Меридион. Однажды во сне…

– Даже не скажешь ничего на прощание, не обнимешь, не поцелуешь меня?

Чародейка обернулась. Сделав несколько несмелых шагов к юноше, она обняла его, затем робко поцеловала. Меридион же, не удержавшись, порывисто схватил Джен, прижал её к себе и прильнул к её губам так, словно это был последний миг жизни на земле. Они простояли так некоторое время. Юноша чувствовал, как девушка дрожала всем телом, словно осиновый лист от ветра.

– Послушай, – наконец успокоившись, заговорила Дженнифер, – завтра приходи ближе к обеду в королевскую библиотеку, как тогда в первый раз. Повар Гвен накормит тебя, а после мы пойдём прогуляемся по городу. Завтра ярмарка. Возможно, найдём тебе что-нибудь полезное. Ну всё. До завтра.

Девушка нежно чмокнула юношу в щёку и пошла. Меридий долго смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась из виду. Парень, посидев ещё некоторое время в лодке, отправился обратно в замок, ударив вёслами по воде. Через пару минут он был у пристани. Пришвартовав лодку, юноша пошёл в дом, открыл дверь и зашёл внутрь. Камин уже давно потух. Меридион заново разжёг его, затем взял в руки фонарь и пошёл на второй этаж. Зайдя в покои, он увидел на столе свиток, перевязанный фиолетовой ленточкой. Развязав его, юноша принялся читать.

«Дорогой Меридий. Однажды встретив тебя, я не ожидала, что так быстро это произойдёт. Что я утону в тебе. В твоих объятиях. Я этого вовсе не ожидала. Ты очень сильно мне полюбился, но однажды Тесалия, придя ночью домой от тебя, поведала мне о своих чувствах к тебе. И я решила, что не хочу быть клином между тобой и Тес, и чтобы ты не был причиной моей ссоры с моей сестрой. Я только прошу тебя об одном: пусть навсегда останутся втайне те события, в которых мы чувствовали себя счастливыми, даже если были длиной в один миг. И что было между нами – Тес никогда не должна об этом узнать. Я обручена, Меридий, и возможно, не раз буду жалеть об этом, но это неправильно. А у Тес впервые к тебе начинают появляться настоящие чувства, и, надеюсь, между вами всё будет хорошо спустя некоторое время. И я ещё раз прошу тебя: не ненавидь меня за то, что я не смогла рассказать тебе об этом сразу. Я не устояла перед тобой. Я ведь тоже человек. Как ты, как и все люди. Прошу, приходи завтра ближе к обеду. Пойдём гулять по городу, и ещё: отныне веди себя так, будто ничего между нами и не было…»

«Будто ничего и не было? – усмехнулся юноша. – Легко сказать…»

Он обессиленно опустился в кресло перед камином, когда спустился вниз на первый этаж.

«Вот дела, – подумал он, – значит, теперь всё стало ясно как день. Я понял, почему Тес тогда стала такой холодной и недосягаемой тем вечером. Она просто испугалась своих чувств, а я неправильно всё понял. Ладно, пора спать. Утро вечера мудренее».

Меридион растянулся на диване перед камином и забылся сном. Языки пламени продолжали играть в камине, пока дрова не прогорели, и на дне остались лишь раскалённые угли.

Когда солнце скрылось за горизонтом, улицы Совера опустели. Деревня погрузилась во мрак. Жители наглухо закрывали двери и окна своих домов. Спустя ещё некоторое время наступила полная тишина. На небе высыпали мириады далёких звёзд, и ярко засветила полная луна. Люди уже давно спали, даже собаки не лаяли, лишь на втором этаже дома старосты в маленьком оконце виден был свет от свечи. Все собрались наверху, даже хозяин со своей жёнушкой. Внуки мирно сопели на первом этаже в своих кроватках. Тес сидела за столом у маленького оконца, вглядываясь вдаль через небольшой карманный окуляр – удивительное изобретение данберских техномантов, подаренное Тесалии во время их визита в столицу. Окуляр позволял приближать изображение через него в несколько десятков раз.

– Ленц, а вы колокол сняли, чтобы не мешался? – спросила Тесалия, показывая на небольшую колокольню, стоящую на другом конце деревушки.

– Да, госпожа, как вы и просили – всё сделали.

– Хорошо, – произнесла брюнетка. – Эван, бери арбалет и отправляйся туда. За колокольней начинается большое поле, а в конце поля – лес. Так что в случае чего труби в горн, который я тебе отдала. Все остальные через час выйдем и сосредоточимся на площади. Или всё-таки лучше здесь ждать?

– Давайте ждать, – предложили Холдер с Эйганом.

– Тогда слушайте. Эван, дуй на колокольню и наблюдай за кромкой леса. Если что заметишь, дай знать. Поднимешь кулак вверх. А про горн только в исключительном случае.

– Хорошо.

– Всё, иди давай.

– А если кто-нибудь появится?

– Я же сказала! Будем действовать по ситуации. Давайте, время идёт. Холдер – главный болтун, забирайся на башенку, что на крыше дома, если что заметишь, дай знать.

