По ту сторону леса

– Вы говорили, что подобных кораблей много, получается, в Диких землях умеют обращаться с Энергиями?

– Нет, конечно, – Тома по-отечески взглянул на Наю. – Я имел в виду, что в Приграничье используют старые катера Империи, только немного переделывают их в Тибе. Просто мощности сфер хватает, чтобы заходить в Торград да в непогоду по рекам идти можно. Удобно для деревень.

– Поняла, – Ная вновь погрузилась в размышления.

– Я удивлён, что ты так мало осведомлена о делах в Приграничье и Торграде. Даже «Буря» тебе показалась необычной, – Оми вольготно развалился на палубе и всматривался в лазурное небо.

– А откуда у нас имперские катера? Торград далеко от границ Империи.

– С Великого похода остались, по всей степи теперь валяются, – произнёс Тома с некоторым раздражением.

– Неприятная тема?

– Немного. Кстати, Олпе просила вам кое-что передать.

Ная привыкла, что Олпе всегда сообщала только минимум необходимого, а там догадайся сам. Но чтобы вот так – частями, и через третье лицо… Такое произошло впервые, и это озадачило Наю.

Она посмотрела на Оми. Тот тоже был растерян, если не сказать ошарашен.

– Заодно перекусим. Ная, ты как относишься к рыбе?

– Вот чего ты такой козлина, а? – возмутился Оми и следом недовольно добавил, уже ни к кому не обращаясь. – Вечно вбросит и меняет тему.

– Да, я не против, – чуть запоздало ответила Ная, задумчиво оглядывая спутников. Что-то в них было общее с Олпе. Где-то в глубине сознания уже рождалась мысль, что не стоит удивляться, что Тома с ней знаком. Как Олпе сильно выделялась в Совете, так и эти двое отличались от обычных тибийцев. Может поэтому Ная и чувствовала себя рядом с Оми и Томой так спокойно, пускай и встретила их всего пару дней назад.

– Ом, учись терпению, да и история будет долгая.

– Да, да. Пойду удочки достану, – парень вроде и пытался выглядеть недовольным, но искорки азарта в глазах Оми и плохо скрываемая улыбка выдавали его с потрохами.

– Какой он непосредственный, – Ная проводила взглядом спустившегося в каюты Оми. – Это подкупает.

Между тем «Буря» плавно опустилась на небольшое озерцо посреди глухого леса, практически не потревожив зеркальную гладь воды. Тома выключил движители, и не успела Ная опомниться, как парус уже был убран.

Пространство вокруг наполняли приятные звуки леса: стрекот насекомых, пение птиц, шуршание диких зверьков в сухих камышах.

– Как хорошо, – Ная уселась прямо на палубу, опёршись на руки и закрыв глаза.

– Да, хорошее место, мы тут часто останавливаемся, – Оми поднялся, держа ведро и пару удочек. Одну из них он передал Томе, а затем поставил ведро и уселся на борт, свесив ноги.

– Ну, я весь внимание… – обратился он к Томе, закинув удочку.

Часть 2. Отголоски прошлого

– С чего бы начать… Ну, что вы слышали про Великий поход?

– Это совместный поход Тиба и Империи в Сонный лес, – отчеканила Ная. – По крайней мере нас так учили.

– Старик говорил, что имперцы хотели захватить часть Диких земель, а Тиб вмешался, чтоб Империя к границам не подошла. Но в результате армию Империи уничтожили деси.

Ная перевела изумлённый взгляд на Оми.

– Не смотри на меня, я тогда тоже подумал, что старик головой тронулся. Вот только он один из участников тех событий.

– Но это было полтора века назад! – Ная не смогла скрыть удивления.

– Лес всех меняет, – вздохнул Тома. – Ну, вернёмся к нашим баранам. У Империи тогда очередной голод случился, они и решили степей отхватить сколько смогут. Вот и пошли в Дикие земли. Деси им не оказали никакого сопротивления, более того, они просто уходили вглубь степей. А вот оставленные земли быстро уничтожала засуха. Даже Силуй начал иссыхать. Победоносной войны не случилось. Тогда Империя обратила внимание на Тиб.

– Но они слишком слабы против Тиба, – возразила Ная.

– Это не так. Просто лес им не пересечь. И Силуй высох. А так имперцам есть, что противопоставить Тибу.

– Церковь с их чудесами, мудрецы. Они не только царапины умеют заживлять да фокусы показывать, – вмешался Оми.

