Поцелуй снежной лисы

Я Когана впервые увидела лишь вчера, но он производил впечатление человека, который встречает сложности лицом к лицу. Потому было удивительно, что он отвел глаза.

– Нет, свадьба не откладывается. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, так что переживать не о чем. Разговор окончен. Мне надо вернуться к делам, а ты остаешься в комнате.

– Со мной УЖЕ что-то случилось и разговор не окончен. Или это приказ короля, Ваше Величество?

Вот это заставило Когана поднять на меня недовольный взгляд. Я так и не понимала, почему у него такая реакция, когда я называла его по титулу. На других он так не реагировал. Хивель прокашлялся, привлекая к себе внимание. Я совсем забыла о том, что он, Бринн и Мередит все еще в комнате.

– Раз леди не хочет оставаться в комнате, то может я с ней пройдусь по местам, где она видела лису? Это зацепка. Возможно, остались какие-то магические отпечатки.

Коган кивнул, сложил руки на груди и строго сказал:

– Хорошо. Давайте так. Под твою ответственность и со стражей. Если хоть что-то пойдет не так, ты за это отвечаешь. Бери столько людей, сколько нужно. Но к свадьбе чтобы ни одной царапины!

Он перевел взгляд на меня. Я заметила, что в его взгляде была какая-то непонятная мне боль.

– Гвиннет, свадьба будет. Это не обсуждается.

Я мечтала высказать ему, что этот разговор не окончен, но Коган вышел, не дожидаясь моего ответа. Впрочем, разве можно перечить королю? Отец учил меня понимать «свое место». Но, учитывая, как Коган торопит свадьбу, то скоро невеста станет женой. Значит я имею право голоса. Пусть не думает, что его будет ждать только покорность. Я прекрасно понимаю, что здесь что-то не так.

Это надо выяснить.

После слов Когана, я ожидала, что Хивель соберет целую толпу людей. Оказалось, что местному специалисту по чарам нужно лишь два стражника, чтобы «к свадьбе не было ни одной царапины» на драгоценной невесте. Бринн и Мередит также были со мной. Хивель попросил меня показать ему те места, где я видела лисицу. Это оказалось легко. Вспоминая мой путь во сне, я точно проводила его к лестнице. Невольно сжалось сердце. Я ощутила характерное покалывание в руке. Всего лишь несколько мгновений… разбуди меня Далоран позже…

Хивель встал на то место, откуда меня толкнула лисица.

– Значит здесь у нас происходили темные делишки? Говорите вы тут стояли? Попробую поискать чары.

– Думайте, что можно что-то найти? Все происходило во сне.

– Чары подобного рода – очень сложная затея. Надо убедить наш разум в реальности происходящего, значит надо все идеально повторить. Это нелегкая задача. Есть хороший шанс почувствовать остатки магии.

Хивель закрыл глаза и раскинул руки в стороны. Черная вязкая энергия вспыхнула на кончиках пальцев. Мне было не по себе находиться рядом с этой лестницей, а магия Хивеля заставляла руку пульсировать. Пока он проводил свою проверку я подошла к балюстраде и посмотрела вниз, надеясь, что суматоха внизу отвлечет меня. Слуги активно украшали помещение. Действительно создавалось ощущение спешки. Мне бы это льстило, верь я в то, что Коган влюблен в меня. Неирин знал меня много лет и был очень мил, пока помолвка не разорвалась. Верить в то, что король влюбился в девушку, которую он встретил вчера – наивно. Даже для моих книжек.

Резкий крик Бринн испугал меня:

– Хивель!

Я обернулась. Хивель согнулся на пополам и затем наклонился вперед, падая. Его сестра и стражники бросились к нему, чтобы схватить. Послышался звук колокольчиков. Нечто мягкое коснулось моей ноги. Нет. Мой взгляд был устремлен на Хивеля, я не поддамся больше этой опасной игре.

К счастью, его успели схватить и усадить на пол. К моему удивлению – мужчина улыбался, как ребенок, невзирая на кровь из носа и недавние события. Бринн встала на колени рядом с ним, от ее холода не осталось и следа. Она заботливо достала платок и вытерла его лицо. Хивель с лихорадочным блеском в глазах сказал:

– Ну и талантливая стерва.

