Король приезжает в полночь

Глава 13

– Теперь я знаю, что они задумали! – с этими словами в кабинет ворвалась Зарина.

– И что же? – пропыхтел Эльд, оттаскивая спящего советника с середины софы, на которой тот безжизненно раскинулся.

Жена замерла посреди кабинета, наблюдая, как они со слугами сосредоточенно тянут тело в сторону. Кажется, не такую картину она думала застать, но заговорила сбивчиво:

– Советник… и его дочь хотят… – и тут же поправила деревянным голосом сама себя, – хотели окрутить графа, потому что тот намеренно вредит нам, не знаю точно как, но именно в этом его план. И они хотели окрутить его, потому что ждут взамен награды!

– С чего ты решила?

Советника наконец утащили, и Эльд на всякий случай отряхнул руки.

А когда посмотрел на Зарину, то удивился ее внезапной бледности и прикушенной губе.

– Подслушала случайно разговор графа с кем-то. Только что. Он сказал, что они должны были напугать короля, а не навредить. Похоже, что-то в его планах пошло не так!..  – Зарина покосилась на лежащего советника. – И что теперь делать с этим?

– Не думаю, что такой исход был в его планах, – скептически оглядел Эльд спящего. – Или это какой-то очень хитрый план.

– Но его дочь, эта Альдира – ей плевать на Тэмхасов, она с радостью бросится в объятия графа и может подтвердить любую ложь против всех нас. Какая же сволочь, – подвела итог или восхитилась Зарина.

– Так. Главное – ты сама с ним не связывайся, хорошо?

Она торопливо кивнула.

– Но что нам теперь делать?

– Думаю, выбора уже не осталось. Короля надо встречать, так или иначе. Придется доказать, на чьей стороне правда.

– Делать вид, что все хорошо?

– Я пока приказал отслеживать всех тварей…

– Я тоже.

– Не сомневался в тебе, – улыбнулся он. – Иди, обниму. На тебе уже совсем лица нет.

Эльд приблизился, обхватил ее привычно и прижал к груди, чувствуя, как беспокойно трепыхается ее маленькое сердечко.

– В главном зале полный порядок, – пробормотала она, не вырываясь. – Мы даже все светильники очистили, чего, наверное, вовек не делали. Нейшвиль просто сверкает. И скоро будут платья, угощения, даже сладкий пирог обещали мне сделать.

– Будем отвлекать короля пирогами, – согласно кивнул Эльд.

– Ох, Эльд! Рядом с тобой так спокойно! – Зарина порывисто обхватила его со всей силой. – Не знаю, как ты это делаешь…

Они помолчали. Безмятежного советника с ворчанием про его тяжесть плавно оттаскивали прочь, но было уже плевать. Мир под ногами стал слишком зыбкий, все летело к демонам, и главное было чувствовать в руках живую и целую жену.

– А как там мост? – пробормотала Зарина.

– Тринард почти справился. Еще немного наведут порядок – и будем жить.

– Ваша милость! – постучали в кабинет.

Спящего советника успели унести, и Эльд крикнул:

– Входите.

Зарина отступила на шаг, и они встретили вошедшего худого юношу с горящим темным взглядом и огромными синяками под глазами.

– Годри! – воскликнула Зарина первой.

– Приветствую, – склонил голову юноша.

Говорил он неторопливо и приглушенно, словно по-прежнему витал в своих мыслях. Они нашли этого парнишку два года назад, пообещав колдуну, что у него будет верный и преданный ученик, способный сохранить древние знание в целости.

– Ты-то нам и нужен! – Зарина заметно взбодрилась и пригласила парнишку сесть на софу. – У нас тут полный кошмар!.. Кстати, ты не знаешь, где могут быть герцоги? Они пропали, должны были вернуться с неделю назад, а тут король и…

– Погоди, не все сразу. – Эльд присел рядом, остановив поток слов от Зарины.

– Я получил ваше письмо, ваша милость, – кивнул и отозвался юноша, переведя взгляд на Эльда.

Казалось, он существует в каком-то своем временном потоке. Наверное, учеба у колдуна не прошла даром. Интересно, у него это надолго?

– Нам нужна твоя помощь, – начал Эльд. – Выяснили, что один… неприятный человек желает выставить перед приездом короля все в худшем свете. Не так давно началась целая эпидемия. Люди засыпают на много дней, похоже, что проклятую заразу переносят кролики.

