Глава 1
Слёзы застилали глаза, поэтому, толкнув дверь, я с размаху врезалась в высокого парня, который как раз шёл навстречу. Бумаги, что я несла в руках, рассыпались по полу, будто того, что уже со мной произошло, было недостаточно. Пол в Центральном Судебном Управлении, где я провела все утро, был истоптан множеством ног. И, чтобы важные документы не оказались испачканы и повреждены, я немедленно кинулась собирать их обратно в папку.
– А ты извиниться не хочешь? – раздался надо мной недовольный, немного хриплый голос. Вероятно, это тот самый тип, на которого я налетела.
– Смотреть надо, куда идёшь, – огрызнулась я и рукавом утёрла слёзы, с тоской проследив, как какой-то господин, войдя в холл, наступил на одну из бумаг и едва не поскользнулся. Окинув меня гневным взглядом, мужчина пошёл дальше по своим делам, а на моём документе остался чёткий, немного влажный отпечаток ноги.
Проклятие!
От досады слёзы чуть было не хлынули с новой силой, но мне удалось их сдержать.
Собрав с пола все бумаги, я поднялась и тут же встретила напряженный, тёмный взгляд.
Парень, в которого я врезалась, всё ещё ждал от меня извинений. И если в первое мгновение этот факт меня разозлил, то в следующее я уже поняла, кто именно смотрел на меня из-под глубокого капюшона плотного черного плаща.
Рендалл Фрейвинд. Тёмный маг, дурная слава которого достигла меня раньше, чем мы встретились впервые. В академии о нём ходили самые разнообразные слухи, начиная с того, что он наследный принц Аласии, и заканчивая тем, что он ночами ел людей. Мне, по большому счёту, было бы плевать на все эти инсинуации, если бы тёмный маг не являлся, кроме прочего, моим главным соперником в учёбе.
Для того, чтобы не вылететь из академии и сохранить повышенную стипендию, которой хватало бы на оплату жилья в городе, я должна была быть в десятке лучших учеников. Ещё лучше – на первом месте списка, потому что, во-первых, стипендия была тем выше, чем выше место, а во-вторых, со стороны господина ректора очень большим одолжением было то, что он принял меня в своё заведение уже после начала года. Несмотря на довольно сильный магический дар, я не могла претендовать на уступки. Однако лорд Вейрос вошёл в моё положение.
– Извини, – процедила я, исподлобья глядя на тёмного мага. Связываться с ним было себе дороже. Возможно, именно поэтому его до сих пор никто не мог превзойти в учёбе.
– Извини? – переспросил он, будто я сморозила какую-то глупость. – Одними извинениями ты теперь не отделаешься.
Прозвучало довольно угрожающе.
Но что он, на самом деле, мог мне сделать?
Фыркнув, я крепче прижала к себе папку.
– Ничего, кроме извинений, ты не получишь, – сказала я и, толкнув дверь, наконец-то вышла из Управления.
В лицо тут же подул холодный осенний ветер, наполненный влагой и неповторимым запахом соли. Совсем недалеко было морское побережье, и до моего слуха доносился тихий шорох волн и крики чаек. Всё в Старлайте шло своим чередом. Осень медленно вступала в свои права, окрашивая городские парки в золото и багрянец, на торговой площади набирала обороты ежегодная ярмарка, посвященная окончанию сбора урожая, а мои родители всё так же сидели в тюрьме, обвинённые в преступлении, которого они не совершали.
Судья Итан Скальдрейк был непреклонен. И когда утром я принесла ему новые свидетельские показания, он лишь отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, и посоветовал не путаться под ногами. Именно из-за этого я вышла в холл Управления в слезах и налетела на самого мрачного и пугающего адепта нашей академии. Думать о том, что он забыл в этом пристанище продажных чиновников, не хотелось, и я направилась по ступенькам вниз.
После учёбы мне, как обычно, нужно было торопиться на работу, ведь стипендии едва хватало на оплату комнаты. Посещение Управления отняло время, поэтому я торопилась, и только по пути осознала, что из кармана плаща пропал кошелёк.