– А ещё в те времена Империя была сильней, – продолжил Тома. – В общем, когда стало ясно, что к чему, Тиб стал готовить к обороне Торград. Близ него-то и должны были столкнутся две армии. И тогда появился одинокий деси. Он направился к имперцам…

В этот момент Тома резко подсёк рыбу и стал аккуратно подтаскивать её. Борьба длилась недолго, а когда рыбина оказалась в ведре, он довольно ухмыльнулся:

– Я опять победил. Тебе готовить.

– Блин, – Оми откинул удочку, встал к штурвалу и направил «Бурю» к берегу. – Ты не отвлекайся.

– Да. Ну так вот, деси. В общем, он сказал им, что, мол, уходите к себе, что Хранители не позволяли им приходить в степи. Ну имперцы, ясное дело, лишь хмыкнули …

– Хранители? Демоны? – вновь перебила Ная.

– Да, демоны леса. Деси их почитают, ну ты и сама должна знать, – продолжил Тома. – Короче, когда он ушёл, на лагерь упал метеорит или что-то вроде, а потом – ослепительная вспышка. Во мгновение ни лагеря, ни армии не стало. Ничего. Лишь стеклянное озеро да мусор, который пару секунд назад гордо именовался флотом.

– А как же старик?

– А старик в тот момент ушёл в разведку, ему просто повезло.

– Получается, деси обладают каким-то высокотехнологичным оружием, – произнесла Ная в пустоту.

– Они – нет, а вот Древние вполне могли. Я в руинах много всякой херни непонятной видел. Старик говорил, что и наши Энергии, и чудеса Империи, – всё это от Древних.

Тем временем «Буря» подошла к берегу. Над ней, словно крыша, нависли ветки высоких ив. Ная увидела неприметный причал вровень с поверхностью воды. Случайный путник едва ли мог его заметить: с воздуха причал закрывали кроны всё тех же ив, а со стороны озера он ускользал от взора из-за кувшинок и камыша. Приглядевшись, Ная заметила, что нижние ветки у деревьев срублены, а верхним явно помогли переплестись Энергии.

– Это вы сделали? – поинтересовалась девушка.

– Тома в стародавние времена. Теперь это наша постоянная стоянка.

– Здорово.

Тома пришвартовал «Бурю», а Оми, захватив сумку со всем необходимым, опустил трап и махнул Нае рукой, чтобы та следовала за ним. Когда все оказались на берегу, Тома занялся костром, а Оми – рыбой.

– Тома, к чему такой длинный рассказ-то был? Что упавшая с неба хрень может быть опасной, и так ясно.

Сухие ветви, найденные неподалёку от стоянки, бодро затрещали, и костёр понемногу разгорался. Ная скромно села рядом с огнём, не зная, чем себя занять.

– В летописях сказано, что обе армии пали в неравной борьбе с демонами. Пали героями, дабы остановить зло, что вышло из леса. А Ваш рассказ… – Ная призадумалась. – И Торград? Он был частью Тиба?

– В летописях всё описано так, как надо Совету. Правда порой унизительна. Скорее всего, Торград – плата за жизни тибской армии. Я подробностей не знаю.

– И всё же, к чему такой дли-и-инный рассказ? – Оми повесил над костром котелок и принялся нарезать в него овощи.

– Длинный рассказ к тому, чтобы вы понимали значимость этой вылазки. Я не закончил. Важно не то, что упавшая хрень может быть похожей на ту, что свалилась на головы имперцев. И даже не то, что она попадёт им в руки. Важно то, что этот метеорит может стать ключом к тайнам демонов и Сонного леса, да и к технологиям Древних.

– Думаете, люди уже отыскали его? – поинтересовалась Ная.

– Кто знает. Для нас лучший исход, если метеорит найдёт герцог, – подумал вслух Оми. – В Лес мне идти не улыбается. А с Хауптштатом мы, судя по всему, не договоримся. И что это Совет внезапно поверил в демонов?

Немигающим взглядом Ная смотрела на пламя костра. Хоть вопрос и был обращён к Томе, она решила ответить за него:

– Совет… У Совета нет единого мнения. Но Старейшина не сомневается. И надеется, что Сонный лес даст нам ответы и новые цели.

– Как благородно… Светлый путь в светлое будущее. Она бы с Бером сдружилась. Тома, а они со старухой не друзья случаем?

– Оми, ты что, знаком с герцогом Бером?

Ная слышала, что Бера недолюбливают из-за сложного характера, постоянной критики Церкви и отхода от общей политики Империи. Но кровное родство с императором и мощь вассалов герцога вынуждали Империю и Церковь со всем этим мириться.

Оми указал кивком головы на Тому:

– Они старые приятели.

