Нежеланная невеста для Чудовища

Глава 3

3 декабря, империя Отрея

Элис Войт

Стоит ли упоминать, что любящая мачеха отправила меня в заснеженный лес прямо в домашнем платье и матерчатых туфельках? Я мгновенно продрогла, и, обхватив себя руками, переступила с ноги на ногу. В голове не было ни одной идеи, что мне делать дальше. Пойти в замок? Но хозяин явно ждал не меня. По сюжету к нему должна была переместиться Красавица, а не ее злобная старшая сестра.

Но что, если он не заметит подмену? Я видела свое отражение в зеркале. Элис, может, и не дотягивала до Изабеллы, но тоже была хороша собой, молода и свежа. А после того, как сестра поступила со мной, ее сложно было назвать доброй.

Решив не рассказывать сразу всю правду, я направилась к замку. Ноги окончательно окоченели, и я торопилась попасть в тепло. Только не учла, что Чудовище встретит меня лично.

Он появился будто из ниоткуда. Просто соткался из крупинок снега, что сыпались мне на голову, и преградил дорогу. В отличие от меня, мужчина был тепло одет. На нем был длинный черный плащ с капюшоном, а лицо, как и рассказывал Войт-старший, закрывала маска.

Стоило мне подумать о том, что не очень-то гостеприимно морозить своих гостей на пороге, как на плечи мне опустился тяжелый мягкий плащ, в который я мгновенно закуталась, как в одеяло. Ноги продолжали страдать от холода, но даже так я все равно чувствовала себя лучше и даже испытала капельку благодарности, пока не заметила устремленный на меня яростный взгляд.

– Ты кто такая? – в мужском голосе послышалось рычание, и я невольно сделала два шага назад. Вроде бы родитель упоминал, что в этом краю жили ледяные драконы. Похоже, мне не посчастливилось оказаться во владениях одного из них. – Как здесь оказалась?

Я с трудом сообразила, что от меня требовалось, и протянула вперед руку с кольцом. Главное, не упоминать, что я не Изабелла.

– Вот, – пробормотала я дрожащим голосом. Кольцо на моей ладони тускло блеснуло. – Я взяла его и переместилась сюда.

Лицо дракона, и без того напряженное, будто окаменело. Стиснув зубы, он сделал еще шаг ко мне и навис надо мной всем своим немаленьким ростом. В серебристых глазах полыхало пламя. Неужели мой обман не удался?

– Зачем? – рыкнул мужчина и вдруг замахнулся. Я от неожиданности попятилась и, запутавшись в полах длинного плаща, едва не упала. Но огромный кулак с силой врезался в ствол ближайшего дерева, и меня осыпало снегом. – Зачем ты это сделала?

Я открыла было рот для ответа, но он, кажется, не требовался.

– Дай сюда! – мужчина вырвал у меня из руки свой перстень и, стащив с перчатку, надел его на палец.

– Отвечай! – рявкнул дракон, глядя на меня с непонятной ненавистью. – Какой бездны ты здесь делаешь?

Нет, признаваться ему точно нельзя.

– Мой отец стар и слаб здоровьем, – пробормотала я, едва удерживаясь на замерзших ногах. – Поэтому я отправилась вместо него.

– Я ждал не тебя! – взревел мужчина, одарив меня таким тяжелым взглядом, что мои внутренности болезненно сжались, а сердце, кажется, и вовсе перестало биться. – Тьма великая! – он зажмурился и с силой сжал кулаки, вероятно, борясь с желанием удавить меня на месте. – И что мне теперь с тобой делать?

Вот уж точно, тьма великая.

Значит, он точно знал, как выглядит Изабелла. Или речь все же о Войте-старшем?

Но прежде, чем я собралась с духом, чтобы уточнить, мужчина грубо схватил меня за руку и потащил за собой прямо через свежие сугробы.

– Что ты делаешь? Отпусти меня! – я попыталась вырваться и едва не упала, но этот монстр даже не обернулся, чтобы посмотреть на меня.

