Отвергнутая истинная короля белых песков

Ярость в крови жгла хуже пламени. И даже физические упражнения не могли её сбить.

Валенсия знала, кто посмел преградить ей путь. Кто скрывался под полой мантии глубокого капюшона. За годы тренировок и заданий бок о бок они научились чувствовать ауры друг друга и едва ли не читать мысли.

– Лунной тени не спится в полночь?..

Низкий хриплый голос мужчины заглушил свист лезвия маятника, пронёсшегося между ними.

– Коготь ветрарешил составить мне компанию? – парировала, довольно хмыкнув. – Не откажусь.

Ленси выудила из ножен два метательных ножа и встала боевую стойку. Последовал короткий мужской смешок, и ассасин развёл в стороны руки, как бы раскрывая дружеские объятия.

«Дзинь!»

Из обрезанных кожаных перчаток над кулаками длинной в пол локтя выступили смертоносные лезвия, оборвавшие не один десяток чужих жизней.

– Кому-то требуется выпустить пар? – в лунном свете на гладко выбритом лице оппонента мелькнула усмешка. – Ну, давай с танцуем.

Ленси сорвалась с места. Миновав последний маятник, занесла обе руки в выпаде. Друг отбил и резко присел, вытянув ногу над пропастью, собираясь провернуть подсечку.

Ленси вовремя подпрыгнула, пропуская атаку под собой, и вновь встала сапогами на неважную опору из досок, связанных между собой канатом. Мост без перилл угрожающе раскачался под ступнями сражающихся.

Серии ударов сыпались градом, никто не желал уступать друг другу. Дух соперничества никогда не угаснет в их крови и сердцах.

В ход пошли и магические трюки, всполохами и звоном, как свет молнии и раскаты грома, они разрезали тишину. Отражённые вспышки атак метали искры в воздух, напоминая звёзды, затерянные в бескрайних просторах ночи.

Ассасин наседал. Исправно и неуловимо махал своим оружием, пытаясь оттеснить Валенсию обратно к мятникам.

Загнать в угол. Нет уж.

Она перестала пятиться, отклонилась корпусом назад, ускользая от стальных когтей, что проскользнули в дюйме от её скулы. Затем быстро выпрямилась и крутанулась вокруг своей оси, отбивая каблуками ботинок сразу оба запястья мужчины.

Изловчившись, оказалась за его спиной, провела захват «удушающего воротника» сзади, однако не успела завершить приём всего на несколько секунд. Соперник словно ожидал этого от неё.

Контратаковал, перекидывая Ленси через себя и фиксируя тонкий девичий стан в капкан своих рук и ног. Прислонил лезвие одного когтя к беззащитной шее.

– Поймал, – прошептав на ухо, констатировал с азартом. Тёплое свежее дыхание защекотало кожу. – Выдохлась? Полегчало?

Чуть повернув голову, Ленси едва не наткнулась щекой на мужские губы, замечая, как те исказились в победной усмешке. Коготь ветравсегда оказывался сильнее её в поединке.

Но… не сегодня. Сегодня она слишком зла, чтобы отдать победу. И всё же.

– Ещё нет!

Надавила пальцами в болевые точки в мужское предплечье и в ряд на голени. Удивленный сдавленный «ох» послужил наградой для ушей, и следующий удар пришёлся ассасину пяткой в коленную чашечку и локтем под рёбра.

Дождавшись, пока он ослабит хватку, Ленси пихнула его задом, отталкивая. Затем, не теряя удачного мгновения, извернулась и подставила подножку, роняя крупного мужчину спиной на доски моста.

Сама спикировала сверху, быстрым движением повязала противнику руки и приставила уже свой кинжал к могучей шее, который выудила из наруча. Второй такой прижала к области сердца оппонента.

Бой был окончен. Они оба тяжело дышали, тела промокли от пота, а азарт постепенно улетучивался. Вместе с ним и гнев.

Валенсия прикрыла веки. Вымоталась. Зато теперь действительно полегчало.