– Надо выяснить, как с этим справиться! Это срочно, король приезжает в полночь, и это конец! – громко начала, но к концу фразы скатилась в драматический шепот Зарина.

От разницы в торопливости, поспешности жены и вселенского спокойствия юноши даже голову повело.

– Хорошо. Я могу изучить свои записи, – Грид крепче сжал сумку, с которой, похоже, не расставался даже на ночь.

– У нас. Нет. Времени, – просипела Зарина, явно с трудом удерживаясь, чтобы не вцепиться юнцу в ворот.

– У вас есть этот зверек? – невозмутимо поинтересовался тот.

– Сбежал!

– Жаль.

– Только Эльд мог брать его в руки, а те, кто прикасались потом – засыпали с концами! Понятия не имеем, почему так!

Грид перевел взгляд на него.

– Похоже, у вас есть защита. Можно посмотреть кулон? – кивнул он на плотную нить на шее.

Эльд снял кулон. А ведь и правда – когда-то ему такой дал тот самый колдун перед ритуалом возвращения леди Найрин. Сказал, что это поможет закрыться от сил тьмы, в мире духов возможно всякое.

Душу леди Найрин вернуть не удалось, вместо нее пришла Полина, но кулон Эльд продолжал носить как память о своем безрассудном поступке. Хотя – по сути – он стал отправной точкой счастья для многих участников событий.

Зарина тоже смотрела на кулон в руках у паренька со смешанным чувством. А Эльд поймал себя на мысли, что ужасно хотел бы уже найти герцогов. Они столько пережили вместе!

– Не могу сказать точно, – задумчиво произнес Грид. – Или на нем, или на вас есть защита, нужно проверить…

– Только не опытным путем, пожалуйста, – вмешалась Зарина.

– Может, лучше возьмешь кулон себе?

– Не думаю. Если я потеряю тебя – я точно не выживу в этом сумасшествии, – мрачно ответила жена.

– А я бы, может, не отказался подремать пару-тройку… дней. Или недель. Как раз все закончится, – улыбнулся Эльд ей назло.

– Как бы тогда и ты не закончился вместе со всем остальным. Нет уж. Сражайся со мной до конца и надень дурацкий кулон! А посплю лучше я, – нервно умехнулась Зарина. – Главное, чтобы ты потом не забыл меня разбудить. Когда все закончится.

– Найду способ, – кивнул он с затаенной коварной улыбкой.

Они переглянулись заговорщически, пока Грид недоуменно следил за не очень понятным ему разговором.

– Пожалуйста, найди что есть про это заклятье, – попросил его Эльд. – Что угодно и как с этим бороться. Иначе его величество сочтет, что земли до сих пор прокляты, и решит сменить герцогов на кого-то близкого. И этот предатель уже среди нас.

– Хорошо, ваша милость.

– Если найдут одного из кроликов, я передам тебе. Только, это… надеюсь, у тебя тоже есть какая-нибудь защита?

– Учитель подарил мне долю своего могущества, – гордо и торжественно произнес парень. – Тьма не страшит меня больше.

– Вот и ладно, – торопливо кивнула Зарина. – А мы пока пойдем, осмотрим все напоследок…

– Какие у нас с тобой варианты? – тихо спросила она, пока они шли по коридору.

– Вариант первый: делаем вид, что все хорошо. Отвлекаем короля достижениями. И тобой, – покосился Эльд с улыбкой. – Лучшей воительницей Кирании.

– А вдруг ему воительницы не так интересны?.. Не так, как этому Морану. – Эльд с такой силой стиснул ее ладонь, что ей наверное стало больно. – Прости. Но я правда не знаю, что любит король.

– Вариант второй: говорим правду ему лично и доказываем, что Моран вовсе не так прост и добродушен, каким хочет казаться.

– Кому он поверит больше: нам, которые даже не герцоги, или своему старому знакомому?! Разве что доказать его причастность. Ты можешь попросить своих людей устроить слежку?

– Попробуем что-то раскопать.

– Вариант третий, – хмуро добавила Зарина, – убить графа.

– Думаешь, тогда проклятие спадет само?

– Можем проверить, – хищно сверкнули любимые карие глаза.

– Придержи пока свою ярость, дорогая. Попробуем найти другой путь. Открытое убийство в стенах замка его величество нам точно не простит.