– Тьма великая, – простонала я. – Должно быть, уронила там, на пороге…
Я уже развернулась и собралась было бежать обратно, как вдруг массивная тень метнулась мне наперерез. Я не успела ни отскочить, ни увернуться. Меня с такой силой впечатали в стену ближайшего дома, что из легких выбило весь воздух. Лишь каким-то чудом мне удалось удержать папку и не рассыпать снова драгоценные документы.
– Попалась, – надо мной навис мужчина, по какому-то нелепому недоразумению считавшийся моим родственником. – Айрин, бесовка! Думала, сбежишь в академию, и я не смогу до тебя добраться?
Признаться, я очень на это рассчитывала. Именно потому и сделала всё возможное, чтобы меня зачислили в обход всех правил академии.
– Дядя Флимус? – пискнула я. Внезапное и грубое нападение опекуна не на шутку меня испугало. К тому же, от него неприятно пахло перегаром и потом, так что не поморщиться было почти героизмом с моей стороны. Одной рукой он крепко прижимал меня к стене, и вырваться не было никакой возможности. – Я и не думала от вас прятаться.
На самом деле, я надеялась, что он просто от меня отстанет. Статус адептки академии делал меня практически неприкосновенной, потому что на всё время обучения я безраздельно принадлежала короне, а прямым опекуном считался ректор Вейрос.
– Тогда какой тьмы ты не сказала мне свой новый адрес? – в сальных глазёнках дядюшки Флимуса горела злость. – Точно же надеялась, что я никогда тебя не найду. Неблагодарная тварь! Знаешь ли ты, что мне пришлось сделать, чтобы выследить тебя?
Скорее всего, не так уж много. Я не сильно скрывалась, возвращаясь каждый день домой из академии. То, что опекун нагрянул ко мне именно тогда, когда я отпросилась с учёбы, было, скорее всего, какой-то очередной его уловкой.
Но ответить я так ничего и не успела.
– Уже не важно, о чём ты там думала, – ухмыльнулся дядюшка, окинув меня оценивающим взглядом. – Ты возвращаешься со мной в поместье.
Что? Нет!
– Вы не имеете права, – нахмурилась я. – Я адептка академии “Созвездие” и…
– И ты выходишь замуж за барона Эглстоуна. Завтра, на рассвете. И, поверь, ты сильно пожалеешь, если немедленно не пойдешь со мной.
Это было то, от чего я так отчаянно бежала.
– Не выйдет, адептам магических академий запрещено вступать в брак до завершения обучения. Вам это известно не меньше моего.
– Значит, тебя просто отчислят, – ухмыльнулся он, обнажая криво посаженные зубы.
– Пустите, – я попыталась вырваться, но хватка дядюшки была настолько крепкой, что под его пальцами уже наверняка расцветали синяки.
– Ты идёшь со мной, неблагодарная тварь! – успел рявкнуть он, как вдруг осёкся, глядя куда-то в сторону выхода из переулка.
– Наконец, я нашёл тебя, – произнёс появившийся из-за угла Рендалл.
На этот раз его плащ свободно свисал за спиной, демонстрируя богато расшитый мундир, золотые нити изображали королевские узоры с лотосами.
– Прошу прощения, я вас прервал? – он чуть вскинул бровь, обратившись к дядюшке. Пальцы опекуна дрогнули, и я, наконец, смогла освободиться из цепких рук. – Какие-то проблемы?
– Мы с племянницей уходим, – резко ответил дядя Флимус, снова хватая меня за плечо, но под строгим взглядом чуть прищуренных глаз засомневался, разжал ладонь и кашлянул: – Имею право забрать свою племянницу домой. Она под моей опекой, я за неё отвечаю…
С каждой следующей фразой его голос становился все более тихим и неуверенным. Это придало мне сил. Я прижала к себе папку с документами и, наконец, смогла поднырнуть под руку опекуна и тут же отступить от него на пару шагов.
Рендалл перевёл взгляд на меня, словно показывая, что дядя Флимус для него не существует. Игнорируя дядюшку, он подошёл ко мне и указал пальцем куда-то вниз.
– Ты. Наступила мне на ногу. На сапоге остался грязный след. Ты должна почистить мою обувь, если рассчитываешь уйти без скандала.