Миновав парадный вход замка и широкий холл, освещенный одним единственным светильником, дракон на миг остановился у лестницы и щелкнул пальцами. Над его головой взвились несколько огоньков, похожий на светлячков-переростков и зависли над нами. После этого мужчина, все еще крепко сжимая мою руку, потянул меня вниз.

– Куда ты меня тащишь? – крикнула я, хотя уже догадывалась, что могло находиться в подвале мрачного замка.

– Туда, где самое место незваным гостям, – прорычал дракон, а в следующее мгновение открыл тяжелую металлическую дверь и втолкнул меня в крошечное сырое помещение. Я врезалась в противоположную стену и, ударившись плечом, упала на пол. Но прежде, чем мне удалось подняться на ноги, дверь темницы с грохотом захлопнулась, а светлячки остались снаружи.

– Эй, – позвала я. – Оставь хотя бы свет.

Несколько мгновений никто не отвечал, а потом сквозь решетку в двери просочился один из огоньков. Зависнув под самым потолком, он осветил крошечную камеру, где не было даже подстилки, и которая, вполне вероятно, должна была стать моим последним пристанищем.

– И на том спасибо, – пробормотала я, услышав звук удаляющихся шагов. – Надеюсь, тут нет крыс.

Плотнее закутавшись в плащ, я села и прислонилась спиной к стене, максимально прижав к себе колени. Так холод почти не чувствовался, но очень хотелось пить. И в туалет. Но ничего похожего на ведро в камере тоже не было, будто дракон рассчитывал оставить меня здесь и забыть.

Но в этот мир меня перенесло явно не для того, чтобы я бесславно сгинула в темнице, поэтому, не позволяя отчаянию захватить меня, я начала делать то, что единственное было мне подвластно в сложившейся ситуации – ждать знак.

Сложно сказать, сколько именно прошло времени. В темнице было тихо, а магический огонек, зависший над моей головой, постепенно затухал, отчего по стенам скользили все более мрачные тени. Чтобы прогнать страх, я тихо напевала песни, которые смогла вспомнить. Сначала в ход пошел репертуар групп “Мельница” и “Король и Шут”, потом вступила тяжелая артиллерия, и я тщательно выводила “Я свободен” Валерия Кипелова, что меня и подкосило. Голос охрип окончательно.

Чтобы не замерзнуть, я ходила по камере. Два шага в одну сторону, потом два в обратную. И все это под мое хриплое пение. Если в замке и были призраки, то они от моих вокальных тренировок точно разбежались.

Но даже несмотря на активную деятельность меня постепенно клонило в сон. А спать было категорически нельзя. Во-первых, я могла окончательно простудиться на холодном полу. Во-вторых, мне просто было страшно засыпать в незнакомом месте, ведь неизвестно, кто мог явиться проведать меня.

В сказке Чудовище окружали заколдованные слуги. Их было совсем мало, потому что остальных злая колдунья превратила в каменные статуи. Но пока хозяин замка тащил меня в темницу, я не видела ни тех, ни других, как будто их специально убрали с нашего пути. Или мне достался какой-то не совсем обычный вариант сказки.

Я все еще не понимала, почему со мной случилось то, что случилось. Неужели из-за того, что засыпая, я загадала желание? Мне хотелось, чтобы и в моей жизни появился мужчина. Пусть такой, как Чудовище из сказки, но я верила, что смогла бы изменить его к лучшему. В реальной жизни такое было невозможно. Взрослых людей сложно перевоспитать, и отношения, которые не складываются, проще разорвать, чем долго и трудно работать над ними, надеясь на какой-то результат.

Но что я знала точно – в нашем мире не было чудес и магии, поэтому объяснение, что причина в загаданном желании, было не очень-то правдоподобным. Только другого у меня не было. И я надеялась, что, возможно, хозяин замка мог бы пролить свет на эту загадку. Что, если он как-то причастен?

С другой стороны, дракон явно ждал не меня. И вряд ли речь шла о Войте-старшем. Вероятно, Чудовище надеялся на встречу со своей Красавицей. А вместо этого явилась я. Не трудно представить его разочарование и злость.

