Я не твоя невеста, Дракон!

Глава 6

Шейла Олин

Оглядываясь на каждом шагу, я поспешно шла по коридору. Платье горничной неприятно кололо слишком чувствительную кожу, но лучше так, чем оказаться в клетке, как большинство моих сородичей. После того, как владыка Скайгард распутал заговор шанар и темных эльфов, нас публично оправдали, и только за это я была бесконечно благодарна правителю Аттинора. Но, несмотря на многочисленные новые законы, наше положение осталось не просто шатким, а даже опасным. Многолетняя вражда не исчезает за один день, ее нельзя просто выключить, щелкнув пальцами, поэтому многие из нас вынуждены были скрываться.

Наверное, просто прошло слишком мало времени. Но я всегда была оптимисткой и верила, что справедливость в Аттиноре все же восторжествует.

Сколько себя помню, Стимтаун всегда был моим домом. Мы с мамой и младшим братом жили на самой окраине, в доходном доме. Мама работала подавальщицей в таверне, и после смены всегда приносила что-то вкусненькое. Не могу сказать, что мы были богаты, но и голода никогда не испытывали. Хозяин таверны испытывал особое расположение к нашей матери, и никогда не обижал ни ее, ни нас, поэтому, достигнув необходимого возраста, я так же устроилась подавальщицей, где меня и заметил лесс Элькейн. Не знаю, каким образом ему удалось распознать во мне оборотня. Наш клан очень хорошо умел скрываться, да и контроль мы тренировали с детства. К счастью, эльф заподозрил во мне простого перевертыша, и сделал предложение, от которого я просто не смогла отказаться.

Как известно, в десятилетней войне союзниками Драконов всегда выступали оборотни. По большей части – волки, особенно те, что населяли земли Аттинора. Я всю жизнь старательно обходила их стороной. Инстинктивно, но вовсе не потому, что между кошачьими и псовыми всегда была вражда. Я тогда еще не знала, что мой разум находится под контролем, и свои утренние провалы в памяти списывала на странную болезнь, поразившую всю мою семью. Лесс Элькейн раскрыл мне глаза. Он был крайне заинтересован в изучении моего вида. Роду Кроунхолд не нужна была армия оборотней, как Скайгардам, но несколько хорошо обученных шпионов – определенно да. Эльф сам учил меня всему, что умел сам, стал моим наставником, но при этом ни разу не перешел границ дозволенного, что, признаться, в последнее время вызывало во мне все большую досаду. С ним я могла бы больше ничего не бояться. Не беспокоиться, что однажды Драконы раскроют мой секрет и предпочтут избавиться от угрозы, чем попробуют наладить мирное существование, потому что я не просто перевертыш, я ларк. Монстр, когти и зубы которого способны запросто порвать драконью кожу, а шкура устойчива к магическому пламени. Много лет войны мы были главным оружием, правда, немного в ином виде. Я понятия не имею, кем был мой отец, но, узнав о себе правду, начала думать, что его никогда и не было. Все мы – я, брат, мама – были созданы в пробирке под неусыпным контролем изобретательных шанар. Слабых особей отбраковали, сильных выпустили в мир, наделив памятью и легендой. Если задуматься, я не помню своего раннего детства. Возможно, эти воспоминания тоже были удалены.

Я не знаю, каким образом лесс Элькейн смог догадаться. Поначалу он считал меня просто оборотнем, но, вероятно, зов настиг меня тогда, когда мы были вместе, и эльф раскрыл мою истинную сущность. Как он при этом остался жив, тоже остается загадкой. На все вопросы мой учитель отвечал мрачной усмешкой, не располагающей к дальнейшему диалогу. Но тайну мою не выдал. И тогда, когда все ларки были обезврежены и отправлены для начала в специальную резервацию, я осталась в Снежном замке по приказу своего наставника. Сложно сосчитать, скольким я обязана ему. Только благодаря этому эльфу моя семья не отправилась в резервацию, а, как и я, продолжила жить так же, как раньше. Мама вышла замуж за хозяина таверны, братик помогает им по хозяйству и, кажется, тоже вот-вот женится.

