Последний жрец Северного Сияния

Она глубоко вздохнула.

– Священная Поляна осквернена, дедушка, – начала она. – Два оленя убиты. Чужим оружием. А на снегу начерчен знак… знак Локи.

Дед Эйвинд побледнел. Его руки, обычно такие твёрдые, задрожали.

– Продолжай, – прошептал он.

– Я пошла в Ледяной Храм, чтобы просить защиты предков. Но вместо них там были… тени. Облик моих родителей. Они говорили, что моя кровь – проклятие. Что я не должна была родиться.

Дед опустил голову, его плечи ссутулились.

– Что ещё? – спросил он тихо.

– Я коснулась руны Локи на стене. И почувствовала… другую силу. Чужую. Тёмную. Она хотела завладеть мной.

Дед поднял голову, его глаза горели.

– Ты сопротивлялась?

– Да. Но потом я нашла свиток. Там было написано: «Он знает о твоей крови».

Дед Эйвинд резко встал, его посох громко стукнул о пол.

– Где свиток? – спросил он.

Астрид достала его из кармана. Дед взял свиток дрожащими руками, развернул и прочитал. Его лицо стало каменным.

– Это почерк Одина, – сказал он после долгой паузы. – Верховного бога. Но почему он пишет тебе? И что он знает?

Астрид почувствовала, как земля уходит из-под ног.

– Один? Но он же… он же защитник порядка. Почему он говорит о моей крови как о проклятии?

Дед сел обратно, его возраст вдруг проступил сильнее.

– Есть вещи, дитя моё, о которых я должен был рассказать тебе раньше. Но боялся. Боялся потерять тебя, как потерял твоих родителей.

Он вздохнул, глядя в огонь.

– Твоя мать, Йора, была жрицей Волчьих Зубов, как и я. А твой отец… его звали не Бьорн. Его звали Локи.

Астрид пошатнулась. Слова деда ударили сильнее любого удара мороза.

– Нет, – прошептала она. – Это невозможно. Локи – бог-предатель. Он не мог…

– Он принял облик человека, – перебил дед. – Много зим назад, когда боги ещё ходили среди людей. Он полюбил твою мать. И они родили тебя. Но когда другие боги узнали об этом, они потребовали казнить Йору за измену. Локи взял вину на себя и скрылся. А Йору… её приговорили к изгнанию. Она ушла в бурю и не вернулась. Я нашёл тебя в снегу, маленькую, замерзающую. Принёс в деревню и сказал, что ты дочь Бьорна и Йоры. Чтобы защитить тебя.

Астрид сидела, не в силах пошевелиться. Всё встало на свои места. Её странные сны. Её способность чувствовать тёмную магию. Её пульсирующий кристалл. Всё это имело смысл.

– Почему ты не сказал мне? – спросила она, её голос был пустым.

– Потому что я боялся, что ты уйдёшь к нему, – признался дед. – Боялся, что кровь Локи возьмёт верх. Боялся потерять последнюю частичку своей дочери.

Сива подошла к Астрид и положила голову ей на колени. Волчица чувствовала её боль.

– Что теперь? – спросила Астрид. – Один знает. Локи, наверное, тоже знает. Сияние погасло. Тени нападают. Что мне делать?

Дед Эйвинд посмотрел на неё с такой болью в глазах, что Астрид почувствовала укол совести за свой гнев.

– Ты должна отправиться в Запретные Земли, – сказал он. – К месту, где миры сходятся. Там живёт Эггил – торговец, который знает все тайны. Он может помочь тебе найти ответы. Но путь опасен. Очень опасен.

– Я не боюсь, – сказала Астрид, хотя сердце колотилось от страха. – Я должна знать правду. Всю правду.

Дед кивнул.

– Завтра на рассвете, – сказал он. – Отдохни сегодня. Возьми с собой Сиву. И помни: кровь не определяет судьбу. Ты сама выбираешь, кем быть.

Астрид вышла из хижины. Солнце уже поднялось над горизонтом, но без Северного Сияния день казался серым, безжизненным. Она посмотрела на небо, где должны были танцевать зелёные и фиолетовые волны.

– Что ты задумал, отец? – прошептала она ветру. – И почему теперь?

Сива ткнулась в её руку, напоминая, что она не одна. Астрид погладила волчицу по голове.

– Завтра мы отправляемся в путь, подруга, – сказала она. – К правде. К ответам. К судьбе.

Она пошла к своей хижине, но в кармане кристалл пульсировал сильнее. И в этом пульсе Астрид почувствовала что-то новое. Не угрозу. Не страх. А зов. Зов крови. Зов отца.

Ночь подкралась незаметно. Астрид лежала на постели, не в силах уснуть. Слова деда крутились в голове: «Твой отец – Локи». Она вспомнила призраков в храме. Вспомнила, как её магия откликнулась на тёмную силу. Вспомнила свиток Отрина.

В кармане куртки лежали два кристалла. Она достала их и положила на ладонь. Синий кристалл светился мягким светом, чёрный – пульсировал тёмной энергией. Они не смешивались. Не сражались. Будто ждали её выбора.

– Кем я буду? – прошептала она. – Дочерью предателя или жрицей Волчьих Зубов? Или чем-то третьим?

Сива лежала у изголовья, её глаза светились в темноте. Астрид потянулась и погладила волчицу.

– Ты не бросишь меня, правда? – спросила она. – Даже если я окажусь не той, кем должна быть.

Волчица ответила тихим ворчанием и прижала морду к её руке. Астрид улыбнулась сквозь слёзы.

Утром, на рассвете, она соберёт вещи. Возьмёт оружие. Возьмёт магию, какую сможет. Возьмёт Сиву. И отправится в Запретные Земли на поиски правды.

Но сначала она должна проститься с прошлым. С тем, кем она думала, что является. С тем, кем её сделали другие.

Астрид закрыла глаза. В последний раз перед сном она представила себе отца – не Локи, а Бьорна, воина клана Волчьих Зубов. Сильного. Доброго. Любящего. Того, кем её учили помнить его.

– Прощай, папа, – прошептала она. – Каким бы ты ни был на самом деле, спасибо за любовь, которую ты подарил мне в детстве.

Слёзы катились по её щекам, но они были не от горя. От свободы. Свободы знать правду. Свободы выбирать.

Завтра начнётся новый путь. Путь дочери бога-предателя. Путь жрицы, которая потеряла свою магию. Путь женщины, которая должна найти себя между двух миров.

Но сегодня – последняя ночь, когда она может быть просто Астрид. Последней жрицей Волчьих Зубов. Последней надеждой своего клана. Последним лучом света в мире, где погасло Северное Сияние.