Я подошла к нему, но не успела ничего спросить, как он добавил, глядя мне в глаза:

– Я видел ее. Я видел вашу лису.

Хивель поднялся, кончиками пальцев коснулся кожи под носом и затем посмотрел на них, проверяя идет ли кровь. Поморщился и с азартом в глазах сказал, активно жестикулируя:

– Большая белая лиса! Я увидел тот момент, когда она стояла вот здесь, прямо тут! Не получилось уловить точное сплетение магии, но зато образ был четким. Интересно, это, действительно снежная лисица, или кто-то притворяется? Обычно они мужчин заманивают, а не симпатичных девушек.

Бринн встала, поправила свое платье. Она внимательно смотрела на брата, выискивая малейшее проявление слабости.

– Тебе надо к врачу.

– Со мной все в порядке, я не ребенок! Я немного недооценил нашего противника, вот и все. Сейчас мы все пойдем в обеденный зал. Пока не исчезли последние следы магического вмешательства – надо успеть их поймать!

– Она уже тебя один раз подловила. Ты хочешь продолжения банкета?

– Бринн! У нас нет времени на это. Все за мной!

Он щелкнул пальцами и, ожидая, что мы беспрекословно последуем, начал спускаться по лестнице. Я обратила внимание, что несмотря на браваду – он довольно крепко держался за перила. Стражники не сдвинулись с места. Они ждали меня. Если честно, то спускаться по лестнице мне совсем не хотелось. Я чувствовала страх, но признаваться в этом считала глупостью. Чтобы себя отвлечь, я, подходя к ступенькам, спросила у Бринн:

– Кто такие снежные лисы? Я про них никогда не слышала. Это наподобие символа моего рода? Огненные лисы?

– Да. Северные создания, которые завлекают потерянных путников к себе в логово. Хитрые и неприятные.

– Хивель упомянул, что они заманивают мужчин.

– Да. Считается, что если зашел в те земли, где кроме снега и льда нет ничего, то, как бы ни было холодно и голодно – не принимай помощь от красивых женщин. Скорее всего это хищницы с прелестными лицами.

– Но девушек они не трогают?

– Если верить сказкам, то лисицы не трогают девушек. А вот лисы своих жертв попросту похищают. Так или иначе, они все обитают намного севернее и держатся подальше от больших городов. Я не знаю, что мой брат видел, но здесь не может быть снежной лисы.

За разговором спуск по лестнице прошел достаточно быстро. По пути в обеденный зал я обернулась назад, чтобы посмотреть, где Мередит. Она была на удивление тихой и плелась сзади. Я привыкла, что что бы ни случилось, на ее лицо всегда возвращалась улыбка. Сейчас же фрейлина напряжённо вглядывалась в пролёты лестницы. В глубоких раздумьях она переступала со ступеньки на ступеньку, не вслушиваясь в наш разговор. Я решила, что потом, когда будем наедине, я спрошу ее в чем дело.

Сегодня впечатления от обеденного зала были совсем другие чем накануне. Он все равно был великолепен, но выглядел не так волшебно без магии зеркал. Хотя, признаться, отсутствие стекла радовало. Я сразу посмотрела на потолок. Там, где ранее висела люстра, была пустота. Разбитое зеркало тоже убрали. От вчерашних событий не осталось и следа. Хивель не стал нас дожидаться и уже стоял у пустой стены, где ранее висело зеркало. Черная энергия паутиной растеклась по камню. Когда мы подошли ближе, Хивель открыл глаза и посмотрел на меня.

– Где стояла лиса?

– У входа. Прямо у дверей.

Специалист по чарам недовольно выдохнул. И тряхнул руку, скидывая сгустки энергии на пол, где они просто растворились в воздухе.

– Либо след уже остыл, либо тут не работа вашей лисы. Не чувствую ничего. Никакой магии. Как будто здесь было механическое вмешательство.