Мой путь закончился у знакомой деревянной двери, покрытой замысловатой резьбой. Я без стука проскочила внутрь и сразу направилась в следующее помещение, где за своим рабочим столом, внимательно читая какую-то бумагу, сидел мой учитель.

– Что скажешь? – не поднимая головы, спросил он. Капюшона на голове эльфа не было, и свет единственного светильника отбрасывал тени на его бледное лицо. Сердце болезненно сжалось. Ему бы не понравилась моя жалость. Да и кто я такая, чтобы лезть со своими переживаниями. Но смерть истинной наследницы дома Кроунхолд сильно изменила его, сделав временами совершенно невыносимым и даже жестоким.

– Она довольно сообразительная девочка, – мне нечем было порадовать наставника. – Психически устойчивая, довольно спокойно воспринимает свое положение и адекватно реагирует. Это немного настораживает. Кажется, она еще не до конца поверила в происходящее.

– А ты бы поверила? – лесс Элькейн поднял голову, и его глаза будто магнитами притянули мой взгляд. – Мы должны молиться великой Никсе, что девочка попалась крепкая. Иначе билась бы в истерике днями напролет, и пришлось бы от нее избавиться.

Я промолчала, не зная, что ответить.

– Маркус был с ней не очень жесток? – эльф, казалось, снова погрузился в чтение, но я точно знала, что он услышит каждое мое слово.

– Айс О’Рин вел себя сдержанно. Он практически сразу выставил меня из покоев, но мне удалось подслушать разговор. Он был терпелив и корректен, и айса после его визита осталась спокойна. Полагаю, ей о многом надо было подумать. Все же столько новой информации не так просто уложить в голове.

Наставник вздохнул и, отложив бумагу, откинулся на спинку своего рабочего кресла. Сложив руки на груди, он задумчиво уставился на меня.

– У меня для тебя новые вводные, Шейла, – немного помолчав, сказал эльф. – Времени совсем мало, даже ритуал придется проводить без должной подготовки. Маркус на взводе, хоть и не показывает этого. Поэтому тебе придется поехать с Элиан и дальше играть роль ее горничной.

У меня внутри все будто обледенело.

– Поехать в Хрустальную арку? – непослушными губами переспросила я. Неужели лесс не понимает, насколько это для меня опасно? Здесь, в Снежном замке, никому не известен мой секрет, но местным и Драконам не придет в голову подозревать меня, ведь я уже своя, местная, ко мне привыкли. К тому же, здесь нет верных псов Скайгардов, а они, скорее всего, сразу распознают во мне ларка.

– Тебе придется быть очень осторожной, – проигнорировав мой вопрос, продолжил эльф. – Но другого выхода я не вижу. Кто-то должен будет подстраховывать девчонку. Кто-то, кто знает ее секрет.

– Это могли бы быть вы, – не успев даже подумать, предложила я.

Наставник застыл, глядя на меня со смесью изумления и злости.

– Я? – его брови удивленно изогнулись. – В качестве кого?

– Охранника, – понимая, что еще больше злю его, продолжила я.

– Ты в своем уме? Охранник при незамужней девице? Еще и в Хрустальной Арке, где, по последним сведениям, теперь все дополнительно под защитой темной магии? Даже мышь не проскочит. От кого ее там охранять?

– От других участниц, – нашлась я. – За возможность стать супругой владыки Скайгарда некоторые из них, я уверена, готовы даже перешагнуть через труп своей конкурентки.

Эльф задумался, а потом его взгляд снова вернулся ко мне, и в нем была легко читаемая смесь сожаления и твердой решимости. Похоже, выхода у меня нет.

