Северный ветер
- -
- 100%
- +
Южное крыло похоже на отломанную конечность гигантского тела цитадели, в нем полно зияющих залов с окнами вдоль стен. В таких хорошо бы устраивать приемы, но все стулья, столы и скамеечки для ног скрыты белыми простынями. Если тут когда-то проходили приемы, когда все прекратилось? И почему?
На выходе из такого зала я вдруг слышу их – осторожные шаги того, кто за мной следует, но не желает показаться.
Продолжаю путь как ни в чем не бывало. Временами шаги затихают, но всегда возвращаются. После очередного поворота я пускаюсь бегом, колчан хлопает меня по спине. Вот она – изогнутая железная дверь, утопленная в стену. Нащупав ручку, выскакиваю наружу, ныряю влево через покрытый коркой льда дворик к огороженному карману, где в беспорядке валяются груды мечей, топоров и стрел.
Это тренировочная площадка. Рядом с маленькой оружейной стоят мишени, расположенные через равные промежутки. Все вокруг заросло сухими, узловатыми лозами.
Присев за одной мишенью у стены, я прислоняюсь спиной к камням, чтобы собраться с силами… но мое движение ничто не останавливает. Я проваливаюсь насквозь, и мне за пояс тут же набивается что-то мягкое и холодное. Снег. Быстро вскакиваю на ноги, раздвигаю лозы. Здесь дыра. И она ведет наружу – за внешнюю стену.
Сердце бешено колотится. Это еще не путь на свободу из Мертвых земель, но неплохое начало. Клочок голубого неба после многих дней штормов. Отложив новую пищу для размышлений на потом, я накладываю стрелу на тетиву и жду.
Пару мгновений спустя на площадку выходит мужчина, его взгляд мечется от груды щебня к темному углу, затем к рухнувшей крыше. Затем этот дурачина поворачивается ко мне спиной. Будь я темняком, он бы уже попрощался с жизнью.
Подталкиваю сапогом основание мишени, и та грохочет. Мужчина резко оборачивается – прямиком к наконечнику стрелы в считаных сантиметрах от его лица.
– Ты кто? – спрашиваю я тихо, не дрогнет ни голос, ни руки, ни оружие.
Незнакомца не убить, он ведь уже мертв – не думаю, что можно провернуть такое дважды, – но получить стрелу в лицо будет определенно больно. Поэтому он осторожно отступает с поднятыми руками.
– Меня зовут Паллад, госпожа. Я капитан гвардии господина.
Черная туника до середины бедра, поверх облегающих черных бриджей. Сапоги длиной до колена блестят, недавно начищенные. Полупрозрачная фигура сливается с разбросанными серыми камнями, наваленным в давно забытых углах снегом. Цвет волос, стянутых кожаным шнурком, колеблется между светло-каштановым и огненно-рыжим. Игра света.
– Почему ты за мной следишь?
Взгляд Паллада ни на мгновение не отрывается от моих пальцев на тетиве и стрелы между ними.
– Господин приказал за вами приглядывать.
То есть убедиться, что я не попытаюсь сбежать. По разваливающейся крепости постоянно ходят сотни слуг, стражей. Вряд ли я сумею улизнуть незамеченной.
– Куда король отправляется днем?
Когда я просыпаюсь, короля и его темняка уже нигде нет. И до вечера его нигде не видать. Если я спрашиваю за ужином, король заявляет, что это не мое дело. А еще я подслушала, как несколько служанок сплетничали, мол, господин вернулся весь в крови, а доспех в грязи и вмятинах после битвы. Но я не стала у него уточнять, правда ли это.
– Не могу сказать, госпожа.
– Не могу? Или не стану?
Паллад вздергивает подбородок:
– Не стану.
Какая слепая преданность тому, кто не имеет ни малейшего намерения когда-либо освободить ни этого несчастного, ни остальных от службы.
– Слушай, я совсем не хочу в тебя стрелять, но раз уж ты испортил мне утро, настроена я не особенно дружелюбно. В твоих интересах ответить на вопрос. Правда.
Он все молчит. Я пожимаю плечами и снова натягиваю тетиву до упора. Она подрагивает в пальцах, напряженная.
– Последний шанс.
Паллад переводит взгляд с меня на лук, будто взвешивает вероятность – сдержу ли я слово. Что бы он ни прочитал в моем лице, это решает дело.
– Последние несколько месяцев темняки необычайно оживились. Господин пытается найти источник этих… перемен.
В свете услышанного вся обращаюсь во внимание. Сквозь трещины в каменной стене свистит ветер.
– Необычайно в каком смысле?