– Тома, кто же Вы такой? – Ная не заметила, как перешла на формальный тон.

– Простой вояка, оказавшийся не в том месте и не в то время. Это неважно. Куда важнее, что с обеих сторон есть те, кто не хочет повторения трагедии. И Бер – один из них.

– Кушать подано, – довольный собой, объявил Оми, но затем напрягся, смотря куда-то на кроны ив. – О, за нами наблюдают.

Он поднялся, подобрал камень и швырнул его в ветви. Оттуда выпорхнула чёрная тень.

– Чёртова демоноглазка!

– Далековато её занесло. Не к добру.

– Да не парься ты. Заблудилась небось и на запах еды с голодухи прилетела.

Ная чуть наклонилась к Томе, шепнув:

– Ты веришь в приметы?

– Нет. Просто опасаюсь Сонных тварей. Где одна, там и стая. Давайте собирайтесь. Пожалуй, продолжим путь.

– А… ааа… еда? – на лице Оми отразилась смесь недоумения и разочарования. – Блин, ты серьёзно?

– Серьёзно. Поесть можно и в дороге.

– Тьфу ты, чёртова курица. Лучше б промолчал.

Девушка совсем растерялась, но не подала виду. Она почувствовала, как напрягся Тома, да и Оми, хоть и ворчал, собрался довольно шустро. Демоноглазка была всего лишь очень крупной вороной с тускло светящимися глазами. Выглядела она зловеще, но едва ли представляла угрозу, даже когда несколько таких тварей сбивались в стаю. У деси есть поверье, что через них, демоноглазок, за миром смотрят Хранители. И это поверье у людей превратилось в плохую примету. Ну, в Империи вообще любят мистику. Но почему так отреагировали её спутники? И этот Тома, кто он такой? Знает Олпе и Бера. Жаль, что информацию получается собирать по капле.

Часть 3. Почти Торград

«Буря» набирала высоту, а в голове Наи копошились мысли, порождая всё новые и новые вопросы.

– Чувствуешь себя дурой? – внезапно сказал Оми, сделав акцент на первом слове.

– Аа? Что ты имеешь ввиду? – не поняла Ная.

– То и имею. Я вот за это и не люблю Тиб: все эти недомолвки, подковёрные игры. И всё это с елейной улыбкой. Впрочем, Империя не лучше.

– Нет. Я давно при Совете и понимаю, что лишние знания могут быть опасны.

– Блин, ты знала обо всём?

– Нет, я знала немногим больше твоего.

– Хм… тогда ты нам не доверяешь?

– Доверяю.

– Почему? – Оми настороженно покосился на девушку. Та лишь непринуждённо улыбалась.

– Потому что вам доверяет Старейшина. Этого достаточно.

Повисло неловкое молчание. Ная украдкой взглянула на Тому. Тот, казалось, погрузился глубоко в свои мысли и если и слушал их разговор, то лишь краем уха.

Ная поёжилась – то ли от зябкого ветра здесь, на высоте, то ли от того, что почувствовала себя не в своей тарелке. Буквально несколько дней назад она даже не подозревала, что ей придётся покинуть Старейшину. Впервые. Внезапное, волнительное, непонятное приключение.

– С какой стати ей доверять мне? – прервал молчание Оми и спустя пару мгновений перевёл взгляд на Тому, наконец сообразив. – А, ну да, куда же без тебя! Порекомендовал меня значит.

– С какой это радости? Дурака такого.

Ная скромно засмеялась.

– А ты, Оми?

– Что я?

– Ты мне доверяешь?

– С чего бы? Я лучше последую мудрости деси: «Будь другом, и пусть время рассудит».

– Хорошие слова. Пожалуй, я тоже этой мудрости последую.

Она почувствовала, что уже не тревожится, и…

– Там демоноглазка, – Ная указала на тёмную точку вдалеке, что двигалась с южной стороны параллельно «Буре».

– Перехвати, – Тома отошёл от штурвала, и Оми ловко подскочил на его место.

– Одна, – взяв бинокль, Тома окинул быстрым взглядом пространство вокруг судна. – Странно это всё. Дай вверх и на север.

Оми стал плавно выводить «Бурю» на новый курс. Птица некоторое время продолжала лететь в прежнем направлении, но потом развернулась и устремилась за кораблём, оставаясь немного поодаль от «Бури».

– Что случилось? – Наю вновь охватило беспокойство, но теперь к нему примешалось и любопытство. Обычно её путешествия проходили на тибских лайнерах высоко в небе, где ничто и никто не мог их достать. А тут, казалось, свесь ноги с палубы – и их будут щекотать верхушки деревьев. И кто угодно мог бы выпрыгнуть из глубины пышных крон, что уж говорить о летающих тварях.