В животе урчало от голода, потому что мне не удалось толком позавтракать. А на обед, наверное, не стоило и рассчитывать. Продолжать голосить песни сил не было, тем более, что в моем репертуаре неисполненными остались лишь хиты “Сектора Газа”. Но их я оставила на совсем темные и мрачные времена.

Обхватив живот руками, чтобы вел себя потише, я села на пол и прислонилась спиной к стене. Ноги болели ходить туда сюда по каменному полу, да и непривычно это тело было к подобным нагрузкам. Элис Войт явно не утруждала себя физическими упражнениями, и этот недочет я собиралась исправить при первой же возможности. У меня, несмотря на и без того безумный образ жизни, всегда в расписании было место для похода в зал, потому что в здоровом теле – здоровый дух.

Глаза начали закрываться против воли. Даже у самого сильного человека когда-нибудь кончается энергия, а у меня ее, похоже, никогда особо и не было. Огонек над головой как-то нервно мигнул и погас, оставив меня в полной темноте. Наверное, это и был знак, потому что сразу после этого раздался шорох. Кто-то как будто тихо ступал по коридору, стараясь остаться неуслышанным. Но слух у Элис был отменным.

– Кто здесь? – спросила я хрипло.

– Это Эдгар, – донесся до меня тихий детский голос.

Детский.

Что в этом богами забытом месте делал ребенок?

– Эдгар? – переспросила я. – Откуда ты здесь взялся?

Судя по всему, мой посетитель остановился прямо за дверью.

– Я тут живу, – отозвался мальчик. – Моя мама кухарка.

Это та, которая в мультике была заварочным чайником? У нее тоже был сын. Но его звали Чип, а не Эдгар.

Наверное, какая-то замковая нечисть решила надо мной поиздеваться. Другого объяснения у меня не было.

– Здесь не место для детских игр, Эдгар, – тихо сказала я, стараясь на всякий случай не обидеть своего маленького посетителя. – Твоя мама наверняка тебя ищет.

– Моя мама отправила меня к тебе, – сказал мальчик. – Просила передать, чтобы ты не обижалась на господина, он погорячится и остынет. А потом обязательно выпустит тебя отсюда.

Оставалось лишь надеяться, что он сделает это до того, как я отморожу себе почки и прочие важные женские органы.

– Еще мама просила передать тебе это.

Что-то скрипнуло, потом прошуршало по полу, но в кромешной темноте совершенно ничего не было видно. Удивительно, как ребенок вообще добрался до этого места.

– Что? – спросила я, не сдвинувшись с места.

– Тут термос с горячим отваром. Он поможет тебе согреться.

Что-то действительно подкатилось ко мне и уперлось в плащ с одной стороны. Пощупав это рукой, я смогла убедиться, что формой подарок действительно напоминал термос. Я тут же отвинтила широкую крышку.

– Осторожно, он очень горячий. И будет таким до завтрашнего утра. Пей понемногу, – предупредил меня Эдгар.

Но я уже и сама все поняла, когда сладковатая, ароматная жидкость обожгла мне язык так, что из глаз брызнули слезы.

– Спасибо, – пробормотала я с трудом.

– Это еще не все, – весело отозвался мальчик. – Мама передала тебе мешочек сухарей.

И мне на колени что-то приземлилось. Похоже, термос мой посетитель передал мне через какое-то отверстие внизу двери, а сухари кинул сквозь верхнее окошко. И как он точно это сделал.

– Ты видишь меня? – спросила я, чтобы проверить внезапную догадку.

– Конечно, – сказал Эдгар. – Я же маг.

Он произнес это так уверенно, будто наличие магии сразу все объясняло. С другой стороны, я совсем ничего не знала об этом мире.

– Только, пожалуйста, постарайся, чтобы об этих подарках не узнал господин, – попросили меня. – Потому что иначе он сразу догадается, кто из слуг нарушил его приказ. И нам с мамой влетит.

– Конечно, – искренне пообещала я, после чего до меня донесся звук удаляющихся шагов. Эдгар ушел, снова оставив меня в тишине и одиночестве. Но с сухарями и чаем, по крайней мере, все выглядело уже не так безнадежно.

Глава 4

3 декабря, империя Отрея

Дэниэл Адам Ровенгард

– Господин, – раздался за спиной тихий голос Эдгара. – Позвольте дать вам один совет.

– Нет, – рыкнул я, не сбавляя шага. Не было у меня никакого желания выслушивать нотации от хранителя. Он наверняка заведет свою извечную песню о милосердии, но у меня просто не было на это права. Мое время почти истекло.

Я влетел в оранжерею и застыл на пороге, глядя на свой зимний сад. Там, в самом центре, накрытая защитным куполом, цвела моя роза. И на моих глазах с нее облетел еще один лепесток.

Все безнадежно.

Я никогда не избавлюсь от этой бездновой маски на своем лице.

Мой кулак с силой врезался в ствол дерева, что росло на входе в сад, и только после этого я вспомнил о том, что уже разбил костяшки совсем недавно.

Проклятие?

Стащив с руки перчатку, я посмотрел на кровавые ссадины. Ничего, заживет. На мне вообще все хорошо заживало, кроме следов от проклятия.

– Господин, – дух все никак не унимался. – Позвольте вам сказать…

– Оставь меня в покое, – не оборачиваясь, приказал я, и Эдгар не посмел ослушаться. Но и не покинул меня, оставшись поблизости.

А я, не зная, куда деться от бессилия, направился в святилище. Вряд ли Фрея могла дать мне дельный совет, но ее присутствие меня всегда успокаивало.

В большом каменном зале, как всегда, царили сумрак и прохлада. Я неспешно приблизился к двум постаментам в его центре и встал между ними. Слева от меня в хрустальном саркофаге, такая же прекрасная, как и сотню лет назад, лежала Фрея, моя фея-крестная. К сожалению, она слишком поздно появилась в моей жизни, чтобы уберечь меня от самой большой ошибки в моей жизни, но сделала все, что могла, чтобы облегчить последствия. Мои не наделенные магией слуги и придворные уже были бы мертвы, если бы она не погрузила их в стазис, превратив в каменные статуи. А те, что владели магией, восполняли свой резерв от источника и за счет этого могли выполнять свои обязанности.

Я сам, пожалуй, давно бы сошел с ума от одиночества, если бы Фрея не призвала в мой замок Эдгара. Хранитель и горстка слуг не позволяли мне погрузиться в бездну отчаяния после того, как фея-крестная, отдав мне все свои силы до последней капли, уснула вечным сном.

А справа от меня, во втором хрустальном гробу, лежала еще одна фея. Астра. Та, что всегда была рядом, что вырастила меня и воспитала, пока моя мать-королева вела бесконечные войны за свой трон.

Несмотря на то, что методы Астры были жесткими и даже жестокими, я по-своему любил ее. Но не настолько, чтобы жениться на ней. С чего вообще подобная мысль пришла ей в голову? Как она могла подумать, что я смогу разделить постель с женщиной, которую считал своей второй матерью? К тому же, при всех своих магических способностях, Астра все равно была стара, и мне несколько раз доводилось видеть ее истинное, покрытое морщинами лицо.

Да я бы в жизни не прикоснулся к ней!

Но, к сожалению, моя молодость и несдержанность меня погубили.

Теперь, спустя столько лет, я, конечно, осознал, насколько был жесток и неправ по отношению к фее. Не стоило мне ее высмеивать. Не стоило облекать свой отказ в злые и обидные слова, причем делать это на глазах у всех придворных. Астра была полностью права, когда прокляла меня в день моей коронации. Она вложила в это заклятие все свои силы и упала замертво, сделав свою волю необратимой, и обрекла меня на вечные страдания.

