Тишина, полная звука. Уже здесь

– Зачем ты показываешь это?

– Чтобы ты знал: есть путь, где не нужно ничего помнить. Где можно просто… быть.

Я почувствовал холод в груди.

– Нет, – сказал я. – Я хочу помнить. Даже если больно.

Тень улыбнулась – грустно, почти сочувственно.

– Тогда ты выберешь другой путь.

Она растворилась в свете.

Возвращение к сути

Мы стояли на краю поляны. Вдали, за линией мерцающих деревьев, виднелось «Сердце» – не здание, не объект, а присутствие.

– Что дальше? – спросил я.

– Нужно найти остальные символы, – ответила Эля. – ∅, Ø, ⊖. Каждый из них – ключ к пониманию мира.

– Но зачем?

– Чтобы решить: спасать его или позволить ему измениться.

Я сжал ладонь. Символы Δ и ⊕ горели, будто ждали следующего шага.

Где‑то вдали, за пределами «Сердца», раздался звук.

Будто кто‑то провёл пальцем по струне гигантской арфы.

Но теперь я знал:

Это не зов.

Не предупреждение.

Не начало.

Это – выбор.

Глава 6. Тени и символы

Свет «Сердца Границы» ещё пульсировал в сознании, но реальность вокруг становилась резче: ртутные деревья отступали, уступая место каменистой равнине, где трещины в земле излучали тусклое свечение.

– Нам нужно двигаться, – сказала Эля, не оборачиваясь. – Швы растут. Если не стабилизировать их, мир начнёт… распадаться на слои.

– Что это значит?

– Представь книгу, чьи страницы перемешались. Каждая – своя реальность, свой закон.

Я сжал ладонь. Символы Δ и ⊕ горели, будто ждали команды.

Первый контакт с Хаосом

Мы шли по равнине, когда воздух вдруг сгустился. Перед нами возник… коридор. Не из камня или дерева – из чистого света, переливающегося, как мыльный пузырь.

– Это «портал Хаоса», – пояснила Эля. – Он ведёт в место, где законы реальности искажены.

– Зачем нам туда?

– Там – источник следующего символа. Ø (Аннулирование).

Она шагнула вперёд. Я последовал за ней.

Мир перевернулся.

Мы стояли в комнате с бесконечными зеркалами. В каждом отражении – я, но разный:

Я с глазами, полными холодного света.

Я, поднимающий руку, где вспыхивает символ ∅.

Я, исчезающий в вихре света.

– Это… мои возможные версии? – прошептал я.

– Отголоски. Фрагменты, которые Хаос сохранил.

Внезапно одно из зеркал треснуло. Из него вырвался… тёмный силуэт.

– Осторожно! – крикнула Эля.

Тень метнулась ко мне. Я инстинктивно поднял руку. Символ Δ вспыхнул.

Тень замерла. Затем… растаяла, оставив после себя лишь лёгкий дымок.

– Ты изменил её траекторию, – сказала Эля. – Но это только начало.

Испытание Аннулирования

В центре комнаты, на пьедестале из света, лежал кристалл. Внутри него пульсировал символ Ø.

– Чтобы получить его, нужно пройти испытание, – предупредила Эля. – Аннулирование стирает. Но сначала ты должен отпустить что‑то.

– Опять память?

– Не только. Иногда – убеждение. Иногда – страх.

Я подошёл к кристаллу. В его глубине вспыхнули образы:

Лаборатория. Мой голос: «Отключайте! Оно не подчиняется!»

Вспышка.

Тишина.

Затем – другой образ: я стою у окна. В руках – фотография. Женщина. Ребёнок. Их лица размыты.

– Выбери, – сказала Эля. – Что ты готов стереть, чтобы получить силу?

Я закрыл глаза. В сознании – борьба:

Хочу помнить их имена.

Но если это цена за силу, способную спасти мир…

– Я готов, – произнёс я.

Кристалл вспыхнул ослепительно.

Символ Ø появился на моей ладони – холодный, как лёд.

В тот же миг:

Я стою у окна. В руках – фотография. Женщина. Ребёнок. Их лица… исчезают. Остаётся только пустота.

Боль была иной – не острой, а пустой. Как если вырвать страницу из книги, не оставив даже следа.

– Ты сделал выбор, – тихо сказала Эля. – Теперь ты знаешь цену Аннулирования.

Возвращение и новые вопросы

Мы вышли из «портала Хаоса». Свет стал обычным, но в воздухе ещё витал запах озона.

– Почему ты не остановила меня? – спросил я, глядя на символ Ø.

– Потому что это твой путь. Я могу лишь идти рядом.

Я поднял руку. Три символа – Δ, ⊕, Ø – горели, образуя треугольник.

– Что дальше?

– Нужно найти ∅ (Исключение) и ⊖ (Синтез). Но они… опаснее.

Внезапно земля дрогнула. Трещины вокруг нас расширились, выпуская потоки света.

– Швы! – воскликнула Эля. – Они открываются быстрее, чем мы думали.

Вдалеке, за линией горизонта, возник образ:

Город, чьи башни складываются, как карточные домики.

Река, текущая вспять, но не вода, а… слова.

Лес, где деревья растут корнями вверх.

– Это не фрагменты, – прошептал я. – Это… будущее?

– Или настоящее, – ответила Эля. – Мир уже меняется.

Голос из глубины

Внезапно в сознании прозвучало:

«Ты думаешь, что выбираешь. Но выбор – это иллюзия. Ты – инструмент. Ты – шов».

– Кто это? – спросил я.

– «Сердце», – ответила Эля. – Оно говорит с тобой.

«Чтобы спасти мир, ты должен стать им. Чтобы удержать баланс, ты должен потерять себя».

– Нет, – сказал я. – Я не стану инструментом.

«Тогда мир распадётся. Или ты».

Голос затих.

Начало пути к Исключению

– Мы должны найти ∅, – сказал я, сжимая ладонь. – Если он может стирать, возможно, он поможет стабилизировать швы.

– Но цена…

– Я знаю. Но у нас нет времени.

Эля посмотрела на меня. В её глазах – не страх, а решимость.

– Тогда идём.

Где‑то вдали, за пределами равнины, раздался звук.

Будто кто‑то провёл пальцем по струне гигантской арфы.

Но теперь я знал:

Это не зов.

Не предупреждение.

Не выбор.

Это – приговор.

Глава 7. Лабиринт Исключения

Трещины на равнине пульсировали, словно вены гигантского существа. Свет, сочащийся из них, уже не мерцал – он бился в конвульсиях, вычерчивая на земле хаотичные узоры.

– Они ускоряются, – сказала Эля, касаясь одной из трещин. Её пальцы засветились, но ответного импульса не последовало. – Швы больше не ждут.

Я посмотрел на свою ладонь. Три символа – Δ, ⊕, Ø – горели неровно, будто задыхались. Между ними, едва заметно, проступал контур четвёртого – ∅ (Исключение).

– Он зовёт, – прошептал я.

– Не он, – поправила Эля. – Ты его чувствуешь. Потому что он – часть тебя.

Вход в лабиринт

Перед нами возникла арка – не из света, как в «портале Хаоса», а из тени. Она казалась дырой в реальности, краем бездны.