Капитан скрещивает руки на груди, щурит глаза. Солнечный свет струится сквозь него узкими полосами, делая силуэт ярче, размывая черные краски одежды.
– Обычно темняки не покидают лес, но их неоднократно замечали около цитадели. Как будто…
Паллад хмурится, качает головой.
Как будто защиты теряют силу – вот что он не осмеливается произнести.
Сперва Темь. Теперь защиты. Тревожные известия по целому ряду причин. Но они укрепляют меня в вере, что Король стужи теряет власть.
– А они проникнут, если подвернется возможность?
Капитан окидывает меня взглядом: от обутых в сапоги ног до украшенного шрамом лица.
– Господин делает все, что в его силах, дабы обеспечить безопасность цитадели. Темняки давным-давно под его властью. Нет нужды бояться изменений.
Как я и сказала: слепая преданность.
– Может, и под властью, но он ими не управляет.
Темняки бродят, где хотят. Я ни разу не видела, чтобы король пытался их поймать или обратить вспять искажение.
И снова долгий, испытующий взгляд.
– Думаю, на сегодня вопросов достаточно.
Щедрость капитана на этом закончилась, да?
– Очень жаль.
Стрела с неудержимой силой летит вперед – капитан опрокидывается навзничь, из правой грудной мышцы торчит оперенное древко.
Закинув лук на плечо, я подхожу ближе и смотрю на Паллада сверху вниз.
– Скажи Королю стужи, что мне надзор не нужен. И не ходи за мной больше.
Капитан стискивает зубы. Интересно, как это вообще работает, если призрака можно ранить, но нельзя убить. Ему понадобится лекарь? Не то чтобы меня это волновало. Он сам сунул руку в гнездо гадюки. Сам, чтоб его, виноват.
– Вы не найдете выхода из цитадели, – рычит капитан, обхватывая древко дрожащей рукой. Отдышавшись, он цедит: – Только зря время тратите.
По венам разливается новая волна ярости. Но я лишь рассеянно машу капитану рукой, удаляясь с тренировочной площадки. Я уже нашла выход – и унесу эту тайну с собой в могилу.
– И ты тоже.
Блуждания приводят меня к конюшням, восточному крылу, пыльной и заброшенной гостиной, второй гостиной, кухне, где я провожу добрую часть дня, помогая Сайласу резать овощи, внутренним дворикам, каждый из которых более строгий, чем предыдущий. Солнце клонится к закату, и я размышляю, как бы успешно положить конец правлению Северного ветра.
Он слишком осторожен. Защищенная крепость внутри крепости, поглощенная глубоким каменным молчанием. Я мало продвинулась в вопросе завоевания доверия. Вечерние трапезы остаются натянутыми, вымученными, несмотря на все мои попытки втянуть короля в беседу. Он крепко держится за все, что он есть, и временами я гадаю, чего он боится, что же произойдет, если он ослабит жесткую хватку. Что же я обнаружу.
В итоге мысли возвращаются к Зефиру, которого я не видела с тех пор, как Король стужи запретил ему показываться в цитадели. Если Зефир ищет мак, может ли тот расти где-то поблизости? И если я найду такое место, найду ли я и Зефира?
Отправляюсь на поиски Орлы, обнаруживаю ее за спором с другой женщиной-призраком. Она стройная, ей где-то тридцать пять – было, когда она ушла из жизни, – и она носит большие круглые очки, которые увеличивают большую часть ее узкого лица. Переносица припорошена маленькими темными точечками – веснушками.
– Я тебе говорила, – рычит Орла, – повторяла снова и снова. Неужели сложно запомнить цвет?! – Она хватается за корзину, которую держит женщина, и дергает. – Отдай постельное.
Младшая женщина не выпускает ношу из рук, почти в отчаянии тянет ее на себя.
– Подожди! Я могу исправить. Пожалуйста…
Пальцы Орлы соскальзывают, корзина резко переворачивается, содержимое летит наружу.
Младшая служанка падает на колени, поспешно собирает ткани, бросая испуганные взгляды в сторону Орлы.
– Мне жаль. Мне очень жаль…
– Орла?
Моя служанка оборачивается, замечает меня в трех метрах. А затем припадает к стене и запрокидывает голову, промокая шею белым платочком.
– Прошу прощения, госпожа. Я целый час потратила, – Орла понижает голос, – в попытках исправить ее ошибки.
Озадаченно хмурюсь.
– Ее зовут Тиамин, – шепчет Орла мне на ухо, и в словах слышится явное раздражение. – Она испила воды Мнемоса. Вот почти ничего в голове и не держится.
