Алебардист

© Кучеренко В., 2014

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2014

Пролог

Говорят, в масштабе Вселенной жизнь человека – всего лишь мгновение. Но как же много всего может произойти за столь непродолжительный отрезок времени!

Три дня назад я даже думать не смел, что самая красивая девушка на свете обратит на меня внимание. Но позавчера уже летал в облаках от осознания того, что она согласилась стать моей! Еще через сутки мы грезили о свадьбе и гадали: кто у нас родится мальчик или девочка? А сегодня я спустился с небес на землю и, кажется, готов упасть еще глубже. Да. Без раздумий продам душу дьяволу, если это поможет вернуть любимую к жизни. Потому что без нее не вижу смысла в своем завтра.

Утрирую, конечно: не три дня прошло – несколько месяцев. Но в том же космическом масштабе это даже не полсекунды.

вновь раздалось в наушниках.

Послушный аудиоплеер, подчиняясь моим приказам, в тысячный раз повторил этот кусок. Эх, как же поразительно точно вы написали, уважаемый Александр Сергеевич! Словно еще века назад знали о нас, и несчастье, которое нас постигнет…

Увы, понимаю, что жизнь не сказка и в ней таких чудес не бывает. Но все равно не могу смириться! Какая нелепая смерть. Если бы я был немного расторопнее и если бы она не так спешила, все сложилось бы иначе!

– Если бы да кабы, – горестно вздохнул я и, приподнявшись на локтях, со злостью сковырнул на пол валяющийся в ногах и, по сути, ни в чем не повинный ноутбук. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что «умным» электронно-вычислительным железякам, наоборот, «спасибо» сказать надо. Ведь именно компьютеры поспособствовали нашему знакомству. Причем встреча произошла не в популярных ныне соцсетях, а благодаря виртуальной игре.

Поток прохладного воздуха из кондиционера не позволял вскарабкавшемуся до верха стены пауку раскинуть свою сеть в облюбованном уголке. Настырные тоненькие лапки тщетно пытались прикрепить нить к потолку, но жестокий равнодушный ветер каждый раз оказывался сильнее и не позволял насекомому осуществить задуманное.

«Жаль, что гибель в реале – это навсегда, а не возврат к месту последнего сэйва, как в тех же гейм-бродилках, или не перемещение к ближайшей точке воскрешения, в случае онлайново-многопользовательского варианта подобного рода приключений», – размышлял я, откинувшись на подушку и заложив руки за голову.

– Не совсем так! – неприятно проскрипел чужой голос.

– Кто здесь?! – встревоженно подскочил я на диване и подумал: «Грабитель?»

Точно же помню, что запирал за собой дверь. Как же он… а-а влез через балкон соседней квартиры?

– Успокойся, мои намерения благие, – нагло развалившись в кресле, ответил тип неопределенного возраста в старомодном черном костюме, такого же цвета цилиндре, но почему-то в малиновом плаще.

– Ты кто? И что тебе нужно? – сурово спросил я, слезая с кровати.

На всякий случай принял боевую стойку. Незнакомец щупленький на вид и вроде безоружный. Если дернется – голыми руками скручу в бараний рог.

– Ну-ну, остынь, дружище. Я здесь, потому что ты сам жаждал этой встречи! – спокойно ответил гость и бесцеремонно закинул ногу за ногу.

– В смысле? Когда это? – опешил я.

Человек взглянул на часы, зевнул и сказал:

– Полторы минуты назад.

– Не понял?

– Мысленно, – пояснил тип.

Но я все равно чего-то не догонял. Тогда мне тонко намекнули:

– Ты пожелал заключить со мной сделку.

И тут вспомнились последние мои думы. Так это что сам…?

– Верно, в твоем мире меня частенько называют Дьяволом! – снова продемонстрировал телепатические умения посетитель и приветственно приподнял шляпу. – А вообще-то у меня довольно много различных прозвищ. Но лично я предпочитаю именоваться Коллекционером Душ.

Как и ожидалось, сквозь густые черные волосы пробивались два остреньких рога.

– Итак, ты согласен подписать договор? Или я зря сюда спешил? – начал проявлять нетерпение главный падший ангел.

Очевидно, глава бесов каким-то образом успокаивающе воздействовал на психику, ибо я практически не удивлялся происходящему, трезво рассуждал и даже прикидывал в уме, как именно лукавый задумал меня облапошить. А почему его заинтересовала конкретно моя душа? Что в ней такого особенного?

– Никакого обмана! Все честно. Между прочим, души привлекательны абсолютно все – ибо нет двух одинаковых. Каждая по-своему уникальна и прекрасна!

– Ну, допустим. Дальше что?

– У меня есть та, которая нужна тебе. У тебя – то, что нужно мне.

– То есть предлагаешь обмен? А смысл? Ведь та, о ком идет речь, будет страдать без меня. Хотя, в принципе, могу пойти на самопожертвование…

– Нет-нет, это слишком жестоко, – возразил собеседник.

– Неужели? – ухмыльнулся я такому лицемерию.

– Вот ответь: почему все считают меня мошенником? – оскорбился демон. – Я предлагаю сыграть в игру. Ставка догадываешься какая. Выиграешь – вернешь к жизни ту, которая умерла у тебя на руках. Проиграешь – заберу тебя в свой мир. Но в любом случае вы будете вместе!

После этих слов я по-настоящему услышал, что такое «аццкий смех».

– Знаем мы твои игры, – презрительно фыркнул я. – Нет уж, ищи других дураков.

– Да ничего ты не знаешь! – недовольно рявкнул Сатана и мгновенно переместился ко мне вплотную. Взглянул глаза в глаза и… ласково так продолжил: – То, как ты представляешь себе Преисподнюю, ни капельки не похоже на действительность. Впрочем, предлагаю перед заключением сделки устроить что-то типа экскурсии. Попробуй, осмотрись, если не понравится, будешь волен отказаться. Но более чем уверен – ты будешь в восторге!

– Просто так пустишь в свой мир и даже не потребуешь оплаты? Что-то совсем не похоже на тебя, да и речи чересчур медовые.

– Считай это рекламной акцией по привлечению клиентов, – обворожительно обнажил клыки Коллекционер Душ в ответ на мой подозрительный прищур.

– Хм, а, пожалуй, рискну! – решительно махнул я рукой и нацелил указательный палец на Люцифера (или как там его еще кличут?). – Но чтобы без подвохов. Замечу – не обижайся потом!

– Ух ты! Это понимать как угрозу? – весело изумился собеседник.

– Как предупреждение! Сам знаешь – мне терять нечего!

– Знаю-знаю. Не волнуйся, ничего такого не заметишь, – серьезно заверил Дьявол и заговорщицки подмигнул. Понимай, мол, как хочешь: то ли – «не беспокойся, все пройдет честно»; то ли – «куда там тебе, смертному, тягаться со мной, облапошу, фиг догадаешься»!

Глава 1

Понедельник

– Мы рады приветствовать вас в нашем заведении! – искренне обрадовалась девушка с огненной шевелюрой, едва моя нога перешагнула через порог.

И если поначалу я сомневался в том, что прибыл по указанному в визитке адресу (так как таблички с номером дома на здании не было), то теперь все сомнения отпали прочь: обстановка офиса в «веселеньких» кроваво-красных тонах; демоница-секретарь с кошачьими зрачками; веющая могильным холодом сплит-система старается изо всех сил остудить температуру воздуха в комнате до требуемых шести целых и шестидесяти шести сотых градуса; ну и остальной антураж по мелочи.

– Для начала, здравствуйте! – буркнул я, но, напомнив себе, с кем имею дело, чуть смягчил тон: – Или у вас тут не принято желать здоровья при встрече?

– Ой, почему же? – удивилась прелестница с черными губками и виновато добавила: – Извините, пожалуйста, за мою невежливость.

– Ладно, забыли, – отмахнулся я и озвучил цель своего визита: – Мне бы к начальнику вашему по срочному делу.

– К сожалению, босс задерживается – проблема с одним из серверов, – вздохнула красотуля. – Но, быть может, я чем-нибудь смогу помочь?

– Даже не знаю, – признался я. – Если только подробнее поведаете о вашей организации. Смутные представления на сей счет в моей голове, конечно же, имеются, но хотелось бы услышать, так сказать, из первых уст.

– С удовольствием! – Барышня одарила меня клыкастой улыбкой, выскочила из-за компьютера и, зацокав копытцами, направилась к стеллажу с толстенными книгами. Схватила две самые солидные, как по формату, так, очевидно, и по весу, на миг замерла в задумчивости, затем уточнила: – Вы с самого начала читать будете или только о последних разработках?

– Хорошая шутка! – оттопырив вверх большой палец, оценил я юмор.

– Спасибо, – зарделась девица. – Только я серьезно спрашиваю.

Надо же «Спасибо»! Бесово отродье желает, чтобы меня спас Господь? Это особа определенно начинает мне нравиться. Не как женщина, хотя фигурка у чертовки просто отпад, а как весьма интересная личность не от мира сего.

– Слушай, а давай на «ты»? Мы же почти одногодки, – предложил я.

– Не возражаю!

– Как тебя зовут?

– Лилит, – представилась дама.

Ого! Так вот она кто – первая сотворенная женщина! Похоже, насчет ее возраста я сильно погорячился. Но кто ж знал?

– А меня… – открыл было я рот, но грешница очередной раз перехватила направление моего взгляда и нахмурилась:

– Почему ты постоянно пялишься на мой зад?

– Ой, пардон, – стушевался я. – Просто пытаюсь сообразить, куда ты умудрилась спрятать хвост?

– Что за ерунду ты несешь? Какой еще хвост?! – вскинула бровки секретарша.

– Длинный, с заостренным сердечком на конце. Ты же ведь демонесса? Или правильно демоничка? А может, демоница?

– Кто?! Я?! – Похоже, эта новость ошарашила девчонку не по-детски. – С чего это ты взял?

– Ну, ты же ведь работаешь на Дьявола, у тебя на голове пламенные пряди, под которыми наверняка можно обнаружить пару остреньких холмиков. Потом глаза у тебя нечеловечьи – с вертикальными зрачками, копыта на ногах, когти на руках, во рту клыки и имя из древних христианских апокрифов.

– Совсем дурачок, что ли? – покрутило у виска милое создание и начало меня, необразованного, просвещать: – Волосы покрашены, в глазах стильные линзы, вампирские зубы – тоже веяние моды, ногти нарастила, на ногах – модные туфли на платформе, рогов, тьфу-тьфу-тьфу, нет, хвост, слава всевышнему, тоже не растет – наглядно доказывать не буду, придется поверить на слово. По паспорту зовут меня Лилия, а Лилит представляюсь ради прикола. Ну а шеф мой, конечно, деспотом бывает, но тоже крайне редко – только в период сдачи квартальных отчетов. Так что зря ты его так обозвал.

Приглядевшись повнимательнее, я и впрямь уже не обнаруживал ничего сверхъестественного во внешности собеседницы. Может, морок был? Или, наоборот, сейчас наложен?

– Хорошо, допустим, ты та, за которую себя выдаешь. Но чем объясняется выбор цветовой гаммы тутошнего интерьера и температура окружающей среды? Почему здесь все так мрачно и жутко холодно?

– Сочетания красного и черного – писк этого сезона, а директор рьяный новатор. До такой степени любит идти в ногу со временем, что два раза в год ремонт делаем, – заступилась за шефа секретарша, но я вспомнил его консерваторский прикид (если не обращать внимания на малиновый плащ) и не поверил ни единому ее слову. – Низкая же температура необходима для стабильной работы серверов.

– Блин, я сам с компьютерами на «ты», но шесть с половиной градусов – не слишком ли круто? К тому же дата-центр-то у вас не в приемной? Тут-то зачем морозить народ?

– Не шесть градусов, а шестнадцать – на табло первая цифра не горит. А игровое оборудование действительно находится совсем рядом – в кабинете начальника.

– И как он там? С ума не сходит от шума?

– Так я же говорю, что он помешан на новинках – у нас современнейшая техника – машины работают практически бесшумно, вентиляторов нет – их заменяет система жидкостного охлаждения.

Блин, может, и правда она не в курсе, а я нападаю?

– Да уж, как легко все объясняется. Ну, Лиль, ты тогда это, прости меня за идиотское поведение.

– Ладно, забыли, – ответила моими же словами развенчанная демоница и подарила очаровательную улыбку: – Я ведь сперва испугалась, думала «совсем у парня крыша протекла».

– Представляю, – понимающе кивнул я. – А теперь, может, все-таки просветишь, чем занимается ваша контора?

– Сам почту за честь! И не только рассказать, но и показать! – наконец-то пожаловал и учредитель организации. – Доброго утра всем! Приношу извинения за опоздание.

– Ничего страшного, – ответил я Коллекционеру.

– Ну и превосходно! Тогда, прежде чем совершим небольшое путешествие по нашему заведению, пожалуйте на пару слов в кабинет, – пригласил меня хозяин мира мертвых в свое логово. – Лилит, дорогуша, а ты, будь любезна, приготовь нам с молодым человеком по чашечке кофе.

Кроме планшета на столе, никаких других компьютеров в помещении, куда мы переместились, я не наблюдал. Видимо, серверы спрятаны от посторонних глаз за какой-нибудь фальшь-панелью. Или вон за той огромной картиной находится потайная дверь в «святая святых» (или тут правильнее выражаться «в проклятая проклятых»?).

– Итак, я весь во внимании, – отхлебнув глоток превосходно сваренного напитка, я поудобней развалился в огромном кожаном кресле и приготовился слушать, каким именно образом существо, сидящее напротив, намерено попытаться купить мою бессмертную душу.

– Прежде всего хочу обозначить свои позиции, – заявил Коллекционер. – Безусловно, я заинтересован в получении того, что хочу. Однако у меня есть свои принципы. Несмотря на широко распространенные клевещущие слухи, выставляющие меня в невыгодном свете, игра всегда идет честно. Впрочем, ты сам в этом скоро убедишься. И, помимо получения конечного результата, мне любопытен сам процесс достижения клиентами намеченной цели. У некоторых личностей, попавших в псевдореальный мир, просыпаются настолько неожиданные таланты, что буквально диву даешься. Наблюдать за такими особенно занимательно. Даже если владелец души впоследствии обыгрывает меня, ничуть не сожалею, ибо доставленное им удовольствие с лихвой компенсирует затраты. Кроме того, иногда неординарное мышление некоторых гениев и неожиданное нахождение ими нетривиальных решений стандартных задач позволяет обнаруживать дыры в программном коде. И за это им особая благодарность.

«Значит, алгоритмы не совершенны!» – отложилась в мыслях приятная новость. Лично я старался не рисковать и читерством никогда не занимался, так как понимаю, что какими криворукими ни были бы админы – рано или поздно они заметят «умельца» и тогда отнимут гораздо больше нажитого незаконным трудом. Или вообще заблокируют аккаунт. Но тут иная ситуация.

– То есть у вас поощряется нахождение ошибок в игровом процессе? – на всякий случай уточнил я.

– Конечно! Данный пункт даже прописан в договоре. Ели подобное произойдет, вас не накажут, а наградят! И даже оставят те ценности и достижения, которые сумеете приобрести нестандартным способом.

– Это радует! А если не секрет, причина, по которой вы задержались, связана с таким событием? Лилит сказала, что с одним из серверов проблемы.

– Нет, там банальное переполнение. Количество желающих попасть конкретно в тот мир превзошло возможности оборудования. В итоге часть клиентов вынуждена ждать обновления, с которым мы расширим территории локаций и увеличим пропускную способность канала. Как раз насчет последнего я и вел переговоры со сторонней организацией, предоставляющей нам услуги связи.

– Хм, у меня складывается такое впечатление, будто речь идет о какой-то навороченной компьютерной игре, – поделился я мнением.

– В некотором приближении так оно и есть. Скажу даже больше: большинство рядовых геймеров так и считают. Для них моя вотчина – не что иное, как увлекательное времяпрепровождение в сверхсовременной ММОРПГ с максимальным приближением к реальности.

– То есть не все играют на таких же условиях, как и я? Есть и разгуливающие по аду просто так, ради развлечения?

– Да, сейчас уже мы раскрутились настолько, что можем позволить себе некоторый процент бесплатников, однако большинство предпочитают иметь премиум-аккаунты.