– Всё, всё признаю! Ты меня сделала, – Коготь ветрапримирительно раскинул руки в стороны, втягивая в перчатки лезвия. А потом эти самые руки ассасин как бы невзначай опустил на девичьюталию.

– Др-рейк, – ощетинились кошкой Валенсия, вмиг подобравшись. Сузила глаза, припечатав друга убийственным взглядом. – Лапы свои убери, или лишишься их.

– Какая серьёзная, – хохотнул мужчина. Грудь его затряслась, из-за чего Ленси съехала ниже к нему на бёдра, и смех его резко оборвался. Впрочем, руки Дрейк от греха подальше всё же убрал и обхватил пальцами края узкого моста, тот продолжал качаться от порывов горного ветра.

Коготьоднажды признавался ей в своих чувствах, но был мягко отвергнут. Ленси воспринимала мужчину исключительно как друга и брата по оружию. Однако он не оставлял попыток завоевать её сердце.

Просто не знал, что то занято и давно было расколото вдребезги.

– Гм, поделишься с другом, что за глупец такой, который подписал себе смертный приговор, разозлив фурию?

– Не твоего ума дело, – беззлобно буркнула Ленси, убирая кинжалы в потайные ножны и слезая с ассасина.

Хотела уйти, но остановилась, повернувшись к нему спиной.

– Спасибо. За бой. Мне и в вправду это было нужно… – Перевела взор на круглобокую луну и медленно вздохнула полной грудью, в душе радуясь, что в ордене помимо неприятностей обрела ещё и настоящих друзей. – И я поняла, что ты поддался. Но всё равно спасибо.

– Раскусила.

Под ботинками Дрейка скрипнули доски, приблизившись он положил широкую ладонь ей на плечо.

– Тебе не хватает уверенности в себе. Ты так и не научилась подавлять эмоции до конца, – далее продолжил, понизив голос: – Тиашу ты проведёшь, но не меня.

Сказал так тихо, чтобы слышала одна Валенсия, потому что даже у пустых скал имелись уши. Особенно в ордене.

– Я знаю, какая ты.

Дрейк ошибался. Он ничего о ней не знал. В ордене Валенсия не распространялась о своём прошлом, она была вынуждена постоянно носить маску.

– Руд, кстати, звала тебя.

– Так вот зачем ты явился. Задание?

– Скорее всего, – молчание, в воздухе так и витала недосказанность. – Ленси, если когда-нибудь захочешь поделиться тем, что накипело, я всегда готов выслушать.

Она знала это. Но никогда бы не позволила себе взвалить на плечи друга свою боль. У каждой Тени из ордена бремя своё.

Шаги за спиной. Коготьушёл. И ей пора.

***

Турнирные скачки рыцарей, которые устроил герцог Патрим Тианский, закончились к вечеру. Приглашённые гости поспешили в замок, каждый в свои покои для того, чтобы надлежащим образом привести себя в порядок перед предстоящим балом маскарадом.

Валенсия с облегчением последовала примеру других. Устала поддерживать пустую болтовню свиты герцогини и притворяться глупой дурочкой. Единственным достойным развлечением за весь день стали соревнования рыцарей на лошадях благородных мастей.

Возле дверей гостевых покоев с натянутой на лицо фальшивой улыбкой пожелала молодой герцогине Фаете, роль подруги которой сегодня играла, приятно провести вечер.

– И тебе, Литиция, того же! Кстати, – герцогиня приблизилась и зашептала на ухо: – Маскарад хорошее прикрытие найти тебе пару. Никто не узнает, никто не увидит… Подумай над этим, моя дорогая. А то засиделась ты в девицах.

– Подумаю, Фаета. Подумаю. А сейчас я, пожалуй, отдохну перед увеселениями.

Пол года назад Фаета стала вдовой. Её супруг скоропостижно скончался в результате несчастного случая прямо на брачном ложе. Сердце не выдержало – по официальной версии объявили маги-целители.

Ленси была известна иная версия произошедшего: чужими руками вдова отправила неугодного богатого муженька-старика на тот свет.

Распрощавшись с дочерью хозяина замка, Валенсия скрылась за дверью и прислонилась к преграде спиной. Выдохнула. С лица исчезла маска притворства и проявилось истинное отношение к подобным светским приёмам.