– Будь такая возможность, я бы отправился сам, – сказал он. – Даже, наверное, мог бы переодеться девицей и изобразить горничную. Хотя это маловероятно. Слишком легко бы меня раскрыли. И сама подумай, какой из этого был бы сделан вывод. Что невеста из рода Кроунхолд притащила с собой на отбор кого? Охранника? Любовника? Шпиона? Или и того, и другого, и третьего в одном лице.

У меня не хватило фантазии представить вечно холодного и мрачного лесса Элькейна в платье горничной. Вряд ли бы он позволил кому-то увидеть его в столь нелепом виде. Я сама наполовину темная эльфийка, но с трудом могу припомнить среди своих сородичей кого-то столь же опасного и смертоносного, как мой наставник. Все представители моей расы считаются прирожденными убийцами, и прочие относятся к ним соответствующе, к чему я давно привыкла. Но даже у меня временами пробегает мороз по коже от взгляда морозных голубых глаз. Сердце при этом предательски замирает, но я привыкла списывать это на привычку. Эльф никогда не наказывал меня за провинности, но при этом я прекрасно знаю, на что он способен в ярости. Но даже учитывая наши практически дружеские отношения, не было причин пререкаться и, тем более, настаивать на изменении опасного для меня плана.

Наставник был прав. И кроме меня, действительно, никто не сможет справиться лучше, хотя изначально с Элиан должна была отправиться совсем другая девушка – обычная горничная из Снежного замка.

– Даже несмотря на то, что защита Хрустальной Арки практически возведена в абсолют, – продолжил эльф, не получив от меня ответа. – Во владениях Скайгардов у тебя будет союзник. Он шанар, а они способны проникать даже в хорошо охраняемые места, пользуясь своими способностями к маскировке. Как удалось выяснить, амулеты связи за Туманным Хребтом не работают, поэтому тебе придется держать связь со мной через Кейна Айн-Андара.

Я невольно повела плечами. Еще один убийца из проклятой расы, любимый палач правителя Новой Твердыни. С начала войны Драконы и шанары стали непримиримыми врагами, но Артур О’Рин и Кейн как-то смогли договориться и даже прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. Мне приходилось встречаться с этим крылатым, но, положа руку на сердце, он наводил на меня жуть. Надеюсь, неподготовленная девица, которая должна выдавать себя за наследницу Кроунхолдов, ни разу ему не попадется, иначе, боюсь, в руки владыки Скайгарда ее сердце попадет уже вдребезги разбитым.

– Есть держать связь через Кейна, – выдохнула я, пока не представляя, как все это будет организовано.

Лесс Сильван усмехнулся, и эта улыбка заметно преобразила его усталое лицо. Сердце привычно споткнулось, когда эмоция дошла до светло-голубых глаз эльфа.

– Все будет хорошо, – поднявшись одним плавным движением, мужчина обошел стол и замер в нескольких шагах от меня. – Я понимаю, с какой опасностью сопряжено для тебя это задание, поэтому хочу внести некоторые изменения в наш договор.

Эту бумагу мы подписали кровью несколько лет назад. С тех пор, как лесс Элькейн стал моим наставником, я обязана была слушаться его во всем, исполнять приказы, а он в ответ обучал меня, защищал и хранил мой секрет.

Порывшись в шкафу, эльф вытащил оттуда неприметную книгу. Тихо щелкнул механизм двери тайника, и вскоре на свет показался тот самый договор, написанный на обычном листе бумаги, сложенном вчетверо. Не было ни вензелей, ни потайных знаков, ни даже печати, только два кровавых оттиска внизу и след магической клятвы. Этого, однако, было достаточно, чтобы я держала свое слово.

– Как только ты вернешься из Аттинора, – развернув бумагу, продолжил эльф. – Наш договор будет считаться расторгнутым. Всему, чему мог, я тебя уже научил, да и пора тебе уже начать устраивать свою жизнь.

