Его тень

Она узнала этот голос.

– Артур?… – не сказала, скорее, выдохнула его имя Анна.

Его глаза, его голос вывели ее из оцепенения. Она сидела на земле и рассматривала его сквозь туман. Он замер, позволяя ей успокоиться.

Перед ней был человек, но очень странный. Его кожа представляла собой нечто ужасное, будто скульптор, создавая его, неумело работал раскаленным мастерком. Широкие горизонтальные полосы, словно цепи, пересекали его грудь, очерчивая рваные обезображенные места. В крупных и мелких бороздах было все его лицо и тело. Он, не отрываясь, смотрел ей в глаза.

Ее крик парализовал его на несколько секунд. Он даже не сразу осознал, что это его она испугалась.

А потом пришло понимание. Вот и все. Он не смог сохранить свою тайну. Произошло то, чего он отчаянно боялся. Она увидела его без маски.

Ему захотелось закрыть лицо руками, но что от этого изменится? Все его тело было покрыто старыми шрамами. Прятаться нет смысла, теперь она его видела.

В ее глазах он прочел все, что хотел, вернее, не хотел, боялся увидеть. Он позволил себе в мечтах слишком далеко уйти от реальности. Падать с высоты, на которую взлетел, очень больно, оказывается.

– Если ты успокоилась, можешь окунуться. Я буду ждать тебя у огня.

Анна неподвижно сидела с широко открытыми глазами, не в силах пошевелиться. Не дождавшись ответа, Артур нырнул в воду.

Купаться здесь она не решилась. Обошла озеро и нашла еще одно место, пригодное для утренних процедур. Ее руки дрожали, когда она пыталась снять платье. Чего таить, она действительно испугалась. Прохладная вода действовала освежающе, стирая неприятные эмоции сегодняшнего утра.

Искупавшись, она направилась к костру. Анна старалась идти как можно медленнее. Мысли еще не совсем улеглись в ее голове. Правда, она смогла взять себя в руки и уже не боялась. На место страха пришел стыд. Ей сейчас действительно было неудобно перед Артуром, он ведь вчера сказал ей о своем самом сокровенном желании. Анна же видела, с каким трудом дались ему эти слова. И что он получил взамен? Открыл перед ней душу, а она… чуть что сразу в крик.

Еще издали Анна заметила, что Артур вытряхивает траву из мешков и собирает вещи. Он был опять в маске из черной ткани, в плаще и перчатках. Как теперь переступить через пропасть, которая легла между ними, Анна не знала, но она была виновата, и именно ей предстояло решить эту задачу.

Он услышал ее шаги, но не обернулся.

– Я наловил рыбы. Присядь – поешь, – Артур все также не смотрел в ее сторону, продолжая свое занятие.

– Спасибо, – Анна кивнула, тоже не решаясь взглянуть на него.

На палочках над огнем висело несколько рыбешек.

– Ты присоединишься ко мне? – еле слышно спросила Анна.

– Я не голоден, – ответил он чуть слышно.

Как сгладить сложившуюся ситуацию, Анна не знала. Она съела две рыбки, а остальные Артур завернул в листья и положил в сумку. Он посмотрел на нее, при этом взгляд его был хмурым как дождливое небо.

– Если ты не захочешь ехать со мной на одной лошади, я пойму.

Напряжение звенело у нее в ушах, она не могла выдержать этот взгляд. Что-то надо было сказать, попробовать исправить то, что случилось, но как, Анна не знала.

– Садись, я пойду пешком, – сказал Артур, по-своему расценив ее молчание.

Анна не выдержала, подошла к нему ближе и робко взяла за руку. Ей даже показалось, что Артур хотел одернуть свою ладонь от неожиданности, но потом передумал.

– Прости меня, пожалуйста, – она смотрела в его глаза, пытаясь понять, о чем он сейчас думает. – Ты выскочил из воды так внезапно, я просто не ожидала. Думала, я одна у озера.

Артур недоверчиво посмотрел на нее. Он явно не ждал такого услышать.

– Не ожидала, что из реки, покрытой туманом, кто-то появится. Я просто трусиха и всего здесь боюсь.