Его слова могли означать две вещи. Либо убийца изобретательно меняет свои методы, либо их было двое. Вторая мысль меня совсем не радовала. Я посмотрела на место, где когда-то висело зеркало и увидела только белую ровную стену. Никаких следов крепления зеркал не было видно. Никаких щербинок от разлетевшегося стекла. Зачем кому-то меня убивать? Краем глаза я заметила, как в зал вошли несколько слуг. Одни поспешно переставляли столы и что-то обсуждали, украдкой рассматривая нас. Другие, пришедшие позже, принесли свадебные украшения на столы и гирлянды на стены. Может быть это все моя подозрительность, но это не казалось уже простой суетливой подготовкой. Почему так важно сыграть свадьбу как можно скорее?

Хивель, который несколько минут назад был полон энтузиазма, посмотрел на меня напряженно.

– Леди Ильвин, вы говорили, что где-то еще видели лису. Отведите меня туда. Вдруг там я чего-нибудь почувствую.

Бринн, Мередит и стражи молчали, ожидая моего ответа.

– Да. Правда, нам придется возвращаться назад. Это недалеко от моей комнаты.

– Ну, что поделать. Вся надежда была на то, чтобы тут что-то еще зацепить. Я сомневаюсь, что наш убийца ходил и беспечно оставлял магические следы. Но все равно попробовать стоит.

У Бринн были свои планы относительно меня. Она поспешила перехватить инициативу.

– Миледи, так как его Величество не откладывает свадьбу, то вы не против сегодня встретиться с портнихой? Было бы неплохо снять мерки для платья.

– Его Величество может быть еще передумает.

В холодных глазах Бринн мелькнула непонятная эмоция. Она присутствовала в комнате, когда Коган сказал, что ситуация со свадьбой не обсуждается. Не знаю, что фрейлина чувствовала по этому поводу, но вела она себя сдержанно.

– Все может быть, но платье не цветок – от времени не завянет. Если вы не против, то я сейчас отправлюсь к ней и все организую. Потом приду за вами.

– Хорошо. Независимо от свадьбы, король мне должен. Я ведь испортила одно из своих платьев ради него.

Уголок губ Бринн дрогнул, но она поспешно сделала реверанс и удалилась из зала. Мередит даже не посмотрела на нее, ее взгляд был устремлен куда-то в пустоту. Мне обязательно надо с ней поговорить в ближайшее время.

Мы все отправились к холлу недалеко от комнаты, где я видела лису. Хивель начал там искать остатки магии, как вдруг Мередит, которая молчала всю дорогу, подошла близко ко мне и тихо сказала:

– Миледи, можно поговорить наедине? Пожалуйста.

Сейчас у нее уже глаза были на мокром месте. Она всегда была очень эмоциональной, но такой я не видела ее никогда, хотя мы дружили много лет. Подобные перепады настроения были ей не свойственны. Надо было уйти от Хивеля и охранников. Вспомнив, что я все же невеста короля, я обратилась к стражам и заявила, что ухожу в свою комнату. Они могут охранять меня у двери. Хивель удивился, но не стал возражать. Он остался исследовать магию, а мы отправились в комнату. Стража осталась снаружи.

Стоило двери закрыться, как Мередит разрыдалась. Пытаясь сдерживать всхлипы, она невнятно выговорила:

– Гвинн, прости меня!

Я вообще ничего не понимала. Надо было ее как-то успокоить. Взяв ее за руку, я отвела ее к кровати и усадила.

– Мер, если ты все еще расстроена из-за слов Бринн, то не переживай. Ничего не случилось плохого. Ты перепугалась.

– Нет! Это не из-за этого!

Она затряслась и тыльной стороной ладони провела по глазам, размазывая слезы по лицу.

– Это я помогла на тебя наложить чары!

Вот теперь я села на кровать, не веря своим ушам. Как? Зачем? Мередит, не дожидаясь моей реакции, принялась тараторить:

– Я ничего не понимаю. Я… Я об этом забыла? Разве такое бывает? Я не понимаю. Я помню, как помогала тебе готовится ко сну, а затем… Я положила тебе под подушку куклу. Мне кто-то дал куклу во время ужина. Я не помню кто. Ничего не понимаю.