Тиамин радостно улыбается Орле, и та, будучи доброй, заботливой женщиной, гладит несчастную по голове. Тиамин кажется милой, хотя и чуть глуповатой. Если она знала, что вода Мнемоса лишит ее памяти, то зачем пила?
– Орла? – Она смотрит на старшую служанку широко распахнутыми, умоляющими глазами. – Прости, а что я должна была делать?
На виске Орлы бьется жилка.
– Не важно, не важно. Найди мне голубое постельное. А это оставь. Сама соберу.
– Голубое постельное…
Тиамин поднимается и уходит по коридору, все время повторяя под нос «голубое постельное». Ее силуэт постепенно расплывается.
– Знаю я ее, она скорее корзину картошки принесет.
Я ужасный человек, раз смеюсь над этой фразой. Но ведь и правда довольно забавно.
Глаза моей служанки сверкают, и она со вздохом принимается собирать разбросанное постельное. Опустившись рядом на колени, помогаю бросать белую ткань в корзину.
– Мне вот стало интересно. А в Невмоворе продают травы?
Орла замирает на долю мгновения, сжав ткань в руке.
– Продают, госпожа, – она роняет в корзину скомканную простыню, – а что?
– Как далеко город от цитадели?
Орла вскидывает голову в мою сторону.
– Миледи, господин запретил вам покидать земли. А Невмовор… – Морщинки вокруг ее глаз разглаживаются, насколько служанка напряжена в своем неодобрении. – Вам туда не надо. Для вас это плохое место.
Она понятия не имеет, что мне надо. И никогда не узнает, пока теплится надежда убить короля.
– Я сама решу, что для меня плохо, а что хорошо.
Смотрю Орле в глаза, пока та не опускает взгляд.
– Пожалуйста, – шепчу я, накрывая ее руку, чтобы она перестала теребить подол платья. – Это важно. Иначе я бы не просила.
– А если я откажусь?
В груди отзывается щекоткой легкий смех. Тихая, пугливая Орла все же иногда смела, отважна, несгибаема.
– А я-то думала, будет весело. И даже все распланировала. Дерзкий побег из цитадели.
– Дерзкий побег? – тоненьким голоском переспрашивает Орла.
О да.
– У тебя, случаем, нет запасной одежки для прислуги?
Глава 11
В пятнадцати километрах от цитадели на лесной поляне, словно грибы после сильного дождя, вырастает городок Невмовор. На расстоянии он чем-то напоминает Эджвуд: глинобитные домики кучками, а посреди них площадь. Все, от пустых козьих загонов до покосившихся повозок, выцвело и обнесено полуразрушенной каменной стеной.
В воздухе витает ощущение грядущей бури. Снежной, наверное, или даже с градом. Я делаю глоток из фляжки. Орла тяжело пыхтит рядом, одергивая плащ на груди руками в варежках.
– Почти на месте, миледи, – выдыхает она, вся обливаясь потом. Там, где струятся лучи солнца, ее тело становится совсем невидимым.
Второй раз сбегаю за пределы цитадели, а Северный ветер так ничего и не узнал. Под плащом у меня наряд прислуги, и стражники открыли ворота, убежденные, что мы с Орлой должны по приказу повара пополнить запасы зерна. Проклятые дурни. Провести их оказалось слишком легко.
Когда деревья постепенно редеют, я замечаю на лишенных коры стволах странную резьбу. Обвожу подушечками обтянутых перчатками пальцев замысловатые завитки. Никогда не видела подобного.
– Обереги, миледи. – В ответ на мое замешательство Орла добавляет: – От темняков.
Я вскидываю голову в ее сторону.
– Но ты же призрак.
Я не думала, что темняки для них опасны.
– Народ в Невмоворе сохраняет в себе каплю жизни. Ее достаточно, чтобы темняки, если им предоставляется возможность, нас пожирали.
Значит, твари представляют для призраков такую же угрозу, как и для смертных.
Мы ступаем в защитное кольцо деревьев, и я слышу звук. Воздушный, тихий, он нарастает и растворяется в глухой меланхолии.
– Это же…
В глазах Орлы блестят слезы.
– Госпожа…
– Музыка.
Даже не помню, когда я в последний раз слышала музыку. Она смягчает то, что внутри меня ожесточилось.
– Все совсем не так. – Орла сжимает челюсти, на ее лице застывает страдание. – Когда поет флейта, значит кого-то приговорили к жизни в Невмоворе.
Застываю на полушаге.
– Кого-то еще заставили служить королю?
Орла кивает.
Краем глаза вижу, как между деревьями несется бесплотный силуэт женщины.
– Это ошибка! – кричит она, спотыкается о корень, борется с невидимой силой, что тащит ее к городу. – У меня не было выбора! Пожалуйста, вы должны мне поверить!