Холдер полез наверх, прихватив с собой лук со стрелами. Тес покрепче затянула кожаный ремень с ножнами на поясе. Дальше все сидели и выжидали, старались лишний раз не создавать шум. Впервые девушка почувствовала, как у неё дрожат руки.

«Только бы не оплошать», – подумала она.

Домбар, заметив это, подошёл к ней и взял за руки, заглянув в глаза.

– Не переживай, всё будет хорошо. Мы справимся.

Девушка натянуто улыбнулась. Ей вспомнились некоторые моменты из прошлых схваток: воры, преступники, разбойники, совершившие набег на несколько деревень недалеко от столицы – под самым носом. В городе давно уже не содержалось королевское войско. Была лишь немногочисленная группа стражников, следившая за порядком. Но всё это ничто по сравнению с тем, с чем предстояло столкнуться юной леди из Церимора. То были люди, а здесь совсем другое. Девушка раньше не верила в существование всяких странных и непонятных существ, но теперь она всё чаще и чаще задумывалась об этом. Действительно, мир велик, а может, и не только в этом мире есть существа. Возможно, во вселенной есть и другие со своими людьми и историей – кто знает. Тес тут же вспомнила о молодом парне со светлыми волосами и изумрудными глазами. Юноша из Верховодья. Внук великой Адрианы – архимага Данберской академии. Сейчас Тесалии захотелось, чтобы он присутствовал здесь рядом, но надо было думать об этом раньше. Впереди неизвестность, и она пугает. Чтобы перестать бояться, надо с ней столкнуться, чтобы неизвестность перестала быть таковой.

– Посмотри туда, Тес, ты ничего не видишь там? – окликнул брюнетку великан. – Мне кажется, там кто-то есть, вон там, в сторону колокольни – в поле.

– Холдер, не спать, гляди оба! – крикнула Тесалия.

Она схватила окуляр и глянула через него в сторону леса. Подкручивая регулятор линз, она увеличила кратность изображения до предела. Тут же заметила Эвана на башне с поднятой рукой вверх, сжатой в кулак. Впереди явно кто-то был.

– Эйган, Домбар, Родрик – за мной! Холдер, будь наверху, если что, прикроешь.

Храбрецы тихо спустились вниз на первый этаж и тихонько вышли на улицу. Было тихо. Только слышно было стрекотание сверчков да периодическое щебетание ночных птиц. Тес с тремя удальцами передвигалась от дома к дому короткими перебежками, приближаясь к башне, в которой засел великан.

Наконец они поднялись наверх. Эван заметил их и открыл люк.

– Ну что там? – спросила девушка в чёрном.

– Окуляр с собой?

– Да.

– Посмотри туда, – Эван показал в сторону леса, – видишь что-нибудь?

– Нет.

– Как нет? Только что видел три чёрные точки.

– Ладно, надо приготовиться. – Девушка достала стальной болт из колчана и принялась заряжать арбалет.

– Это что за штука такая интересная? Твоя?

– Ага.

– Откуда ты взяла его? Ты же кроме меча и лука со стрелами вроде больше ничего не брала с собой.

– Он разборный – ещё одно чудо данберских техномантов. Полностью механизированный арбалет, только стреляет он дальше, чем обычные арбалеты. Здесь калёная пластина толще, чем на обычных. Сбоку винтик – заряжается не так быстро. Крутишь его – натягивает тетиву. Просто руками тетиву не натянешь и не зарядишь его даже ты, Эван. Обычные арбалеты стреляют на 250–300 ярдов. Этот – на полторы–две тысячи ярдов. Если выразиться поточнее, на таком расстоянии он способен поразить любую живую цель. Правда, отдача у него очень сильная, зато эффект что надо. А больше всего мне понравилось то, что на него прикрепляется этот самый окуляр. Так что вполне можно стрелять и с большого расстояния.

Эван изобразил восхищение.

– Ты удивляешь нас каждый раз, Тес.

– Знаю, а теперь наблюдаем дальше.

Девушка прикрепила окуляр к арбалету, зарядила его до полного натяжения тетивы для наибольшего эффекта при стрельбе и прильнула к окуляру – смотрела в сторону леса. Между лесом и башней, стоящей на краю деревни, находилось поле. Деревне стояла на возвышенности, так что лес с башни казался стоящим далеко внизу. Расстояние от башни до леса достигало примерно двух тысяч ярдов. Староста говорил, что именно с той стороны, где было поле, пришло зло. Как раз в той стороне, где они валили лес. Казалось, что в ожидании прошла целая вечность, как вдруг девушку охватил жуткий страх. Она села на пол, выронив арбалет из дрожащих рук. Товарищи подбежали к ней.

– Что случилось, Тес? – тревожно спросил Эйган.

– Не знаю, мне кажется, действительно там кто-то есть. Очень холодно как-то стало тут. – Девушка поёжилась.

– Возьми, выпей вина, согрейся чуток. – Домбар дал девушке сделать пару глотков из припасённой походной фляжки.

– Там правда кто-то есть. – Эван щёлкнул окуляром, увеличивая изображение до конца. – У меня такое ощущение, будто нас заметили. О, боги. На меня тоже начинает действовать что-то непонятное. Страх, паника. Там в лесу наверняка кто-то есть, вижу с трудом. Вон, кусты шевельнулись.

– Ну-ка. – Девушка наконец встала на ноги. Схватила арбалет и прильнула к окуляру.

– Смотри!

Из леса не спеша вышло нечто, похожее на человеческую фигуру. Существо было большим, лохматым, покрытым густой шерстью. Оно огляделось по сторонам и медленно направилось в сторону деревни. Расстояние между ним и башней начало сокращаться.

– Беги за Холдером, – крикнула Тесалия Родрику, – и побыстрее!

Через пару минут Родрик с Холдером уже были на башне.

– Тес, стреляй.

– Подожди, – ответила девушка, не отрываясь от окуляра, – подпустим до тысячи ярдов. Осталось: 1500… 1200… 1000 ярдов.

Девушка нажала на спусковую планку на арбалете. Раздался громкий щелчок, сопровождаемый протяжным металлическим звоном. Стальной болт, со свистом рассекая воздух, устремился вперёд. Отдача была такой силы, что девушку отбросило в другой угол башни. Эван не отрываясь наблюдал за чудовищем, приближающимся навстречу, через окуляр. Следующие 4 секунды были невероятно долгие, как вечность. Местность огласилась рёвом такой силы, что храбрецы схватились за головы, а в ближайших домах повылетали стёкла.

– Эйган, – девушка наконец пришла в себя, – оставайся наверху, Холдер – тоже. Все остальные за мной!

– Надо его остановить. Если это вайд, как говорил Холдер, убить его будет непросто. Давайте быстрее закончим начатое и вернёмся домой. Мне это уже давно всё перестало нравиться.

Тес и её друзья быстро спустились вниз и побежали в поле навстречу бегущему на них вайду. Недалеко от башни стояли бочки с горючей жидкостью. Стрелки сверху зажгли их, чтобы осветить местность. Настал момент истины. Отважная дюжина из Церимора должна встретиться с огромным монстром из легенд. Они были готовы. Находясь среди горящих бочек, стражи ожидали его. Зверь, которого они называли вайдом, куда-то пропал, словно сквозь землю провалился.

Тесалии стало не по себе. Она не видела его вблизи, но видела нечто огромное, покрытое шерстью вдали, на другом конце поля, возле леса. Остальные тоже выжидали, находясь в напряжении. Эван, облачённый в тяжёлые стальные доспехи, держал в руках своё любимое оружие – огромный двенадцатипудовый молот, испещрённый царапинами и вьющимися замысловатыми узорами. Вдруг стрекотание сверчков прекратилось. Наступила звенящая в ушах тишина. Огромный монстр, затаившийся во тьме, не заставил себя долго ждать.

Снова оглашая воздух диким, режущим слух рёвом, он выскочил из темноты справа от великана, стремительно несясь прямо на него. Тес застыла как вкопанная, охваченная ужасом при виде чудовища. Вайд был огромен. Поистине его морда напоминала рожу мифического существа, называемого лесным демоном из страшилок и сказок, которыми пугали детей. Только это было реальностью. Вид был настолько ужасен, что невозможно вообразить. Лишь Эван был хладнокровен, невозмутим и полностью готов к нападению. Молниеносно отреагировав, он размахнулся и со всей своей огромной силой хватанул лесного демона по морде. Удар был очень силён. Чудовище отлетело в сторону. Снова оглашая воздух рёвом, оно вскочило и набросилось на Холдера, который оказался ближе всех к нему. От мощного удара тот пролетел несколько метров и упал без сознания.

– Холдер, нет! – Девушка застыла в ужасе, ожидая быстрой смерти своего друга, но Эван вновь не заставил себя долго ждать. Он подбежал к монстру со спины и ударил ещё раз, но уже по хребту и сломал его.

Вайд завизжал как свинья и начал кататься от боли. Третий удар великана по голове поставил на этом точку.

Спустя несколько мгновений все снова вскочили на ноги, отряхиваясь от грязи и окровавленных ошмётков чудовища.

– Нам невероятно повезло, что никого не убило, – вздохнула Тес после того, как пришла в себя.

Эван осматривал свои помятые доспехи, пытаясь их снять. Никак не поддавался помятый шлем. С большим трудом всё-таки удалось ему снять с себя уже искорёженный кусок металла, когда-то являвшийся шлемом. Остальные были в полном порядке, лишь слегка потрёпанные. Больше всего девушку радовало то, что никто не пострадал.

Вскоре к ним сбежались все жители деревни. Они наперебой благодарили их за избавление от этого кошмара и радовались, что отныне всё будет спокойно. Девушка успокоила всех тем, что вампир им померещился и его не было. Вайд был один. Это был действительно настоящий мифический лесной демон, который, как оказалось, существует. Теперь цериморцы могли спокойно отправляться домой, что незамедлительно и сделали, выслушав изначально слова благодарности от селян. Тес похвалила Эвана. Ведь если бы не он, то всё могло закончиться очень печально.