Отвыкла от такого. Собой быть намного проще и приятнее.

Времени оставалось в обрез, поэтому она заставила себя отойти от опоры и направилась в купальню, на ходу освобождая тело от неудобного наряда с кринолином и корсетом. Теперь ей предстояло отправиться на маскарад и приступить наконец к своей истиной цели.

И вот стоя на небольшой площадке на втором этаже бальной залы, Валенсия наблюдала за пестрой толпой разодетых дам и кавалеров в масках, которые кружились в танце под чарующие звуки музыки.

Молодую вдовствующую герцогиню Фаету легко было узнать. Красное, яркое, пышное платье, золотая узкая маска. Гербовое ожерелье. Фаета не пряталась, она меняла в танцах лордов, как перчатки, вновь став завидной партией.

Впрочем, именно для этого её отец и устроил турнир с балом. Чтобы снова выгодно выдать её замуж.

Валенсия приехала сюда вчера с семьёй герцогов Маритских. Они даже не заметили подмену дочери. Настоящая Литиция спала под заклятьем в покоях, упрятанная под кровать. Приняв её облик, Ленси активировала сильнейший артефакт отвода глаз, во избежание обнаружения девицы прислугой.

Проснувшись на утро после бала, юная Литиция потом ничего не заметит. Будет помнить, как посещала празднество, танцевала с молодыми лордами и хорошо провела время с подругой детства.

Отовсюду в зале доносились обсуждающие шепотки и смех. В воздухе витала атмосфера беззаботности и сладостного предвкушения веселья и интриг.

Маски для того и предназначены, чтобы скрыть настоящую личину и отдаться разврату.

Тихонько вздохнув, Ленси подобрала подол шёлкового чёрного платья и осторожно спустилась по ковровой дорожке, устилающей ступени лестницы, вниз. Широкие перила украшали сплетённые лианы из живых цветов и ветвей. Здесь были и чайные розы различных пастельных оттенков, и ярко-синие и жёлтые вьюны, и бархатистые белоснежные лилии.

Композиции украшали весь зал, создавая неповторимую атмосферу лета и праздника. Ароматы от них и чадящих свечей в люстрах и канделябрах кружили голову похлеще изысканного вина и эфирных масел с тел дам.

Ленси медленно прогуливалась вдоль стен и ряда колонн, запоминая пути отступления. Мимолётно изучала дорогую позолоченную лепнину и ведущие на террасу огромные хрустальные двустворчатые двери. Как в зеркале, в них отражались танцующие пары и она сама – девушка в сумеречном платье, с алой маской на лице.

Распущенные чёрные волосы волнами струились по обнаженным плечам и спине, руки скрывали прозрачные в тон наряда перчатки до локтей. Приталенное до пояса платье, а ниже однослойной юбкой клёш из тончайшего заморского шёлка без всяких узоров и рюш обтекало стройную фигуру, как вторая кожа.

Ленси специально выбрала свободный крой фасона, без лишнего кринолина, чтобы не стеснял движений при случае, если понадобится убегать.

…А делать это обязательно придётся, когда найдёт и заберёт артефакт.

Валенсия держала в руке бокал с пуншем, дабы не выделяться из общей массы. В противовес ей дамы предпочли яркие откровенные наряды красных, зелёных, жёлтых, голубых и розовых цветов.

Ленси отступила на шаг в сторону к столам с угощениями, пропуская ничего незамечающую вокруг, увлёкшуюся беседой парочку, избегая столкновения с ними. А в следующее мгновение кто-то случайно налетел на неё со спины.

– Ох, прошу прощения, леди! – пробормотал позади до боли знакомый мужской голос с нотками хрипотцы, поддержав её за руку повыше локтя. Как раз в том месте, где заканчивалась ткань перчатки. За обнаженную кожу.

По телу пронеслась мимолётная дрожь. Предательски ёкнуло сердце в груди. Ленси замерла напряжённой стрелой на тетиве перед выстрелом.

Быть того не может! Почему ОН здесь?!..