– Зачем открытое? – пробормотала она. – Можно же быстро закопать. Я ради такого пару новых лопат выпрошу у коменданта, – мрачно продолжила развивать мысль Зарина, но Эльд только хмыкнул.

Поживешь в горных землях, и мысли о кровной мести и убийствах ради спасения уже не кажутся такими дикими, как прежде.

Весь оставшийся день провели в страшной суматохе, но Эльд старался не выпускать Зарину из вида. Если у него и правда есть какая-то защита, то пусть он этим защитит и жену. А может, и кого-то рядом.

Граф, словно почуяв их намерения, не показывался на виду со вчерашнего дня. Его не было ни на завтраке, ни на обеде, лишь слуга передал, что его сиятельству не очень хорошо.

Зарина от этой новости почему-то странно поежилась. Не приняла ли на свой счет, что пожелание смерти графу начали сбываться так быстро?

Кроликов тоже не было видно. Хорошо бы это был один заблудший, а остальные провалились туда, откуда и явились. Вместе с графом.

Хочет сделать вид, что герцогство погибает без его мудрого правления? Да он сойдет с ума от этих порядков и традиций и сбежит отсюда первый же – в свою благополучную столичную область. Даже от титула откажется. Это только кажется, что знай себе управляй богатыми месторождениями да поставляй в казну деньги.

Для начала попробуй справиться с демонами, проживи на этой земле не один десяток лет да съешь пуд соли с местными жителями и горняками. А потом хвались своей удалью!

Полночь близилась неумолимо. Во дворе стремительно темнело, небо набиралось какой-то непроглядной тьмы. Эльд вскинул голову. Хоть бы еще не полило грозой, а то встреча его величества выйдет еще более зловещей.

Хотя, может, во тьме не разглядеть всех бед.

И все-таки полило.

Весь Нейшвиль замер в напряженном ожидании, казалось, многие даже забывали дышать. Дамы нарядились в платья – в сотни раз более скромные, чем привыкли во дворе, но все равно было непривычно от ярких цветов и оголенных плеч.

Эльд вышел на лестницу, идущую во двор. Горящий в светильниках огонь колебался от легкого ветра, по земле били струи мощного дождя. Слуги стойко дежурили в парадных нарядах, встречая самую высокую персону всего королевства. Но сможет ли вообще король в такую погоду добраться сюда?

– Вот ты где.

Зарина спустилась к нему, придерживая подол платья желтого с кофейным цветов. Эльд даже замер ненадолго, наблюдая такую красоту. Завитые пряди мягко ложились на ее ключицы, плечи, сбегали по наполовину оголенной спине.

Узкую талию стянул короткий корсет, юбка шелковистым потоком струилась по бедрам и привлекала взгляд мягкими переливами.

– Ты невероятна, – выдохнул он не сразу и протянул руку, чтобы взять ладонь жены.

Зарина неожиданно смутилась – такой он ее почти не видел. Разве что на свадьбе, но это было уже давно!

– Ради твоего взгляда, я, пожалуй, надену его еще раз.

Эльд улыбнулся, и обернулся к непогоде снова.

– Замерзнешь в такую слякоть, – плавно привлек он к себе.

– Пусть. Едут?

– Передавали с заставы, что приближаются.

– Пойдем по первому варианту?

Эльд кивнул. Зарина замерла рядом. Стало тихо, не считая шума ливня вокруг и треска огня. Мягко колыхались на стенах флаги Киранийского герцогства и флаг с изображением короны.

Вскоре показались вдалеке, в стене туманного дождя огни. Эльд сжал руку Зарины, а та обернулась – следом за ними на улицу вышел никто иной, как Моран Висбор.

Лучше бы ему еще нездоровилось, болезному.

– Ваша милость.

Граф, на удивление, сиял синяком под глазом, причем недавним. Да уж, вид для встречи короля не самый-то удачный! Однако загадочной улыбки и довольного лица Морана этот факт явно не портил. И даже захотелось закрыть Зарину от его темного взгляда.

– Ваше сиятельство.

Верный лакей графа замер рядом с господином, Эльд с Зариной остались стоять поодаль. Что за соревнование, честное слово!

Ну что ж, последнее испытание началось!

Как не хотелось оттянуть неизбежное – король все же прибыл. Сначала показались первые всадники с гербами и в ярких парадных доспехах, затем одна карета, вторая, третья. Грязь налипла на колеса, стучащие по брусчатке. Одна за другой кареты останавливались во дворе, а мальчишки-кучеры бросали поводья слугам.