– Эта паршивка!.. – вклинился было дядя Флимус, но Рендалл бросил на него такой взгляд, что тот аж присел под его давлением. Даже мне стало не по себе.
– Полагаю, вам пора. У вас ведь какие-то срочные дела, не так ли? – холодно произнёс тёмный.
– Вы правы, – поспешно кивнул мой опекун. – Еще увидимся, Айрин.
Я готова была поклясться, что эта встреча состоится гораздо раньше, чем я смела надеяться, но, по крайней мере, прямо сейчас он оставил меня в покое.
Дядюшка, не выпрямляясь до конца и что-то бормоча под нос, поспешно скрылся из виду. Рендалл стряхнул с рукава невидимую пылинку, накинул плащ обратно на плечи, а затем и капюшон.
– Я не наступала тебе на ногу, – не без труда проговорила я.
– Знаю, – хмыкнул он и, больше ничего не сказав, скрылся за тем же углом, куда только что ушёл дядя Флимус.
Я схватилась за сердце, которое теперь пыталось пробить себе путь на волю, проломив мне ребра. Страх перед дядюшкой сменился страхом перед Фрейвиндом. Потомственный принц, обладавший тёмной магией. Я всегда старалась обходить его по большой дуге: в отличие от него, я владела стихией огня. А о том, что тьма поглощает свет, знали даже дошколята.
– Тьма великая, ну почему именно он, – я ударила себя кулаком по лбу.
Почему именно принц оказался у меня на пути? Дядюшка Флимус не просто так стушевался, он увидел королевские узоры и понял, что перед ним птица высокого полёта, перед которой лучше не выпендриваться. А мне стоило подумать о переезде, не то он снова подкараулит меня в этом переулке. И тогда уже принца рядом не окажется.
Шумно вдохнув, я поспешила было домой, но вспомнила про пропавший кошелёк. Машинально похлопала себя по карманам и застыла.
Мешочек с монетами лежал в кармане плаща. Но не в правом, куда я всегда клала его, а в левом.
– Странно, – пробормотала я, нахмурившись. – Проверяла же карманы. Неужели не заметила…
Вдали часы пробили четырежды. Спохватившись, я побежала домой, чтобы оставить лишние вещи и тут же пойти на работу, куда я благодаря дядюшке безнадёжно опаздывала.
Чтобы хоть как-то прокормить себя, я устроилась на работу в другом районе, подальше от академии и сокурсников. Нельзя было, чтобы меня там кто-то заметил, ведь на первом курсе запрещены любые подработки. Тем более, что место я выбрала довольно необычное: таверна при королевском театре “Иллюзион”.
Каждый день хозяйка выдавала нам наряды, которые сама отбирала в костюмерном хранилище, и давала указания о том, какая сегодня атмосфера в таверне и как мы должны себя вести. Девочкам, которые работали одновременно артистами в театре, было проще. У меня же возникали трудности. Но ради щедрых чаевых, которые оставляли постоянные клиенты, я готова была постараться.
– Тебя где носило?! – возмутилась хозяйка, когда я, тяжело дыша, вбежала в подсобку. – Открытие через четверть часа, а на тебе ни грима, ни костюма!
– Простите, миссис Кеверейла, – быстро поклонилась я. – Торопилась, как могла, честное слово!
– Да вижу, – проворчала она, вытаскивая из шкафа новый костюм, и крикнула в сторону кухни: – Элис! Помоги Айрин привести себя в порядок.
Потом подала мне одежду и пояснила:
– Сегодня у нас день кошечек. Поэтому слушай внимательно. Это один из любимых дней у наших посетителей, за отдельную плату они могут попросить спецобслуживание.
– Мяукать и тереться головой об стол? – я иронично вскинула бровь, рассматривая ободок с кошачьими ушками.
– Именно. А также они могут тебя гладить, но только по голове и спине. Если позволяют себе лишнего, зови Бориса. Если посетитель ещё трезвый, проблем быть не должно. К тому же, от спецобслуживания ты всегда можешь отказаться или позвать себе на смену кого-нибудь из девочек.