С тех пор я больше не видел свою мать. По слухам, она проиграла войну, и трон Отреи достался кому-то из моих кузенов. Меня, с моими слугами и придворными, Фрея перенесла на самую границу империи, в чащу самого густого леса, где никто не мог бы найти меня и убить, пока я так беззащитен. Чтобы поддерживать в замке жизнь, моя фея-крестная создала источник магии. Он выглядел, как простая красная роза в центре зимнего сада. И недавно этот прекрасный цветок начал терять свои лепестки.

– Фрея, – позвал я, положив руку на крышку саркофага. В последнее время она редко отвечала мне, но я надеялся, что в этот раз фея-крестная откликнется. – Ответь мне, тетушка.

– Что случилось, мальчик мой? – напротив меня появилось мерцающее, прозрачное изображение прекрасной женщины. Меж ее бровей залегла хмурая складочка, а в глазах плескалось беспокойство.

– Твое пророчество не сбылось, – сразу перешел к делу я. – Девушка, которую ты показывала мне, не пришла, хотя я сделал все, как ты говорила.

Фрея предупредила меня, что однажды в лесу появится мужчина. Мне следовало принять его и обогреть, а потом сделать своим пленником и отпустить домой попрощаться. Фея клялась, что у этого мужчины непременно окажется дочь, которая явится вместо него, и даже показала мне портрет этой девушки. Я четко запомнил каждую черту, начиная с полных губ и заканчивая глубокими карими глазами. Но та, что явилась, держа в руках мой артефакт, ничем не напоминала картинку, показанную мне феей.

– Как такое может быть? – фея нахмурилась еще сильнее. – Как это она не пришла? Ты все сделал, как я тебе сказала?

– В точности, – кивнул я. – Принял у себя торговца, а потом показал ему зимний сад, где он просто не смог пройти мимо зачарованной клумбы. Конечно, он тут же нарушил мой запрет и сорвал цветок.

– Ты отпустил его домой? – спросила Фрея, кусая губу и о чем-то сосредоточенно думая.

– Да. И дал с собой артефакт, который вернет его обратно.

– И что, он не вернулся?

– Нет, – качнул головой я, начиная невольно улыбаться. Ситуация сложилась идиотская. – Вместо него явилась его дочь.

– И что тебя не устраивает? – сверкнула глазами фея.

– То, что это не та дочь, – пояснил я. – Не та девушка, которую ты мне показывала.

Выражение лица Фреи вмиг стало растерянным.

– Как это не та? – пробормотала она. – У него что, несколько дочерей?

А, так такой вариант не приходил ей в голову?

– Похоже, что да, – кивнул я. – Либо в мой лес забрел не тот торговец.

– Это исключено, – качнула головой крестная. – Другого заклятие бы не пропустило.

Я вздохнул, не зная, что еще сказать по этому поводу. Где-то мы явно просчитались.

– И где она сейчас? – спросила Фрея. – Надеюсь, ты устроил ее со всеми удобствами? Возможно, мое пророчество было не совсем точным, и эта девушка именно та, кто спасет тебя и твоих придворных.

– Не спасет, – едва слышно отозвался я. – Я кинул ее в темницу. А после такого ни одна здравомыслящая девушка меня не полюбит.

– Мальчишка, – у моего лица промелькнул маленький фейский кулачок, который, несмотря на размеры, выглядел очень грозно. – Немедленно все исправь. Иначе я больше никогда не явлюсь на твой зов.

Я промолчал, глядя на нее.

Девушку, которая мерзла в подземелье, действительно стоило выпустить, пока она не погибла от переохлаждения и голода. Но не потому, что так приказала фея, а потому, что я действительно был к ней жесток и несправедлив.

3 декабря, империя Отрея

Элис Войт

Не успела я закончить трапезу, как в темноте снова раздался звук шагов. Понятия не имея, куда спрятать подарок Эдгара, я просто задвинула все себе за спину и накрыла плащом. Судя по тому, какими тяжелыми были шаги, ко мне пожаловал хозяин замка или кто-то из его подручных.