Хотелось кричать. Немедля вырваться и позорно бежать сломя голову. Однако вместо этого она заставила себя успокоиться, взяв не к месту расшалившиеся эмоции под контроль.

– Ничего, – отозвалась с вежливой полуулыбкой. Большого труда стоило изменить тон голоса, дабы не узнал. Обернулась к мужчине и отстранилась. – Всё в порядке.

Где-то в глубине души до сих пор надеялась, что ошиблась, и это не ОН. Ну не могло ей так «повести», чтобы среди нескольких сотен гостей наткнуться на того, кого меньше всего ожидала и хотелось видеть.

Валенсия медленно заскользила взглядом вверх по статной фигуре.

Идеально выглаженные брюки и безупречно сидящий на теле чёрный камзол, атласный жилет синего цвета, такая же рубашка с шейным платком. Длинные тёмные волосы до плеч. На породистом лице чёрная маска в обрамлении мелких камней обсидианов.

Заглядывать в стальные выразительные глаза, чтобы понять, кто находился перед ней, уже не имело смысла. Ошибка исключена. Валенсия нутром его чувствовала.

Это Моэль де Бернелл собственной венценосной персоной.

Но как? Она была уверена, что вчера его тут не видела.

– Леди позволит мне загладить свою вину и пригласить её на танец? – предложил знакомый незнакомец, скользнув по Ленси заинтересованным взглядом.

Танец? Он серьезно?

– Ваша вина не настолько велика, чтобы так страдать.

– Страдать?.. – опешив, произнёс. Наверняка задрал ещё и кверху бровь под маской от удивления. – Почему это?

Валенсия пояснила со смущённым видом:

– Я не сильна в танцах и отдавлю вам ноги. Кроме того вас уже ищут, –кивнула в сторону герцогини Фаеты, которая с упорством вола пробиралась к ним сквозь толпу танцующих. Разумеется они знакомы, раз он тут.

Оставлять Ленси в покое король явно не собирался.

– Вам известно, кто я? – вдруг спросил, прощупывая. Внимательно следя за каждым её жестом.

– Вы в маске, – напомнила ему, не понимая, какую игру он затеял и зачем.

Прищурилась, крепче сжимая пальцами ножку хрустального бокала. Неужели… не узнал?

Если так, то ей хотелось как можно скорее скрыться от песчаного дракона среди танцующих и затеряться в толпе. Нельзя теперь задерживаться здесь! Хоть она идеально скрыла ауру, Моэль может разоблачить её в любую минуту.

– Могу я узнать ваше имя?

– Нет, – позволила себе тихий смех, маскируя нервозность, и отрицательно покачала головой. – Сегодня бал-маскарад. Праздник масок и таинственности. Всем запрещено называть имена.

– Прямо-таки всем?

– Да. Правило непреложно для всех. Даже хозяевам замка.

Моэль склонил голову к плечу, отчего чёрный локон упал ему на лоб. Он сдул его небрежным жестом, а тёмные зрачки на секунду вытянулись в драконьи и тут же снова стали человеческими.

– Знаете, кто сегодня пожаловал на бал в герцогство четы Тианских? – неожиданно произнёс. И сам же ответил на свой вопрос: – Повелитель юга и белых песков. Вы были представлены?

– К моему огорчению не довелось, – дёрнула уголком губ.

– Так хотите, я вас познакомлю? – предложил.

Леси внутренне подобралась и насторожились, внешне не спрятанная маской мимика лица осталась благожелательной и вежливой. Ленси никак не могла понять, что королю нужно?

– Пожалуй нет.

– Почему? – Стальные глаза подозрительно сверкнули в прорезях чёрной маски.

– Уверена у Его Величества и так поклонниц хватает. Я лучше подышу свежим воздухом.

Шаг за шагом Ленси отступала от монарха прочь к увитым цветами колоннам, за которыми были двери, ведущие в сад с фонтанами.

– Чудесного вечера вам… милорд, – рискнула назвать, понизив титулом. Подыгрывая.

И отвернувшись, ускорила шаг. Вперед, скорее, как можно дальше от своей главной беды и погибели.