– Но ведь за это они заплатят больше, – заметила я, в уме прикидывая, сколько посетителей мне надо обслужить, чтобы купить, наконец, тёплые сапоги. На улице здорово похолодало за последнюю луну, да и дожди шли всё чаще.
– Ну, тут уж решай сама, – пожала плечами миссис Кеверейла. Она прекрасно знала, что за всё время работы я ещё ни разу не соглашалась на спецобслуживания. Хотя предложения были, и много. Настолько, что я могла бы почувствовать себя польщенной. Жаль, ничего подобного я не чувствовала, да ещё и выгоду упускала.
Однако, у хозяйки “Иллюзиона” и без меня хватало забот, поэтому она быстро поручила меня заботам Элис, а сама отправилась отдавать указания в зал. Рассмотрев костюм, я вздохнула. Простора для фантазии он оставлял крайне мало. Как хорошо, что таверна находилась в достаточно удалённом от академии районе. Страшно было даже представить, что могло начаться, если бы кто-нибудь из сокурсников зашёл в таверну именно в этот день.
Когда до открытия осталось всего несколько минут, я отправилась в зал, чтобы проверить наличие салфеток и всего необходимого на моих столиках. Софи, что уже закончила с проверкой и просто ждала открытия, выглянула в окно и присвистнула.
– Сегодня, похоже, ожидается аншлаг, – сказала она. – Народу у входа больше, чем обычно.
– Миссис Кеверейла сказала, что посетители любят день кошечек, – немного рассеянно ответила я. – Наверное, они как-то узнали об этом.
– И как бы они это сделали, если даже официантки узнают обо всем самое раннее – за час до открытия?
Мы переглянулись, не имея никаких логичных предположений.
– Девочки, всё готово? – задала традиционный вопрос хозяйка таверны, снова появившись в зале. После дружного кивка она лично подошла к двустворчатым дверям и несколько раз повернула ключ, впустив первых посетителей. Стоя у барной стойки, я наблюдала за наполнением зала. Чтобы не путаться друг у друга под ногами, мы ждали, пока администратор рассадит посетителей на заранее забронированные места, и лишь после этого собирались начать принимать заказы.
На входе, что случалось довольно редко, произошла некоторая заминка, после чего миссис Кеверейла лично проводила одного из гостей к его столику.
Вернее, к моему столику.
Что-то в фигуре, облаченной в длинный чёрный плащ, показалось мне знакомым, но я поспешно отогнала от себя все параноидальные мысли.
Никто из знакомых не мог даже случайно зайти в это заведение.
– Седьмой столик, – тихо сказала хозяйка, выразительно посмотрев в сторону того странного посетителя. – Обслужи его по полному разряду. Если не хочешь вылететь, сделаешь для него всё, что он попросит.
От дурного предчувствия у меня желудок стянуло в узел. Но миссис Кеверейла бросила на меня такой взгляд, что я тут же поспешила к особому гостю, чтобы принять у него заказ.
– Доброго вечера, хозяин, – выдала я заготовленную заранее фразу и почувствовала, как щеки заливает румянец. – Чего изволите? Мяу!
– Какая встреча, – ослепительно улыбнулся гость, снимая капюшон. – Не ожидал, что мы снова увидимся.
– Фрейвинд, – обречённо выдохнула я.
Ну, вот и всё.
Мне конец.
Глава 2
Первым моим порывом было уйти и попросить кого-то из девочек взять на себя мой столик, но тяжёлый, внимательный взгляд миссис Кеверейлы прожигал мне спину, и я подозревала, что она исполнит свою угрозу, если я сделаю хоть одну малейшую ошибку.
Клиент, особенно такой важный, не должен был остаться недоволен обслуживанием.
Сделав глубокий вдох, я натянула на лицо вежливую улыбку и указала Рендаллу на меню, что лежало на столике.
– Здесь вы можете выбрать блюдо по душе и сделать заказ, хозяин, – чуть помедлив и чувствуя себя невероятно неловко, я добавила: – Мяу!
– Миленько, – окинув меня заинтересованным взглядом, принц углубился в меню. Некоторое время он, нахмурившись, изучал не такой уж длинный список, после чего снова посмотрел на меня. – А что означает спецобслуживание?
Кажется, мои щёки покраснели еще сильнее.