К счастью, он не видел в этот момент выражения моего лица, увлеченный чтением текста. Иначе, боюсь, сразу бы понял, насколько сильно мне не хочется возвращаться к своей прошлой жизни. Что меня ждет там? Старая таверна, набитая торговцами, наемниками и простым людом?

– Я не могу внести изменения в магический договор, – эльф в задумчивости почесал кончик носа. – Значит, когда вернешься, я его просто уничтожу.

Он улыбнулся и, свернув листок, убрал его на место.

– Можешь возвращаться к своим обязанностям, – произнес мужчина. – До ритуала осталось всего ничего. Помоги девушке собраться, а мне надо поговорить с Маркусом.

Из кабинета мы вышли вместе, но после первого же поворота наши пути разошлись. Я направилась на кухню, посмотреть, не готов ли ужин, а лесс Элькейн вышел на улицу. Несколько мгновений я смотрела ему в спину, пытаясь справиться с мешаниной эмоций, захвативших меня во время этой короткой встречи, но, так ничего и не поняв, упрямо тряхнула головой, одергивая себя.

Похоже, Снежный замок я покину раньше, чем планировала, и кто знает, увижу ли еще когда-нибудь эльфа, которого по какой-то нелепой, надуманной причине уже привыкла считать своим.

Глава 7

Элиан О’Рин (Аня Морозова)

Я не успела даже вскрикнуть, как мужчина у алтаря взмахнул рукой, и ноги подкосились. Пошатнувшись, я начала оседать на пол. Стоявший рядом Маркус подхватил меня, не дав упасть, и положил на каменную поверхность. Тело будто онемело, я совершенно его не чувствовала. Крик застрял где-то в горле и, наверное, лишь глаза выдавали мой страх.

– Не бойся, девочка, – мягко произнес мужчина.

Он издевается? Как мне не бояться, если у него в руке нож, немного изогнутый и практически черный. Это что, на нем столько крови? Меня принесут в жертву дракону?

– Она тебя не понимает, – Маркус склонился надо мной, его брови озабоченно сошлись на переносице. – Слишком напугана.

– Горничная не дала ей зелье? – мужчина тоже чуть наклонился, вглядываясь в мое лицо.

Зелье? Шейла должна была опоить меня? Получается, она точно не та, за кого себя выдает. Изображает такую милую наивную простушку, а сама в сговоре с похитителями. Ни слова больше при ней не скажу. И спрашивать ничего не стану. На душе стало противно, как будто меня предали. Все же пора научиться не доверять слепо каждому встречному, кто отнесся с теплом и пониманием. Люди лживы и двуличны, не стоит об этом забывать.

– Видимо, не успела, – отозвался брат.

Тут надо мной склонилось третье лицо, затененное глубоким капюшоном. И как он только вошел сюда столь бесшумно?

– Тебе нечего бояться, – тихо произнес Сильван. – Больно не будет. И смерть твоя здесь никому не нужна. Да, антураж пугающий, но это древнее заклятие, и все это лишь дань традициям.

Если он думает, что мне от этого стало спокойнее, то, наверное, ему совершенно незнакома психология людей. Нельзя просто взять и выключить панику.

– Я помогу, – прохладная рука эльфа легла на мой лоб, и страх исчез, как и холод, что струился по коже, просачиваясь сквозь тонкую ткань платья. Я прикрыла глаза, но тут же снова распахнула их, не в силах оставаться в неведении.

– Где Кейн? – недовольно спросил Маркус. – Его предупредили, что необходимо надеть маску?

Зачем маску? Он что, такой страшный?

– Я здесь, – послышался новый голос, и я скосила глаза на только что подошедшего мужчину. Он, как и Сильван, был в капюшоне, но кроме этого на нем была маска, закрывающая всю нижнюю половину лица. Сердце в груди невольно дрогнуло от пронзительного взгляда серо-серебристых глаз, таких прекрасных и холодных, что я невольно порадовалась, что не вижу остального. – Можно начинать.