– Клятая ворона! За нами следят.

Птица, словно услышав Тому и решив, что держать дистанцию уже нет нужды, моментально сблизилась с «Бурей» и села на нос судна. Раскалённые угольки глаз впились в Наю. Оми с недоумением уставился на Тому. Нае подумалось, что он впервые видит друга в таком состоянии.

– Что ты от нас хочешь? – спросил Тома у птицы.

Демоноглазка перевела на него взгляд и после непродолжительной паузы наклонила голову в сторону, словно раздумывая над чем-то. На мгновение она застыла, а затем резко взмыла вверх и нырнула в гущу леса.

– И что это было сейчас? – Оми выглядел несколько раздражённо. – Совсем плохой стал, с птицами разговариваешь? Говорю же, с голодухи прицепилась.

Тома молчал, а после, бросив краткий взгляд на Наю, вернулся к штурвалу. Та нахмурилась. Нае показалось, что птица смотрела на неё осознанно, словно оценивая.

– Планы поменялись. На ночь не станем останавливаться, утром будем в Молемае, оттуда без меня, – прервав молчание, сообщил Тома. – Мне кой-чё глянуть надо.

– Ты ждал в порту, да? И про Наю знал? – раздражение Оми куда-то пропало, он взял себя в руки и уже со спокойствием и всей серьёзностью смотрел на товарища.

– Не ждал. Олпе связалась со мной позже. Давай, задавай вопросы, на что смогу – отвечу.

Ная не встревала в разговор и лишь внимательно слушала. Её поражала та искренность и доверие, с которыми они общались. Было ясно как белый день, что Тома многого не договаривает, и она уже давно бы засомневалась в честности друга на месте Оми. Но тот лишь немного помрачнел, и по лицу пробежала тень беспокойства.

– Да, наверное, только один. Под «мы» Старейшина имела ввиду не Совет, – это был даже не вопрос, а утверждение, внезапное озарение.

– Да, Совет не совсем в курсе. Они выслали официальную делегацию, – вмешалась Ная.

– Ты… – было видно, что Оми растерялся.

– Старейшина мне действительно почти ничего не сказала, официально мы посланы на сбор слухов и поиск артефактов в северных районах Империи.

– Это была идея старика, он опасался за твою жизнь. Поэтому нужен был спектакль в порту. Тебя… вас бы схватили, будь у них уверенность, что вы владеете важной информацией.

– Старик? – грустно улыбнулся Оми. – Что ж, это бы случилось рано или поздно. А Олпе – это та самая?

– Та самая, – Тома даже немного повеселел. – Драная сова, как всегда, что-то крутит и скрывает. Но она на нашей стороне.

Оми вздохнул:

– Я… мне надо побыть одному, – … и спустился в каюту.

Ная проводила его взглядом и вопросительно посмотрела на Тому, мол, как поступить.

– Оставь его, с ним всё нормально.

Часть 4. Ночь на «Буре»

До самой ночи все трое не проронили ни слова. Тома угрюмо стоял за штурвалом, лишь изредка посматривая по сторонам. Видимо, он всё ещё опасался появления демоноглазки, но птица так больше и не показалась. Оми ближе к вечеру подменил Тому, но как только солнце коснулось линии горизонта, нырнул обратно в каюту, и капитан вновь занял место у штурвала. Ная оставалась всё это время на палубе. Удобно расположившись на носу, девушка разглядывала проплывающие пейзажи и размышляла о недавних событиях.

Она думала о размеренной жизни в Тибе, о спокойствии и неспешности, присущих её народу. Потом Ная незаметно для себя самой переключилась на размышления об Империи. Ей всегда было интересно, что движет этой страной. Муравейник, который ни на мгновение не замирает. Страна интриг и междоусобиц. Впрочем, Ная имела представление только о высшем свете, да и с ним она была знакома весьма поверхностно. Внешний лоск, этикет: в Империи Нае случалось бывать лишь в составе дипломатических миссий. А вот Оми, видимо, знал и ту сторону, что скрывалась за всей этой мишурой…

Наконец последний солнечный луч скрылся за горизонтом. Небо потихоньку заволакивало облаками, из-за которых застенчиво поглядывали две луны, окутывая мир вокруг жёлто-зелёным светом. Два вечных спутника, молчаливо наблюдающих за миром внизу.

– Деси считают, что раньше луна была одна, – вдруг заговорил Тома.