– Даже не мечтай, – прошипела я, старательно растягивая губы в улыбке. – Заказывай свой ужин, ешь и проваливай отсюда.
– Разве ты не должна быть милой? – ореховые глаза распахнулись в искреннем изумлении, и на несколько мгновений я просто провалилась в их искрящуюся глубину, не в силах сделать вдох. Один факт был неоспорим – несмотря на тёмную, пугающую до дрожи натуру, Рендалл Фрейвинд был одним из самых привлекательных парней в нашей академии. И мне сложно было не любоваться его правильными чертами, высокими скулами и чувственными губами.
– Милой? – моя улыбка стала шире и уже, наверное, походила на оскал. – Зачем ты пришел сюда? Следил за мной?
– И в мыслях не было, – тёмный расслабленно откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. – Давно собирался наведаться в заведение, которое рекомендовали мне знакомые. В следующий раз, наверное, возьму их с собой.
Негодяй! Мерзавец!
Может, он еще притащит сюда половину академии, чтобы они посмотрели, как я нарушаю одно из главных правил?
Предчувствие катастрофы становилось всё сильнее. Я рисковала остаться без работы. И, если о моем трудоустройстве узнает лорд Вейрос, он без колебаний вышвырнет меня из своего учебного заведения.
Что же делать? Как заставить Рендалла молчать о том, что видел меня здесь?
Мысли хаотично метались в голове, и это смятение, наверное, отразилось на лице, потому что принц внезапно нахмурился.
– Я никому не скажу, – сказал он, и кончики его губ дрогнули в усмешке, – если останусь полностью доволен сегодняшним обслуживанием. Так что насчет фирменного блюда, киса? И будь поласковее с гостем, от которого зависит так много.
Ненавижу!
– Сегодняшнее фирменное блюда от шефа – свинина с баклажанами в кляре, хозяин, – прощебетала я с милой улыбкой. – От себя посоветую тыквенный крем-суп. В это время года он получается особенно нежным. Мяу.
– Хорошо, – благосклонно кивнул Рендалл. – И пока мой ужин готовится, принеси аперитив.
– Как скажете, хозяин, – я развернулась и поспешила на кухню, чтобы передать заказ, но голос тёмного меня остановил.
– И не забудь про спецобслуживание, – напомнил он, обращаясь к моей напряженной спине.
Скорее всего, он слышал, как скрипнули мои зубы, потому что вслед мне донеслось тихое хмыканье.
У входа на кухню меня перехватила миссис Кеверейла.
– Забудь про остальные столики, – сказала она. – Девочки возьмут их на себя. На сегодняшний вечер ты полностью в распоряжении принца Рендалла. И напоминаю, если я увижу хоть тень недовольства на его лице…
Её брови угрожающе сошлись на переносице.
– Я поняла, – поспешно кивнула я. – Все будет идеально. Но… – я замялась, не зная, как сказать. – Он требует спецобслуживание.
– Значит, будет ему спецобслуживание, – непререкаемым тоном ответила мне хозяйка таверны. – В этот раз, девочка, у тебя просто нет выбора.
Я стиснула зубы, чтобы не возразить.
Что ж, из этой ситуации был лишь один выход. Вряд ли Рендалл Фрейвинд в точности знал, в чём именно заключалось это спецобслуживание. Я почти не сомневалась, что при моих минимальных актерских способностях у меня получится обвести его вокруг пальца.
Передав заказ на кухню и наведавшись в бар за аперитивом, я вернулась к столику и поставила перед драгоценным гостем бокал.
– Ваш ужин будет готов в течение пятнадцати минут, хозяин, – старательно улыбаясь, сказала я. – Спецобслуживание будет включено в итоговый счет.
– И в чём оно заключается? – весело поинтересовался Рендалл.
– Вы можете почесать меня за ухом, хозяин, – отведя взгляд, ответила я. – Но не дольше пяти минут.
– Как интересно, – он сделал небольшой глоток из моего бокала. – И как же мне это сделать? Встать?