Я сглотнула и повернулась к своей подушке, чтобы поднять ее. Там ничего не оказалось. Прямо сейчас мне хотелось ударить подругу подушкой. За предательство, за ужасную ночь, за то, что на месте не оказалось этой дурацкой куклы. Затолкнув все свои чувства как можно глубже, я сказала:

– Мередит. Успокойся. Сконцентрируйся. Где сейчас эта кукла, и кто тебе ее дал?

– Я не помню. Я не знаю… Я… Утром, во время суматохи я выкинула ее из окна. Сама не понимаю почему. Гвинн, прости меня. Все как в тумане. Я вспомнила об этом обо всем, только на лестнице. Если ты не простишь меня – я пойму.

– Мередит, нам надо ее найти.

Я встала и поспешно подошла к окну. Строгая темная рама с тремя магическими камнями и прозрачное стекло уступали красоте южных витражей. Зато смотрелась внушительно. Я распахнула окно, отчего камни заискрились и нагрелись. Моментально на меня дохнуло холодным воздухом, и кожа покрылась мурашками. Не поддаваясь желанию вернуться в тепло, я высунулась, чтобы посмотреть, куда могла упасть кукла. Мередит сзади воскликнула что-то, но мне сейчас было не до нее.

Мое окно выходило как раз во двор замка. Только вчера мы всей толпой шли здесь, замерзая от ветра. Снега стало еще больше. Его счистили с брусчатки, но никакой куклы я не увидела на камнях. Ее могли подобрать, но думать об этом не хотелось. Не было видно никаких отметин в сугробах. Стоит рассказать Хивелю обо всем, есть шанс, что он сможет ее найти с помощью магии, если это в его силах. Только я хотела закрыть окно и побежать вниз, как ворота в двор замка открылись. Во двор въехала причудливого вида карета. Она была из черного дерева, квадратной формы, без окон. Двери были выложены красными камнями, которые агрессивно плевались искрами от магии. Я не могла отвести взгляда. Руки онемели от холода, но любопытство взяло вверх. Кучер ловким движением слез со своего места, подошел к дверям и открыл их. Я шумно охнула, когда увидела, что он вытащил ящик прекраснейших красных роз.

Шикарный подарок, наполненный красотой. Любая девушка это подтвердит.

А для меня это боль предательства Неирина. Сейчас она снова запульсировала от вида прекрасных цветов.

Глава 9 Гвиннет. Год назад

– Самой красивой девушке, самые шикарные подарки.

Неирин протянул мне букет цветов. Это было нашей традицией. Он всегда на праздники дарил мне розы. Их нежные лепестки часто были темно-красного оттенка и напоминали кровь. Он называл это цветом любви и настаивал, что без шипов они не так идеальны. Если честно, мне важнее был не сам подарок, а то, что именно он мне его вручал. Я счастливо взяла букет в руки.

– Спасибо, Неирин. Они невероятные.

– Ты всегда так говоришь.

– Потому что это правда. Каждая из них без изъяна и… не могу представить, сколько это стоит денег и времени, чтобы собрать такое. И…

Я замолчала, почувствовав себя глупо. Снова начала тараторить от смущения, потому что не знала, что сказать. Мы знакомы так долго, но с каждым годом я все больше осознавала, как мне повезло. И из-за этого не понимала, как мне выражать свою благодарность. Неирин в тот раз заправил одну из рыжих непослушных прядей мне за ухо, отчего я почувствовала, как краснею. Надеюсь, что не в тон роз.

– Если они тебе нравятся, то это стоит всех денег мира.

Он улыбался. Уже была поздняя осень, но солнце приятно грело. Его золотые лучи обрамляли лицо Неирина так, что он казался гостем из прекрасного сна. Если бы я могла выбрать миг, который длится вечность, то это был бы он. Здесь, в этом саду семьи Орделл. Беседка, в которой мы сидели, была такой же роскошной, как и сам особняк. Деревянная сложная резьба, лозы винограда, дорогая плитка из драконьего мрамора под ногами. Как-то давно я пошутила, что семья Орделл скупала все, что имеет слово «дракон» в названии. Судя по реакции Неирина, я попала в точку. В саду семьи Орделл мне всегда нравилось. Это было нашим местом. Я мечтала, что когда я стану его женой, то именно сюда буду сбегать с уютной книжкой, чтобы насладиться покоем. В тот раз я сжала букет сильнее, а Неирин сразу же накрыл мои руки своими.