Сквозь зарешеченное окошко в верхней части двери проник тусклый свет, и я невольно зажмурилась. Признаться, было страшно. Чувствовалось что-то зловещее в стуке тяжелых сапог по каменному полу.

Несмотря на то, что я считала себя попаданкой в сказку, с которой не могло произойти ничего плохого, меня едва ли не колотило от ужаса. С самого начала все пошло не так, и мне хотелось верить, что это не приведет к моей бесславной гибели.

Не в силах усидеть на месте, я встала на ноги и, к счастью, вспомнила про глубокие карманы в длинной юбке домашнего платья. Быстро распихав дары Эдгара и закутавшись в плащ, я отступила к дальней стене своей крошечной камеры. И вовремя, потому что дверь открылась, и на пороге вырос темный силуэт высокого мужчины.

– Выходи, – приказали мне.

Он не подал мне руку. Не сделал попытку как-то помочь. Он как будто вообще не смотрел в мою сторону, и, покинув тесную камеру, я замерла в ожидании дальнейших инструкций. Это хорошо, что хозяин замка так быстро одумался, но я все равно успела замерзнуть, несмотря на теплый плащ.

Некоторое время мы с драконом стояли друг напротив друга, разглядывая и изучая. Лицо мужчины было скрыто черной маской, но мое воображение живо дорисовало то, что было спрятано от посторонних глаз. Хозяин замка, определенно, был очень красив, и легко верилось в то, что мне посчастливилось стать пленницей заколдованного принца.

Вот только характер у него был поистине чудовищный.

– Иди за мной, – сказал мужчина и, не оборачиваясь, направился к лестнице.

Я последовала за ним, потому что мне ни минуты больше не хотелось оставаться в этом мрачном подземелье. Мы поднялись на первый этаж и оказались в холле замка. У меня было всего несколько мгновений на то, чтобы оглядеться, и я успела заметить множество скульптур, что в самых разных позах стояли вдоль стен. Неужели это заколдованные слуги и придворные? Или у хозяина замка настолько была сильна тяга к искусству?

– Не отставай, – дракон, оказывается, стоял уже у широкой каменной лестницы, что вела наверх.

Похоже, он не собирался вышвырнуть меня на улицу, как бродячую собаку. А значит, у меня появился хоть и призрачный, но шанс хоть немного разобраться, что со мной произошло, и как я оказалась в этом мире.

Дважды повторять не пришлось. Я поспешила вслед за мужчиной, продолжая кутаться в плащ. Холод все никак не отпускал, и даже дары Эдгара не сумели меня как следует согреть.

По дороге нам никто не встретился. Так, будто в этом замке не было ни единого слуги.

– Что это за место? – набравшись смелости, спросила я.

Плечи идущего впереди мужчины напряглись.

– Это мой дом, – ответил он глухо. – И с этого момента – и твой тоже.

Мой?

– Значит ли это, что ты меня не отпустишь? – спросила я, хотя уже знала ответ. Мне придется растопить его сердце, прежде чем он начнет доверять мне настолько, что позволит покинуть свой заколдованный замок. И моя задача – оправдать его доверие.

– В ближайшее время нет, – не оборачиваясь, ответил дракон. – Смирись.

Как будто у меня был другой выбор.

Мы поднялись вверх на несколько пролетов и остановились на небольшой площадке, от которой в обе стороны уходили коридоры.

– Это путь в западное крыло, – сказал хозяин замка, указав рукой на левый коридор. – И ты никогда, ни при каких обстоятельствах не должна в него заходить. Поняла?

Я промолчала, переваривая информацию.

Что будет, если я нечаянно заблужусь и нарушу запрет? Меня снова бросят в темницу?

– Ты поняла? – рыкнул дракон, заставив меня вздрогнуть и шагнуть назад, из-за чего я едва не скатилась по лестнице. И если бы мужчина не схватил меня за руку, я бы точно пересчитала ступеньки. Сильные пальцы сжали мое запястье, и я поморщилась от боли. После нашей первой встречи остались синяки, и сейчас они напомнили о себе.