– Хитро придумано – люди отдают деньги за то, чтобы впоследствии продать свои души!

– По крайней мере, это честней, чем наркотики.

– А вот это – спорный вопрос. Знавал я некоторых игроков, подсаженных на виртуал не слабее, чем торчки на иглу. И если у них вдруг не хватало средств на абонентскую оплату, несчастные на полном серьезе готовы были заключить с вами сделку.

– Да, на этом тоже частенько ловлю! – не стал скрывать коварных планов собеседник.

– А как же Бог позволяет такое вытворять?

– Ну, я же никого не принуждаю, ко мне сами приходят. А то, что церковь не в состоянии наставить заблудших на путь истинный, лишь показатель того, что пропаганда конкурирующей фирмы на порядок действеннее.

– Забавно звучит. Послушайте, никогда бы не подумал, что с Вами так познавательно общаться, – признался я и поймал себя на мысли, что испытываю уже некоторое уважение к монстру. Даже на «вы» с ним заговорил. – И ни капли не страшно.

– А зачем же мне запугивать? Наоборот, я крайне заинтересован в том, чтобы быть симпатичным, чтобы вызывать положительные эмоции. Заманивая в Сети, выгоднее показывать себя мягким и пушистым. Вот взять, к примеру, наши сервера: они хоть и поразительно похожи на реальные миры, но некоторые вещи там намеренно сделаны лучше. Болевой порог персонажей увеличен в десятки раз. Сначала мы хотели вовсе исключить боль, но решили не доводить до абсурда. Игроки ведь должны чувствовать, что получают повреждения, а не только читать об этом в сообщениях системы. От крови тоже до конца не отказались, однако даже при отсечении конечностей она не хлыщет фонтаном, а чуть сочится. Трупы не гниют, а исчезают через несколько минут. Убрана такая вещь, как избавление организма от непереваренных остатков пищи. То есть….

– Не нужно подробностей, мне понятно! – остановил я. – Действительно, подобное было бы лишним в игре.

– Зато разрешены и усилены ощущения от интимных отношений. Опять же – никакого насилия. Только по взаимному согласию. А если у игрока проблемы с нахождением партнеров – существуют специальные НПС, которые за определенную плату…

– Извините, что перебиваю, но это меня тоже мало интересует.

– Ну, чем еще похвастать?

– Вам видней.

– А, вот. Завышены вкусовые и обонятельные показатели – но только приятный их спектр. В наших мирах вы будете получать удовольствие от смакования клубники, но неприятного амбре почти не заметите, – привел еще один пример Коллекционер и обворожительно растянул губы: – Так что никаких адских мук, а только наслаждение от процесса!

– Выглядит более чем заманчиво, но посмотрим, как оно на самом деле, – скептически промолвил я. – Еще вопрос: а каким именно способом вы передаете ощущения? Существует какой-то особый игровой костюм – последователь первых моделей очков и перчаток для виртуальной реальности, в которых сотни датчиков распределены по поверхности всего тела игрока и взаимодействуют с нервными окончаниями?

– Нет, это тупиковая ветвь развития, мы от нее давно отказались. Наш метод основан на работе с головным мозгом. Ведь, в конце концов, все потоки информации сходятся именно там.

– Хм, тогда достаточно будет одного шлема.

– И снова мимо! Впрочем, чего гадать, приглашаю на экскурсию в игровой зал.

Оказывается, львиную часть свободного пространства в колоссальном многоэтажном здании НИИ «Крионики при Международной Академии Космических Исследований» (так официально называется фирма Коллекционера) и его филиалах по всей стране занимают комнаты, по площади сравнимые с футбольным стадионом, в которых спят близким к гипотермическому сном десятки тысяч геймеров.

– Это – игровая капсула, именуемая в простонародье «саркофаг», – указал «гид» на один из стеклянных гробов, расставленных стройными рядами и уходящими вдаль помещения насколько хватало глаз.

Под ложечкой засосало. Что-то уже становится жутковато.

– Очень символичное название, – хмыкнул я.