Женщина скрывается за парой домов. Как только она исчезает, воцаряется тишина. Несчастная продолжит жить – но лишь наполовину. Есть пищу, но не ощущать вкуса, больше никогда не познать покоя во сне. Жить в ожидании. Орла заламывает руки.
– Орла, – шепчу я. – Почему ты обязана служить королю?
Горничная напряженно застывает.
– И на этот раз я хотела бы услышать правду.
Мне нужна каждая кроха. Каждый фрагмент, обрывок, всякий уродливый, изломанный осколок. Знание – мое оружие. Знание – моя сила.
– Простите, что представила свое положение в неверном свете, – бормочет Орла. – Мне правда очень жаль. Но я не хотела вас разочаровать. Вы сильная и храбрая, и я многим в вас восхищаюсь.
Женщина-призрак опускает глаза, смиренно склоняет голову.
– Я говорила, что приговоренным обитать в Невмоворе только предстоит упокоиться. Но я должна была сказать, что в покое нам отказано.
Я знаю свою служанку всего-то пару недель, но она проявляет ко мне лишь доброту. Она верная, преданная. Подруга, если я позволю себе такую роскошь.
– Что ты имеешь в виду?
– Невмовор – место, куда господин отправляет тех, кто при жизни совершил жестокие преступления. Наша наказание – служить ему вечно. Я проработала у господина уже сотни лет. Большинство живет в цитадели, но некоторые остаются здесь, возделывают землю или добывают необходимые ему припасы.
Жестокие преступления? На Орлу вообще не похоже. Да в поденке больше жестокости, чем в этой женщине.
– И каков твой проступок?
– Прошу, госпожа. Я больше не вынесу вашего разочарования.
Я не разочарована, но больше не расспрашиваю. Пока что. И все-таки я понимаю, что тогда за ужином была несправедлива к королю. Его долг – судить мертвых, определять, кто достоин сбросить в посмертии всякое бремя. Если Орла действительно совершила что-то ужасное, значит, король поступил по справедливости, так?
Звуки флейты почти стихли. Они прекрасны, пусть и предвещают кому-то мрачный конец.
– Когда мы с сестрой были маленькие, мать нам часто пела, – говорю я, жестом приглашая служанку продолжить наш путь. – У нее был чудесный голос.
Орла бросает на меня вопросительный взгляд.
– Ее… больше нет?
– Да. У меня осталась только сестра.
Мне уже тяжело вспомнить голос Элоры. Чем дольше я вдали от дома, тем сильнее меркнут воспоминания. Боюсь, что скоро они исчезнут совсем.
– Я поменялась с ней местами, чтобы ее уберечь. Король стужи ничего не подозревал, пока не снял с меня фату во время церемонии. – Глубоко вздыхаю. – Все бы отдала, лишь бы увидеть сестру снова.
Обращаю внимание, что Орла молчит. Она всматривается в деревья, ее шаги легки и проворны. Мы все ближе к каменной стене, и город обретает более четкие очертания.
Останавливаю служанку, схватив ее за руку.
– Ни одна жена Короля стужи еще не сбегала из Мертвых земель, так ведь?
– Сложно сказать наверняка, – от волнения голос служанки становится тоньше.
Лгунья из Орлы, как выясняется, просто ужас.
– В смысле?
Она облизывает губы. Все еще не желает смотреть мне в глаза.
– Орла, – грозно произношу я.
– Госпожа! – сердито. – Ну почему вы такая… – Она обводит меня рукой. Седеющие локоны подпрыгивают. – Такая вы?
Хмыкаю:
– Это ты меня оскорбляешь? Знаешь что… – поднимаю руку. – Не важно. Расскажи, что тебе известно о женах короля. И о дверях.
Потому что здесь есть связь. Кое-что, о чем король не хочет, чтобы я узнала.
Мы идем дальше и вскоре достигаем окраины города. Я не особо разглядываю округу, потому что Орла начинает рассказ:
– Лишь одна жена короля пропала без вести. Ее звали Магдалена. Она была довольно красива, тоже интересовалась дверьми, как и вы. Большую часть дней она исследовала, что за ними лежит. А потом однажды вечером не спустилась к ужину. Мы повсюду ее искали. Она не выходила за границы земель. Ни разу не бывала снаружи. Слуги считают, что какая-то дверь увела ее прочь отсюда. Больше мы о ней и не слышали.
Король стужи утверждал, что двери не ведут за пределы Мертвых земель.
Он солгал.
Орла замечает на моем лице азарт.
– Госпожа, вы же не верите в эту историю, правда?
– О, еще как верю, Орла. – Прибавив ходу, я устремляюсь в глубь поселения бодрым шагом. – Определенно верю.
– Но дверей тысячи! – вскрикивает служанка, приподнимая юбки и бросаясь за мной.
Ну, тогда мне лучше начать поиски как можно скорее.
Грязная мостовая пересекает нагромождение лавок и домиков, остроконечные крыши которых стонут под тяжестью снега. Из труб валит дым. Постройки, тусклые и выбеленные солнцем, кажутся привидениями, призраками того, что когда-то было настоящим. Солнечный свет льется сквозь дома, повозки, бредущих по улице горожан. Все здесь подернуто бледностью, серым, серебристым оттенком.
Большинство людей толкают тележки, полные ящиков. Мои брови приподнимаются все выше и выше.
– Это что, куры?
Присмотревшись поближе, я обнаруживаю, что в ящиках и в самом деле куры. Живые.
– Вы упоминали травы, госпожа. Аптечная лавка вон в той стороне.
На полпути туда я ощущаю перемену настроения в толпе. Пристальное внимание, множество взглядов, что устремляются мне в спину, в затылок, на шрам. Люди пялятся, но не подходят.
Опускаю капюшон пониже, чтобы скрыть лицо. Пусть и одета как служанка, но кто-то наверняка слышал, что Орла зовет меня госпожой. Сомневаюсь, что здешний народ будет рад узнать во мне жену короля, который обрек их на вечное рабство.
К причудливой лавке с ярко-желтой дверью, из-за которой вырывается запах лаванды, ведет лестница. По ней мы и поднимаемся. Дерево вспыхивает под сапогами короткими всплесками цвета и света. Когда мы переступаем порог, сверху звенит маленький колокольчик.
Втягиваю воздух, будто изголодалась.
Лаванда и… шалфей? Да. Шалфей, аромат волос Элоры.
Не знаю, куда смотреть в первую очередь. Цвет здесь настолько насыщенный, что обжигает. Зеленое. Все вокруг зеленое. В лавке полным-полно цветущих растений, вьющихся лоз, ломящихся от свежих луковиц кустарников, различных трав, банок, наполненных сушеными пучками, все – от розмарина до тимьяна, а искусству врачевания отведены целые полки.
Прохожу в глубь помещения, под моим весом поскрипывают половицы. Здесь так влажно – и гораздо теплее, чем снаружи. После десятилетий, прожитых без капли яркости, мое тело не знает, как справиться с внезапной переменой.
– Как такое возможно? – разносится по пропитанной зеленью тишине мой шепот.
На прибитых к стенам полках стоят баночки с бальзамами, миски с высушенными лепестками роз, измельченные в пыль специи, черные, оранжевые, охряные, красные. Под окнами громоздятся широкие деревянные ведра, из которых торчат молотилки.
– С полей, – отвечает Орла, следуя за мной по пятам. – Так здесь добывают всю пищу. А насчет трав я не уверена. Знаю, что Альба, которая лечит слуг, покупает здесь большую часть припасов.
– А где поля?
Это невозможно. В Мертвых землях ничего не растет. Власть Короля стужи слишком велика, ничто не уродится.
Служанка подходит к жестянкам с сухими чайными листьями.
– К западу отсюда есть земли, нетронутые холодом. Там трудятся наши мужчины.
Перенаправляю ход мыслей на Орлу вместо загадки растений.
– Значит, не все Мертвые земли такие уж… мертвые?
Каламбур вызывает у служанки улыбку.
– Мне запрещено бывать где-либо, кроме Невмовора и цитадели, но да, я слышала, что есть и весьма приятные места.
Поверю, когда увижу собственными глазами. А пока изучаю огромный выбор настоек и лекарств от самых разных недугов. Многие мне знакомы. Наша травница неплохо поднаторела в своем деле. Стыдовник – от тошноты. Копченое молодило – от боли в суставах. Принюхиваюсь к посудине с зеленой пастой, вздрагиваю, когда в нос бьет вонью разложения. Аж глаза слезятся. Быстро возвращаю склянку на полку.
Слева вдруг возникает женщина, ее грудь пронзают льющиеся через квадратные окна лучи света. Рост ее навевает мысли о нехилом таком дубе. Ее волосы – пламя. Лицо исчерчено глубокими морщинами, словно карта рек среди глиняных берегов.
– Вам помочь?
Листья растения передо мной мягкие на ощупь, с ветвящимися прожилками. Подношу стебель к носу, вдыхаю. Лимон и сахар.
– Где вы раздобыли это растение? – спрашиваю я, возвращая веточку к пучку. – И остальные?
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.