– Да, демоны захотели её силу, дабы уничтожить Империю и Тиб, – кивнула Ная и нараспев заговорила. – «И воспарили в небо они, и схватили золотую красавицу. И увидел брат её, как пленили сестру, и обрушил гнев свой на них. Бури, землетрясения и наводнения терзали землю много дней и ночей, руша мир и отнимая жизни. И когда осталась горстка их, взмолились они о пощаде. И утих гнев. Но не простил он земных созданий, и сестру свою уже никогда не покинет он».

– Да уж… А легенды деси гласят, что Хранители призвали вторую луну, чтобы бедствия остановить. Как думаешь, как было на самом деле?

– Ну, я теперь и не знаю, что думать, – лучезарная и игривая улыбка вернулась к Нае как ни в чём не бывало. Затем, решив воспользоваться моментом и утолить любопытство, которое её мучило полдня, Ная спросила:

– А про что говорил Оми? Что должно случиться рано или поздно?

Тома усмехнулся:

– Да кто его знает. Скорее всего, не понравилось, что его за нос водили. Ты его лучше спроси.

Становилось прохладно, и по коже девушки пробежали мурашки. Ей нравилось болтать с Томой, и она решила ещё немного побороться с холодом. Ная хотела бы о многом расспросить капитана, но она не знала, уместно ли задавать столько вопросов разом. Олпе её учила, что каждый вопрос имеет своё место и время. Но если место и было подходящим, то время точно ещё не пришло: слишком много напряжения и неопределённости.

– Держи, – вынырнув из круговорота мыслей, Ная увидела, что рядом стоял Оми и протягивал ей плед. – Холодно уже.

– Ты в порядке?

– Да, просто много неожиданных новостей. Надо было обдумать. Чаю хочешь?

Ная забрала у Оми плед и, набросив его на плечи, кивнула.

– Тома?

– Да, покрепче.

Оми исчез в каютах «Бури» и вскоре вернулся оттуда с подносом, на котором стояли три кружки и тарелка с южными сладостями. Отдав чай Томе, он ловко пробежал к носу судна и сел рядом с Наей, поставив поднос между ними.

– Угощайся.

– Благодарю. Я всё ещё помощница купца?

– Да, хотя я пока не придумал, что мы забыли в Молемае. Тома, что мы там забыли?

Капитан лишь пожал плечами, и в его взгляде явственно читалось «думайте сами».

– Я хочу посмотреть Песочные руины. Для чего я, по-вашему, подрядилась в помощницы? Мир повидать.

Оми улыбнулся. Было видно, что идея ему понравилась.

– Да, пожалуй, сойдёт.

Он отхлебнул чай, а затем задумчиво добавил:

– Как у тебя это получается?

– Что?

– Быть такой открытой и одновременно непонятной?

Ная покачала головой:

– Работа такая.

– Ну да. Что-то не подумал.

Похоже, Оми ожидал другого ответа. Но другого ответа у Наи не было. Она даже не понимала, почему остаётся загадкой для Оми.

– Как думаешь, что мы в итоге найдём? – сменила тему Ная, чувствуя себя неуютно из-за расспросов парня.

– Не знаю. Проблемы на наши замечательные попы.

Нае подумалось, что открытый, но непонятный скорее Оми, нежели она. Искренний, прямолинейный, готовый довериться другу даже после того, как тот утаил от него связь со Старейшиной. Интересно, какой из Оми купец и бард.

– Ом, сменишь меня? – вмешался Тома. – Нужно поспать.

– А? Да, давай, – Оми поставил кружку на поднос и направился к штурвалу. Тома, зевнув, скрылся в темноте кают.

Ночь уже вступила в полную силу, ветер утих, и вокруг стояла тишина. «Буря» бесшумно рассекала воздух в жёлто-зелёном мире. Было в этом какое-то очарование. Отпив немного чая, Ная взяла кусочек щербета с фундуком. Послевкусие терпкого напитка смешалось с молочной сладостью и горечью орехов, и девушка зажмурилась от удовольствия.

– Как же уютно, – Ная ещё сильнее закуталась в плед. – Оми…

– Что?

Девушка встала и подошла почти вплотную к Оми:

– Я пошла спать.

Улыбнувшись и плотнее укутавшись в плед, Ная направилась в каюту. Краем глаза она увидела, что Оми улыбнулся в ответ. Как всегда, в голове крутилась куча вопросов, но она понимала, что её новый напарник вряд ли даст на них ответы. Пока не даст. Да и усталость уже брала своё, а завтрашний день был всё ближе.