– Нет, – вздохнула я и, мысленно проклиная принца за это унижение, медленно опустилась на колени спиной к нему. Моя голова едва торчала над столиком. Сидеть на полу было холодно и неудобно, но ради хороших чаевых я была готова и на большее. Вот только о чаевых, похоже, можно было не мечтать. Всех моих постоянных посетителей обслуживали другие официантки, а у нас в таверне было не принято складывать выручку в общий котел и потом делить на всех. Сколько заработал, столько и домой унёс.
Пальцы Рендалла коснулись моих волос, и от неожиданности я едва не вздрогнула. Он начал осторожно гладить мои уши, но по большей части его рука была где-то в районе моей макушки, и, несмотря на злость и раздражение из-за сложившейся ситуации, мне было даже немножко приятно.
– Хорошая киса, – одобрительно пробормотал парень. – Разве ты не должна мяукать от удовольствия?
– Разве принц не должен ужинать в королевской трапезной? – тихо возразила я. – А не шататься по сомнительным заведениям? Мяу.
– Заведение, в котором работают адептки столь престижной академии, как “Созвездие”, не может быть сомнительным. И тебе не кажется, что это не твоё дело? Ужинаю там, где мне хочется.
– Надеюсь, здесь вы делаете это в последний раз, хозяин, – процедила я.
– Звучит как угроза, – развеселился он. – Надеюсь, в мой ужин не намешают яда.
– На нашей кухне нет яда.
– Очень зря. Тебе бы не помешало его время от времени сцеживать.
Придурок.
Выскользнув из-под руки принца, я поднялась.
– Пойду принесу ваш заказ, хозяин, – стараясь, чтобы моя улыбка не напоминала плотоядный оскал, процедила я и поспешно сбежала.
Все внутри меня клокотало от злости.
Нахал!
Спецобслуживание ему! А больше ничего не надо?
Вид хозяйки таверны слегка остудил мой пыл.
– Ну как? – спросила она. – Принц Рендалл доволен?
– Более чем, – кивнула я, надеясь, что этот особый гость поужинает и свалит, оставив мне шанс заработать хоть немного за этот вечер.
Забрав с кухни заказ, я отнесла его на столик Рендалла.
– Приятного аппетита, хозяин, – пожелала я.
Принц с сомнением покосился на тарелку с супом, украшенным свежей зеленью.
– Плюнула туда? – спросил он, подняв голову и посмотрев прямо мне в глаза.
– Не догадалась, – с сожалением призналась я. – Но в следующий раз – обязательно. Мяу.
Рендалл укоризненно покачал головой и взялся за ложку.
– Ты так и будешь стоять тут, пока я ем? – спросил он.
– Конечно, – с энтузиазмом кивнула я. – Вдруг ты подавишься ненароком. Кто-то же должен будет стукнуть тебя по спине.
Видимо, он обладал достаточно живым воображением, чтобы представить свое лицо в тарелке с супом.
– Садись, киса, – сказал принц с усмешкой. – Буду тебя гладить.
И мне ничего не оставалось, кроме как снова послушно опуститься на колени.
Миссис Кеверейла прожигала меня взглядом, и я просто не могла не подчиниться, хотя больше всего мне хотелось стукнуть его по голове. И не посмотрела бы, что он принц. И даже на его тёмную магию не обратила бы внимание.
Рендалл заинтересованно тыкал указательным пальцем в моё кошачье ушко, и я скосила взгляд, с опаской наблюдая. Находиться так близко к нему могло быть действительно опасным. Много лет до недавних пор тёмные маги были вне закона, и никто, кроме самых высокопоставленных лиц, не знал, куда исчезали люди, у которых находили столь редкий дар. А тут случилось неожиданное: тёмный маг родился не у кого-нибудь, а у самой королевы Вириэла, да ещё и первенцем, который точно будет первым претендентом на трон.
Королевская чета в срочном порядке пересмотрела закон о тёмной магии, и теперь её носители находятся под пристальным наблюдением, но вполне себе живут среди прочих. Говорят, однако, что они отличаются одной неприятной способностью – выкачивать силу из других магов. И особенно это было опасно для огненных волшебников вроде меня: тьма может полностью поглотить мой свет и оставить меня в лучшем случае простым человеком без дара.