И только сейчас Эльд заметил, что у дальней стены кто-то лежит. Проклятье. Наверняка очередной “заснувший”!

– С прибытием, ваше величество, – спустился ниже граф и как ни в чем не бывало подал руку святейшей персоне.

– Дорогой Моран, как же рад тебя видеть, – произнес голос с легким хрипом. – Клянусь Отцом, думал никогда не доберусь до этого захолустья. Хорошо, что ты тут.

– Ничего, ваше величество, я говорил, здесь много интересного.

Эльд коротко вздохнул.

– Эльд! – прошептала Зарина. – Второй вариант отменяем.

Глава 14

Я не видела его величество даже на портретах прежде, поскольку он и на трон взошел не так давно, всего два года назад. Однажды его отца свергли мятежники, но, похоже, боги не были благосклонны к тому, кто взял власть кровью. Хоть не так скоро, через тринадцать лет, но кара постигла мятежника и тот умер от стыдной болезни – бесславно и не сотворив ничего достойного.

Многие решили, что это знак, и трон вернулся сыну того убитого короля, Эдварда Первого. Его успели счесть мучеником, признать святым и непогрешимым, поэтому сыну почести и слава достались, можно сказать, просто так.

И все-таки мне хотелось верить, что Эдвард Второй будет править мудро и справедливо, оправдывая ожидания многих жителей королевства. Ведь они покаялись, казнили всех мятежников, вернули угнетенным их права… Все, дабы искупить грехи прошлого.

В общем, в моем представлении король был могуч ростом и суров, но на деле… Увы. Эдвард Второй мог похвастаться разве что размером густой ухоженной бороды и тяжелой поступью. Ростом он не выдался, а насчет суровости и справедливости будем судить позже.

А ведь он всего, должно быть, ровесник Эльда или Рейнарда! Но эту мысль я прогнала и перед королем склонилась как положено. Едва ли он обратил внимание, ведь со всех сторон ему что-то нашептывали и кивали.

– Мы ведь для него никто, да? Зря только наряжались, – посетовала я на ухо Эльду.

– Вовсе не зря, – муж скользнул взглядом по моим плечам, будто ему плевать на приезд короля и хочется приблизить наступление ночи и моей близости. – Я вот глаз от тебя отвести не могу.

– Эльд! – шикнула я и тут же склонилась по мере приближения короля: – Ваше Величество.

Бедолага! Как не сойти с ума, когда вокруг столько знающих, как надо поступать правильно. Это как представить, что мне по положению было положено, чтобы повсюду следовали матушки, тетушки и другие любители раздавать советы. Я сочувствующе взглянула на Эдварда Второго, который прошествовал мимо, точно горшок с медом, окруженный роем жужжащих пчел.

От собственного сравнения стало смешно, и я едва удержалась. Боги. Это все нервное! Соберись, Зарина, скоро король будет в курсе всех неприятностей – а значит, эта стая жужжащих пчел обратит королевское негодование в нашу с Эльдом сторону. За неимением…

Эльд нашел в себе силы обратить внимание короля к себе.

– Ваше Величество, – громко и полным достоинства голосом начал он и поклонился.

Эдвард Второй остановился и повернулся обратно, вопросительно вздернув брови. В свете огня и темноте полуночи он казался даже зловещим. Или то нагнетало мое буйное воображение?

– Позвольте представиться. Я – лорд Эльденгерд Мейд, главный страж Нейшвиля, и, так получилось, главное доверенное лицо герцогов в момент их отсутствия.

– Где же сами герцоги? – хрипло и немного недовольно уточнил король, а потом обернулся на свою свиту, мол, видали, какое дело.

Кажется, его никто не предупредил о главном. Моран же, хитрая сволочь, замер неподалеку от короля, выпрямившись во весь рост. Впрочем, в его взгляде мне даже почудилось сочувствие.

А потом он умудрился оценивающе разглядеть мой наряд. В ответ я так же оценивающе уставилась на неплохой такой синяк под его правой бровью. А ведь Моран Висбор еще не знает, что я в курсе его подлых планов. И, наверное, еще намерен строить из себя соблазнительного спасителя, готового протянуть руку помощи леди в беде… в обмен на сущий пустяк – посещение его графской постели!

