Шери и Лари. Черный охотник

Пролог

Она вошла в зал под руку со своим кавалером, чьего лица почему-то видно не было. Легкая походка с плавным движением бедер создавала ощущение, будто она не идет, а парит над полом и движется не благодаря усилиям изящных стройных ног модели, а за счет дуновения неощутимого для других ветерка, направляющего ее через толпу изумленных людей. Да, она произвела впечатление не только на него. Восхищенные взгляды всей мужской половины собравшихся провожали эту необычную девушку. Слышались, правда, и женские шепотки, вопросы, где она взяла такую краску для волос, презрительные замечания о безвкусице и попугаях, панках, подростковом самовыражении и еще бог знает о чем. Кто-то заметил, что это, скорее всего, парик, так как сложно добиться такого яркого насыщенного цвета волос. С чем тут же начали спорить, отстаивая возможности современных красителей. Но о том, что это мог быть натуральный цвет, похоже, никто не подумал.

Но он откуда-то знал: этот ультрамариновый цвет – настоящий, данный самой природой. Откуда такая уверенность? Он и сам понять не мог, откуда взялась такая мысль. Но она не отступала, как и другая – платье идеально ей подходит. Точно такой же цвет, как у волос, и некоторая необычность в фасоне; именно то, что нужно.

Длинное полупрозрачное платье, не скрывающее очертаний стройной фигуры. Юбка с глубокими боковыми разрезами на талии переходила в две полоски ткани шириной не более ладони, перекрещивающиеся на груди и обвивающие шею. Этот наряд почти ничего не скрывал, даже наоборот – демонстрировал находившееся под ним. Будто гостья задалась целью привлечь как можно больше внимания. Словно ей было это необходимо для какой-то цели. Одеяние скрывало лишь район декольте, и то не полностью, да еще юбка затемнялась чуть ниже пояса. На плечах была накидка из того же материала той же прозрачности, служившая неким дополнением к наряду – на первый взгляд, совсем не обязательным, но добавлявшим изрядную долю привлекательности своей обладательнице.

Усмехнувшись, он подумал, что некоторые представительницы женского пола сейчас буквально исходят завистью, а кое-кто из пришедших с кавалерами еще и ревностью, наблюдая за реакцией мужчин. Она затмила всех и заслуженно пожинала плоды своего успеха в виде неослабевающего внимания представителей сильной половины человечества. В этот момент он встретился взглядом с ее красивыми, малахитового цвета глазами. И в них внезапно прочел смертельный приговор…

Он проснулся, как от резкого толчка. Открыл глаза, еще не до конца осознавая, на каком свете находится и как нужно поступить. Повернул голову влево: небольшой письменный стол в углу, заваленный какими-то бумагами, разбросанными по замусоленной поверхности в полном беспорядке. Рядом с кроватью стул с обивкой противного травянисто-зеленого цвета, по краям затершейся до черноты от частого использования. Почему у кровати? Любопытный вопрос, на который он и сам был бы не прочь найти ответ. Чуть правее располагалось окно, что удивительным уже не было, так как вроде бы окна предусматриваются в любых жилых сооружениях. Вид из окна из положения лежа на кровати был весьма недурен в данный момент, хотя и довольно обычен: яркое радостное голубое небо с быстро бегущими по нему небольшими пушистыми облачками, постоянно меняющими свою форму. Таким образом, при живом воображении и имеющемся желании можно разглядеть множество забавных рожиц и загадочных фигур.

Еще правее располагался шкаф, предназначенный для одежды обитателя этого жилища. С маленькой круглой ручки на полуприкрытой дверце гордо свисал светлый кусок материи, при детальном рассмотрении оказавшийся неким предметом из комплекта нижнего белья. По какой причине для него было выбрано такое место, уставший за вчерашний день мозг пояснять отказывался.

Серебристого цвета обои, узор на которых при расфокусированном взгляде мог принимать самые причудливые формы. Две фотографии в простых белых рамках над кроватью: его и мамы. Да, все это были составляющие его комнаты, именуемой спальней. А это значило, что он находится на пятом этаже, в двухкомнатной квартире десятиэтажного дома, в котором живет чуть больше двадцати лет. Хорошо! Получается, это опять всего лишь сон, который преследует его последние две недели!

Он немного поморгал и сел. Он всегда просыпался именно в этот момент, будто не выдерживал взгляда. Но почему? И что за навязчивый сон? Уже вторую неделю ночью к нему приходило это видение: девушка, успевшая сильно его заинтриговать и заставлявшая мучиться от мысли – а реальна ли она? Не может же простой сон повторяться так часто и так точно, словно раз за разом пересматриваешь один и тот же короткометражный фильм. Может, эта необычная девушка существует на самом деле, и ему предстоит встретиться с ней? Но тогда это похоже на пророческий сон. Да и на каком приеме или вечеринке они могут встретиться? Он вроде никуда не приглашен, тем более на такое мероприятие. А снилась ему какая-то тематическая вечеринка, потому как большинство гостей были в масках, как на маскараде. Но какой маскарад в наше время молодежных тусовок, кальянных баров и ночных клубов? Разве что на какой-нибудь ретро-дискотеке. Но в подобных местах он не бывает. А где еще может произойти такое любопытное событие?

– Бред какой-то, и больше ничего, – пробормотал он, вставая. – Надо одеваться…

Однако монолог был прерван оглушительным хрипом мобильного телефона. Вышеозначенный гаджет с надрывом слабого динамика извергал из себя известную композицию одной популярной группы, повествующей о том, в каком городе и как лучше развлекаться. Выбор мелодии, поставленной на звонок, в свое время продиктовал отъезд лучшего друга в северную столицу с целью посещения различных увеселительных мероприятий.

– Привет, Костя, никак вернулся из Питера?

– Привет. Да, еще вчера. И представляешь, как вовремя: тут же обрадовали приглашением на обалденную вечеринку в честь Женькиного дня рождения. Говорят, Нил, и ты будешь?

Вертевшийся на языке вопрос, как друг погулял в городе на Неве, тут же испарился.

– Да, что-то упоминалось… – Он почесал затылок. Точно, ведь сегодня к семи вечера…

– А с кем ты будешь? Нашел себе компанию?

Даниил криво усмехнулся. С личной жизнью в последнее время наблюдался настоящий крах. Она попросту обходила его стороной, видимо, считала, что Дан отгулял свое с запасом. Хотя раньше недостатка в подругах Даниил не испытывал. А потом – как отрезало. Или дело было в его собственных изменившихся взглядах на отношения? Уже хотелось чего-то более прочного и глобального, а подходящих кандидатур для серьезных отношений среди знакомых не находилось. В сайты знакомств он попросту не верил, хотя случалось зависать и там. В разговоре он в такие подробности вдаваться не стал и потому ответить предпочел достаточно коротко:

– Очень может быть. По крайней мере, прийти собираюсь один.

– Ясно, значит вот как обстоят дела…. Ладно, ты извини, я и рад бы поболтать, да Катюшка тянет по магазинам, якобы подарки выбирать. Хотел узнать, будешь ли на мероприятии. Я потом тебе позвоню, расскажу, как оторвались. Кстати, мне сказали, что планируется не заурядная попойка, а нечто вроде вечеринки под старину, с маскарадом. Костюмы обязательны. Ну все, давай!

Как обухом по голове ударили! Вот тебе и маскарад! Или, может, это простое совпадение? Ага, как же! Остается наткнуться на вырядившуюся куртизанкой, или кого она там из себя изображала, девицу.

Итак, предстоит идти на день рождения к бывшему однокашнику. С одной стороны, такая перспектива выглядела многообещающей и вызывала массу положительных эмоций. Евгений Молодницкий был сыном весьма преуспевающего бизнесмена и являлся его единственным наследником. Помимо личных денег у него имелся практически полный доступ к родительским финансам, так как мать с отцом почему-то считали сына честным, добропорядочным и скромным «мальчиком», что не мешало Женьке устраивать многочисленные оргии прямо в родительском доме, соответственно, во время отсутствия родных. Но на этот раз планировалось нечто намного более скромное и экзотичное. Насколько все это будет скромным, пока неизвестно, но, учитывая намечающийся маскарад, скучать точно не придется. Дату своего появления на свет Женя явно собирался отметить с размахом.

С другой стороны, возникала проблема – что подарить имениннику? Воображением при выборе подарков Даниил никогда не отличался, да и будет ли он сам соответствовать остальным гостям?

Насчет подарка он особо не мудрил. В шкафу уже лежал стандартный набор мужских гигиенических средств – не из дешевых. Но все это выглядело как-то банально. Возможно, ему следовало тщательней подойти к выбору, но времени ходить по магазинам и высматривать достойный подарок уже не осталось.

– А что, если…

Даниил быстро подошел к письменному столу и выдвинул левый ящик. Затем, немного поколебавшись, вынул из него маленькую коробочку, обитую черным бархатом. Какое-то время неуверенно вертел ее в руке, не предпринимая никаких действий, но наконец все же решился и открыл ее. Внутри лежал перстень из чистого серебра, произведенный на свет, скорее всего, очень давно. Тяжелый массивный перстень не походил на современные тонюсенькие ювелирные изделия. К тому же на нем не стояло пробы. Да и вообще никаких надписей не было, даже даты изготовления. Венчал перстень камень черного цвета в форме головы пантеры. Это единственное, что ему досталось от отца. Отца, которого он не видел ни разу в жизни. Даже фотографии не было, только этот перстень. Маленькому Данилке его подарила мать, сказав, что он испокон веков передавался от отца сыну, и Даниилу этот перстень обязательно пригодится. Он поможет найти предназначение в жизни, как до этого помог его отцу.

В этих словах был какой-то таинственный смысл, как будто мать пыталась ему что-то сказать, но полностью открыть секрет не решалась. Что она имела в виду, для Даниила так и осталось загадкой.

«Скорее всего, – решил он, – мама пыталась с помощью таинственности заинтересовать мальчика, чтобы он считал папу необычной личностью».

Ольга Михайловна Косторная умерла пять лет назад, так и не добавив ничего к вышесказанному. Из чего Даниил сделал вывод: перстень не более чем ценная старинная вещица, которая, вероятно, стоит немалых денег, но и только.

Эта вещь может стать отличным подарком, ведь любовь Евгения к изделиям подобного рода известна всем. В своем кругу он славится обширной коллекцией древних ценностей, в том числе и украшений. Даниил этот перстень ни разу не надевал, а значит, считать его принятым семейным наследством не обязательно. С другой стороны, это единственная память об отце, исчезнувшем неизвестно куда, когда сын был младенцем. Почему отец исчез и что с ним стало? Сколько раз он задавал матери этот вопрос! А ответа так и не получил. Оставалось только догадываться да строить предположения.

И вдруг Даниил сообразил, что, погрузившись в размышления, успел положить коробочку на стол, а перстень уже наполовину натянул на безымянный палец левой руки. Что побудило его сделать это? Какая сила подтолкнула? Ведь он не собирался примерять перстень. Наоборот, хотел подарить другу. Надо снять. Но почему-то сделать это не удавалось. Руки перестали слушаться и все глубже задвигали перстень на палец.

– Да что же это такое?! – изумленно и немного растерянно воскликнул Даниил. Он сделал еще одну попытку заставить руку двигаться в обратном направлении, но результат оказался абсолютно противоположным – перстень был надет до конца. А черная морда пантеры смотрела вверх, будто усмехаясь над беспомощностью своей жертвы.

Кожу на пальце под перстнем начало слегка покалывать, словно ее по очереди касались тысячи мельчайших иголочек. А камень в форме головы пантеры вдруг перестал казаться камнем. Он, скорее, походил на нечто нематериальное, неосязаемое, но вместе с тем абсолютно реальное. Каким бы странным это ни казалось, он теперь выглядел воплощением чего-то иного, более сложного, чем предмет. Камень неизвестной породы был живым!

По телу побежали мурашки, а кожа на спине покрылась холодным липким потом. Это невозможно! Такое случается только в фильмах и в книжках фэнтезийного жанра! В реальной жизни так не бывает.

Но оно было! Голова пантеры ожила, теперь ее пасть раскрывалась, произнося какие-то слова. Если бы не ужас, Даниил обязательно рассмеялся бы.

«Пантера, произносящая человеческие слова? Да животные из-за физического строения не могут делать такого, не говоря уже про умственное развитие!» – мелькнуло в голове.

А эта вот могла, являясь камнем, вправленным в ювелирное изделие. «Ошибка природы» что-то негромко бормотала. Слов он понять не мог, но по монотонности звучания и окончаниям слов можно было предположить – либо молитву, либо… заклинание!

Эта мысль оказалась последней – его внезапно обступила темнота, и сознание провалилось в бесконечные глубины небытия.

Глава 1

Мимо него продефилировала высокая голубоглазая блондинка с выражением лица, напоминающим отрицательных персонажей сказок. Тонкие поджатые губы, остренький длинный носик и недобро прищуренные глаза. Ее наряд отдаленно напоминал одеяние средневековой аристократки. При ходьбе голубоглазая особа старательно, совсем не по-аристократически, виляла тем, что считала наиболее выдающимся в своей фигуре. Собственно, это была, наверное, единственная часть тела, которой она могла гордиться. И то весьма спорный факт: слишком уж контрастировала эта часть с остальной фигурой – тонкими как спички ножками и прочими не сильно развитыми частями тела.

Даниил отвел глаза. Да, случается у людей такое невезение с внешностью. Но все же при этом они не испытывают чувства настороженности и страха перед необъяснимыми явлениями и аномалиями природы. Они с ними даже не сталкиваются. У них ожившие на украшениях камни не туманят сознание своим хозяевам, не облачают их в странные костюмы и не переносят в мгновение ока за шесть километров. А в том, что это деяния пантеры, Даниил не сомневался. Сомнений и быть не могло.

Только что он находился дома и наблюдал за преображениями перстня, и вдруг оказался среди пестрой веселящейся толпы в гостевом зале двухэтажного особняка Молодницких. И на улице уже темно, а это лишний раз говорит о неожиданной потере двенадцати часов жизни. Как он провел день? Что вообще с ним было? И как, во имя всего святого, на нем оказался этот, мягко выражаясь, удивительный костюм?! Ведь у него в гардеробе отродясь ничего подобного не водилось. Вместо обычных синих джинсовых брюк на нем были черные штаны из непонятного материала, почти полностью облегающие ноги. Сверху нечто, напоминающее водолазку, того же цвета, заменившее серую, в мелкую клетку, рубашку с коротким рукавом, которую он намеревался надеть утром. Довершали наряд длинный плащ, накинутый на плечи, широкая полумаска на лице и невысокие сапоги на мягкой подошве – того же черного цвета. Но самым необычным оказался длинный продолговатый предмет, подозрительно напоминавший меч в ножнах, прикрепленный к поясу на левом боку. Откуда все это? Уж не ограбил ли он за прошедший день каких-нибудь ролевиков?

– Дан, что случилось? Ты будто на похоронах, а не на самой крутой гулянке в городе!

Даниил от неожиданности вздрогнул. К нему подходил хозяин празднества собственной персоной, облаченный в мантию сказочного волшебника. Даже колпак на голове имелся и борода, правда, искусственного происхождения.

– Классный у тебя все-таки костюм, – продолжал Евгений. – У меня все спрашивают, откуда такая загадочная личность? Кто ты вообще такой и кого изображаешь? – Он подмигнул. – Спрашивают в основном дамы, между прочим. Многие из них горят желанием познакомиться, но их отпугивает мрачное выражение твоего лица.

Евгений сделал паузу, а затем с усмешкой спросил:

– Это цвет костюма так «повышает» тебе настроение?

Даниил сделал над собой усилие и улыбнулся в ответ.

– Нет, это мой сегодняшний образ: играю Зорро[1] в плохом настроении.

– И как такое получилось? Жадный богатей скрылся от правосудия? Или, может, кто-то свистнул любимого коня?

– Не совсем. Просто благородный бандит с бодуна нацепил не свое оружие[2]. – Даниил указал на меч.

Евгений расхохотался, но, быстро прервав смех, вдруг серьезно спросил:

– Что стряслось, Дан? Ты на себя не похож, – а затем едва ли не шепотом добавил: – И откуда у тебя такие деньги?

Эти слова заставили Даниила на короткое время забыть о своих мистических приключениях. Округлив глаза, он изумленно спросил:

– Ты это о чем?

На этот раз округлить глаза настала очередь Евгения.

– Как это о чем?! Только не прикидывайся, будто не понимаешь!

– Представь себе, нет, – пробормотал Даниил, бледнея в предчувствии самого худшего.

– Да что с тобой? Я про тот перстень с россыпью бриллиантов, сделанный под старину. Или ты забыл, как вручал его мне с дурацким поклоном? Роль преданного придворного ты исполнил хорошо, спора нет. Но только я тут вроде не монарха изображаю.

Даниил в полном недоумении глупо вытаращился на друга и не мог вымолвить ни слова. Для него эта новость оказалась полной неожиданностью, тем более что Дан прекрасно помнил – такой драгоценности он никогда даже в руках не держал. А уж кланяться у него и вовсе не было привычки.

Но может быть, он как-то заполучил перстень в те часы, о которых ничего не помнил? Ведь умудрился же добраться сюда живым, никого не убив по дороге. Не убив? А ведь неясно, как он добирался сюда и как раздобыл подарок, на который у него не хватило бы денег без большого урона для бюджета.

Пытаясь сделать хорошую мину при плохой игре и стараясь выглядеть как можно бодрее, Даниил заявил:

– Да дядька мой недавно умер – богатый был мужик. При дележе имущества я кое-что ценное отхватил, в том числе и перстень. Зная, что ты хотел нечто подобное, счел его подходящим подарком.

Сказав это, Даниил выжидательно уставился на друга, пытаясь определить по десятибалльной шкале, насколько тот ему поверил. Судя по выражению лица Евгения, Дан набрал не больше трех баллов. Ну, может, от силы четыре, и то со скидкой на дружбу.

– Значит, дядька умер, – пробормотал Евгений. – Мои соболезнования. Главное, не с криминалом ли сия драгоценность связана? – и бросил вопросительный взгляд на друга.

– Ни в коем случае! – тут же поспешил откреститься Даниил, не будучи, правда, в этом уверен.

И, поспешив сменить скользкую тему, заговорил о наболевшем, не особо задумываясь, как это может воспринять собеседник:

– Знаешь, сегодня со мной творились подозрительные вещи. Сначала повторился сон, снившийся неоднократно. Затем вдруг ожил камень на перстне и начал читать что-то вроде молитвы. А под конец я просто вырубился и очнулся у тебя в доме без малейших воспоминаний о том, как прошел день. Может, это пантера натворила, вырядив меня вдобавок в этот дурацкий костюм…

Евгений выслушал монолог с открытым ртом. А когда все же совладал с лицевыми мышцами и вернул их в исходное положение, выдал:

– Я же говорил тебе – не кури больше эту дрянь, от нее может быть атрофия мозга!

Даниил недоуменно посмотрел на друга детства, но тут до него дошел смысл фразы.

– Да нет, я после того раза больше не пытался. Я сейчас вообще не курю.

– Нюхаешь? – подозрительно сощурился Евгений.

– Никаких наркотиков! – категорически заявил Даниил. – Вся эта бурда произошла со мной в реальности.

И в доказательство сунул под нос другу руку со злосчастным перстнем, выставив для большей наглядности палец. Правда, он сам не до конца понимал, о чем хочет сообщить этим жестом. Надеялся, что камень, почувствовав нового человека, оживет вновь? Сомнительно. Может, ожившая голова пантеры ему действительно привиделась? В данный момент и при данных обстоятельствах он ни за что не мог поручиться.

Реакция Евгения оказалась странной. Лицо подозрительно вытянулось и сделалось по-детски обиженным. Лишь спустя несколько мгновений Даниил осознал, что машет совсем не тем пальцем – безымянный сгибался плохо, а вот средний это делал, что называется, за себя и за того парня. Он поспешил исправиться.

Но реакция Женьки стала и вовсе не понятной. Когда друг разглядел кольцо, глаза его расширились еще больше, а щеки побледнели. На лице читалась целая гамма чувств, главными из которых были, пожалуй, изумление и настороженность.

– Откуда у тебя это?! Точнее, как, во имя всего святого, оно оказалось у тебя на пальце?! Ты ведь сам не мог… – И тут, будто спохватившись, Евгений умолк и начал оглядываться по сторонам, словно ища кого-то. Но, видимо, не найдя никого подходящего, прекратил это занятие.

Такой реакции Даниил не ожидал. Неужели его бывшему однокласснику что-то известно о вещице, оставленной отцом в наследство сыну?

– Ты что-то об этом знаешь?

Но Евгений уже совладал с собой и спокойным тоном ответил:

– Перстень похож на очень редкий коллекционный экземпляр, который я раньше видел. Стоимость его была непомерной. Но вряд ли это тот самый. Скорее, копия. Так откуда он у тебя?

– Остался от отца, которого я никогда в жизни не видел. Даже толком не знаю, что с ним случилось. Это единственная память.

– Ну, тогда это точно не то, о чем я подумал, – уверенно заявил Евгений, хотя Даниилу в его голосе почудилась нотка фальши.

Он уже хотел поинтересоваться, что же от него скрывают, но вдруг почувствовал сильный удар в спину и за считаные доли секунды оказался лежащим на полу вниз лицом. А затем рядом приземлился и сам обидчик, крепко стукнулся лбом, не менее крепко выругался, упомянув чью-то многострадальную мать, ее легкомысленных подружек и всю родню до седьмого колена.

– Смотри, куда прешь! Ты… – начал было раздраженный Даниил, но узнал обидчика и уже менее агрессивно, но с большей долей экспрессии, добавил: – Костя… блин! Очки покупать надо или хотя бы ручной тормоз!

– О, Нил, здорово! Наконец и тебя увидел! А зачем мне все эти приборы? – У Константина порой просыпалась потрясающая манера косить под дурачка в неудобных для него ситуациях.

– Ну, очевидно, чтобы замечал, куда летишь. Либо вовремя тормозил, – ответил Даниил, поднимаясь на ноги.

Но поднялся не до конца – не успел полностью разогнуться. Да так и замер, будто на его плечи навалилась вся земная тяжесть, а он, бедный мученик, должен ее нести. Это была она! Вошла той самой парящей походкой, как делала это уже не единожды в его снах. И точно так же, как в них, шум в зале понизился сразу на несколько децибелов. Вот только во сне он не помнил себя в той позе, в которой оказался.

Она была прекрасна! В реальности его ощущения были намного сильнее и острее. Казалось, в этот миг ему больше ничего не надо, только любоваться ею: ее лицом, великолепной фигурой, походкой, такой плавной и женственной, что мгновенно возникали тысячи мыслей и желаний. Не всегда, правда, романтичных. И не у него одного!

– Мне бы такую леди! – прошелестел рядом мечтательный, полный восхищения, голос Кости.

Необычный тон друга, который редко церемонился, высказываясь о женщинах, вывел Даниила из оцепенения – будто дурман спал и он наконец смог встать в полный рост. Но переключить свое внимание на другой объект ему так и не удалось. От незнакомки исходила какая-то непонятная энергия, заставляющая мужчин обращать взоры только на нее. Это Даниил заметил боковым зрением: все мужчины, пришедшие на маскарад, уставились на новую гостью, а некоторые чудаки даже рты пораскрывали. Было бы от чего! У половины представительниц слабого пола в зале наряды были скорее демонстрирующими, чем скрывающими. Около семидесяти процентов дам не имели под ними нижнего белья. Это двадцать первый век! Время, когда многие стали походить на своих древних предков в смысле одежды и стыдливости – то есть все это практически отсутствовало или имелось для проформы: стыдливость на лице, а прозрачные тряпицы на теле. И хотя сегодня наряды подчинялись определенным требованиям, это не мешало старательно демонстрировать самые выдающиеся части себя любимых. Чего уж тут удивляться очередному экстравагантному костюму? Хотя в этом случае, стоит признать, одеяние несколько выпадало из общей тематики. Да и открытость его выходила за рамки приличий даже на современный взгляд. Тем не менее мужская половина пялилась на гостью с обалделым до неприличия выражением на лицах, будто та пришла вообще без одежды. Или незнакомка источала некую силу, заставляющую представителей сильного пола так смотреть на нее, и справиться с собой они оказались не в состоянии?

Мысленно выругавшись, Даниил с усилием отвел глаза от загадочной гостьи. И тут реальный мир окончательно ворвался в его сознание всей своей мощью. Так, по крайней мере, показалось, ибо он вновь начал слышать звуки этой реальности.