Я прислушалась к своим ощущениям, готовая отстраниться при малейшем намёке на проблемы, но не заметила никакой угрозы, и потому терпеливо продолжила сидеть, стиснув кулаки на подоле короткого форменного платья.
Судя по тому, что меня внезапно перестали гладить, что-то отвлекло внимание принца.
– О, лорд Каспиан, – с улыбкой в голосе произнес он.
– Что? – выдохнула я, оборачиваясь к двери.
Действительно, у стойки администратора стоял наш профессор по защитным чарам. Сьюзи привычным жестом пригласила его пройти за ней в зал, но прежде, чем он успел заметить меня, я уже нырнула под стол и затаила дыхание.
Нужно было только дождаться, когда профессор сядет на своё место и опустит взор к меню. Я внимательно следила за лакированными ботинками, которые, к моей большой досаде, направлялись прямо к столику Рендалла.
– Ваше высочество, – раздался низкий голос профессора. – Милорд Фрейвинд, какая приятная встреча. Признаться, не ожидал увидеть в этих стенах знакомое лицо.
– Вы здесь впервые, профессор? – как ни в чём не бывало ответил Рендалл. – Присаживайтесь, я сегодня один.
Мерзавец. Подлец. Ненавижу! Он нарочно делает это, чтобы поиздеваться надо мной!
– А что это за очаровательный хвостик торчит из-под стола? – спросил профессор, и я с тихим стоном обхватила голову руками.
– Сегодня день кошечек, профессор, – невозмутимо продолжал беседу Фрейвинд. – И я заказал спецобслуживание. Эта прелестная мисс мастерски изображает из себя кошку. Прекрасная актёрская игра.
Чтоб ему подавиться!
– Мур-р, мяу! – высказалась я и с силой дёрнула Рендалла за штанину, намекая на своё проблемное положение.
– Мисс, я заплачу вдвое, если вы также обслужите профессора.
– Спецобслуживание? – хохотнул лорд Каспиан и заглянул под стол.
Пришлось срочно что-то выдумывать. Чтобы профессор не увидел моего лица и не узнал меня, я сделала вид, что старательно трусь ухом о ногу принца. Тьма тьмущая, как унизительно!
– Да, подобное представление достойно королевского театра! – лорд Каспиан явно не торопился выпрямляться и продолжал за мной наблюдать. – Позволите взглянуть на эту актрису?
– Мне нужно принести заказ милорда, – проговорила я и попятилась спиной из-под стола, чтобы только не показать своего лица. Но стоило моей голове вынырнуть из-под скатерти, как на мою макушку тут же легла рука Рендалла.
– Хорошая киса, – сказал он.
Я сделала вид, что подставила ухо, ещё сильнее отворачиваясь от профессора.
– Мур-р, – процедила сквозь зубы.
– Мне кажется, я уже слышал ваш голос, юная мисс. Скажите, вы не играли в пьесе “Врата Мистерии”? Я был там с женой и, возможно…
Профессор встал и подошёл ближе, пытаясь заглянуть мне в лицо. Но тут мой хвост – совершенно безжизненный, клянусь! – взметнулся в воздух. Я обернулась от неожиданности и успела увидеть, как кончик хвоста прошёлся прямо по лицу профессора, заставив его зажмуриться.
– Ох, мисс, вы слишком игривы, – хохотнул он в то время, как я склонилась в самом глубоком поклоне, на какой только была способна.
– Прошу меня извинить! Вернусь через минуту! Мяу! – выпалила я нарочито высоким голосом и спешно исчезла в подсобке.
Оказавшись в безопасности, я захлопнула за собой дверь и прислонилась к ней спиной, словно ожидая, что профессор сейчас ворвётся следом. Никто, конечно, не ворвался, а вот Элис, которая шла из кухни с двумя подносами в руках, озадаченно на меня посмотрела.
– Айрин, что с тобой?
Я сделала глубокий шумный вдох, восстанавливая дыхание, и выпалила:
– У нас есть какая-нибудь подходящая маска? Там мой профессор, и мне придётся его обслужить! Если он меня узнает, меня отчислят, а если меня отчислят…
Элис окинула меня оценивающим взглядом, потом со вздохом покачала головой:
– Жди меня в костюмерной. Я через минуту.