– Данное устройство позволяет глубоко погрузиться в виртуальный мир и прочувствовать все то, о чем мы ранее беседовали. Кроме того, именно в «саркогофаге» позволительно бесконечно долго находиться в игре без малейшей угрозы для жизни организма. Заветная мечта всех геймеров – никаких временных ограничений на пребывание онлайн! По сути – это слегка модернизированная космическая разработка, предназначенная для путешествия экипажей звездолетов сквозь миллионы парсеков, находясь в состоянии анабиоза.

– Так это все-таки возможно?! Заморозка человека? Удивительно! Я только в фантастических книжках о подобном читал!

– Да, с биологической точки зрения все прекрасно работает. Однако инженерные умы землян пока не готовы представить миру конструкцию двигателя, позволяющего развивать сверхсветовую скорость, – ответил падший ангел и продолжил лекцию: – Как известно, даже во время сна мозг человека активно функционирует. И изначально в техзадании нам было поручено разработать методику обучения астронавтов во сне. Чтобы они не просто лежали, как застывшее мясо, а натаскивались в различных науках. Институт справился. Но наша лаборатория не остановилась на достигнутом и предложила использовать исследовательский опыт в сфере развлекательного бизнеса.

– Дальше понятно: идея возымела колоссальный успех, вы перешли с государственного финансирования на самоокупаемость, а потом и вовсе стали кормить не только себя, но и других!

– Причем технологии получили массовое распространение и, соответственно, направили к себе мощные финансовые потоки. Но случилось это не только благодаря высокой графической детализации миров и гибкости игрового процесса, позволяющей развивать персонажей с уникальными возможностями. Главным нашим козырем явилось то, что пока тело в «саркофаге» – оно не стареет! Прожив в виртуальном мире много лет, ты очнешься таким же, как в начале. Ведь при анабиозе все процессы организма практически останавливаются!

– Так это же может быть выходом для многих людей, у которых раковые опухоли, или которые заражены СПИДом, или страдающих от других неизлечимых недугов! Погружаешься в мир грез и живешь там до того момента, пока не изобретут необходимое лекарство.

– Совершенно верно! Большая часть покоящегося контингента – именно такие личности. Плюс граждане с ограниченными возможностями – ведь в наших мирах слепые, глухие, немые, безногие и парализованные, инвалиды войн, жертвы катастроф, люди с врожденными пороками и многие-многие другие чувствуют себя не обузой, а полноценными членами общества! Дальтоники видят все краски мира, астматики дышат полной грудью, диабетики без вреда употребляют сладости. А разнообразие профессий позволяет набирать опыт не только охотой на мобов или себе подобных, но и заниматься мирными ремеслами. Даже если возникнет желание заняться творчеством, то при прокачке определенных умений те, кому в реале «наступил слон на ухо», или те, кто круче смайликов ничего не рисовал, становятся композиторами и художниками!

– Еще немного, и молиться на вас начну, – с сарказмом произнес я.

Дьявол повеселел и продолжил перечислять:

– Ну и, естественно (куда же без них?), старики, которые могут себе позволить не умирать, а ждать сотворения эликсира молодости. Правда, особо богатые предпочитают не аренду, а приобретение «саркофагов» в личное пользование, чтобы играть, не выходя из дома – прямо из семейных склепов.

– Вот! Вот причина, которая сдерживает меня, – вы помогаете только тем, кто способен оплатить свою мечту!

– Уверяю, всем без исключения доступны мои цены. Ведь я принимаю к расчету не только деньги.

– Но и бессмертные души, – догадался я.

– Снова в яблочко! Вы абсолютно правы, молодой человек. И ваш случай как раз именно такой.

Хорошее настроение моментально улетучилось, едва я вспомнил причину, приведшую меня сюда.

– Увы. И хоть меня не устраивает цена, но особого выбора нет.

– Тогда, может быть, сразу подпишем контракт? Могу предложить три альтернативных варианта возможной победы: за условное время достигнуть определенного уровня развития; либо, также в оговоренные сроки, накопить указанное количество финансов; или «безлимитка» – играй хоть вечность, но будь любезен, срази определенного квестового монстра.

– Нет уж, сначала пробная игра – вы обещали! Я должен удостовериться, что по крайней мере мизерный шанс у меня есть.