Лишь немногие

Глава 1

С чего всё и началось

Эшулл неторопливо покинул главный зал совещаний, где только что завершились слушания доклада о происхождении древних форм жизни. Автором новой теории был его старый друг исследователь Иолл. Как руководитель научного центра, Эшулл оказал всяческое содействие в продвижении его работы.

После утомительного дня можно и расслабиться! Ловко перебирая всеми восемью конечностями, он направился в парк Центрального городского яруса. Ему очень нравилось это тихое местечко, где в уединении можно позабыть обо всех проблемах.

Вдоволь побродив в тени причудливых растений, Эшулл вызвал квар и отправился в жилой сектор.

Ещё немного и вот, наконец, он дома! Теперь можно с удовольствием погрузиться в комнатный бассейн и предаться размышлениям.

В домашнем водоёме всегда думается легче. В своё время Эшулл достиг высшего уровня признания за свой вклад в развитие археологии, и с тех пор Научный Совет всегда прислушивался к его мнению. Вот и сегодня он сделал выбор, который обязательно повлияет на развитие мировой науки.

«Прочь сомнения, – подумал Эшулл, – Иолл никогда никого не подводил, так что я не зря принял его сторону. А если он вдруг допустил ошибку – не беда! Ведь поиск истинного пути иногда может завести в тупик, но зато поможет чётче обозначить новые ориентиры».

Кроме некоторых фундаментальных истин, касающихся истории происхождения аусийской цивилизации и её доминирования над остальными видами, Иолл выдвинул теорию инопланетного посещения Аусы в прошлом. А чтобы прояснить окончательно этот вопрос, он предложил отправить экспедицию в малоизученную часть Западного континента – туда, где к подножию Старых гор примыкает широкое каменистое плато, отделённое от остальной части материка большой степной зоной.

В этой местности неоднократно велись исследовательские работы, а древний горный хребет служит ныне местом добычи полезных ископаемых. Но прежде чем начать их разработку, перспективный участок всегда передают учёным, чтобы они успели найти и сберечь для потомков абсолютно всё, что могло бы пролить свет на тайны прошлого.

Порой разработчикам здесь попадались странные артефакты явно искусственного происхождения. Эти находки всегда приводили учёных в недоумение: откуда они взялись на планете, где разумная жизнь появилась относительно недавно?

Выдвигались самые различные предположения, но версия исследователя Иолла казалась наиболее правдоподобной.

Следующей по популярности считалась теория естественного их происхождения. Были, конечно, и другие варианты и так продолжалось до тех пор, пока Иолл не предложил разобраться на месте.

Кроме официально принятых, существовала ещё одна, довольно странная теория. Её автором был Аилл – известный не только своими научными достижениями, но и порой просто безумными идеями.

Эшулл даже изменился в цвете, вспоминая, какую дискуссию вызвало появление Аилла в зале совещаний:

– Наша Ауса образовалась около шести миллиардов периодов назад и является частью планетарной семьи карликовой жёлтой звезды Калуши, – издалека начал Аилл. – Насколько мы знаем, долгое время жизнь на планете пребывала в примитивном состоянии…

– Это общеизвестный факт, – вмешались оппоненты, – какое отношение он имеет к докладу?

– Самое прямое! – невозмутимо продолжил Аилл. – Пройдя целый ряд массовых вымираний, Всемогущая Природа дала разум именно нам, аусианам.

– И об этом все знают, – согласился Эшулл, – в чём суть сказанного?

– В очень простой вещи, – спокойно ответил Аилл, – не думаете ли вы о том, что в череде многочисленных преобразований, пресловутая «искра разума» проявила себя не единожды?

В зале повисла тишина. Высказанная мысль была настолько неожиданной, что никто так и не решился ответить сразу.

Скорее всего, Аилл просто заблуждался. Ведь каждый, даже самый молодой аусианин знал, что он – представитель единственного разумного вида из всех существ, что населяли планету со времени её образования. Но аусиане никогда не отбрасывали ни одной, даже с виду абсурдной версии, а сначала подвергали её тщательной проверке. Поэтому к высказыванию такого крупного учёного как Аилл все отнеслись с полной серьёзностью.

– Чем вы можете подтвердить свои предположения? – первым нарушил молчание Эшулл.

– Пока ничем, – взмахнул конечностями Аилл, – но я собираюсь найти доказательства, поэтому прошу включить меня в состав экспедиции.

– Мы рассмотрим вашу просьбу, – уклончиво ответил ему ведущий…

…Хорошенько поразмыслив, Эшулл подумал, что Аилла просто необходимо отправить в Старые горы. Вряд ли он найдёт ответ на свои вопросы, но зато попутно сделает полезное открытие, а заодно избавится от лишних иллюзий и переключится на что-нибудь более серьёзное.

Приняв решение, он вытянул все свои восемь щупалец и удобно расположился на дне бассейна.

Глава 2

Решение принято

Как следует обдумав все детали, Эшулл покинул водоём и взобрался на реду – карликовое комнатное деревце с плоской кроной, где находилась его постель. Прочно обхватив щупальцами ветви, он погрузился было в сон, как вдруг включился переговорник:

– Это Иолл,– послышался знакомый голос. – Хочу тебя поблагодарить за поддержку. Теперь я смогу быстро подготовить экспедицию. Надеюсь, у нас всё получится!

– Не сомневаюсь, – согласился Эшулл, – Аилла я тоже думаю поддержать. Возьмёте его с собой?

– Обязательно! Это мой главный оппонент, да ещё напичканный нестандартными идеями. Такой необходим нам, а найдёт он ответ на свои вопросы или нет – особого значения не имеет.

– Пусть удача сопутствует вам! Держите меня в курсе всех событий и не забывайте, что в лабораториях научного сектора ждут ваших открытий с нетерпением.

– Когда мы вернёмся, то загрузим вас работой на много периодов, – обнадёжил друга Иолл, – до встречи!

Переговорник замолчал. Эшулл отбросил его в сторону, так как спать больше не хотелось. Неторопливо покинул он свои комнаты и отправился на вершину обитаемой пирамиды – в сад верхнего яруса. Здесь он расположился на краю высотного здания и с интересом принялся наблюдать, как синее небо приобретает пурпурно-багровый оттенок, а красный диск стареющей Калуши теряется в водах серовато-зелёного моря, на берегу которого раскинулся его город.

Чем сильнее сгущались сумерки – тем отчётливей на небосклоне сиял ярко-жёлтый Хоз – крупный и единственный спутник Аусы. Ещё немного – и городское освещение перешло с вечернего на ночной режим, раскрасив разноцветными огнями опоясывающую дорогу, по которой торопливо мчались маленькие светящиеся точки. Они переливались всеми цветами радуги и больше походили на крупных степных насекомых, чем на транспортные средства.

Большие, окутанные садами пирамидальные здания, кольцом охватывали центральный городской купол, где находился электронный центр управления. Полностью автоматизированный, город походил на некий живой организм, где каждый аусианин свободно пользовался всеми доступными благами цивилизации, исходя из своего вклада в развитие общества. Такая социальная структура позволила задействовать огромные интеллектуальные ресурсы, избавиться от бездельников, а заодно освободить аусиан от выполнения тяжёлой физической работы.

Эшулл с удовольствием подумал о том, насколько мудра Природа, давшая именно его виду шанс построить развитое общество. Рачительно используя ресурсы планеты, аусиане смогли гармонично объединить две совершенно разных сферы: технологии и Природу, при этом они не мешали остальным живым существам, сделав их фактически равноправными «совладельцами» Аусы.

Как и многие другие аусиане, Эшулл искренне верил в то, что Великая Созидательница Природа – не абстрактное понятие, а нечто разумное, более сложное, высокое, но одновременно и беззащитное. Осторожно, шаг за шагом она приоткрывает двери познания расе исследователей. Цель Великой Природы – помочь разумным существам самостоятельно изучить мир, сделать его лучше, дать им силы для распространения аусийских форм жизни по всей Вселенной.

Вдоволь налюбовавшись вечерними красотами, Эшулл вернулся в дом, взял переговорник и связался с Аиллом.

Глава 3

Короткие сборы

Реликтовые образования древнейших эпох, Старые горы давно утратили своё гордое величие, и постепенно уступили пальму первенства более молодым возвышенностям Центрального материка.

«Хранитель древних тайн» – так именуют аусиане этот таинственный и труднодоступный регион. Ныне горы служат местом добычи полезных ископаемых и дают начало могучим рекам, несущим свои воды в Южный и Северный океаны. С одной стороны, к ним примыкает почти безжизненное каменистое плато; постепенно оно переходит в большую труднопроходимую пустыню. С другой, от самых предгорий, начинается дремучий лес. За ним, вплоть до самого океана, простирается обширная степная зона.

Недавно учёные установили, что в глубокой древности на Аусе было шесть и даже более континентов. Со временем, движение литосферных плит привело к тому, что материки образовали единый суперконтинент, где центральную часть занимала безжизненная пустыня, а чахлая растительность ютилась вдоль бескрайних побережий.

Через десятки миллионов периодов незыблемая континентальная твердь разделилась на три уже известные нам части. Задолго до образования суперконтинента произошло последнее Большое вымирание, причину которого установить пока не удалось. Прошла целая эпоха, прежде чем Ауса оправилась от неведомой катастрофы и смогла возродить своё биологическое разнообразие.

Климат тоже подвергся изменениям и стал более влажным и тёплым. Постепенно новые виды животных и растений фактически заново отвоевали себе поверхность планеты и освоили пустынные территории. Кое-где, правда, чудом выжили древние формы жизни, в большинстве своём представленные странными, а порой и мерзкими существами. Сохранились и некоторые причудливые реликтовые растения, но их сильно потеснили более приспособленные и совершенные виды…

…После всех согласований, организаторы экспедиции проложили маршрут именно через лес. Этим они хотели решить сразу два вопроса: во-первых, он намного интересней, чем поход через каменистое плато, заодно позволит вести наблюдение за его обитателями. Во-вторых, выбранная для исследований северная часть предгорья как раз примыкает прямо к лесному массиву.

Подготовка не заняла много времени: Иолл быстро набрал и укомплектовал всем необходимым команду, куда он постарался включить как молодых, так и старших представителей научного сообщества. Такое решение было вполне обоснованным, так как «старики» обязательно поделятся опытом с молодёжью, а уж та не упустит своего шанса извлечь пользу из советов ветеранов.

Глава 4

Прибыли на место

В назначенное время, к восточному побережью Западного континента прибыло транспортное судно с участниками экспедиции.

Быстро выгрузив свои пожитки, исследователи устроили совещание:

– Для начала предлагаю разбить временный лагерь здесь, на берегу, – распорядился Иолл, – разделимся на две группы: первая из тех, кто покрепче – занимается грузом, а вторая пусть обустраивает стойбище.

– Зачем тратить время впустую, если до места назначения всего несколько суток пути? – поинтересовался Аилл. – Не лучше ли отправиться сразу на место?

– Переезд был долгим, утомительным, поэтому лучше потратить немного времени на отдых, восстановить силы, а уж потом можно и в путь, – пояснил Иолл. – К тому же нам необходима база на побережье, а лучшего варианта, чем эта бухта не найти. Заодно позволим биологам изучить местную живность, да и торопиться нам некуда.

– Тогда пойду, посмотрю, требуется ли моя помощь в разгрузке, – согласился Аилл.

– Оставь сложные дела молодым, – осадил его Иолл, – нам, старикам, и в лагере есть чем заняться…

Дела продвигались быстро. Вскоре друзья отправили транспорт обратно и с удовольствием расположились в удобных палатках.

Исключение составила молодёжь – самые энергичные особи решили провести свободное время на свежем воздухе. Ловко управляясь всеми своими конечностями, они наперегонки ринулись в ближайшую рощицу и мигом вскарабкались по стволам боруша3 на вершину, где принялись резвиться в густой листве.

– Будьте аккуратней и не нарвитесь на хищников! – предупредил Аилл.

– Не волнуйся, они хорошо обучены и сумеют защитить друг друга, тем более что у старших есть защитные парализаторы, – успокоил его Иолл, – пойдём лучше займёмся своими делами…

После недолгого отдыха работа вновь закипела. Хоть исследование прибрежной территории не входило в основной план экспедиции, старшие решили, что отказываться от столь выгодного шанса было бы неразумно.

И они оказались правы! Разнообразные минералы, окаменелые останки причудливых древних форм жизни, керны с образцами почвы – в течение нескольких суток был собран богатый урожай артефактов, ценных ещё тем, что Западный континент был малоизучен, и каждая находка могла стать настоящим открытием! Аилл лично проследил, чтобы даже самые незначительные детали бережно уложили в контейнеры и приготовили к отправке.

Лишь только когда всеобщее любопытство было удовлетворено, Иолл распорядился покинуть лагерь. На месте остались несколько старых специалистов – пеший переход был для них сложен, поэтому они решили дождаться прибытия кваров.

Глава 5

Планы изменились

О своём решении Иолл объявил Аиллу вечером, во время беседы в ветвях боруша:

– Завтра отправляемся дальше, – произнёс он, обхватив щупальцами длинную ветвь с огромным широким листом. – Пойдём по ранее утверждённому маршруту прямиком в Старые горы, где мы и завершим нашу миссию. Я думаю, начать нам следует с южного склона горы Лат.

– Почему именно с неё? – поинтересовался Аилл.

– Ты же сам знаешь, что с ней связано множество странных легенд местных аборигенов и там уже были сделаны некоторые интересные находки. К тому же к горе примыкает протяжённый каньон, поэтому мне кажется, что успех нас ждёт именно там. Надеюсь, вы поддержите мою идею.

– Как у руководителя, у тебя должны быть веские основания для принятия такого решения, – согласился Аилл, – но как нам быть с распоряжением Совета исследовать северную часть предгорья?

– Я уже связался с Эшуллом и получил одобрение. Мы даже не нарушим первоначальных планов – лишь слегка их подкорректируем, выбрав более интересный участок.

– Иолл, я тебя не узнаю! – удивился Аилл, – ты даже не спросил мнения остальных членов экспедиции и не обсудил с нами все плюсы и минусы изменения маршрута! Такое примитивное отношение к делу было свойственно нашим далёким предкам, но тебе, крупному учёному…

– Да нет же! – перебил друга Иолл, – решение Совета носит рекомендательный характер, а я только просил немного подкорректировать первоначальные планы. Эшулл сообщил, что нам будет оказана любая необходимая техническая поддержка, а также согласился с тем, что мы можем действовать по своему усмотрению, не меняя основного плана экспедиции.

Ещё один довод: северная сторона неплохо изучена – я же предлагаю начать поиски с юга, где было сделано несколько значимых находок. А они как раз и наводят на мысль начать поиски именно здесь.

– Тогда я на твоей стороне, – вытянул два щупальца в знак согласия Аилл.

– Мне предложили помощь в переброске участников по воздуху на место, – продолжил Иолл, – квары4 вышлют по первому требованию, и я предлагаю старшим коллегам воспользоваться таким шансом, а мы налегке отправимся прямиком в сторону тропического леса, где заодно понаблюдаем за местной растительностью и животным миром.

– Согласен, но как же…

– Оставшиеся погрузят оборудование в квары и отправят находки в центр. По прибытии к месту нашей будущей дислокации, они займутся обустройством нового лагеря. Как раз к приходу остальных всё будет готово.

– Хорошо, – согласился Аилл, – теперь надо выбрать направление. Если идти по побережью к лесу минуя степь, то понадобится не менее четырёх переходов.

– А что если мы отправимся напрямую, через степь? Успеем управиться за пару-тройку сегментов5.

– Отлично! – поддержал Аилл.

Новый план Аиллу понравился, поэтому ему оставалось только помочь другу и набраться терпения. Но как к такой перемене отнесутся остальные участники?

«Всё-таки ему следовало сначала посоветоваться с нами, прежде чем обращаться в Совет, – подумал Аилл, – он нисколько не повзрослел, несмотря на свой солидный возраст. Выдвигать новую идею, мгновенно менять первоначальные планы – в этом весь Иолл! Но кто знает, может в такой перемене есть свой смысл?»

Когда Иолл ознакомил остальных с новым планом, поднялся гул одобрения, а самые молодые, радуясь предстоящему путешествию, мигом взобрались на самые верхушки деревьев и принялись резвиться в ветвях верхнего яруса, ловко перебирая щупальцами.

«Пусть наиграются, как следует, – подумал Иолл, – в степи не будет такого изобилия растительности».

Глава 6

Через степь

Восточную часть Западного континента мало затронула цивилизация. Здесь прибрежная степная равнина резко переходила в джунгли, богатые всевозможной живностью, а те в свою очередь упирались в могучие древние горы.

Но до них ещё надо было добраться. Скорректированный маршрут как раз пролегал через большой лесной массив, где гигантские стволы боруша тесно переплетались кронами, создавая из них некое подобие единого цветущего острова. Такие «острова» могли занимать огромные площади верхнего растительного яруса, а на их поверхности сформировалась своеобразная экосистема, где обитали тысячи видов животных и насекомых, которые никогда не покидали места своего обитания…

…Переход через степь и джунгли небезопасен, и может быть следовало пойти другим, более лёгким путём, но не таковы были аусиане, чтобы отказаться от шанса понаблюдать за местной живностью.

Первым делом Иолл занялся вопросами безопасности: самым ловким и сильным он выдал оборонительное оружие, но прежде молодёжь выслушала длинную лекцию, где старый наставник в очередной раз разъяснил им правила поведения при встрече с хищниками и защиты от них.

Старшим выдали только парализаторы – вещь практически бесполезная при встрече с крупным зверем, но очень эффективная при нападении мелких. Иолл не стал мучить стариков инструкциями и ограничился лишь рекомендацией не расслабляться и быть как можно внимательней.

Теперь можно было отправляться в путь.

Не успели путешественники покинуть береговую зону, как попали в заросли мягкого хамула – низкорослого стелющегося растения, доминирующего в степных просторах Аусы.

Переход предполагал всего две ночёвки и не сулил особых бед. Неприятность могла принести встреча с таннами – хищными видами многочисленного семейства ифли6, чьей стихией были бескрайние воздушные пространства планеты. Такие существа с лёгкостью могли стянуть что-то из багажа, но на членов экспедиции посягнуть вряд ли бы посмели. Неосмотрительному путнику грозила опасность оказаться в щупальцах гванов – крупных и хитрых ночных охотников. Остерегаться следовало и ойсию – затянутую плёнкой фальшивого хамула опасную ловушку, из которой было практически невозможно выбраться без посторонней помощи.

Чтобы избежать неожиданностей, Иолл при первой же возможности рассказывал коллегам о подстерегающих их опасностях.

По совету Аилла, тоже хорошо знакомого с местными «подарками», во время ночёвок по периметру лагеря устанавливали датчики движения, а дежурные всю ночь жгли костры, – для них вполне сгодились жёсткие стебли фамии, – местного и довольно распространённого кустарника с острыми изогнутыми шипами.

Иногда по пути встречались одинокие лаканы – громадные и опасные хищники, способные без труда проглотить даже самого крупного аусианина. Их бесформенные серо-зелёные туши передвигались скачкообразными движениями, издавая при этом странные квакающие звуки. Лаканы – одни из немногих, кто пережил массовое вымирание в глубокой древности. Они отличаются большой прожорливостью и неразборчивостью в пище, поэтому при встрече с этим ненасытным монстром все тут же прижимались друг к другу и начинали размахивать щупальцами, чтобы создать иллюзию крупного и опасного животного.

На глупого лакана такой фальшивый «монстр» действовал отрезвляюще и одураченному хищнику ничего не оставалось делать, как отправиться на поиски более доступной жертвы.