строго переглянулись торговцы. – Вам нельзя платить в нашем магазине! Вы уже итак довольно много заплатили. Нет-нет! Ни в коем случае!

– Почему – нет?

– Вы здесь хозяйка! – прозвучало хором в ответ.

Новость оказалась для Алиши ещё большей неожиданностью, чем всё, что происходило в этом странном заведении ранее.

При её нелюбви к магазинам, она ни за что не стала бы заниматься торговлей! Даже в угоду нахлынувшей моде, что уже само по себе невероятно, потому что она никогда не шла в ногу с толпой. А если бы ей пришло в голову открыть собственное дело, то она наверняка нашла бы что-нибудь гораздо более увлекательное, чем становиться перекупщицей-лавочницей, считывающей слюнявым пальчиком барыши.

– Вы что-то путаете! – возмутилась она.

– Нет-нет! – запротестовал Администратор. – Это вы всё время пытаетесь нас запутать.

– Неужели вы действительно ничего не помните? – сочувственно посмотрел на неё Продавец-Консультант.

Алиша и действительно ничего подобного не помнила.

– Почему ваш магазин называется «Живые Цветы»? – спросила она, пытаясь вывести мутную парочку на чистую воду.

– Потому что мы сохраняем цветам жизнь, – ответил длинноволосый.

– Но где же сами цветы?

– Позвольте, – вклинился лысый, – с тех пор, как вы купили все цветы, у нас не осталось выбора. Мы вынужденно перепрофилировали цветочное заведение в зоомагазин.

– Я выкупила у вас все цветы? – удивилась Алиша.

– Конечно! – подтвердил Администратор. – Вы заплатили за все луковицы гладиолусов!

– Когда?!

– Когда дом ещё только планировался к постройке, – ответили они хором.

– И земля ещё не была: ни горой, ни холмом, а была лишь ровным пустырём, заросшим бурьяном, – добавил длинноволосый.

– И вода ещё не была: ни морем, ни озером с чистыми родниками, а застаивалась в грязной луже, – добавил лысый.

Да. Теперь Алиша смутно припоминала, как приходила проконтролировать строительство дома. Тогда, вместо ожидаемого буйства работ, она обнаружила…

Но это было совсем в другой жизни. Тогда она вовсе не была Алишей… И всё это до мельчайших подробностей она вспомнит позже…

А сейчас…

– А другие цветы? – осторожно спросила она. – Почему я не купила другие цветы?

– Кроме вас и гладиолусов, у нас цветов не было, – замотали головами торговцы.

– И много гладиолусов я купила? – продолжала допытываться Алиша.

– Все луковицы.

– Вы уверены, что это была я?

– А кто же?! – хором воскликнули сотрудники магазина. – Вы – наш единственный посетитель!

– Странно. Ничего не понимаю. Когда я была здесь?.. Откуда у меня этот магазин?.. Почему я выкупила все гладиолусы?.. Зачем мне столько гладиолусов?.. – бормотала Алиша себе под нос, отходя от магазина.

– Вы тогда сказали, что вам нужно защитить живот! – донеслось ей вслед из дверей.

Уже перейдя мостовую, Алиша подняла глаза вверх и увидела, как вырос её холм, вздымаясь над городом горним животом с заострённой крышей Дома на пупке-вершине.

– Живот… Живот… – вслух думала Алиша. – Да. Мне нужно защитить мою икру, – и она ускорила шаг.

Глава 8. КамеИнь Памяти

У подножия горы, на месте, где городская мостовая врастала в узкую предгорную луговую полоску, плавно переходящую в пологий склон, Алиша споткнулась о небольшой, поросший мхом валун, прикрытый бархатной травянистой ширмой.

Она попыталась обойти его, но через шаг тот же камень снова оказался у её босых ног. Однако теперь вокруг валуна, укутанного бурым мелким пушком, уже была рассыпана горстка небольших пятнистых камешков размером с перепелиное яйцо.

Алиша ещё раз попробовала обойти валун, но через шаг он вновь оказался под ногами, а камешков-яиц, подпирающих его покатые бока, стало значительно больше.

В третий раз Алиша не решилась его обходить, а просто перепрыгнула. Но настырный камень тут же вновь оказался перед ней, а мелкие камешки, насыпанные вокруг старшего, сделались вдвое крупнее прежнего.

– Что за история с икрой? – донеслось откуда-то изнутри.

Задумавшись, Алиша присела на преградивший путь камень, подняла один из небольших камешков и, перекладывая его из одной ладони в другую, нагревая своим теплом, попробовала сковырнуть защитную плёнку памяти.

К горлу тут же пополз приторно-скользкий тошнотворный комок.

Сколько выпотрошенных детёнышей шипов она съела или, не съев, отправила в мусорный контейнер? Сотни тысяч? Десятки миллионов? Сколько рыбы было зарезано ради этой икры?

Она не ела икру много лет. С тех пор как…