Днём Элис проводила время в театре за репетициями, а по вечерам либо играла на сцене, либо помогала нам в обслуживании клиентов. Она лучше всех из официанток ориентировалась в “Иллюзионе” и тем более – в костюмах. Мне повезло встретить именно её, потому что через пару минут я вернулась в зал, прикрыв лицо белой полумаской.
– Ваш заказ, милорд. Мяу! – произнесла я и поставила перед принцем воздушный десерт из белой меренги и нежных сливок, а рядом – кувшин с лёгкой малиновой настойкой. Ничего подобного он, конечно, не заказывал, но мне нужно было как-то объяснить своё появление.
– Не помню, чтобы я это заказывал, – протянул Рендалл, окинув десерт пристальным взглядом.
– Это комплимент от шефа, милорд.
– Зови меня хозяин, – сощурился он. – У вас ведь так принято?
– Да, хозяин, – процедила я. – Мур.
Рендалл хмыкнул. Повёл головой с подозрительным выражением лица.
– Знаете, мисс, я не склонен доверять бесплатным подаркам. Не будете ли вы столь любезны попробовать его первым?
– Что вы… – начала было я, но он уже поднёс к моим губам ложечку с кусочком пирожного. Отчаянно краснея, я послушно его съела. Оставшуюся на губах крошку пришлось слизнуть.
– Принесите-ка мне грушу по-майерски, стейк с кровью и самый славный чай, какой найдётся в этом заведении, – тем временем попросил профессор. – На ваш вкус.
– Как скажете, хозяин, – поклонилась я. – Мяу.
– Позвольте, профессор, – сказал Рендалл, едва я выпрямилась. – Отведайте со мной этот чудный компот.
Он разлил в два бокала напиток из своего кувшина, и я внутренне возликовала.
Подать ему настойку было стратегическим ходом. По правилам “Иллюзиона” на особое обслуживание имели право только посетители, которые не употребляли ничего крепче кефира, и как только профессор Каспиан и принц Рендалл пригубили мой “подарочек”, они оба стали для меня куда менее опасными.
Не сдержав довольной улыбки, я пошла на кухню передать заказ профессора, а заодно попросить Сьюзи поддержать меня в отказе от спецобслуживания. Но как только я оказалась в коридоре, что вёл на кухню, дверь за моей спиной открылась, и в тусклом свете старой лампы появился сам Рендалл. Он прислонился к двери, которая закрылась у него за спиной, и скрестил руки на груди.
– Мне кажется, или я только что тебя спас? – принц иронично выгнул бровь.
– Когда подсадил к себе профессора?! – вскинулась я. – Ты нарочно хотел меня подставить!
Он подошёл и, спрятав руки в карманах, посмотрел на меня сверху вниз.
– Если бы я хотел тебя подставить, вся академия была бы уже в курсе, где ты работаешь.
– Чего ты хочешь от меня? – требовательно спросила я, демонстративно не отступая, несмотря на отчаянную близость принца.
– Тебя, – уверенно ответил он. – Когда я здесь, ты будешь моей личной официанткой. Профессор уже выпил, и больше не сможет пользоваться услугой вашего спецобслуживания. Он не опасен.
Рендалл смотрел мне прямо в глаза, и у меня от его взгляда похолодело в груди.
– Я не могу быть твоей личной официанткой, – возразила я. – На мне ещё пять столиков. Девочки и так едва справляются с наплывом посетителей.
– Уверена, что хочешь спорить со мной? – он вскинул бровь.
Я сощурилась и сделала глубокий вдох, пытаясь выиграть время на раздумья. Мерзавец привык получать всё, что только захочет. Ведь у него была власть. Деньги. Сила. Уверена, он и на первом месте по успеваемости находился только благодаря своему статусу.
Отступать было некуда, и я подалась вперёд, растянув губы в притворной улыбке. Процедила:
– Как скажете… хозяин.
Наши взгляды встретились, и в воздухе повисло напряжённое молчание.
– Так-то лучше, – усмехнулся Рендалл.
– Вам стоит не скупиться на щедрые чаевые, – заметила я. – Моя работа дорого стоит.