Анна старалась быть искренней и вложила все свои чувства в то, что говорила ему сейчас. Артур продолжал молча вглядываться в ее глаза. В этот момент какая-то птица издала громкий крик и выпорхнула из травы. Анна взвизгнула и подскочила к Артуру, оглядываясь назад. Тот прижал ее к себе и засмеялся. Его сердце ускорило свой бег – она была так близко, когда он уже не смел надеяться.

– И куда же собралась такая трусливая малышка совсем одна? – он улыбнулся ей одними глазами и, выдержав паузу, сказал, – Анна, как бы я не выглядел, что бы ни произошло в дороге с нами, помни всегда одно – я тебя не обижу. И, если сможешь, не бойся меня.

Он произнес это так, будто это было сейчас самым важным для него. А ей был нужен тот, кому она могла бы доверять. Вот и встретились два одиночества.

– Я тебя не боюсь, правда, – сказала Анна, выравнивая дыхание.

Артур тоже вздохнул и обнял ее за плечи. День обещал быть на удивление замечательным.

Глава 13. Бабушки, бабушки, бабушки старушки…

После проведенного разговора сборы в дорогу пошли куда веселее. Они говорили на нейтральные темы и даже шутили. Ночь растаяла, и лес был обворожительно прекрасен, да и настроение обоих способствовало тому, чтобы видеть все вокруг в лучшем свете.

– Куда едем теперь? – спросил Артур, когда они уже были в седле.

Анна хотела достать кулон, чтобы определить направление, но остановилась. Теперь с ней рядом был Артур. С ним не страшно было ехать через лес, не надо было отчаянно быстро торопиться к золотому источнику, тем более что времени до наступления суток Экаты было предостаточно.

– Я хочу… попрощаться, – сказала она еле слышно. – Я буду признательна тебе, если ты проведешь меня в город.

Артур на мгновение забыл, как дышать. Ему было сложно поверить в то, что он услышал. Всего минуту назад ему казалось, что их совместная поездка возможна, но теперь… Что он мог сделать такого, что она вдруг изменила свое мнение? Ему нужно убедиться, что с Анной все будет хорошо. Это сейчас самое главное.

– Хорошо, я отвезу тебя в город, – произнес он, и голос предательски дрогнул.

Он натянул сильнее поводья, и направил лошадь через лес. Повисла долгая пауза, пока они пробирались сквозь деревья в поисках тропинки. Артур пытался справиться со своими мыслями, а Анна не знала, о чем еще завести разговор, какие вопросы можно затрагивать сейчас, а какие еще рано для их знакомства.

– У кого ты остановишься в городе? – Артур смотрел на дорогу.

Он старался, но никак не мог придумать, как задержаться рядом с ней еще ненадолго.

– Я как-то не планировала у кого-то останавливаться. Мне нужно найти одно место, а города я не знаю, как и дороги к нему через лес.

– Пойми, я не могу тебя оставить одну в месте, где тебя никто не ждет. С одиноко путницей может случиться все, что угодно. Я должен убедиться, что ты будешь в безопасности до того, как я уеду.

– Ты меня оставляешь? – в голосе Анны прозвучало такое удивление, что Артур не смог удержаться и посмотрел на нее.

– Ты хотела попрощаться со мной. Перед тем, как уехать, я должен знать, что то место, в котором ты остановишься, будет безопасным для тебя.

Анна удивленно посмотрела на него. Неужели ее слова для Артура прозвучали именно так?

– Артур, возможно, я не правильно сказала. Я не хочу, чтобы ты меня оставлял, и понимаю, что одной мне идти через лес глупо. Я не с тобой собиралась проститься, – она положила свою ладонь на его руку. – Это личное, понимаешь? Я должна проститься с человеком, который был мне дорог и которого больше нет.

Анна отвела взгляд. Не хватало еще сейчас перед ним расплакаться. Ворошить прошлое не хотелось, но если они поедут вместе, хотя бы часть его непременно будет раскрыта. Сейчас Анна не была к этому готова.

– Просто я подумал… – он почувствовал, что сердце опять ускорило бег. – Ты права, я неверно понял твои слова. Значит, едем в город, решаем твои вопросы, а потом на поиски приключений и парочки завалявшихся заветных желаний?