Что, больше никто не придет? А то мало ли, здесь как в больницах, на каждой операции человек пять практикантов, которые смотрят, переговариваются и воспринимают тебя как кусок мяса, в котором необходимо найти изъян. Но, похоже, на это мероприятие студентов не пригласили, так как мужчина с ножом снова склонился ко мне.

– Мы не успели познакомиться раньше, – произнес он. – Мое имя Артур О’Рин, я глава рода Серебряных Драконов Кроунхолд и отец Элиан. После ритуала ты, девочка, для всех станешь моей дочерью. Ни один артефакт не определит в тебе человека. Для всех ты будешь чистокровной драконицей. Бояться тебе нечего, все пройдет быстро и безболезненно.

Значит, настоящим драконом меня не сделают? С души как будто камень упал. Если я останусь человеком, будет проще вернуться к своей прежней жизни. И все же, почему Артур О’Рин не похож на моего отца? Я еще раз внимательно всмотрелась в мужчину. Вообще ничего общего. Мой отец, сколько себя помню, носил большие квадратные очки и небольшую, не очень опрятную бородку. Будучи инженером и технарем до мозга костей, он предпочитал носить свитеры и джинсы, и мама в шутку называла его Виталием Федоровичем Крузенштерном. Мужчина с ножом же выглядел сильно моложе моего настоящего отца, был гладко выбрит и имел характерную ямочку на подбородке. Возможно, его надеть на него очки и отпустить бороду… Нет, все равно не похож. Да и Маркус не имел ничего общего с моим братом ни внешне, ни по характеру. Надо будет расспросить Сильвана, как так получилось, что двойник только я, а вся моя семья – скорее полная противоположность.

– Ее участие нам не требуется, – подал голос тот, кого назвали Кейном. Из-под капюшона выбились несколько черных прядей, и он привычным, казалось бы, движением, заправил их за уши. – Я усыплю девушку. Мне нужно лишь ее настоящее имя.

Мужчины переглянулись, а на меня накатила обида. Эти болваны даже не удосужились узнать, как меня зовут. Конечно, для всех в этом мире я Элиан О’Рин, а кто на самом деле – никого не волнует.

Наверное, что-то отразилось у меня в глазах. Так называемые отец и брат смотрели растерянно, и, оценив их реакцию, Кейн разочарованно покачал головой.

– Ее настоящее имя, – в воцарившейся тишине голос Сильвана прозвучал особенно четко. – Анна Витальевна Морозова. Родилась, как и Элиан, под созвездием кентавра в первый день зимы двадцать четыре года назад в мире Земля, королевство…

– Достаточно, – оборвал его Кейн.

Я удивленно моргнула, неотрывно глядя на эльфа. Он действительно разузнал кое-что обо мне. И от этого почему-то было приятно. Сильван ответил мне кривоватой усмешкой, еле видной в царившем полумраке.

– А теперь спи, – мягко произнес он, снова коснувшись пальцами моего лба. Веки вмиг налились тяжестью, и, не в силах сопротивляться, я закрыла глаза. А когда открыла, надо мной был уже знакомый розовый балдахин.

После этого потянулись дни моего обучения. Со мной по большей части занимался Маркус. Несколько часов мы тратили на изучение истории, этикета, политического устройства, географии и всего, что необходимо знать каждому жителю Алассара. Так я узнала, что лесс – это уважительное обращение к эльфу, а айс – к дракону. Но владыку мне предстояло называть ис Скайгард, потому что он был кем-то вроде короля или президента. Выяснилось, что в подчинении Ледяных находились Серебряные драконы, к которым относился и род Кроунхолд, Снежные и Рассветные, а это, если посчитать, очень много особей и огромные земли, включавшие в себя весь Аттинор и Новую Твердыню. На месте нашего архипелага некогда были владения Огненных Драконов, но они были полностью уничтожены. Про остальных я спрашивать не стала, а Маркус не настаивал. Зачем мне, в сущности, знать о каких-то далеких Сумеречных Драконах, Ночных и прочих, обитавших за бескрайним морем.

Кроме этого, у нас были занятия танцами, которые проводил Сильван. Держался он холодно и отстраненно, и был весьма сдержанным и терпеливым учителем. Мне всегда казалось, что я неплохо умею двигаться, но пара уроков доказала обратное. Я наступала на ноги, путалась в тактах, деревенела в руках партнера. В общем, делала все то, что легко могло бы выдать меня с потрохами, потому что наследницу рода Кроунхолд всему этому обучали с раннего детства. Но, помня о том, чем обернется мой провал, я старалась изо всех сил. Прорыв случился на третий день, когда во время танца я поинтересовалась у эльфа, почему мои родители так не похожи на родителей Элиан. Пока Сильван объяснял про рецессивные гены, законы параллельных миров и прочее, что все равно не отложилось в голове, я ни разу не сбилась с шага. С тех пор мы начали беседовать во время танцев, и пришедший посмотреть на мои успехи Артур О’Рин был крайне доволен.

Так же Маркус учил меня верховой езде. После первого урока я была уверена, что танцы придется отменить, но мои мучители применили какую-то магию, и от боли не осталось и следа. Лошадку мне подобрали смирную и небольшую, но даже с ней у меня никак не получалось поладить. К счастью, брат успокоил меня, что шанс отправиться на конную прогулку в Хрустальной Долине крайне мал. Вряд ли участницы отбора вообще станут покидать замок, там внутри, как выяснилось, был прекрасный зимний сад, в котором вполне можно было утолить свою жажду к прогулкам.

Помимо танцев и верховой езды наследница рода Серебряных драконов обучалась также фехтованию и основам рукопашного боя. Даже странно, что такая боевая девица не выдержала напряжения. Меня даже начали терзать смутные сомнения. Может, меня просто решили подсунуть Ледяным вместо настоящей наследницы, а сама она… Где? В любом случае, мне вряд ли откроют правду. Но однажды во время обязательной прогулки Шейла показала мне на небольшое здание и рассказала, что это гробница рода Кроунхолд. Сильван, по ее словам, ежедневно посещал могилу Элиан втайне от драконов. Но когда я изъявила желание тоже посмотреть на своего усопшего дневника, мне было отказано в довольно категоричной форме. К своей горничной я с расспросами больше не лезла. Оказывается, она все это время была в курсе, что я всего лишь подмена, и даже должна была дать мне какое-то зелье. Злости у меня на девушку не было, но и доверять я ей перестала, замкнувшись в себе.

Фехтованием со мной занимался альтар Кейн Айн-Андар. Все, что мне удалось о нем узнать, что он принадлежал к расе шанар, был высшим аристократом, за какие-то грехи изгнанным с Сумеречного Континента и дружил с лессом Элькейном. Лицо мужчины неизменно скрывала маска, затона первой же тренировке я увидела то, чего не заметила во время ритуала. За спиной Кейна было огромное белоснежное крыло, как у ангела. Оказалось, их раса когда-то была проклята и лишена одного крыла, и вернуть утраченное может только Богиня Никса. Мне никак не удавалось сосредоточиться на занятиях. Сильван сказал, что шанарам нет равных в искусстве маскировки. Но как можно спрятать эти огромные крылья. Оказалось, способ есть, и для моего успокоения крылатый показал, как компактно укладывать всю эту красоту под плащ. За все время обучения мне больше не удалось вытянуть из него никакой личной информации, хотя наличие маски, конечно, интриговало. За четыре дня обучения я практически забыла, что нахожусь в плену и мне предстоит довольно важная и опасная миссия. Мне даже начало нравиться в Снежном замке. Жизнь протекала практически на природе. Я немного загорела к неудовольствию Шейлы и, кажется, даже слегка похудела, питаясь правильно и полезно, но при этом вкусно.