– Они задержались в пути, ваше величество. Мы сами ожидаем их с большим нетерпением, уверен, уже в ближайшие сутки они будут здесь.

Король как-то забавно выдохнул и махнул рукой.

– Ох, боги. Я слишком устал, чтобы разбираться в этом прямо сейчас, лорд Эдлен… Энель…

– Эльденгерд Мейд, ваше величество.

Я смотрела на мужа и завидовала его непробиваемому спокойствию. Вот умеет же, просто невероятно! Я бы уже запуталась в словах и платье.

– Позвольте проводить вас в ваши покои, – мягко ввязался Моран, на что король с видимым облегчением согласился.

Решать в полночь проблемы пропавших герцогов и неприятностей ему явно хотелось меньше всего. Что ж, может, нам так даже лучше.

Королевская процессия двинулась внутрь замка, все зрители потянулись следом, и мы с Эльдом остались едва ли не одни.

– Значит, зря готовили этот прием? Ужин и… – я тоже без сил махнула рукой.

Эльд виновато пожал плечами, будто это было в его силах – заставить короля в ночи отправиться на торжество, на котором его так ждали. Зато граф всецело завладел вниманием короля и, судя по всему, запросто внушит нужные ему мысли.

Я мысленно простонала. Проклятье, ведь так обещала Полине и Рею, что все будет гладко, а теперь валиться из рук прямо на глазах. А потом мои мысли резко изменили направление. Если бы не Альдира и Джун, может, мне удалось бы договориться с графом мирно, пообещав… да что угодно!

Впрочем, едва ли Моран отступился бы тогда от своих планов. Кажется, он твердо намерен убедить короля, что Рейнагрд негодный герцог, чтобы самому занять его место? Отсюда такое любопытство к Кирании, обычаям, традициям, интерес к стали и воинственным девушкам. Хочет почувствовать себя здесь всемогущим? Демона лысого они это позволят!

Вместо сна я оставила Эльда разбираться с приехавшими знатными гостями, а сама неприкаянно бродила по замку в ночи. Нейшвиль не спал – какой уж тут сон, когда герцогство посетил его величество! Служанки шептались в углах, обсуждая приехавших вслед за королем знатных персон. Имя Морана звучало не реже, чем имя короля.

Радость была одна: кроме советника и того мужика во дворе новых жертв пушистых зверьков не нашлось. Я добрела даже до детской залы и проведала малыша Тэмхаса. Тот не спал вместе со всеми, нянечка буйно укачивала бедолагу, уже охрипшим голосом напевая колыбельную.

– О, леди Мейд. Малыш, вот, проснулся от шума, – обернулась она ко мне, когда расступились стражники у дверей. – А как же король?

– Отправился спать. Зря только готовились. Давайте я вам помогу, – предложила я вдруг.

Не умею ведь толком ладить с детьми, но вспомнила Эльда и подхватила Леона в объятия. Железная Ти тоже удивилась моему порыву так, что даже спорить не стала.

А я смотрела на малыша, который тоже удивился не меньше нас обеих. На несколько мгновений мы все замерли от происходящего. Леон стих, глядя на меня огромными беспомощными глазами, в которых не осталось места слезам.

– Держись, кроха, – пробормотала я, различая в его лице причудливое сочетание черт и Полины, и Рейнарда. Как я по ним соскучилась! – Они обязательно вернутся. И все будет хорошо, я тебе обещаю.

Я уже всем все наобещала и пока плохо держу свое слово. Но и сдаваться не собираюсь. Пусть этот граф уже потирает руки, предвкушая победу, нас так просто не возьмешь. Впереди турнир, торжественный прием, попытки убедить короля, что все у нас спокойно, а эти напасти не имеют никакого отношения к способностям герцога Тэмхаса управлять владениями.

Задачка! Пока я думала об этом и шептала что-то Леону без всяких сюсюканий, нянечка отступила в сторону и следила за моими перемещениями. А я старательно пыталась повторить то, что делал обычно Эльд: ходила спокойно, тихо говорила, не качала, но медленно пыталась усыпить мальчугана. Ага, смеялась, что Эльд попался в плен, а теперь сама сдалась добровольно!.. И попробуй потом выберись, когда он заснет! Если.

Я бросила на нянечку жалобный взгляд, но та покачала головой, мол, ничего не знаю, у вас лучше получается, не тревожьте юного наследника раньше времени.

Когда малыш немного затих, она все же обратилась: