Дартрум

– Я же говорил, меня сослали сюда за ссору с королем и…

– Нет, нет, нет, – замахал лапищами Беор. – Это мы уже слышали, сейчас расскажи нам правду, и учти, что врать в данной ситуации явно не в твою пользу.

– Выдернем у него пару ногтей, а лучше сразу все, чтобы больше не думал увиливать, – оскалившись, предложил Лис. – Ведь у вас в Ордене так принято вести дела? – по выражению его лица становилось понятно – угрозу он готов выполнить незамедлительно и с большим удовольствием.

Похоже, выбора не осталось. Лео переоценил свои силы и недооценил бывших дворян. Понадеявшись на свое превосходство в подготовке, он совсем забыл об осторожности. Эта ошибка могла стоить ему жизни так, что все обернулось не так плохо, как могло было. Теперь действовать необходимо по обстоятельствам…

– Хорошо, – проворчал Лео. – Я действительно из Ордена…

– Ага! – воскликнул Даниэль, но тут же скривился, схватившись за лоб. – Здорово же ты меня уделал!

– Из Ордена значит, хорошо, вот первая частичка правды, – кивнул Беор. – Но нам нужно больше, продолжай.

– Зачем этот ублюдок-король послал тебя!? – прокричал из проема Лис.

– Меня послал король, но не тот, о котором вы думаете, – проговорил Лео. Казалось, будто головная боль с каждой минутой только усиливается. – Эреб IV недавно скончался, и на престол взошел его сын – Эоган I.

– Врешь! – Лис все еще продолжал целиться в него из арбалета. – Такие как он не должны спокойно умирать в своей постеле.

– Тем не менее, так и есть, – Лео развел руками.

– И зачем новый король послал тебя к нам? – спросил посерьезневший Даниэль.

– Меня послали не совсем к вам. Моя задача – выяснить, что происходит и происходило на Дартруме. Понять в чем причина опустения острова, и почему его считают проклятым. Я подумал, что примкнув к вам, я скорее пойму это, чем бездельно бродя по окрестностям, – Лео заерзал на полу. – Дерьмо, можно я встану, а то все мышцы свело, – он попытался встать, но Лис вскинул арбалет, не позволив сделать этого.

– Сиди, мы еще не закончили, – сказал Беор, опустив тяжелую руку ему на плечо. – И зачем новому королю знать все это? Десятки лет прошло с того момента, и никто за все эти годы не задавался подобным вопросом.

Лео снова сел на жёсткие доски пола и, откинувшись, устало произнес:

– Меня тоже занимает этот вопрос. Судя по моим поискам, информацию не только не собирали, но и наоборот – уничтожали, причем приказ исходил с самого верха. Эоган надеется восстановить былое могущество герцогства, продолжить торговлю и добычу соли. Для этого ему нужно знать, почему так поступили короли до него.

– И для этого тебя послали сюда, – проговорил Беор, почесывая длинную черную бороду. – Так значит, действительно до сих пор никто не знает о том, что здесь происходит?

– Только расплывчатые слухи о Кошмаре, произошедшим много лет назад, и о острове, куда ссылают неугодных королю людей, занимающих слишком высокое положение для того, чтобы их просто убить.

– Но, видит Мьюир, вы пытались… – прошипел сквозь зубы Лис. – Я не верю не единому слову этого лживого засранца!

– Но зачем ему теперь врать? Он рассказывает довольно складно, – пробормотал Даниэль. – Он же не идиот, заливать нам сейчас.

– Я бы на это не рассчитывал… – ухмыльнулся Лис.

Сквозь окна протиснулся первый лучик восходящего солнца. Осторожно, словно новорождённый котенок, он вползал внутрь комнаты, освещая лица собравшихся там людей.

– И как будешь действовать дальше? – после некоторого раздумья спросил Беор.

– Я рассчитывал узнать от вас больше информации и отправиться в столицу, – проговорил Лео, смотря Беору в глаза.

– В столицу? Ты безумен? Разве не слышал, что мы тебе вчера рассказывали? – ужаснулся Даниэль.

– Я хотел увидеть все собственными глазами. Рассказали вы мне немного, и звучит это несколько…

– Безумно, – улыбнулся Беор. – Ну ничего, скоро ты убедишься в обратном.

– Постойте, – вновь вступил Даниэль. – Но если на престол взошел новый король то, как он поступит с нами?

– Мне поручено узнать о ситуации на острове, но я знаю, что Эоган отпустил всех, кого его отец незаконно посадил в тюрьмы. Предполагаю, так он поступит и с вами, когда я вернусь к нему с докладом, – уцепился за возможную ниточку Лео.

– И как ты собираешься покинуть остров, чтобы предстать перед королем?

– Я должен буду подать особый сигнал, и через несколько дней за мной придет корабль, который доставил меня сюда, – немного слукавил Бронт.

Беор задумался, Даниэль выглядел растерянным, похоже, они не слишком верили в потаенную надежду покинуть Дартрум. Только Лис не сменил гнев на милость. Он продолжал сверлить Лео взглядом, хоть и опустил свой арбалет.

– Звучит как полное дерьмо, не верю я этому псу, – пробормотал он.

– А что если это все правда? Мы сможем покинуть Дартрум и вернуться к… нормальной жизни, – Даниэля предложение Лео все-таки заинтересовало.

– Бред, нам некуда возвращаться! И каков шанс на то, что это правда? Один на тысячу, на миллион?!

– Шанс… – прогудел Беор. – Хоть один на бесконечность…

– Мы уплываем? – донеслось из-за проема, ведущего в другую комнату.

На свет уже вставшего солнца вышел мальчишка лет пяти. Его светлые волосы топорщились, а глаза все еще выглядели заспанными. Он потер их кулачками и зашагал к Беору.

– Мы едем домой? – повторил он, дергая его за край рубахи.

– Нет, еще пока нет, – грустно улыбнулся Беор.

– А кто этот дядя? – спросил малыш, указывая на Лео.

– Меня зовут Лео, – ответил Бронт, улыбнувшись на сколько позволят боль, пульсирующая в затылке.

– А меня Ольм. Вы отвезете нас домой?

– Я сделаю все, что в моих силах.

– Иди спать, еще рано, нам с Лео надо серьезно поговорить, – сказал Беор, взъерошив мальчику волосы.

Когда он ушел обратно в свою комнату, староста продолжил:

– Значит так, ты можешь делать, что захочешь, мешать тебе не будем, но и помощи от нас не жди. Здесь не слишком жалуют таких как ты. Можешь отправляться в столицу, но знай – это смертельно опасно. Если все сложится удачно, и мы с твоей помощью выберемся с острова, то будем благодарны. Все мы.

– Ты ему поверил?! Ему – орденской мрази?! – воскликнул Лис.

– Если бы нас хотели убить, то не послали бы его одного. К тому же, возможно, он наш единственный шанс покинуть этот проклятый остров.

– Дело твое, но, знай, я – против, – он отложил арбалет и уселся на табурет рядом с проходом.

– Вставай, – сказал Беор. – Сядем за стол.

Даниэль, к удивлению Лео, помог ему подняться, и они вместе прошли к столу, где совсем недавно вели подобный разговор.

– Сегодня отправишься? – спросил староста деревни.

– Да, не буду терять времени, – Лео поразмыслил и добавил. – Так все, что вы рассказали – правда?

– Да, к сожалению…

– Тот мальчик – это ваш сын?

– Ольм? Нет. Он был сыном барона, которому я служил долгие годы. Когда его сослали на Дартрум, я последовал за ним. К несчастью, мой господин умер вскоре после прибытия… Я забочусь о мальчике и никому не позволю причинить ему вред, – Беор сверкнул глазами из под кустистых бровей.

Через несколько минут в дом пришла жена Беора – Анна, которую Лео видел вчера в поле. Она наложила ему на голову компресс из трав и, ничего не говоря, ушла в другую комнату.

– Мы решили не говорить другим, что ты из Ордена, – Даниэль стоял рядом с Лео, пока он собрал вещи. – По крайней мере, пока. Знаем только мы и Анна. Скажем, что ты решил отправиться на охоту. Если повезет, то по пути встретишь Лу, она как раз ушла в сторону столицы.

Лео кивнул и Даниэль продолжил:

– Вот возьми, тебе это понадобится, – он вернул Лео меч и вышел из дома.

Особого смысла оставаться в деревни не было, и Бронт решил сразу же отправиться в путь, утро только началось, и до темноты он успеет покрыть большое расстояние. У ворот деревни его встретили двое: Лис наблюдал за местностью из-за частокола и даже не удостоил Лео взглядом, а Беор наоборот подошел к нему, протягивая сверток:

– Вот держи, тут немного еды и травы для компресса. Анна передала тебе.

– Спасибо, – Лео был несколько обескуражен подобным подарком. Он считал, что после того как правда о его положении открылась, к нему станут относится с презрением, даже враждебно, но, видимо, новость о возможности покинуть остров и откровения после жаркой схватки все изменили.

– Иди на север, до столицы два дня пути, и ещё… не останавливайся на ночевку без укрытия и не разжигай огонь в открытую.

– Почему?

– На него могут пожаловать названные гости, – загадочно проговорил Беор. – Дело, конечно, твое, но, если хочешь выжить на Дартруме, то стоит прислушиваться к советам тех, кто здесь уже давно.

Лео кивнул, положил полученные припасы в свою связку с вещами и вышел за линию частокола. Тяжелые ворота за ним со стуком захлопнулись.

Спустя час неспешного шага Лео покинул долину ссыльных, к которым, судя по всему, теперь он отчасти принадлежал. Он держал путь на север, вглубь острова и одноименного герцогства Дартрум, ориентируясь на неточную карту, найденную им на большой земле, и указаниям Беора. По мере продвижения обычный пейзаж, виденный им до этого, стал меняться: на смену лесам и заросшим бурьяном полям пришли небольшие пролески и ухоженные пашни, точнее, бывшими таковыми когда-то давно. После неизвестного кошмара, произошедшего около семидесяти пяти лет назад, их забросили, словно в один момент все крестьяне и фермеры бросили свои угодья, отправившись искать счастье где-то еще. Поля спелой золотой пшеницы превратились в грязно-коричневые пятна, изобилующие дикими растениями и сорняками, семена которых принес в некогда обжитые районы капризный ветер. Жалкое зрелище.

Не смотря на удручающий пейзаж вокруг погода заметно улучшилась, и на смену тучам пришло ясное солнце, посылающее свои лучи вниз на усталую землю. Единственное, что выбивалось за рамки обыденности – это почти полное отсутсвие птиц и каких-либо других животных. В диких областях Уэста, где путешествовал Лео, не проходило и часа, чтобы из леса не показалась рогатая голова благородного оленя или лося, а над головой постоянно слышались переливы птичьего щебета и трели пернатых музыкантов.

После заброшенных пашен показалась деревня. Группа деревянных домов, воздвигнутых когда-то давно трудолюбивыми руками крестьян, теперь постепенно оседала под тяжестью времени. Бронт шел по сельской дороге, обильно заросшей травой, и выбирал место для ночлега. Столицу он увидит только завтра, и неплохо было бы отдохнуть перед, возможно, опасным походом.

По совету Беора Лео решил остановиться в одном из домом, хотя раньше с удовольствием устроился бы в лесу под звездами.

«Не стоит пренебрегать советами людей, желающих тебе помочь, особенно в совершенно незнакомой местности» – размышляя подобным образом, он остановил свой выбор на одном из зданий, стоящем на отшибе поселения.

В отличии от других домов, этот еще не слишком ушел в землю, а крыша хоть и опасно накренилась, но не обвалилась, как у строений рядом. Также немаловажную роль играл дымоход, свидетельствующий о наличии печки. Разводить огонь в отрытую Лео не собирался, ибо Беор явно не просто так заострил на этом внимание.

Обойдя колодец со сгнившим ведром, Лео приблизился к облюбованному дому и острожно заглянул внутрь сквозь узкое окно. Внутри царил беспорядок: грубая крестьянская мебель была разбита и раскидана, а мелкие вещи и предметы утвари валялись на полу. В углу действительно находилась небольшая, но надежная на вид печь. Солнце почти село, стоило поторапливаться.

Бронт вошел в дом и запер за собой дверь на большой засов. Не слишком полагаясь на старую древесину, он для надежности подпер дверь лавкой, найденной неподалеку, и завалил все парой тяжелых брёвен. Удовлетворенно кивнув, Лео прошел в основную комнату. Первым делом следовало разжечь печь, что он с лёгкостью и сделал при помощи кресала, которое носил с собой, и дров, наломанных из мебели.

«Думаю, хозяева не разозлятся из-за такого хамства» – про себя ухмыльнулся он, расчищая пол для спального места.

Солнце село. Комнату освещал лишь огонь, весело метавшийся в утробе каменной печки. Лео устроился на лежанке и размышлял о прошедшем дне, выдавшимся даже слишком насыщенным. Не смотря на далеко не удачное знакомство, ссыльные показались ему хорошими людьми. Никто из них не выглядел убийцей или преступником, сразу становлюсь понятно, что попали они сюда лишь из-за прихоти безумного короля, видевшего измену в каждом. В этом он не сомневался. Даже Лис, больше всех недолюбливающий Лео, поступал так скорее из-за страха, чем ненависти. Видимо, Орден в прошлом сотворил с ним нечто ужасное, и теперь любое напоминание о нем открывает на сердце мужчины старые раны. Зная Орден изнутри, Лео понимал, что он был способен на это, ведь при прошлом короле именно послушники и рыцари Ордена служили тайной гвардией, отлавливающей возможных смутьянов и бунтовщиков. И как часто случалось, ими оказывались невиновные люди, мешавшие своими амбициями королевским планам.

«Стоит попытаться найти со всеми общий язык, наладить сотрудничество, это сильно упростит дело. Надо убедить их, что успешное выполнение моего задания в их интересах» – размышлял Лео.

Он был уверен, что король поступит с ними также, как с другими несправедливо оговоренными заключенными. К тому же, монарха интересовали богатства Дартрума, и кучка ссыльных будет только мешать выполнению его замысла.

«Но все таки…»

На улице за окном что-то стукнуло, словно дверь одного из покинутых домов по соседству ударилась о стену под напором сильного порыва ветра. Наученный горьким опытом, Лео сразу же вскочил на ноги и обнажил клинок, теперь всегда находившийся под рукой.

Он стоял посреди комнаты с поднятым мечом и прислушивался к звукам вокруг. Огонь в печи рядом тихо потрескивал, пожирая остатки крестьянского стола, легкий ветерок гулял за окном. Света, пробивающегося сквозь узкое окно не хватало, и Лео видел лишь землю с клочками жухлой травы, пространство дальше пары метров тонуло в полной темноте.

Отблески костра бросали длинные тени, и Бронту казалось будто снаружи что-то движется, извиваясь подобно водорослям на морском дне. Одна из теней метнулась в сторону, подальше от света. Это порыв ветра потревожил огоньки пламени, или она двигалась по своей воле?

Ладонь на рукоятке меча покрылась потом. Лео перехватил клинок поудобнее, продолжая наблюдать за окном.

Тук.

Тихий стук отозвался в голове звонким ударом колокола. От неожиданности Лео вздохнул, а сердце понеслось галопом, разгоняя кровь по венам. Жар ударил в лицо.

«Дерьмо! Так спокойнее, спокойнее. Теперь ты с оружием, и ни один человек на этом острове тебе не страшен» – успокаивал себя Лео.

«Но почему сердце норовит выскочить из груди, а голову сдавило тисками…? Неужели этот проклятый остров так действует? Глупости! Морок! Эти безумцы заразили тебя своим страхом, а ты повелся, как последний сельский дурак! Соберись!»

Тук-тук-тук…

Вновь донеслось от окна. Лео, с трудом справляясь с вмиг потяжелевшими ногами, приблизился к нему на пару шагов. Когда до оконного проема осталось не больше пары метров, что-то быстрое отделилось от царившего снаружи мрака и метнулось к двери.

Спустя секунду по дереву прогремел удар. Засов жалобно скрипнул, а хлипкая баррикада из мебели отодвинулась на несколько сантиметров.

– Вот дерьмо! – выругался Лео, метнувшись к двери.

Он успел подпереть створку телом в тот самый миг, когда в нее посыпались удары. Сильные, упругие, создавалось впечатление, будто в дверь молотили мягкими дубинами.

Лео со всей силы держал ее, надеясь, что старый ржавый засов выдержит. На него накатила волна необъяснимого ужаса, за тонкой деревянной перегородкой совсем не было слышно того, кто сейчас с необъяснимой силой пытался пробиться внутрь. Ни тяжелого дыхания, ни возгласов, ни криков, лишь ритмичные удары и биение собственного сердца.

В тот момент, когда Лео уже уверился в надёжности замка, древний запор скрипнул и, жалобно треснув, лопнул. Он неожиданности Бронт отступил, и дверь приоткрылась. Ему показалось или снаружи действительно блеснули желтые с оранжевой радужкой глаза?

Он навалился на дверь, удары посыпались с новой силой. Доски двери не выдерживали, начиная трескаться под бешеным напором. Бронт пригнулся и всем весом уперся в нижнюю часть. Сверху раздался треск, с улицы пахнуло пылью, плесенью и лесным перегноем.

Новый треск, похоже, неведомый противник пробил дыру и теперь пытался разломать ослабевшую преграду пополам.

Лео заорал, он не помнил, чтобы когда-либо в своей жизни так кричал. Он вопил, всеми силами вжимаясь в старые доски, моля Мьюира дать ему сил. Остатки двери стали для него всем миром, он понимал лишь одно – чтобы пережить ночь ему надо изо всех сил давить вперед.

Сложно сказать сколько продолжался этот странный штурм. Может несколько минут, может час. Спустя некоторое время неведомый противник прекратил все попытки пробраться внутрь и просто растворился во мгле ночи. Лео все еще наваливался на дверь, когда понял, что в нее уже никто не бьется. Он с трудом разогнул сведенные судорогой руки и привалился к стене прихожей.

Рассветное солнце встретило его все в той же позе со скрюченными руками, сидящим, прислонившись к стене. Свет заставил очнуться от странного транса, и он тяжело поднялся на ноги. Меч лежал там, где он его оставил. Лео поднял клинок, только сейчас он решился взглянуть на то во, что превратилась дверь.

В верхней части зияли две дыры, а в нескольких сантиметрах от того места, где находилась его голова, дерево было располосовано длинными следами от когтей.

«Неужели медведь?» – с сомнением подумал он.

После пережитого его немного покачивало, и он не без труда разгреб остатки баррикады. Выйдя наружу, Лео обнаружил следы когтей и на внешней стороне двери. Вокруг ничего не изменилось, старые утопающие в грунт дома все также продолжали смотреть на него взглядом своих покореженных ставень. Даже не завтракая, он спешно собрал вещи и покинул деревню, пообещав себе больше никогда сюда не возвращаться.

Продолжая путь в столицу по дороге, практически теряющейся в зарослях вереска, Лео всеми силами пытался изгнать из головы воспоминания о прошедшей ночи. Перед глазами до сих пор маячили длинные тени за окном, в ушах звучали тяжелые удары, а плечо ныло.

Примерно через милю после того, как он покинул деревню, на глаза попались следы. Отпечатки копыт, в которых Лео без труда опознал большого оленя-самца. Спустя несколько минут он обнаружил хозяина этих отпечатков. Мертвая туша животного лежала на небольшой полянке посреди заросшей травой лужайки. По кружащимся над ней мухам Бронт определил время смерти. Судя по всему, животное погибло ночью, вернее, его убили в тот момент, когда Лео находился в полузабытые, прислонившись к стене дома.

Он подошел поближе, прикрывая рот рукой. В начале он подумал, что это дело рук Лу – охотницы, о которой говорил Беор, но увиденное убедило его в обратном. Из бока оленя были вырваны целые куски, и внутренности зверя разметались по траве, подобно щупальцам медузы на песке пляжа. Рваные раны от когтей на шее и морде напоминали следы на двери дома, где Лео держал оборону прошлой ночью. Похоже, неизвестный хищник нашел себе жертву послабее, ту, которая не смогла защитить себя. А смог бы сам Бронт выстоять в открытом поле без укрытия? Уверенность в своих силах постепенно покидала его, и теперь он вдруг ощутил себя необыкновенно беззащитным на этом овеянном загадкой острове. Что с таким безумием атаковало его? Почему он не слышал рева или других звуков? Что же здесь происходит?

Мертвый зрачок оленя уставился на Лео своим остекленевшим взглядом, словно требуя ответы на вопросы. К сожалению, Бронт их не знал, но вскоре он надеялся пролить свет на хотя бы часть из них. Впереди ждала столица…