– Аккуратнее, не забывай про шипы. Поранишься.

Он тепло улыбнулся и приблизил свое лицо к моему. Его грудь чуть смяла букет, прижимая его ко мне. Неирин был так невыносимо близко, что еще немного и, казалось, случится нечто особенное. Я поняла, что слишком смущаюсь смотреть ему в глаза, и опустила взгляд на губы. Стало еще сложнее сохранять спокойствие. Он прошептал:

– Кстати, я хотел тебя кое о чем спросить.

– Да?

– Отец тебе ничего не говорил по поводу ваших земель около реки Легир?

– Нет, а что с ними?

Я была удивлена услышать этот вопрос в такой момент. Отец всегда очень ревностно относился к тем территориям. Он считал, что именно они помогли роду держатся на плаву, несмотря на небольшой магический потенциал наследников. Неирин бережно коснулся моей щеки. Я сильнее сжала розы и почувствовала укол шипа, но была так восхищена своим женихом, что не подала виду.

– Ничего. Я обсуждал земельные вопросы с твоим отцом, думал, что вдруг он упоминал что-то.

Неирин поцеловал меня, не дав мне ничего ответить. Мое сердце забилось быстрее, тело наполнилось теплом. Все мысли улетучились, кроме мысли об этом моменте. О том, каким любящим и мягким был этот долгий поцелуй. Ласковым, словно лучи вечернего солнца. Как же мне хотелось, чтобы этот миг длился вечность.

Глава 10 Гвиннет. Настоящее время

Как же мне хотелось никогда больше о нем не вспоминать! Я тогда была влюбленной дурой, которая ничего не видела и не понимала. Эта ошибка не повторится!

В зиму розы!

С раздражением я вернулась в комнату и со злостью захлопнула окно. Звук был таким громким, что даже я вздрогнула, не то, что Мередит. Фрейлина бросилась ко мне.

– Гвинн! Прости меня!

Она сейчас так невовремя. Хотелось крикнуть ей в лицо, что, раз меня никто не выпихнул из окна, то шанс на прощение все же есть. Собрав всю свою волю в кулак, я процедила:

– Мередит, не сейчас! Надо найти твою куклу, пока она не канула в зиму!

Следующей мишенью моей злости стала дверь. Ничего не могло остановить меня, а уж какой-то кусок дерева тем более. Стражи отшатнулись от того, как она распахнулась. Они удивленно уставились на меня, забыв про этикет. Не объясняя им ничего, я побежала к месту, где остался Хивель. Мужчина сидел на корточках в коридоре и со скучающим видом трогал пол, словно надеялся что-то обнаружить.

– Хивель! Вы можете найти предмет с помощью чар?

Он посмотрел на меня и медленно поднялся, будто увидел разъяренного зверя и не хотел совершать никаких резких движений.

– Я не ищейка.

– А если на нем будет магия лисы?

– Тогда я могу попробовать. А что, есть идеи какие-то?

– Есть. Следуйте за мной.

Стражники добежали до нас. Мередит с ними я не видела. Наверное, осталась в комнате. Впрочем, так будет лучше для нее самой. Один из стражей выпалил:

– Миледи, пожалуйста, не убегайте.

В его глазах четко читалось раздражение. Очевидно, я своими действиями усложняю им работу. В обычное время – это бы меня смутило, сейчас же я просто высказала:

– А вы бегите быстрее.

Я приподняла юбку и бросилась в сторону лестницы. Пусть догоняют. Если что, то и сама могу рыться в снегу, пока не найду эту дурацкую куклу. Добравшись до лестницы, я, забыв о страхах, побежала вниз. На середине пути раздался знакомый звук колокольчиков. Нога неудачно встала на край ступени и поехала. Только не опять! Я полетела вниз.