Анна почувствовала по голосу, что он смеется. Ее грустные мысли тоже растаяли, и она улыбнулась ему в ответ. Они наверняка смогут доверять друг другу, надо только на это решиться.

***

Тропинка медленно петляла между деревьями. Анне казалось, что она знает Артура всю жизнь. С ним было легко говорить, и даже молчание казалось приятным. Как хорошо, что она встретила его в этом большом лесу, и просто невероятно то, что он согласился поехать с ней. Было бы здорово, чтобы и его желание исполнилось. В любом случае, и Анна понимала это, они смогут остаться хорошими друзьями, ведь нельзя терять людей, которые готовы на многое ради тебя. У ее нового друга наверняка в груди бьется огромное сердце, и Анна обязательно постарается быть достойной его дружбы.

– Приехали, – голос Артура вывел ее из размышлений.

За деревьями виднелись первые дома. Маленький городок разросся вдоль правого берега реки. Дома были и побогаче, и победнее, но в целом складывалось довольно приятное впечатление. В таком городке нельзя было жить отдельной жизнью. Наверняка твои соседи знали все не только о тебе, но и обо всех твоих родственниках. Уже при въезде в это поселение окутывало приятное ощущение умиротворенности и спокойствия.

– Что мы ищем или кого? – Артур остановил коня, оглядывая небольшие домики на окраине.

– Год назад на окраине этого города сгорел дом. Это был… публичный дом, – Анна не хотела расспросов о своей жизни, но здесь нельзя было промолчать. – Мне его надо найти. Точнее то, что от него осталось.

– У тебя были знакомые в публичном доме? – Артур искренне удивился.

– Артур, мне больно об этом говорить. Может когда-нибудь я смогу об этом тебе рассказать, но не сейчас, пожалуйста, – ком подступил к ее горлу.

Анна боялась, что вот-вот заплачет. Она уже была готова защищаться от тех слов, которые он мог бы еще сказать по этому поводу.

– Прости, я не знал, что для тебя это так важно. Не волнуйся, мы сейчас спросим у кого-то.

Артур заметил старушку, которая возилась возле одного из крайних домов, и повернул в ее сторону. Он подъехал ближе и спрыгнул с лошади.

– Добрый день. Не могли бы вы помочь нам?

Старушка оглянулась, вскрикнула и отшатнулась от Артура, упав при этом на землю. Пожилая женщина так и застыла на земле, глотая воздух.

– Уйди от меня, нечисть.

Артур сделал шаг назад и замер. Анна спрыгнула с лошади и подбежала к упавшей.

– Бабушка, вы не ушиблись? Давайте я помогу вам встать.

Анна протянула руку женщине и заметила, что та со страхом смотрит на Артура.

– Этот демон напугал меня, – сказала старушка, указывая на Артура. – Стоит тут, смотрит своими глазищами. Упырь, что ли какой?

Ситуация вышла более чем неловкая. Анна посмотрела на Артура, ей бы не хотелось оказаться сейчас на его месте. Неужели все на него так реагируют. Неудивительно, что он скрывается в лесу. Артур не шевелился. Там у лесного озера у него был точно такой взгляд. По глазам Анна поняла, что он дает возможность женщине привыкнуть к нему и успокоиться. Надо было срочно спасать ситуацию.

– Что вы, бабушка. Это Артур. Он очень хороший, добрый и смелый. Он один спас меня от волков, представляете? А то, что у него глаза такие… – Анна оглянулась на Артура, надеясь, что тот на нее не рассердится за ее маленькую выдумку, и вновь обратилась к женщине, – он просто пришел сюда из далеких снежных земель. Там у всех такие глаза. Глаза цвета снега.

Она говорила так нежно и даже мечтательно, что женщина и даже Артур как завороженные слушали ее сказку. Артур даже не сразу осознал, что это его она так описывает. Он же видел, что она боится его взгляда. Что же сейчас происходит? Что изменило ее отношение к нему? Или она это все говорит женщине, которую хочет успокоить?

Как бы там ни было, Артуру было очень приятно слышать эти слова. И пусть они звучат всего лишь для того, чтобы просто успокоить старушку. Это действительно помогало. Незнакомка теперь смотрела на него с любопытством.

– У всех, говоришь? Глаза цвета снега? Действительно, белые как снег, только черная точечка посередине. А тряпками чего он лицо обмотал, а? – проскрипела старушка своим голосом.

Она все не могла угомониться, хотя было слышно, что говорит она теперь без страха. Анна понимала, как это все тяжело давалось Артуру. Бестактность этой простой женщины не поддавалась ее пониманию. Если он не обидится на нее за то, как она описала его глаза, то на счет того, что она скажет о его маске, у Анны были большие сомнения. Ей не хотелось причинить ему боль своими словами.

– Бабушка, это не моя тайна. Он бы очень хотел ходить без маски, но не может по-другому, – сказала она, понизив голос. – Он вам сам расскажет, если захочет. Не бойтесь его, пожалуйста. Он не хотел вас напугать.

Женщина бесцеремонно рассматривала Артура. Казалось, слова Анны ее успокоили.

– А он хорош. Руки сильные. Если б не глазища, совсем бы красавцем был, – старушка явно говорила то, что думает. – Что ты его так защищаешь? Муж что ли твой?

Угораздило же их встретить именно эту женщину. Анна понимала, что и ее выдержка уже на исходе, что говорить об Артуре.

Последний вопрос женщины взволновал ее не на шутку. Муж? А ведь действительно, с кем еще может путешествовать такая юная леди без сопровождения компаньонки одна с мужчиной. Это же что люди подумают? Там в лесу она даже не задумывалась об этом, а сейчас осознала все неприличие сложившейся ситуации.

– Да, бабушка, муж, – слова сами сорвались с ее губ, и Анна покраснела то ли от смущения, то ли от того, что так нагло врала. – Может все-таки, я помогу вам встать?

Этот разговор надо было прекращать, а то так недалеко и завраться. Анна боялась смотреть на Артура, надеясь, что он не сильно дурно думает о ней сейчас. Она ругала себя за то, что сказала этой женщине, но почему-то не смогла придумать другого объяснения их совместной поездке.

– Ах, вы молодежь, вечно вы куда-то едете. Не сидится вам дома, – ворчала старуха, когда Анна с Артуром помогали ей встать с земли. – Силен твой муж, ничего не скажешь. Хороший выбор сделала, девка. Вот мой был кузнецом, вот это были ручищи. Твоему, конечно, до моего далеко, но все равно хорош.

Старушка явно не собиралась униматься. Артур так смотрел на Анну, что она готова была сквозь землю провалиться. Хотелось бы поскорее уехать отсюда, чтобы поговорить с ним, а то не понятно, что он сейчас о ней думает. Втянула его в эту историю, а ведь хотела как лучше.

Глава 14. На шаг ближе к тебе

Зачем ей понадобилось все это выдумывать? Сначала она хотела успокоить женщину, потом стало очень обидно, что старушка отреагировала на Артура именно так. Почему-то захотелось защитить его от дурных слов и доказать всему миру, а главное этой женщине, что она ошибается, когда судит человека по его внешности. Это было несправедливо, по крайней мере, к Артуру, Анна была в этом абсолютно уверена.

– Бабушка, подскажите, здесь примерно два года назад сгорел дом где-то на окраине, – Анна решила все-таки попытаться выяснить то, что ее так интересовало.

– Дом? Не помню, – старушка задумалась. – У Нарида сарай сгорел со всеми курами. Так полыхал, что боялись – на дома перекинется, но Бог миловал. А так вроде все целы, разве что бордель сгорел, так это же за счастье, а то шастали туда и наши, и чужие.

Сердце Анны пропустило удар. «Шастали» – такое неприятное слово, особенно сейчас, когда она помнит, что отец с Марком узнали об Эрике и его времяпрепровождениях вне дворца. Как долго и монотонно вдалбливали ей, что любовь слепа, и Анна сама чуть себя не погубила. Руки, кажется, начинали дрожать.

– А где это место, бабушка? – голос дрогнул, когда она наконец-то смогла задать интересовавший ее вопрос.